Кошмар двенадцатый
КРОВАВАЯ БОЙНЯ

С рассветом ко мне в шалаш нагрянул слепой разбойник. Он нарушил блаженство молодого здорового сна, когда прокричал, что я должен явиться на собрание племени и рассказать свою историю. Племени? А я – то полагал, что это просто разбойничья шайка.

Значит, они считали себя племенем. Любопытно. А между тем мне снилось, как я нахожусь на приеме у молодой, потрясающе красивой королевы. Она вдруг отводит меня в сторону и говорит: «Жак, а ты не хотел бы уединиться?» – «Уединиться?» – переспрашиваю ее я. «Ну да, – вдруг отвечает она, – я чувствую к тебе такое животное влечение, что буквально изнемогаю от желания прикоснуться к твоему мужскому достоинству…» «Только лишь прикоснуться?» – спрашиваю я. «Погладить его, поласкать…» – говорит она и начинает смачно облизывать губы. Мы совсем уже было направились в ее будуар, как вдруг появился двухголовый слепец и принялся орать о собрании племени. Вот мерзавец. Чтобы ему света белого не видеть. Кажется, он и так его не видит. Я рассмеялся и, потягиваясь – сон никак не хотел меня отпускать. – выбрался наружу.

Из-за верхушек деревьев выглядывало солнце. Оно еще только начинало свое восхождение. Рассвет уже уступал место дневному сиянию небесного светила, и все же еще было слишком рано, чтобы я прерывал свой сон ради сомнительного удовольствия рассказывать о своей жизни толпе полудурков. Однако мой план требовал немедленного осуществления: если я останусь в Кадрате еще хотя бы на сутки, то рискую просто свихнуться в обществе этих полоумных разбойников. К тому же я вовсе не был уверен, что здешний воздух благотворно сказывается на состоянии моего здоровья. А ну как и у меня тоже начнет расти из плеча вторая голова… Мне и одной-то порой слишком много…

Слепец ожидал меня. Он каким-то неведомым образом почувствовал, что я выбрался из шалаша, приблизился и положил свою узловатую старческую руку мне на плечо.

– Пойдем к центру нашего поселения, Жак. – сказал он, – там народ нашего племени уже ждет твоих откровений.

Я пошел в указанном голубоглазым разбойником направлении, удивляясь про себя, как слепой может знать, куда нужно идти и как он так точно положил руку. Должно быть, у него было хорошо развито интуитивное пространственное чутье. Голубоглазый не отпускал меня ни на шаг, его пальцы были крепко сжаты.

– Не спеши так, Жак, – пробормотал он, – ты уже придумал, что будешь рассказывать?

– Правду, – поспешно ответил я.

– Это хорошо… это очень хорошо. – В такт шагам слепец затряс своими головами.

Нет. Я все-таки никогда не привыкну к их синхронному движению. Если я и дальше буду это наблюдать, то вскорости точно тронусь рассудком. Тут мне в голову пришла любопытная мысль, и я целиком отдался ее рассмотрению. Большинство разбойников обладали двумя головами: казалось бы, они должны были за счет этого мыслить в два раза острее – ведь, согласно древней мудрости: «Одна голова хорошо, а две лучше». Впрочем, я знал и другую пословицу: «Одна голова хорошо, а ни одной – плечам легче». И все же два головных мозга могли бы сделать их обладателя подлинным мыслителем, философом, который изрекал бы оригинальные истины и сочиняя философские трактаты, а из этих бедолаг получились умственно отсталые разбойники. Вот еще один тезис о том, что физиология мало влияет на наше развитие – в основном мы зависим от окружающей среды. А может, в их черепушках было совсем мало серого вещества – только горстка соединенных друг с другом извилин размером с горошину, думать которыми не представляется возможным, потому что их функциональное назначение – это…

– Мы пришли, – слепец отпустил мое плечо.

