Кошмар четырнадцатый
ЕДИНОРОЖИЦЫ

Я долго скакал по утоптанной дороге, которая петляла меж холмов и деревьев. Оставалось надеяться, что стремительное бегство от Оссиана куда-нибудь да выведет. Впрочем, опасности подстерегали меня на каждом шагу, а после того как Оссиан поведал мне таинственную историю о чудовищном заговоре, который вроде бы был затеян против моей скромной персоны какими-то могущественными силами, я и вовсе перестал верить в какую-либо возможность остаться в живых. Долгий, наполненный опасностями и лишениями путь научил меня верить только себе и полагаться лишь на собственные инстинкты…

Прервал мои мрачные размышления длинноухий. Внезапно он остановился как вкопанный так резко, что я едва не перелетел через его голову.

– Ты что, озверел?! – сердито выкрикнул я, потому что, окажись я чуть менее проворным, запросто мог бы сломать себе шею.

Конь не отвечал, его уши напряглись и вытянулись перпендикулярно шее, так что за них можно было бы схватиться и повернуть на сто восемьдесят градусов его тупую голову. Еще между его торчащими ушами можно было натянуть веревку и развешивать выстиранные вещи для просушки.

Проследив направление его взгляда, я понял, что так поразило и привлекло моего спутника. В некотором отдалении, возле самой опушки светлой рощицы паслось несколько симпатичных серых лошадок. Поскольку хозяев поблизости видно не было, я решил, что они дикие. Лошадки играли друг с другом, скакали, били в воздухе темными копытами и щипали сочную траву…

– Я тебя понял, приятель, – сказал я, – к таким вещам я всегда отношусь с сочувствием, ты давно никого не видел, с кем можно было бы порезвиться? Ну поехали к ним.

Такого рода инстинкты хорошо понятны каждому правильно ориентированному самцу. Подъедем, познакомимся, если у него сложится, придется мне его немного подождать, посижу вон на тех холмах. В конце концов, от Оссиана нам удалось смыться только благодаря моему черному скакуну, я как будто никуда особенно не спешу, так почему бы не дать ему насладиться радостями животного секса…

Я развернул длинноухого, и мы медленно направились к лошадкам, не потому что я не подстегивал его, а просто он избрал осторожную иноходь – опасался их напугать или пытался произвести впечатление. На меня он только сердито фыркнул – должно быть, считал, что я стану дополнительной помехой для его воссоединения с симпатичными дикими кобылками. Я пригляделся к ним еще раз и вдруг заметил деталь, ранее не замеченную мною. Лошадки были не совсем обычные. На их покатом лбу, там, где у обычных лошадей гладкое место, торчал на несколько ладоней длинный и острый шип – кое-кто назвал бы это образование рогом, но он был серебристо-золотой, посверкивающий в лучах солнца и необычайно острый, так что рогом его назвать можно было только с очень большой натяжкой.

– Так, стоп-стоп-стоп. – Я потянул на себя поводья. – Ну-ка, дружище, притормози, это вовсе не лошадки, это единороги… Точнее сказать, единорожицы…

Четыре кобылки с серебристыми шипами на лбу пасутся на лугу, словно так и должно быть… А между тем они только и поджидают каких-нибудь путников. Чтобы потом с этими путниками позабавиться подобно тому, как забавлялся Ракрут де Мирт с теми несчастными, которые забредали в его замок.

Конь не послушался меня, он вовсе не желал останавливаться, сердито затряс головой и зафыркал, выпуская из ноздрей целые фонтанчики слюны…

– Ну хватит, хватит, – я попробовал его развернуть, но длинноухий был непреклонен.

– Идиот, – прошипел я ему в самое ухо, – ты приглядись, это же не лошади, это – единороги.

Но на него мои аргументы никак не действовали Осознав, что бороться с его природными инстинктами жеребца-осеменителя совершенно бесполезно, я ловко спрыгнул на землю и отпустил его.

