5
Своих сопровождающих я застал в дальней части двора. Пользуясь временем, Сонъер решил немного поучить молодежь бою на мечах. Он не был выдающимся мастером, но азы вполне мог объяснить. Заодно и сам вспоминал. К удивлению, среди упражняющихся был и Манга. Он стоял напротив Сонъера и наносил удары, которые Сонъер парировал. Лесли и Тригги повторяли их движения. Деревянные мечи со стуком сталкивались.
Присмотревшись к тренировочным мечам, я улыбнулся. Они были по длине такими же, как мой полуторный меч. Интересный выбор. Похоже, Сонъер оценил преимущества такого оружия.
— Ну как успехи?
— Спасибо, милсдарь. Молодежь старается, да и мне не помешает вспомнить, как мечом махать.
— Это хорошо. Может, и мне попробовать?
Я протянул руку и взял у Манги деревянный меч. Молодежь, прекратив стучать мечами, заинтересованно следила за нами.
— Буду рад у вас поучиться, мастер. — Сонъер слегка склонил голову.
— Я хотел бы показать один прием, который не слишком распространен. А он хорошо подходит именно для узкого длинного меча.
Мы стали в позицию. Удар — мечи с треском сталкиваются, гася энергию друг друга. В этот момент, не разрывая контакта с мечом Сонъера, я совершаю колющее движение, и острие моего деревянного меча упирается ему в шею.
— Вот примерно так. — Я опускаю тренировочный меч и делаю шаг назад.
Молодежь в восторге, Сонъер удивленно качает головой.
— Мне не доводилось видеть такого приема, мастер. Какая это школа?
— Это мои собственные разработки.
Так оно и было. Я постарался подобрать себе не только меч, который посчитал наиболее удобным, но и стиль боя, совместив рубящие удары с фехтованием. Такой неожиданный стиль не раз выручал меня. Наверное, он был наиболее близок к бою на саблях. Увы, я не владел этим искусством — пришлось импровизировать, создавая свой собственный стиль боя с облегченным мечом.
— Как прошла прогулка? — поинтересовался Манга.
— Неплохо. На всякий случай предупреждаю вас — в заброшенные кварталы лучше не соваться.
Сонъер и Манга выглядели обеспокоенными, Лесли и Тригги — заинтересованными. Эх, молодежь. Неумеренное любопытство может плохо закончиться.
— Мастер, не забывайте, что мы у вас на службе.
Это было сказано многозначительно и с почтением.
— Спасибо, Сонъер. Если потребуется помощь, скажу.
Я не стал больше задерживаться на тренировочной площадке. Лишь осведомился, покормили ли мой отряд обедом, и прошел в здание. Хотелось поразмыслить. Информации пока было не слишком много, но некоторые моменты заслуживали того, чтобы обратить на них внимание. В свою комнату я не пошел, а вместо этого расположился в углу общего зала, пустого в данный момент, и погрузился в размышления.
Наиболее интересными казались мне следующие моменты: княжества и Абудаг должны быть настроены отрицательно по отношению к тилукменам. Интереснее здесь может быть Абудаг. Тилукмены не ощутили еще на себе его недовольство лишь из-за слишком большого расстояния и плохой организации абудагцев. Следует ли предпринять шаги для усиления Абудага в противовес тилукменам? Пожалуй, нет. В результате вместо одного завоевателя можно получить другого. А вот привлечь абудагцев к разовым операциям можно будет на выгодных условиях. Спрашивается, зачем это вообще надо? Я рассматривал варианты, которые могли помочь задержать возможный повторный поход тилукменов на долину гномов.
С Абудагом все понятно. Однако и княжества совсем сбрасывать со счетов не стоит. Наемников там негусто, но княжества заинтересованы в торговле. С товарами империи им конкурировать сложно, а вот вольные города реки Хат могли бы быть для княжеств выгодным торговым партнером. Нет, совсем со счетов княжества сбрасывать не стоит.
Вторым интересным моментом был разговор, услышанный мною в трактире. Тот, что касался водного пути в империю. Как мне не хватало общей карты местности! И сведений о том, почему ранее функционирующий водный путь сейчас не действует. Надо будет постараться выяснить эти моменты.
Я задумался и почти задремал в удобном кресле, где меня и нашел управляющий.
— Гхм-гхм.
— Вы что-то хотели сказать?
— Естественно. Иначе я не посмел бы нарушить ваши размышления. Барон Людвиг просит вас для беседы.
— Когда?
— Через час. Тринг проводит.
— Далеко идти?
— Не более получаса. Хотите пока подкрепиться?
— Нет. Лучше позже.
Наедаться перед серьезным разговором не стоит. Тяжесть в животе располагает к рассеянности и благодушию. А это совсем не те качества, которые мне сейчас необходимы. Полчаса можно и подождать.