Задумавшись, я и не заметил, как очутился в самом центре лагеря. Вокруг меня, рассевшись на голой земле, на каких-то тряпках, ельнике и наваленных в беспорядочном хаосе бревнах, расположились чудовищные разбойники. Сотни глаз смотрели прямо на меня. Вот они. Конечная ветвь катарской эволюции, тупиковый вариант развития, вид, обреченный на вымирание. Я обвел взглядом полудурков, которым предстояло насладиться моим рассказом… Хоть бы до них дошло то, что я собираюсь сказать. Наверное, надо говорить помедленнее и подбирать слова попроще.

– Ты можешь начинать, – сообщил слепец, – я чувствую их готовность.

Я кивнул и начал, выставив для проформы вперед правую ногу: когда-то на одной из иллюстраций в книге ведьм я видел философа, который, разговаривая с народом, принял именно эту позу. Должно быть, она позволяла ему разглагольствовать еще активнее.

– Да мне, собственно, и рассказывать нечего. Моя жизнь была короткой и наполненной только тяжким трудом и страданием. Я родился далеко отсюда. В поселении Стржмак, что находится на южных отрогах Стржмакских гор.

– Стржмак? – удивленно переспросил кто-то из моих слушателей.

– Не перебивать, – рявкнул слепец. Наступила тишина.

– Стржмак, – тем не менее повторил я. – С двенадцати лет я трудился на полевых работах, а потом в наш город прибыл караван из Кадрата…

– Чего? – выкрикнуло сразу несколько голосов, – чего он говорит? Какой еще караван из Кадрата, да здесь ничего нету!

– Отец мой крепко пил. в жизни его интересовали только две вещи – выпивка и…

– Женщины?!

– Да заткнитесь же вы! – снова подал голос слепец. Голоса поутихли. – … Деньги. Он продал меня кадратскому купцу за несколько медных монет и галлон выпивки, так я попал в рабство и навсегда остался жить в Кадрате… Шикарное поместье моего нового хозяина находилось в самой глуши проклятых земель Там он отыскал золотоносное болото и теперь заставляет рабов круглые сутки промывать болотную жижу, чтобы получить золотой песок. Когда у него набирается достаточное количество золота, он отправляется с караваном в цивилизованные места и покупает себе новых рабов, как когда-то купил меня в Стржмаке Старые рабы мутируют, они перестают быть похожими на людей. Находясь все время в контакте с болотной жижей, они делаются похожими на рыб, а поскольку он держит их на хлебе и воде, большинство из них умирает уже в первый месяц своего пребывания в Кадрате. Зато обогащается он, этот мерзавец. В его замке все сделано из чистого золота, даже плиты, из которых сложено крыльцо. Если их ковырнуть ножом, они заблестят так, что ни у кого не останется никакого сомнения – это золото. Так в роскоши и богатстве он проводит свои дни…

Признаться, я даже не ожидал, что моя краткая речь будет иметь такой резонанс. Добрая половина разбойников вскочила на ноги и принялась что-то громко орать, перекрикивая друг друга. Они толкались и спорили, не в силах справиться с охватившим их возбуждением. Я с самого начала подозревал, что нервная система у этих бедолаг весьма подвижна.

– Спокойно, – громко проговорил слепец, – сядьте на места, сядьте же…

Они медленно расселись, хотя кое-кто еще продолжал покрикивать. Я заметил, что часть особенно возбужденных упали на землю и вздрагивают всем телом – от нервного истощения у них начались судороги… Забавно.

– А как тебе удалось уйти оттуда? – спросил голубоглазый.

– Я долго изучал лес, забирался все дальше и дальше, запоминал тропинки, места, где я мог бы пройти, не опасаясь за свою жизнь… И вот однажды я не вернулся назад… Я столько времени провел в золотом замке, что хозяин даже не предполагал, что мне захочется когда-нибудь сбежать… Он думал, что я его верный слуга навсегда, поручал мне самую простую работу и неплохо кормил. Но все же я был рабом… Он сильно просчитался на мой счет…

Я усмехнулся. Вышло несколько фальшиво. Но они, кажется, не заметили фальши… Что с них возьмешь – тупоголовые уроды. Их даже не заинтересовал вопрос, почему я выгляжу как человек и совершенно не изменился, долгие годы вдыхая отравленный кадратский воздух. Да я должен был бы сейчас походить на одного из них, если бы мой рассказ оказался правдой, быть таким же уродливым…

Слепец принялся раскачиваться из стороны в сторону – он размышлял. Его головы мерно покачивались. В лагере царило заметное оживление.