– Давай, – сказал я, – вперед, иди к своим единорожицам, только учти, что ты плохо кончишь, они опоят тебя зельем и прикончат…

Про зелье единорогов в книге ведьм было сказано совсем мало. Мне было известно только, что такое зелье существует. Как его готовят и как оно действует, я совершенно не знал, но единорогам почему-то не доверял. Ну не вызывали эти кобылки доверия, и все тут. Существа, которые по своему желанию могут становиться либо лошадью, либо человеком, не внушали мне уверенности в своей порядочности. Достаточно представить, что может вытворять парочка таких единорогов в период брачных игр, чтобы почувствовать себя не в своей тарелке. Нет уж, лучше держаться подальше от этих отвратительных извращенных созданий.

После того как я отпустил длинноухого, он, издав лошадиное веселое ржание – друг называется, – помчался к кобылкам под перестук собственных копыт, а я остался стоять на лужайке возле дороги, уперши руки в бока и рассматривая с легкой ненавистью единорожиц, так легко отнявших у меня друга.

Его появление было встречено с восторгом, лошадки принялись кружиться вокруг жеребца и издавать веселое ржание. Нет, конечно же, я его понимал, я бы на его месте тоже легко угодил в расставленную ловушку – самцу всегда сложно бороться с искушениями, особенно если у него недостаточно стойкие моральные принципы, а какие моральные принципы, спрашиваю я вас. могут быть у коня? Сплошные условные и безусловные рефлексы. И если его не били копытом в нос все лошадки, к которым он только хотел приблизиться, у него вряд ли развилось чувство осторожности в общении с противоположным полом. Так что для обмана, одурманивания, приведения в бессознательное состояние длинноухий был идеальным клиентом. Я почувствовал сильный укол совести где-то в области сердца: я должен вытащить его из неприятностей. В некотором роде я был ответственен за то, что он попал в лапы… под копыта… в путы… коварных единорожиц.

«Уничтожить их прямо сейчас огненными знаками, вступить с ними в схватку и отбить длинноухого?»

Я сурово сдвинул брови и решительно двинулся к ним, как истинный солдат справедливости рассматривая все варианты дальнейшего развития событий.

События, между тем, пока развивались вполне мирно. Лошадки скакали вокруг длинноухого, он блаженно озирался, не в силах выбрать из них какую-то одну… Я приблизился и остановился. Две единорожицы мигом оценили обстановку, покинули длинноухого и принялись скакать вокруг меня, делая странные движения гривастыми шеями.

Моему коню это не очень понравилось, он уставил в мою сторону красноватый глаз и некоторое время обозревал возникшие непотребство. Потом его внимание переключилось на тех лошадок, что остались возле него, и он стал скакать вместе с ними. Они помчались куда-то по полю… Единорожицы, бывшие рядом со мной, тоже стали прыгать, приглашая меня принять участие в этой веселой игре, но меня было довольно сложно очаровать лошадиными прелестями, к тому же я все еще подозревал какой-то подвох. С опасением поглядывая на их острый рог, торчавший точно в середине лба, я решительно отодвинул их в стороны и проорал длинноухому:

– Эй ты, иди сюда!!! Тпру… Тфру… Тьфу ты…

В этот момент до них, видимо, дошло, какую ошибку они совершают. Когда, вдоволь наоравшись, я понял, что коня мне таким образом не подманить, и обернулся, передо мной стояли две необычайно красивые барышни, одетые в серые сарафаны. Их прямые пепельные волосы падали на худые плечи, у одной я заметил серебряную нить, вплетенную в пышную шевелюру.

– Опа, – сказал я, хотя чего-то такого ожидал, – здрасьте, сударыни…

– Здрасьте, сударь, – нараспев повторила одна из них, чем в немалой степени напомнила мне дрофу.

Фигуры их были почти недвижимы, а глаза смотрели со странным выражением, как у бойцов, которые только кажутся расслабленными, а на самом деле готовы в любой момент совершить прыжок, стоит их противнику двинуться.

– Ну что замерли? – спросил я, решив, что правильнее было бы поддерживать с ними нейтральные, ни к чему не обязывающие отношения. – Давайте знакомиться… Меня зовут Жак.