Ни Ошра, ни Крона с самого момента приезда я не видел. А здесь Ошр решил заглянуть, чтобы перекинуться парой слов. Свою одежду путешественника он сменил на облачение стражника, причем не рядового. Десятник, а может, и сотник. Кольчуга начищена и блестит на солнце, ножны меча украшены чеканкой.
— Ошр, ты ли это?
— Я. Что, не похож?
— Последний раз, когда я тебя видел, ты выглядел поскромнее.
— Это ты еще Крона не видел, — усмехнулся Ошр. — Лично мне эти погремушки и даром не нужны. Но приходится соответствовать.
— Понимаю. А вот нам, бедным путешественникам, соответствовать необязательно. Ваш барон, кстати, тех посетителей, которые не в парадном виде приходят, принимает?
— Принимает. Тем более когда послы неофициальные и внимание к ним привлекать нежелательно… Я рассказал барону о победе гномов и вашем участии в этом деле. Он очень заинтересовался.
— Заинтересовался? Это хорошо. А как стрелы под двойным дном? Не влетело за такую самодеятельность?
— Есть немного. — Ошр улыбнулся.
Мы поговорили минут пятнадцать, после чего Ошр заторопился и ушел, пообещав еще заглянуть. Мне тоже пора было собираться в путь.
~~~
Резиденция барона оказалась недалеко. Тринг минут двадцать петлял по каким-то переулкам, и я следом, пока мы не уперлись в высокую каменную стену. Каменную! Именно по этому я и определил, что мы пришли. Полностью из камня могли строить в Гремене только очень обеспеченные люди. Кому же быть самым состоятельным, как не барону?
Тринг постучал в глухую калитку условным стуком, и она распахнулась. Но не для того, чтобы пропустить нас внутрь. В переулок вышел стражник в кольчуге с обнаженным мечом, за его спиной маячили еще двое. Стражник осмотрел местность, окинул внимательным взглядом меня и Тринга и только после этого предложил нам пройти:
— Вас ждут.
Провожать нас стражники не пошли. Зато на месте действия появился благообразный человек в летах. Он слегка поклонился с точно выверенной долей почтения и достоинства и попросил следовать за ним. Тринг как-то незаметно исчез, видимо посчитав свою миссию выполненной.
В здание мы не пошли. Вместо этого обогнули дом справа и оказались в большом ухоженном саду, у входа в который нам преградили путь еще два стражника.
— Позвольте ваш меч, — попросил сопровождающий.
Увидев мое колебание, он добавил:
— Барон желает побеседовать в неформальной обстановке. Поверьте, с мечом вы будете чувствовать себя неловко.
Могу поспорить, что не это было причиной. Но идти в гости с мечом — и в самом деле не лучшая манера. К тому же в случае чего он вряд ли мне поможет — на территории не один десяток вооруженных и хорошо обученных стражников. Я отстегнул пояс с мечом и отдал распорядителю. Тот передал его одному из подчиненных и попросил меня следовать дальше.
Сад был хорош — тенистые аллеи, экзотические растения. Плотно утрамбованная дорожка уперлась в беседку, где меня и ждал барон. На столике стояли чашки и чайник. Скорее как символ неофициальности беседы и признак радушия, чем по необходимости.
— Проходите, проходите! Рад приветствовать у себя доблестного воина и полномочного представителя гномов!
Взгляд барона был внимателен и полон заинтересованности.
— Спасибо! Рад приветствовать высокочтимого барона славного города Гремена!
Барон удивленно приподнял брови. А что, пусть знает, что мы тоже не лыком шиты.
— Не могу выразить всей глубины моего счастья! — продолжил барон.
— Моя радость безмерна, как просторы реки Хат! — отозвался я.
Барон расхохотался и хлопнул меня по плечу:
— Рад встретить образованного человека. Если вы не против, давайте поговорим по-простому, без формальностей.
— Я только за.
Своеобразный тест был пройден. Я был признан своим. Барон разлил чай по чашкам, взял одну из них и жестом предложил мне присоединяться.
— Вы не поверите, Вик, в наше время не осталось никого, с кем можно было бы поддержать умную беседу. У всех на уме или война, или торговля.
— Я слышал, ваш младший сын полон тяги к знаниям.
— Это так. Но он пока слишком молод. К тому же должен признать, что бароном ему не быть. Он образован, как подобает, но слишком мягок. В наши неспокойные времена барон не может позволить себе такой роскоши.
— Зато ваш старший сын Крон умеет держать меч в руках и юноша вполне достойный.
— Должен признать, у меня хорошие сыновья! — сказал барон с гордостью. — Если бы еще у одного из них были качества обоих…
— Вы слишком требовательны, барон.
— Возможно. Но к делу. Поражение тилукменов на севере не может не радовать. Их усиление в последние годы меня весьма тревожит.
— Понимаю вас, барон. И готов помочь всем, что в моих силах. И от вас жду помощи.
— Какой? — Барон хитро прищурился.