– Мы возьмем это золото! – то и дело кричал кто-нибудь из разбойников.

Они снова стали толкать друг друга и бешено орать.

Меня окружили зловонной гурьбой, стали дергать за одежду и расспрашивать, как туда добраться.

– Даже если никто не пойдет туда, – сказал мне разбойник с огромной нижней челюстью и маленькими лохматыми ушами, – я отправлюсь один, скорее говори, как я могу туда попасть… Мне очень нужно золото…

– А кому оно не нужно? – перебил его другой. – Лучше заткни пасть одноголовый, пока я тебе не накостылял…

– Друзья! – выкрикнул я, поскольку порядком устал от суеты. – Давайте подождем решения главного.

Все уставились на голубоглазого, но он продолжал раскачиваться, размышляя… Решение вопроса, идти или не идти к золотому замку, зависело только от него. Толпа постепенно затихла. Он, словно только и ждал этого момента, вдруг воздел вверх указательный палец и сказал:

– Мы пойдем за Жаком.

– О да! – закричал лохматоухий, вторя целому-хору обрадованных голосов, и ткнул меня кулаком в плечо. – Так ты покажешь нам много золота?

– Много-много, – пообещал я, – золота хватит на всех.

С необычайно довольным видом – что только делает с людьми близость к богатству! – он захохотал и снова ткнул меня кулаком. На этот раз вполне ощутимо. Тогда я ткнул его в ответ: нечего пихаться. Он торопливо отошел в сторону.

– Когда выходим? – деловито спросил я слепца, уже предвкушая свое чудесное спасение от тяжелой участи быть одним из членов их уродливого племени.

– Выходим прямо сейчас. Те, кто отправился на дело, вернутся и не застанут нас. Чтобы им было легче нас найти, мы выложим из ельника огромную стрелу, и они будут знать, куда им следует двигаться… В какой стороне света владения этого человека?

– На юго-востоке, – я показал в ту сторону, где находилось самое сердце Кадрата.

В это мгновение кое-кто из разбойников, возможно, и усомнился в правильности весьма опрометчивою поступка – двинуться на штурм эфемерного замка бывшего «злого хозяина» неизмененного нового члена племени. Но затем жажда быстрого обогащения взяла верх – отказавшихся участвовать в славном походе не наблюдалось. Ими руководила алчность.

Разбойники поспешно собирались, они наполняли дорожные сумки и мешки провизией, точили мечи и ятаганы, а те, у кого были мутировавшие лошади, седлали их, чтобы отправиться в путь верхом. Таких везунчиков было очень немного. Но я был в их числе. Отвязал своего длинноухого и задумался: следовало ли тащить его в эти непролазные дебри? Впрочем, если уж он достался мне по наследству, пусть теперь будет со мной везде. Я вспомнил, как ловко он прикончил мерзкую Ундину, собравшуюся расквитаться со мной за то, что я уступил ее разбойнику с седой головой. Что она о себе думала, когда пихала кула-чишкой моего конька прямо в его черную наглую морду? Ощущала ли свою полную безнаказанность или просто считала себя сильнее всех?… В любом случае конь убил ее, и я был этому чертовски рад.

Сборы прошли в дикой спешке. Через некоторое время я понял почему. Разбойники торопились убраться из лагеря, потому что не хотели делить золото с другими, они опасались, что отряд, отправившийся грабить караван, успеет вернуться и помешает им завладеть добычей полностью. По этой же причине указывающая направление нашего движения стрела получилась очень неявной – ельник был разбросан повсюду, так что узревший это сооружение впервые вряд ли смог бы догадаться, что это стрела. Голубоглазый был слеп, поэтому он не мог видеть, что за указатель соорудили его разбойнички, зато он мог почувствовать царившее в лагере настроение.

– Жак, – он приблизился и положил руку мне на плечо, – я тебе почему-то доверяю, скажи мне, стрела хорошо видна?