– Я – Балалия, а это моя сестра Тутулия… – единорожица приложила руку к груди и слегка поклонилась, сестра повторила этот странный жест.

– Ну вот и прекрасно, – сказал я, – теперь мы хорошо знаем друг друга. Я и мой друг, конь, мы направлялись по важному делу, когда вы появились…

Они прервали мою пространную речь, когда вдруг звонко рассмеялись, словно серебряные колокольчики зазвенели.

– Отлично, – сердито пробормотал я, – вам кажется очень смешным, что мы опоздаем, придем по делу вовсе не вовремя…

– Пойдем с нами Жак, – вдруг сказала Балалия, – мы покажем тебе, как мы живем в нашем Городе единорогов…

Тутулия приблизилась и взяла меня за руку. От нее исходил едва ощутимый пряный аромат, и у меня мгновенно закружилась голова. Потом лужок, рощица и дорога стали вращаться, сделавшись туманными и едва различимыми за пеленой неземного покоя и доверия. Я послушно последовал за ней. Балалия подбежала и просунула ладонь в мою левую руку. Медленно мы побрели в сторону рощицы, я перебирал ногами, словно во сне, длинноухого я видел сквозь, туманную дымку, он прыгал и веселился, в то время как я брел в сопровождении единорожиц по правую и левую руку на заклание… На заклание?! НА ЗАКЛАНИЕ!!! Я вдруг пришел в себя, едва не подпрыгнул, оттолкнул их и яростно выкрикнул:

– Вы что это?! Куда это мы идем?

– Успокойся, милый. – Тутулия попробовала погладить меня по лицу, но я резко отпрыгнул. – Ну что ты? – Тутулия сделала шаг ко мне, протягивая ладонь. – Мы просто хотим показать тебе, как мы живем…

– А зачем мне смотреть, как вы живете, – с подозрением сказал я, – я вовсе не хочу это видеть…

– Может быть, ты не хочешь быть единорогом? – со скрытым страхом спросила Тутулия, ее пальцы все еще тянулись ко мне, а голос был таким напевным, словно она пыталась меня загипнотизировать.

– Единорогом, это еще что за чушь?! – Я сердито взирал на девушек. – Конечно не хочу.

Тутулия вскрикнула и закрыла лицо руками, Балалия повела себя менее истерично, и все же ее лицо стремительно побелело.

– Пожалуйста, – взмолилась она, – не говори так больше, нас может услышать Эпирукий, он не простит нам промаха… Я не знаю, как получилось, что на тебя не подействовали наши чары…

Про себя я возблагодарил небеса за ведьмины снадобья, которые так изменили мое тело, что я мог теперь не опасаться всяких чар физиологического характера, исключая, к сожалению, а может быть, к счастью, – только половое влечение.

– Да уж, для меня надо что-нибудь посильнее ваших чар, – самоуверенно заявил я. – А кто такой этот ваш Эпиногий…

– Эпирукий, – в ужасе поправила меня Балалия. – Пожалуйста, больше не коверкай его имя, а не то он явится, и всем нам будет плохо… Сестры… – крикнула она лошадкам, занятым охмурением длинноухого.

Сестры повернули к нам свои умные лошадиные морды и мгновенно покинули моего приятеля, устремившись к нам. Как покорный осел – сходство подчеркивала длина его розовых ушей, – мой конь поплелся за ними, не отрывая ни на секунду восторженную физиономию от их пышных крупов. Как я его понимал! Когда две оставшиеся лошадки вдруг приняли человеческое обличье, длинноухий в ужасе заржал, встал на дыбы и ударил воздух копытами, потом он стал пятиться назад, его задние конечности подогнулись, и он уселся на землю, озадаченно и грустно разглядывая меня и четырех пепельноволосых дамочек, составлявших мое окружение.

– Что с животным делают, – пробормотал я, – буквально издеваются над ним.

