Дорога до тракта была отменной. Она ничуть не изменилась с той поры, когда я ехал в долину, сопровождаемый Нимли, Гримми и Растой. Орда тилукменов прошла восточнее, выйдя на дорогу перед самой долиной, и не испортила твердого дорожного покрытия. Правда, тилукмены протоптали в полях между рощами тропу шириной в пару сотен метров, но придет новая весна, и от нее не останется и следа.

До тракта мы доехали без всяких проблем. Пересекать его не стали, вместо этого свернули направо — к империи. Серые тучи затянули небо, и мелкий моросящий дождь начал навевать грустные мысли. Дорога размокла, но Ошр останавливаться не стал, боясь, что дождь затянется и мы застрянем на тракте надолго. Из-за этого нам пришлось ночевать под открытым небом. Фургоны вязли в раскисшей глине, скорость передвижения сильно упала. К счастью, тракт был разбит не повсеместно, иначе это превратилось бы в серьезную проблему. А так случилось лишь то, что случилось.

Постоялый двор, которого мы должны были достигнуть к вечеру, и не думал показываться, а сгустившаяся темнота сделала дальнейшее передвижение невозможным. На такой дороге и днем-то рискуешь переломать ноги, а ночью можно было остаться и без лошадей. Мы свернули к придорожной роще и стали размещаться на постой. Промокший хворост больше дымил, чем горел, ужин на скудном костре не спешил готовиться. Палатка, которую мы взяли с собой, была большой, пятиместной, с дырой в средине крыши, как у индейского вигвама. Дыра нужна была для того, чтобы внутри можно было разводить костер. Эту конструкцию гномы чуть додумали, сделав дыру не прямой, а с поворотом, чтобы дождь не попадал внутрь. Получилось что-то вроде изогнутой трубы. В случае необходимости она закрывалась клапаном. Смотрелась эта конструкция немного потешно, но ее удобство трудно было не признать.

Развести огонь было бы самое время — все промокли, хотелось просушить одежду и согреться самим. Выручил нас Лесли. Прихватив топор, парнишка скрылся в сгущающихся сумерках. Появился он минут через двадцать с дровами, которые весело запылали, чуть потрескивая от влаги, которая не успела их как следует пропитать. Сухое дерево в этом насквозь промокшем лесу?

— Откуда дрова? — поинтересовался Манга.

Должен сказать, вполне обоснованно.

— Дупло. Я заметил его, когда мы сворачивали к роще. Дерево промокло снаружи, а внутри осталось сухим.

— Молодец, Лесли, — похвалил я. — Не зря мы тебя взяли в поход.

Парнишка заулыбался, довольный тем, что смог оказаться полезным. Через полчаса палатка прогрелась, горячий ужин прибавил нам настроения. Ужин и тепло — как это здорово. Оценить такое блаженство можно только после промозглого дня.

— Горячий душ после такого дождя не помешал бы, — мечтательно проговорил я.

— Мастер Вик, а что такое горячий душ? — полюбопытствовал Тригги.

— Это замечательная штука. Как дождь, только горячий и льется на тебя одного.

— Это как?

— Вот будет свободное время, обязательно сооружу это устройство, тогда и увидишь.

Я рассказал Тригги о том, как устроен простейший душ. Ему было интересно. Еще бы, гному интересно все, что связано с техническими устройствами. К моему удивлению, заинтересовались и другие.

— Полезная штука, — прокомментировал Манга. — После того, как промокнешь под холодным дождем, горячий очень кстати.

А Лесли вообще заявил, что сделает себе такое устройство, как только немного подрастет и обзаведется своим собственным домом.

Утром дождь кончился, и мы отправились в путь. К обеду выглянуло солнце, а на горизонте появился постоялый двор, где мы и решили остановиться, пользуясь случаем. Хозяин был обрадован такому количеству народа, завернувшему к нему на обед — караваны по старому тракту ходили нечасто. Отобедав, мы решили все же сделать на постоялом дворе небольшую остановку. Дорога обещала подсохнуть к утру — тогда и тронемся в путь.

Проехав еще немного по тракту, мы не стали въезжать в город империи, а обогнули его по широкой дуге. Нам нужна была дорога, ведущая на юг. На нее-то мы и вышли, оставив город в стороне.