– Нормально, – откликнулся я, – хотя могла бы быть и почетче… Хм, – я замялся, потому что не желал никого подводить, вечно меня мучает это чувство, – ну, строго говоря, ее вообще не видно.

– Эй, вы, – побагровев от гнева, выкрикнул слепец, – чертовы уроды, сделайте нормальный указатель! Кто вам, идиотам, поможет, если взять золото будет слишком тяжело?

– Мы полагаемся на волю Адада Зловещего, – гаркнул один из разбойников, и весь лагерь огласился зычным хохотом сотни глоток.

– Дурачье, – проворчал голубоглазый, – черт с вами, полагайтесь на своего Адада, – он легонько сжал мое плечо. – Жак, веди нас.

Я мягко освободился от его руки, забрался в седло и крикнул так, чтобы все слышали:

– Считайте, что золото уже у нас… – я замялся, – у вас в кармане…

Лагерь огласился улюлюканьем и радостными криками.

Я развернул коня и, сделав ободряющий жест ладонью, двинулся в направлении замка Ракрута де Мирта. Ехать мне пришлось довольно медленно, потому что в отряде в основном были пешие, да и голубоглазый слепец все время держался за луку седла. Он старался быть ко мне поближе. Наверное, небезосновательно опасался, что я ударюсь в бега. А может, сам боялся потеряться. Это немного сдерживало наше продвижение, зато я смог снова предаться философским размышлениям о смысле жизни и довлеющем надо мной злым роком.

Сначала мы недалеко продвинулись на восток, чтобы отыскать ту тропинку, на которую меня вывела Морена. К моему удивлению, найти тропу оказалось делом довольно простым. Уже через полчаса мы следовали прямиком в сторону замка Ракрута де Мирта. Меня немного беспокоил тот факт, что оба раза – во время моего появления в Кадрате и во время моего отъезда – меня сопровождала в пути Морена. Только ее присутствие позволило мне остаться в живых и не сгинуть в этих болотах. Теперь же мы шли многочисленной армией и вовсе не были застрахованы от самых разных опасностей, которые могли подстерегать нас в пути.

Так, поддавшись мрачным размышлениям и ожидая от жизни самого худшего, я ехал впереди отряда около суток, пока путь нам не преградило болото. Странно, кажется, в прошлый раз его здесь не было. Разбойники приняли весьма раздраженный вид.

Слепец раздувал ноздри своих больших толстых носов.

– Болото, – проговорил он, – ты уверен, что ведешь нас правильной дорогой, Жак?

– Странно, – откликнулся я, – кажется, раньше его здесь не было…

Ответом мне были угрюмые лица и злые взгляды, выражавшие слишком многое.

И вдруг раздался тонкий смех, я обернулся и увидел впереди, на одной из болотных кочек тонкую женскую фигурку. Она стояла там, сложив на полной груди тонкие руки, и кожистые крылья едва заметно трепетали за спиной, выдавая ее волнение. Мой бог, это снова была она – моя спасительница Морена. Как нынешняя встреча напоминала нашу предыдущую, только теперь я ее совсем не боялся.

Я широко улыбнулся ей, потому что действительно был обрадован ее появлению, и жестом остановил движение разбойников. Слепец сделал еще несколько шагов, не заметив взмаха руки, пока кто-то из племени не задержал его Я спешился и приблизился к самой кромке болотной жижи. Теперь я стоял возле Морены, не зная, что ей сказать и как объяснить происходящее. Ей, впрочем, какие-то мои объяснения не понадобились: для себя она давно уже все объяснила.

Морена замахала крыльями, приподнялась в воздух и оттуда кинулась мне на шею:

– О боже, я и не предполагала, что ты вернешься за мной так скоро…

– Спокойнее, – сказал я, – у нас тут много дел с товарищами – лесными разбойниками…

Слепец с подозрением вслушивался в наши голоса.

– Это кто такая? – ворчливо спросил он.

– Моя сестра, я разве не говорил, нас купили когда-то вместе… Потом мы с сестрой работали там…

– Сестра! – вскричала Морена, изображая оскорбленное достоинство. – Только поглядите на него, теперь он называет меня сестрой!