– Сестры, – обратилась Балалия к единорожицам, – на этого самца… – она покосилась на меня… – почему-то не действуют наши чары. Боюсь, Эпирукий нам этого не простит. Мы должны прямо сейчас принять решение, как нам следует поступить. Тутулия подняла вверх руку.

– Я думаю, – важно сказала она, кивая головой, – что нам следует напоить его зельем прямо здесь, если он не хочет идти в Город единорогов.

– Это хорошее решение, – улыбнулась Балалия, – как мы поступим сестры, чтобы он дождался нас?

– Я дам вам честное слово, что подожду, пока вы сходите за зельем, – встрял я в их беседу.

– Не думаю, что нас устроит такой вариант, – резко оборвала меня Балалия, она явно была среди единорожиц за главную. – Я думаю, что вы, сестры, должны отправиться за зельем и принести его, а мы пока покараулим путников, чтобы они куда-нибудь не ушли.

Сестры согласно кивнули, обратились в единорогов и стремительно умчались. На длинноухого, который галопом понесся за ними, высоко забрасывая задние ноги, они не обращали ровным счетом никакого внимания: после того как чары не подействовали, их основной добычей сделался я.

– Я что-то не понял, – сказал я, – что вы себе позволяете? Я собираюсь прямо сейчас развернуться и уйти…

– Лучше не пытайся этого делать, – Балалия угрожающе сощурила глаза, – тогда тебе не поздоровится. Ты должен дождаться их возвращения, выпить зелье и стать единорогом…

– Послушайте, милые, я вовсе не уверен, что на меня это зелье подействует именно так, как вы хотите, у меня организм не совсем человеческий, и я могу стать не единорогом, а кем-нибудь очень неприятным… Неужели вам ни о чем не сказал тот факт, что на меня не подействовали ваши чары? У меня другая физиология…

– Это универсальное зелье, – заверила меня Тутулия, – может, пока приляжем?

В другое время я бы отреагировал на ее предложение с энтузиазмом, но сейчас, перед липом опасности, я воспринял его как издевку.

– Идите вы! – сказал я.

Меня сильно раздосадовало исчезновение длинноухого – он был мне хорошим другом, и теперь я испытывал по отношению к единорожицам сильное раздражение. Я отпихнул их и пошел к дороге.

«Длинноухий решил остаться с ними? Прекрасно. Значит, дальше я пойду пешком, как шел раньше».

– Немедленно остановись! – с раздражением выкрикнула Балалия.

Испытав легкий укол страха (мало ли что они могли придумать), я продолжал следовать заданным курсом – не хватало еще откликаться на окрики тупоумных самоуверенных дамочек. В ее голосе прозвучал металл, но, чтобы сейчас остановить меня, необходимо было что-то потверже металла.

Достигнув дороги, я обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как на меня несутся два единорога. Обе дамы приняли лошадиный облик, они склонили головы и нацелили острые шипы мне прямо в грудь. Их копыта дробно стучали… Я резко прыгнул в сторону, так что они пролетели мимо. Не обернись я – и сейчас распластанный лежал бы в дорожной пыли, а на моем лбу был бы отчетливо виден отпечаток копыта единорога.

– Эй вы, – сердито закричал я, – вы что, вконец обалдели?!

Их мой крик мало взволновал: я собирался сбежать, я не хотел становиться единорогом, а это означает только одно – я враг, со мной надо расправиться, меня нужно убить.

«Может, действительно выпить их чертово зелье? Все равно оно на меня, скорее всего, не подействует».

Единорожицы заходили на второй круг. Они посмотрели на меня налитыми кровью глазами, потом опустили головы и понеслись ко мне. Ну все, мне наскучило их скверное поведение. В конце концов, сколько можно было терпеть? Я стремительно стал ткать в воздухе огненный знак, постарался, чтобы он был как можно более острым и крупным. Знак получился монументальным, словно храм, выстроенный богами. Я швырнул его на землю, а сам отбежал на несколько шагов, чтобы он закрыл меня от «лошадок» и направленных мне в грудь рогов.