Здесь было относительно спокойно — набег тилукменов проходил восточнее. Крестьяне, напуганные слухами о войне, успели прийти в себя и смотрели на нас почти без подозрения. Обоз — дело самое обычное. Тем более двигающийся со стороны империи.

За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим — скорее хутор. Несколько крестьян посмотрели нам вслед настороженными взглядами. Отсюда до самой реки Хат постоянных поселений не было, а вот на кочующих тилукменов нарваться можно было вполне.

— Скажи, Ошр, а как тилукмены относятся к караванам?

— Имперские не трогают, лишь пытаются получить с них дань за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое: если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно — или сразу хану, или позже встречным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств сюда лучше не соваться — в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.

— С Абудагом, значит, не дружат?

— Абудаг далеко. Княжества тоже.

— Насчет княжеств соглашусь. Им совсем не до тилукменов. А вот ссориться с Абудагом никому бы не советовал. Этих задир можно встретить где угодно.

Информацию о том, что абудагцы могут иметь обиды на тилукменов, следовало запомнить. Еще не знаю, какую я смогу из этого извлечь пользу, но запомнить стоит.

Рощи по мере приближения к реке Хат попадались все реже, уступая место степи. Три дня прошли спокойно. Я уж было думал, что мы никого не повстречаем.

— Привал, — скомандовал неожиданно Ошр.

— В чем дело? — спросил я. Для привала было рановато.

Ошр молча кивнул назад. По нашим следам, отставая на несколько километров, двигался отряд тилукменов.

Лесли схватился за лук. Сонъер и Манга вопросительно посмотрели на меня.

— Всем сохранять спокойствие. Мы наемники из империи, сопровождаем караван. С тилукменами ссориться не собираемся, — поспешил я успокоить своих сопровождающих.

— Тетивы на луках хотя бы натянуть можно? — спокойно поинтересовался Манга.

— Пожалуй, можно. Охранникам быть настороже не возбраняется.

Сам я, подавая пример, достал свой лук и натянул тетиву. После этого опустил его в чехол, который крепился сбоку на седле, вроде большого кармана. Выпасть он не мог, а достать его можно было одним движением.

Сонъер, Манга и Лесли последовали моему примеру. Тригги хотел взвести арбалет, но я отрицательно покачал головой. Это было лишним.

За Сонъера и Мангу я спокоен — они бывалые охотники, должны сохранить выдержку. Люди Ошра не должны подвести. Некоторое беспокойство вызывали Лесли и Тригги. Ситуация была непривычной, но от них требовалось только одно — сохранять хладнокровие. От младших охранников не ждут ничего, кроме молчания. Надеюсь, с этим они справятся.

Люди Ошра спешились и начали разбивать лагерь. Лошадей выпрягать из фургонов не спешили, только насыпали овса в подвешенные к их мордам торбы. Палатку не ставили, костер разводить тоже не стали. Стоянка не должна была быть долгой. Как только разрешится проблема с тилукменами, лучше тронуться в путь и устроить полноценный привал подальше от них.

Через полчаса тилукмены поравнялись с нами. Отряд был небольшой — всадников тридцать. В случае схватки у нас были бы все шансы с ними справиться. Вот только до схватки доводить нельзя. Пропавший отряд начнут искать, и тогда нам придется туго. Надеюсь, Ошр знает, что делает.

Тилукмены передвигались веселой толпой — отряд был явно не военным. У некоторых всадников к седлам были подвешены тушки степных косуль. Понятно: тилукмены-охотники обнаружили следы недавно прошедшего каравана и решили поживиться.

Но как они беззаботны! Неужели настолько уверены в себе?

Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.

— Рады видеть купцов на нашей земле, — сказал тилукмен. Остальные тилукмены весело засмеялись — они в самом деле были рады. Еще бы: охота оказалась удачной, а кроме того, еще и караван повстречался.

— Приветствую тебя, о доблестный охотник степей! Удачна ли была охота? — отозвался Ошр. Остальные в разговоре не участвовали, предпочитая делать беззаботный вид и при этом внимательно следить по сторонам.

— Спасибо! Охота была удачной. Из каких краев будете?

— Наш караван принадлежит дружественному вам городу Гремену. Ездили торговать в империю, теперь возвращаемся.