— Не беспокойтесь, я вполне осознаю ваши возможности. Прежде всего меня интересует информация. Каковы дальнейшие планы тилукменов?
— Боюсь, они не оставят гномов в покое.
— Согласен. Но мне нужны более точные сведения. Когда можно ожидать нового похода тилукменов? Какими силами?
— Попробую уточнить это в ближайшее время. Чем еще могу быть полезен?
— Нам необходимы инструкторы для обучения бою на мечах. Не менее чем полсотни человек.
Барон задумался:
— Почему не нанять их в империи?
— Можно. Но здесь дело в мотивации. Я не думаю, что имперцы будут охотно учить гномов.
Барон кивнул головой, соглашаясь, и задумался. На этот раз минут на десять.
— Такое распоряжение я отдать не могу. Небольшая утечка сведений — и Гремен окажется под ударом. Но и без помощи оставлять вас не хочу. Завтра с утра мои люди распустят по городу слухи, что некто желает нанять опытных мечников. У вас есть свои люди?
— Есть.
— А деньги?
— В кредите я не ограничен, но с собой денег немного.
— Без аванса никак. С деньгами и у меня неважно, но кредит под это дело я открою. Поселите своего человека, допустим, на постоялом дворе у северных ворот. Там он пусть и нанимает мечников из отставников, якобы для одного из восточных княжеств.
Выход барон придумал хороший. Вот только влезать в долги мне не хотелось. Признаться, я рассчитывал на оплату по факту прибытия на место. Но барону виднее. Если говорит, что требуется аванс, значит, так надо.
— Как вы смотрите на досрочное погашение кредита?
Барон удивленно приподнял брови, и я поспешил пояснить:
— Денег у меня сейчас нет, но я могу предложить в качестве оплаты нечто другое — технологию. Я заметил, что у вас проблемы со строительным материалом. Так вот — их не будет. Вы сможете строить прочно и в таких объемах, в каких пожелаете.
— Если это так, то вы можете просить от меня гораздо больше, чем деньги на отряд инструкторов. Что за чудный материал вы мне хотите предложить?
— Материал вам хорошо знаком, это глина. Все дело в формовке из нее блоков и обжиге их в специальной печи. В результате прочность изделия возрастает в разы. Могу я попросить чертежную доску?
Барон хлопнул в ладоши, и появившийся слуга был отправлен за нужным предметом.
Я набросал в общих чертах схему формовки и конструкцию печи для обжига, давая необходимые пояснения.
— Если все получится, как вы говорите, я в долгу не останусь, — заверил барон. — Но давайте вернемся к нашему взаимодействию.
— Давайте. Чем гномы могут помочь вам? Оружие? Доспехи? Поставки могут быть крупными.
— А камнеметы? — Барон хитро прищурился.
— Можно и камнеметы.
Про себя я решил, что камнеметы в случае необходимости будем продавать упрощенные. Ни к чему выкладывать все козыри сразу.
— Это очень щедрое предложение, но я должен все как следует обдумать. Поставка должна производиться так, чтобы не вызвать раньше времени подозрений со стороны кочевников. Чем еще могу быть вам полезен?
— Мне очень нужны сведения по истории и географии.
Сказать, что барон был удивлен, значило не сказать ничего. Он прокашлялся и спросил:
— Вы уверены, что они вам необходимы?
— Уверен. Чтобы исправить положение, надо сначала выяснить его причины.
— У меня хорошая библиотека, но вряд ли там есть много сведений о гномах.
— С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий, прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.
— Вас так волнует положение вольных городов? — удивился барон.
— Сильные вольные города не враги гномам и даже не конкуренты.
— Понимаю, — ответил барон. Он задумчиво расхаживал по беседке. Недопитый чай остывал на столе. Сильные вольные города не позволят тилукменам бездумно воевать на севере. Возможность союза городов и тилукменов в будущем? Вольным городам гораздо интереснее развивать отношения с гномами или с той же империей. — Вы очень необычный человек, Вик.
Я пожал плечами.
— Сейчас уже поздно, — продолжил барон. — Приходите завтра утром. Я отдам распоряжение, Тринг вас проводит. А завтра вас встретит мой младший сын, Нолли. В истории и географии он разбирается и поможет вам найти то, что вы ищете. Через пару дней мы встретимся вновь. Надеюсь, к тому времени на некоторые вопросы уже будут найдены ответы.
Что мне до вольных городов? Оказывается, есть дело, хотя я сам от себя этого не ожидал. Если можно исправить их плачевное положение, постараюсь это сделать. Почему? Я не люблю войну. Пусть растут города, торгуют и развиваются. Пусть станут серьезной преградой завоевательским планам тилукменов. Первый шаг к этому уже сделан. Надеюсь, барон не откажется от тайного союза с гномами. Не должен — он производит впечатление умного человека. У гномов есть техническое преимущество, у Гремена — река… Значение которой мне еще предстоит выяснить.