Свой стремительный бег прервать они не успели – одна из единорожиц напоролась на знак грудью, другая в последний момент кинулась в сторону, ее занесло – и она распорола себе бок. Кажется, это была Ту-тулия. Знак растворился в воздухе, и обе рухнули на землю, заливая ее голубой кровью. Тутулия все еще пыталась подняться, вздрагивала своими длинными тонкими ногами и вбивала их в сырую от крови землю, а из ее рассеченного бока вывалились внутренности.

«Ну вот, допрыгались… Так я и знал, что добром общение с единорогами не закончится».

Я приблизился. Балалия не двигалась, а Тутулия шевелила ногами и тяжело дышала, раздувая большие лошадиные ноздри. Дыхание вырывалось из ее горла шумно, со свистом, наверное, знак распорол ей легкие… Потом единорожица стала издавать слабое ржание. В этих звуках мне послышалось что-то, отдаленно напоминающее человеческую речь. Я приложил руку к уху и присел на корточки. Тутулия явно пыталась что-то сказать… Я наклонился еще ниже и наконец различил.

– Эпирукии, – бормотала она, разжимая коченеющие губы, – Эпирукии.

Вот оно что… Она вовсе не хотела передать мне свою предсмертную просьбу, а призывала правителя народа единорогов. Если он все же решит прийти на ее зов, то мне не поздоровится, а потому лучшее, что я мог теперь сделать, это спешно покинуть сию местность.

Я вскочил на ноги и двинулся прочь по дороге в ту сторону, куда мы еще совсем недавно направлялись вместе с длинноухим, пока он не увидел этих проклятых единорожиц, испортивших нам все путешествие. Я шел стремительно, время от времени оборачиваясь через плечо. Позади мне мерещился перестук тяжелых копыт Эпирукия.

«Это же надо, – вдруг посетила меня поразительная мысль, – а ведь длинноухий, если попробует зелья единорога, тоже сможет принимать человеческий облик». Осознание этого факта так поразило меня, что я на мгновение замер, а когда пришел в себя, то понял, что действительно слышу отчетливый стук копыт. Причем, судя по звуку, за мной несся целый табун единорогов, разгневанных смертью сестер. Тогда, не дожидаясь развязки, я побежал – пока успею сотворить что-нибудь похожее на огненный шар, они затопчут меня насмерть.

Я бежал и боялся обернуться, потому что мне казалось, я знаю, что там увижу: табун единорогов, несущихся во весь опор с одной только целью – затоптать меня насмерть. Перестук становился все ближе, я метнулся с дороги вправо, споткнулся о камень и упал, сжав голову руками. И вдруг топот стих. Я лежал в страхе, опасаясь даже пошевелиться, потом приоткрыл один глаз, убрал ладонь и обернулся. На дороге застыл отряд всадников. Их было около пятнадцати, хорошо вооруженные молодцы в броне, с привешенными к поясу мечами и арбалетами. Все они с удивлением смотрели на меня…

– Здоров же ты бегать, приятель, – с благожелательной улыбкой сказал один из них, наверное главный, его шлем был украшен серебристым вензелем, – давно не видел, чтобы у кого-нибудь так пятки сверкали.

Я до сих пор не мог поверить, что это обычные люди, а не мифический Эпирукии со своим шипастым воинством.

– Я… я думал, что это единороги…

– Единороги? – Воин привстал на стременах. – Я слышал, что они есть в этих местах…

«Наверное, они не видели Балалию и Тутулию, напоровшихся на огненный знак, – я убил их немного в стороне от дороги, а – если бы видели, уверен, у них возникло бы ко мне куда больше вопросов».

– Есть в этих местах? – переспросил я. – Да они забрали моего коня, чтобы сделать его единорогом, и то же самое пытались проделать со мной! Но я сбежал от них… Я думал, это единороги гонятся за мной.

– У меня в прошлом году они забрали брата, – свирепо проговорил один из воинов, – в прежние времена они так себя не вели, похоже, совсем распоясались.

– А я потерял сестру, – поддержал его другой.