Тилукмен внимательно осмотрел людей. На жителей Гремена они были похожи. Почти все.

— А это кто? — вопрос был насчет нас.

У тилукмена наметанный глаз. Как он определил, что мы не из вольного города?

— Наемники из империи. Дороги нынче неспокойны, а торговать надо. Откуда иначе возьмется прибыль?

— Прибыль — это хорошо. А не молоды те двое для наемников? — Тилукмен показал на Тригги и Лесли.

— Молоды. Зато им можно меньше платить. Я нанял их за половину цены. В бою двое за одного сойдут, а издалека не видно, молод наемник или стар.

Тилукмен рассмеялся и хлопнул Ошра по плечу.

— Хорош ли навар от торговли?

— Откуда навар?! Торгуем почти в убыток.

— Так уж и в убыток? Совсем прибыли нет?

— Есть, как не быть. Но не так хороша, как хотелось.

Тилукмен хохотнул:

— Всем хотелось бы больше. А платили вы хану пошлину за проезд через наши земли?

— Нет. Хотели заехать на обратном пути. Хорошо, что встретили вас — может быть, вам не составит труда завезти хану наши деньги?

Тилукмен заулыбался еще шире. Был ли случай, чтобы он отказывался от такого? Если платят сразу хану, какой прок с этого рядовым тилукменам? Другое дело, если купцы просят эти деньги хану передать. Все ли деньги дойдут до хана — это большой вопрос. Не исключено, что они вообще затеряются по пути.

Тилукмен отошел с Ошром в сторону. Минут пять они о чем-то говорили. Тилукмен при этом оживленно размахивал руками. Наконец плотно набитый кошель перешел в руки тилукмена, и он весело крикнул что-то своим товарищам. Наступило время подарков. Пошлина получена, а выпросить подарок — совсем другое дело. Тилукмены окружили фургоны, весело галдя. Кожаный пояс, уздечка для коня, огниво — любая мелочь шла в ход. А я удивлялся, для чего Ошр набирает в дорогу столько безделушек. Оказывается, он знал, что делал. Финальным аккордом прозвучал появившийся из фургона небольшой бочонок пива. Тилукмены весело загомонили и тут же принялись его распечатывать. А старший задержался на несколько секунд, достал из колчана стрелу и сделал на ее древке ножом несколько зарубок. После чего вручил стрелу Ошру — пропуск был получен. Пользуясь тем, что внимание переключилось на бочонок, Ошр дал сигнал двигаться. Его люди собрались в пару минут — задерживаться рядом с тилукменами никто не хотел. Пошлина уплачена, но лучше отъехать подальше, а не ждать, что еще придет кочевникам в голову после пива.

Через двадцать минут тилукмены остались позади и я подъехал к Ошру, чтобы поговорить. Я почувствовал, что он вздохнул с облегчением, отъехав от места нашей остановки на достаточное расстояние.

— И так происходит всегда? — полюбопытствовал я.

— Почти всегда. Караван движется медленнее всадников, а тилукменов в степи много.

— Что было в кошеле? Золото?

— К счастью, нет — серебро. Если бы от каждого отряда приходилось откупаться золотом, торговля потеряла бы всякий смысл. Она и сейчас не слишком прибыльна. С нас берут плату за проезд по земле, которая когда-то была нашей!

Ошр был расстроен. Пару минут я помолчал, а затем продолжил разговор немного о другом.

— Эта стрела является пропуском?

— Да. Причем дважды им воспользоваться не получится. И подделать его тоже не выйдет. Система отметок нам остается непонятной. Означают ли они число или месяц, узнать пока не удалось.

«Или просто являются условным знаком, который может меняться. Что-то вроде пароля», — подумал я.

Скорее всего, так оно и было. Будь на стреле обозначено число или месяц, жителям Гремена наверняка удалось бы уловить систему. Получать стрелу-пароль им приходится не в первый раз.

За поездку нам довелось встретить тилукменов еще дважды — сначала это была пара всадников, другой раз повстречался отряд в полсотни. Ошр выезжал вперед, предъявлял стрелу с метками, после чего дальнейших вопросов не следовало.

Через три недели путешествия мы добрались до Гремена. Совсем неплохо, учитывая, что нам пришлось делать крюк.