– Тише, – я смущенно улыбнулся, глядя на толпу разбойников за спиной голубоглазого.

Они молча наблюдали за этой сценой. Их тупые плоские лица отражали непонимание.

– Сестра! – еще раз выкрикнула Морена. – Да как ты можешь?!

Вот стерва, а ведь между нами действительно ничего не было. Воистину, женщины – жуткие существа. Даже демонической природы. Впрочем, они все как одна – демонической природы. С ними и жить нельзя, и убить их тоже нельзя.

– Что это значит? – спросил голубоглазый, его лица медленно багровели.

– Гм, я думаю, что на самом деле все понимают, что к чему…

Я сделал недвусмысленный жест, чтобы всем все стало окончательно ясно.

– А-а-а, гы-гы-гы, – разбойники вдруг заржали, показывая пальцами на Морену.

– Жак, ты уверен, что все в порядке? – встревоженно спросил слепец. – Я очень не хочу, чтобы ты оказался лгуном и нам пришлось тебя съесть… Ты только не расслабляйся и не думай, что мы съедим тебя целиком… Сначала мы скушаем твою левую ногу, а когда мы будем кушать правую, ты будешь все еще жив… Уж мы постараемся сделать тебе как можно больнее, поверь мне…

– Я понял, понял, – поспешно оборвал я его, – все будет в полном порядке, это Морена, знакомьтесь, конечно, она мне не сестра, но мы знакомы. И очень хорошо знакомы. Когда с хозяином замка будет покончено, я заберу ее с собой.

– Я знала, знала, – возликовала Морена, – ты хочешь со своим войском забрать его замок.

– Точно, – ответил я, испытывая легкие угрызения совести: после того как с разбойниками будет покончено, Морену придется сильно разочаровать.

Интересно, как она на это отреагирует. Я покосился на ее счастливое лицо. С ней следовало вести себя осторожнее. Все-таки демоническая леди – это не совсем женщина. Чего доброго, ей не понравится что-то в моем поведении – и пиши пропало.

Я поспешно приблизился и обнял ее за талию под ликующие крики моего двухголового монструозного воинства.

Голубоглазого мои откровения остросексуального характера, похоже, успокоили. Наверное, ему это было близко. Он кивнул головами, махнул рукой, и мы двинулись дальше.

– Я покажу вам самый короткий путь, – крикнула Морена, чем вызвала целую бурю восторга – похоже, она уже успела стать всеобщей любимицей. Всему виной были мои смачные жесты-откровения.

– Бог мой, – крикнула она. – где ты взял столько красивых мужчин?!

Мужчины зашумели и стали ругаться друг с другом за право идти поближе к демонической леди.

– Они сами взялись, – мрачно ответил я, и прибавил про себя: «Черт бы их побрал!»

Да уж. Когда я находился в лагере разбойников, мой план казался мне безупречным, а теперь я начина! осознавать некоторые его негативные стороны. С толпой воинственно настроенных разбойников за спиной я направлялся на штурм замка моего друга Ракрута де Мирта. Быть может, моя идея все же была недостаточно хороша? А ну как мы сейчас возьмем и действительно захватим его замок?! Вдруг он не готов к моему вероломному нападению? Вдруг мы застанем его врасплох?

Как оказалось, я зря беспокоился. К визигу нежданных гостей де Мирт был готов всегда.

К вечеру, когда темнеть еще не начало, но тени уже заскользили в кронах измененных отравленным воздухом деревьев и с болота потянуло холодной сыростью, мы выбрались к увитой диким плющом и поросшей мхом стене замка. В воздухе царило безмолвие. Тишину нарушало только улюлюканье дикого зверя вдалеке и кваканье лягушек, сопровождавшее нас всю дорогу.