– Мы из крестьянского ополчения, видишь, как нас хорошо подготовили, скидывались на солдатские обновки всем селом, вот направляемся в Катар, приятель, – сказал главный, – чтобы служить тамошнему королю. Если хочешь, мы можем взять тебя с собой…

– А я думаю, что мы сначала должны свернуть шеи единорогам, – выкрикнул тот, что потерял брата, – слишком много нечисти развелось в королевстве, уже приличному человеку по дороге не проехать.

– Ну не знаю, Огель, ты уверен, что нам надо это делать? – Главный задумчиво покачал головой…

– Я-то уверен, вопрос только в том, захочешь ли ты сражаться. – Этот Огель выглядел очень решительным малым.

– А может, лучше уехать? – спросил я. – Может, не стоит связываться с единорогами? Они умеют очаровывать, и потом их очень много…

– Может, и не стоит, – поддержал меня командир этого небольшого отряда…

Но единороги не оставили ополченцам выбора. Они появились неожиданно… Послышался дробный стук копыт, такой громкий, что земля затряслась, а потом со всех сторон нас обступили единороги. Их было великое множество, столько, что они мгновенно заполонили все кругом, выставили в нашу сторону острия шипов и рассматривали нас умными серыми глазами.

– Ну ничего себе! – сказал Огель, поправляя внезапно съехавший на ухо шлем. – Эй, что вам нужно?!

– Позволь мне, Огель, – выкрикнул тот, у которого шлем был с вензелем, – по-моему, мы уже решили, что за главного буду я.

– Хорошо-хорошо… – сказал Огель.

– Эй, что вам нужно?!

«Цирк да и только. Тоже мне воины».

Среди единорогов тем временем возникло волнение, они расступились, и в образовавшийся проход стал протискиваться огромный жеребец – таких я в жизни не видел – с лиловой гривой и мордой, словно высеченной из камня. Голова его было шишковатой, а шип был в несколько локтей длиной – более всего он напоминал шпиль башни. Несомненно, это был сам Эпирукий. Он казался очень суровым и злым.

Единороги явно предпочитали лошадиное обличье, иначе в общении с людьми они выглядели бы как люди.

Окруженный яростными единорогами, я почувствовал, что, кажется, мой последний час настанет очень скоро.

Кони под воинами заволновались. Они заприметили симпатичных лошадок, и теперь их усмиренные души рвались к свободе, они видели сотни неоседланных единорогов и ощущали опьяняющий вкус вольной жизни. Кони забили копытами…

– Э-э-э! – закричал Огель. Его сбросили первым, он тяжело рухнул в пыль и вскочил на ноги, но его жеребец быстро смешался с ощерившейся остриями в нашу сторону толпой.

Увидев, что животные сделались неуправляемыми – они вставали на дыбы, били копытами, выгибали спину и старались всеми силами скинуть седоков, – остальные воины поспешили спрыгнуть на землю. Почти сразу лошади покинули своих всадников – только они их и видели.

Эпирукий приблизился почти вплотную, незаметно для глаза обратился в массивного человека со светлой кудрявой шевелюрой и ухватил меня за запястье крепкой жилистой рукой.

– Ты умрешь! – проревел он мне прямо в лицо, сильно забрызгав меня слюной.

«Все понятно, значит, лошадок уже нашли…»

– Ты убил наших сестер…

Увидев, что мои новые знакомцы глядят на меня так, словно я виновен во всех грехах еще со времен Сотворения мира, я поспешно выкрикнул:

– Ваши сестры чуть не прикончили меня – мне пришлось защищаться!

– Ты не хотел стать единорогом – ты достоин смерти!

– Эй, любезнейший! – Командир отряда выхватил меч и резко приставил его к горлу Эпирукия. – Я вот сейчас тебе горло перережу, тогда ты уже не будешь тут сердито вякать.

«А парень-то оказался весьма расторопным малым, – подумал я, – не ожидал от этих крестьянских рекрутов подобной прыти».

– Это не ваше дело, – выдавил Эпирукий, стараясь говорить очень аккуратно, чтобы случайно не напороться острым кадыком на лезвие меча. Он шумно проглотил слюну.

– Ты давай-ка лучше, – сказал отважный парень, – попроси этих своих единорогов разойтись по-хорошему, мы убираемся отсюда… И этого, как там ты его назвал, забираем с собой.

Эпирукий моргнул одним глазом, и толпа его подданных нехотя посторонилась, давая нам пройти. Мы проследовали через живой коридор вместе с их королем, который осторожно переступал ватными от страха ногами.

– В родном селе я пахал на лошадях, – поделился с ним командир отряда, – но лошади были, как правило, слабые, много на них не вспашешь, а вот на тебе я бы вспахал целое поле… Да на тебе не то что пахать, тебя можно для перетаскивания бревен использовать – силищи-то вон сколько.

Эпирукий скрипнул от злости зубами, но смолчал: сейчас он был полностью во власти человека.

– И даже не думай о том, чтобы снова превратиться в лошадь… – продолжал тот, – ой, прости, в коня… тебя, кажется, задела моя ошибка, лошадь…

Воины шли, обнажив мечи и держа на изготовку щиты, чтобы защититься от направленных на них шипов. Они были готовы принять бой в любой момент – вот тебе и деревенщина… Но единороги опасались нас трогать: мы овладели их королем. Кажется, все складывалось как нельзя лучше. Кажется, мне удастся избежать и этой опасности. Сам всевышний послал мне на подмогу этот отряд…

Мы отошли от табуна единорогов на несколько шагов, когда вдруг из угрожающей, напряженной толпы появился мой длинноухий приятель. Или, вернее, тот, кем он стал.

Несмотря на то, что во лбу у него теперь посверкивал шип – спасибо зелью единорогов, – я с радостью шагнул к нему, потому что решил, что он одумался и направляется ко мне. Но длинноухий только раздраженно мотнул в мою сторону головой и внезапно кинулся на храбреца, державшего меч у горла Эпирукия. Я не успел даже вскрикнуть, как мой бывший конь отшвырнул меня и еще нескольких воинов. Шлем с вензелем слетел с головы несчастного, когда длинноухий врезался в него и проткнул ему грудь. Эпирукий мгновенно ухватил главного за руку, но тот все же успел слабо чиркнуть его по горлу, после чего уронил меч и рухнул на пол. Король единорогов грязно выругался и, приложив ладонь к длинной, но неглубокой царапине, помчался прочь. Я ошарашенно смотрел, как длинноухий, совершив убийство, разворачивается и бежит рядом с Эпирукием обратно к табуну. Он и раньше не отличался покладистым характером и частенько порывался кого-нибудь изувечить, но теперь он совершил открытое предательство. Он предал меня. Быть может, сам того не сознавая, но все же предал. Все. Нашей дружбе пришел конец.

Один из воинов сделал длинный выпад, упав на колено: он попытался дотянуться до длинноухого, но не достал его.

– Я принимаю командование, – прокричал Огель. – Сомкнуть ряды. Эй ты, как там тебя, давай за наши спины…

Я не заставил себя долго упрашивать и в несколько прыжков оказался позади них.

Табун ощерился шипами, единороги гневной волной ринулись на нас.

– Любовь и жизнь одна, она нам не нужна… – скороговоркой пробурчал Огель и, размахнувшись, рубанул по шее одного из нападавших, который целил ему в бедро.

– Сначала убейте вот этого, – проорал Эпирукий и ткнул в меня пальцем, – с остальными разберемся позже.

После этих слов он снова принял лошадиное обличье и кинулся в бой… В тот момент, когда Эпирукий несся на нас, более всего он походил на обломок скалы, который какой-то неведомой силой был запущен в нашу сторону, настолько он был широк – практически неохватен, – быстр и неотвратим.

– Вот черт, – выругался Огель и отшатнулся, наступив мне на ногу: я прятался за его спиной.