Слепец отпустил луку седла, подошел и приложил ладонь к шершавой поверхности. Некоторое время он водил по ней, его пальцы слегка подрагивали, по том обернулся:

– Это не похоже на золото, Жак, – В его словах промелькнуло раздражение…

– Это и не золото, – поспешно сказал я, – стена частично сделана из камня, а вот сам замок…

Разбойники зашумели и принялись спорить. В общем гуле сложно было что-либо разобрать, ясно было только одно – они планируют срочно перебраться через стену и взять замок из желтого металла штурмом. Кто-то уже спорил, как они будут делить между собой золото… Громкие выкрики грозили перерасти в драку. В этот момент кто-то заметил, что Морена исчезла.

– Эй, а где твоя подружка? – спросил у меня один из разбойников…

– Давно ли ее нет с нами, кто-нибудь может мне сказать? – хриплым голосом прорычал слепец: исчезновение моей «сестрицы» ему показалось чрезвычайно подозрительным.

– Я видел ее пару минут назад, – поспешно сообщил ему я, хотя Морена незаметно для всех, кроме меня, скрылась по меньшей мере с полчаса.

Головорезы принялись подсаживать друг друга, намереваясь забраться на стену, когда на ней неожиданно появился Ракрут де Мирт во всем великолепии своего человеческого облика. Что-что, а встречать непрошеных гостей он умел и любил. Ракрут был одет по последней моде Танжера в темные облегающие рейтузы, заправленные в сапоги из дубленой кожи, и вельветовый сюртук. В руках у де Мирта был меч с тонким лезвием и изящным эфесом, украшенным чеканным вензелем. Эфес тускло поблескивал – он был из червонного золота. Этот факт не укрылся от внимания разбойников, они зашумели. Один из них подбежал к стене и попробовал дотянуться лезвием своего длинного ножа до ноги Ракрута. Де Мирт немного приподнял ступню, а потом прищемил лезвие носком сапога. Разбойник принялся тянуть нож на себя, де Мирт поднял ногу – и бедолага кубарем покатился по земле. А Ракрут расхохотался.

– Ну что, любезнейшие, – сказан он, – вы пришли ко мне, чтобы повеселиться?

Слепец пришел в беспокойство.

– Что происходит, что тут происходит?! – зарычал он, схватив за ворот рубахи одного из разбойников.

– Хозяин золотого замка объявился, – пояснил ему головорез, – стоит на стене и вякает, но сейчас мы посчитаем ему косточки…

– Жак! – Голубоглазый двинулся ко мне, снова безошибочно угадав направление, его пальцы шевелились в воздухе, готовясь схватить меня. – Эй, Жак, это что, действительно хозяин золотого замка?

– Ну да. – Я ловко увернулся от тянущейся ко мне пятерни, добежал до стены и подпрыгнул. Ракрут де Мирт схватил мою руку, и через секунду мы стояли на стене рядом…

– Жак, где ты? – Слепец все еще двигал рукой, медленно переступал с ноги на ногу, словно опасался напороться на какую-нибудь преграду.

– Я здесь, – ответил я сверху, – вместе со своим хозяином.

Мы весело расхохотались. Причем де Мирт смеялся так, словно тоже слышал мою невероятную историю о злом хозяине, который отыскал золотоносное болото и теперь эксплуатирует несчастных, заставляя их копаться в отравленной болотной жиже…

Слепец вздрогнул:

– Эй, Жак, ты что себе позволяешь?! Ну-ка пойди сюда – я научу тебя почтению… ну же!

– Не могу, – откликнулся я, – в ближайшее время я буду очень сильно занят.

– Это точно, – откликнулся де Мирт, – у меня видение – ему предстоит в одиночку выпить целую бочку эля.

Кажется, он уже излечился от мучившей его последнее время депрессии и теперь был весел как никогда. Пара разбойников попытались забраться на стену, но Ракрут ловко спихнул их вниз.

– Что тебя так задержало? – спросил он. – Я ждал, что ты приведешь их ко мне намного раньше… Я тупо уставился на него:

– Намного раньше?…

– Ну да, по моей просьбе Морена проводила тебя почти к их лагерю, я знал, что после того, как ты с ними столкнешься, у тебя не будет другого выхода, кроме как привести их сюда… А я давно уже ждал, когда мне представится случай загнать их ко мне в замок, чтобы мы могли повеселиться. Да, Морена?

Демоническая леди внезапно оказалась за моей спиной. А я и не заметил, как она вспорхнула на стену.

– О да! – Морена открыла клыкастую пасть и зашипела, чем вызвала, впрочем, у разбойников не ужас, а восторг.

Они заверещали, заулюлюкали и стали делать неприличные жесты, подобные тому, который я сам не так давно продемонстрировал, пытаясь охарактеризовать наши с ней отношения. Ракрут де Мирт нахмурился.

– Эй вы, сброд, – крикнул он, – забирайтесь-ка сюда…

Сброд зашумел. Им было совсем не до веселья, разбойники не на шутку разозлились, потому что поняли, что я их обманул. На голубоглазого было жутко смотреть – он весь побагровел, на одном из лбов вздулась лиловая вена, а в глазах прорисовались красные прожилки. Складывалось такое впечатление, что он вот-вот лопнет от душившего его гнева.

– Жак, – взревел он, выставив вверх свою корявую пятерню, – лучше спускайся сам, я тебе лично горло порву! Если поймаю потом, будет хуже… много хуже…

– Спокойнее, – сказал я, – если ты не научишься подавлять агрессию, боюсь, до глубокой старости не дотянешь.

Обернувшись к Ракруту, я сердито воззрился на нею:

– Не могу поверить, что ты подвергал мою жизнь смертельной опасности…

Именно тогда я подумал, что зря забыл про убийство Габи, ведь оно приоткрыло мне глаза на природу нашей дружбы. Безмятежность Ракрута де Мирта была поистине удивительной, но при этой безмятежности и кажущейся расположенности он запросто использовал друзей, преследуя свои далеко идущие цели. Его совершенно не волновало, что друзьям угрожает опасность, что они могут испытывать какие-то чувства к уничтожаемым им существам, – Ракрут де Мирт думал только об удовольствии, которое мог доставить себе, и получал его сполна…

Я постарался отбросить мрачные мысли, но они возвращались вновь и вновь. Должно быть, Морена ощущала такое же потребительское и наплевательское отношение де Мирта к себе, потому только и мечтала, что когда-нибудь появится кто-то, кто заберет себе его замок вместе с ней…

Один из разбойников подпрыгнул и попробовал уцепиться за мою ногу, но я ловко увернулся.

– Пошли в замок. – Ракрут де Мирт сделал великолепное сальто и приземлился на ноги уже по другую сторону стены, следом спрыгнул я, а за мной и Морена…

– Погоди-ка, – я дернул Ракрута за рукав, – мы не можем уйти, у меня там остался конь.

– А что с ним будет? – спросил де Мирт. – Давай, Жак, мы должны спешить.

– Ну, он же – мой друг… Я не могу так его бросить…

– Уверяю тебя, когда ты окажешься снова за стеной, он будет пастись на том же месте, давай же, Жак… – Ракрут стремительно двинулся к замку.

– Если отстанешь, сомневаюсь, что тебе когда-либо понадобится конь.

Когда первый из разбойников был на стене, мы уже вбегали в ворота замка…

– Осторожнее, Жак, – предупредил де Мирт…

Я остановился, посмотрел под ноги и увидел, что из пола торчит тонкий металлический штырь – еще шаг и я проткнул бы ступню насквозь.

«Странно, что Ракрута озаботили подобные мелочи».

– Неплохая штука, – заметил я.

– Тебе лучше спрятаться на время, пока мы тут повеселимся с нашими общими друзьями…

– Отлично, я спрячусь в погребе.

– Не сомневался, что ты это предложишь. – Ракрут беззаботно рассмеялся. – Помнишь, я сказал им, что ты в ближайшее время будешь очень занят – тебе предстоит выпить целую бочку эля…

Поскольку времени до их появления оставалось совсем мало, Ракрут поспешно проводил меня к погребу, предупредив, чтобы я шагал осторожнее. Мы прокрались через анфиладу, спустились по нескольким лестницам и оказались возле погреба.

– Жаль, конечно, что ты ничего не увидишь…

– Ничего страшного, – заверил я его, потому что совсем не был уверен в том, что хочу что-то видеть.