Здесь мог помочь только метеоритный дождь. Не размышляя ни секунды над тем, какие последствия он может иметь в такой толкучке, я поднял руки, свел ладони и разбросал их в стороны, выкрикивая страшные слова заклятия. Несколько воинов, отбивавших атаки единорогов, обернулись… И почти в ту же секунду послышался дикий свист, небо потемнело, а затем взорвалось. Огромные огненные обломки посыпались на единорогов, разрывая в клочья их лошадиные тела, пробивая насквозь черепа, дробя кости, лишая их возможности двигаться, думать, чувствовать что – либо кроме горячего и обжигающего страха.

Эпирукий, который уже был совсем рядом, внезапно замер, увидев, что происходит, метнулся назад, и в то же мгновение получил сильнейший удар в голову, расколовший ее надвое, словно грецкий орех.

Он стал заваливаться на бок и придавил своим мощным гелем Отеля, тот отчаянно закричал от боли. Воины рассыпались в панике и побежали кто куда, поминутно натыкаясь на крупы единорогов. Через мгновение после начала метеоритного дождя ими была завалено все поле. Многие соплеменники Эпи-рукия в надежде, что в человеческом обличье у них будет больше шансов спастись, стали людьми… Теперь уже неясно было, кто есть кто. Все смешалось. Воздух и земля клокотали бурей. Меня царапнул вдоль плеча мелкий метеорит, разодрав рубашку и кожу, кровь сразу же пропитала рукав… От боли в глазах у меня немного помутилось, и я присел на землю… Слышались крики и топот сотен человеческих ног. Люди и единороги метались по полю, попадали под свистящие раскаленные камни…

Дождь стих внезапно, так же, как и начался. Над вспаханной тысячей метеоритов землей стелился едва заметный белый дымок, уцелевшие клочки растительности были обильно сдобрены кровью, все вокруг завалено частями тел убитых. Единороги и люди в страхе разбежались… Единственными, кто пережил метеоритный дождь на этом поле, были я и Огель, придавленный тушей Эпирукия. По ней многократно колотили острые камни, превратили конское тело в окровавленную рванину, так что можно было сказать, что Отелю повезло. Зажимая рану на плече, я приблизился к нему… Воин поднял заляпанное грязью и гарью лицо…

– Это ты устроил? – сипло проговорил он. Я кивнул:

– Иногда приходится защищаться вот таким эффектным способом…

– Не мог устроить немного пораньше? – Он сипло закашлялся.

– Надеялся, что все обойдется..

– Ага, обойдется! – Огель попытался вытянуть себя из-под останков Эпирукия, но не смог.

– Давай помогу…

Вместе мы кое-как справились с громоздким телом единорога и присели на теплую и сырую от крови землю…

– Можно сказать, что ты меня выручил, – сказал Огель.

Похоже, он совсем забыл, что я же и втравил его самого и его товарищей в это дело. Такой расклад меня вполне устраивал. Порой приятно общаться с круглыми идиотами.

– Всегда рад помочь…

– И я, – откликнулся он, – ну давай руку, будем знакомы.

Я протянул ему руку, и мы заключили крепкое рукопожатие, после чего Огель поднялся на ноги.

– Я отправляюсь в обратный путь, расскажу о происшедшем, надеюсь, наши смогут найти для меня еще немного денег…

Я едва не рассмеялся, но все же мне удалось сдержать себя:

– Великолепная идея, – заметил я, – удачи тебе.

– А ты не хочешь отправиться вместе со мной? Тебе там тоже окажут помощь, накормят, обогреют.

– Боюсь, здесь наши дороги расходятся.

– Расходятся? – удивился он. – Но как же ты собираешься появиться в Катаре без гроша в кармане? Ты должен будешь заплатить подорожный сбор, который стража взимает со всякого, кто только входит в великий город.

– Как-нибудь решим эту проблему. – Я беззаботно махнул рукой.

– Понимаю, – с уважением протянул Огель, – ты собираешься воспользоваться темным колдовством?

– Что-то вроде этого… – Я еще раз пожат его руку.

– Может, когда-нибудь увидимся? – проговорил Огель.

– Может…

Я поспешно развернулся и, не оглядываясь, отправился дальше, на восток. Там, за несколькими поворотами дороги, меня ждал Катар.