«В моем распоряжении – бочки с элем, а потому скучать я не буду. Это точно».

Тяжелая дубовая дверь захлопнулась, снаружи щелкнул замок: де Мирт запер меня в подвале. Тут было довольно светло – под потолком светилось несколько мелких окошек. Я нашел самую пузатую бочку, воткнул в нее кран, что потребовало определенного навыка – в моем случае он оказался врожденным, – потом взял с полки глиняную кружку и стал задумчиво наполнять ее элем…

Когда опустела третья кружка, я почувствовал себя одиноко, подошел к дубовой двери и приложил к ней ухо. Из-за двери доносились бешеные вопли, словно кого-то резали тупым ножом, впрочем, наверное, так оно и было. Зная пристрастия Ракрута, не приходилось сомневаться, что с разбойниками сейчас происходят самые жуткие вещи. Полагаю, Морена тоже утолит свою жажду крови сполна… А пока они там от души веселятся за мой счет, я вынужден скучать, запертый в подполе. Где справедливость? Потом я вспомнил о торчавшем из пола металлическом штыре, и моего энтузиазма по поводу того, чтобы выбраться отсюда, немного поубавилось. Не хотел бы я напороться на него столь дорогой мне правой или не менее любимой левой ногой… Тем не менее после того, как опустела шестая кружка, я почувствовал, что одинокое сидение в погребе, в то время как Ракрут де Мирт и Морена там развлекаются, порядком мне надоело. В конце концов, я – колдун и вполне могу о себе позаботиться.

Я отошел подальше от злополучной двери и свел ладони. Вскоре появилось сияние, которое затем обратилось в огненный шар. Он прокатился вдоль погреба и врезался в дверь, разметав ее в щепки. Попутно шар немного задел пару бочек с элем, так что они шипя взорвались и залили все помещение… Похоже, мой друг будет всерьез раздосадован этим фактом. Что ж, в другой раз будет куда осмотрительнее в общении с друзьями. Возможно, он уже не захочет подвергать опасности их жизнь, преследуя свои интересы.

Таким образом, я одновременно отомстил де Мирту и выбрался из погреба. С головы до ног весь облитый элем, я встал на первую ступеньку лестницы, ведущей вверх.

В замке царила полнейшая неразбериха. Судя по крикам, разбойники в поисках золота разбрелись по всем залам, и везде их ждали кошмары, уготованные Ракрутом. Я представил, как они ковыряли ножом каменную стену замка, и рассмеялся. Наверное, лица их все больше вытягивались по мере того, как в их тупые головы приходило осознание, что новый член племени здорово их наколол и замок вовсе не сложен из золотых плит.

Я стал медленно подниматься по лестнице – во-первых, пары эля сделали свое дело и моя походка была не самой ровной, а во-вторых, я опасался, что попаду в какую-нибудь ловушку. Несмотря на опасения, я совершенно спокойно добрался до входа в замок, но двери были плотно закрыты снаружи. Наверное, Морена после того, как отряд разбойников оказался внутри, чем-то запечатала их, а потом про – никча в замок каким-то другим путем.

Штырь, торчавший в полу, теперь был запачкан кровью, темная лужица натекла из ноги несчастного, пока ему помогли освободиться. Пройдя еще немного, я увидел свисавшую с потолка и ощерившуюся длинными шипами решетку. На ней болтались два разбойника, пробитые металлическими штыками насквозь… Кровь здесь была разбрызгана кругом, она пятнами лежала на стенах и на полу, отсвечивала бордовым. Картину происшедшего легко было восстановить. Вот решетка соскальзывает с потолка, где была закреплена, и врезается в двух крадущихся по этому проходу мутантов, приподнимает их над полом. Предсмертные вопли, краткая агония – все кончено. Ракрут де Мирт расправлялся с жертвами с жестокостью демона, каковым он и являлся.

Чуть дальше проход открыл мне зияющую яму с неровными краями и с установленными в абсолютном порядке острыми кольями. Множество покалеченных тел лежало внизу – разбойники сорвались вниз, когда пол под ними стал проваливаться.

Я вернулся назад, чтобы пойти по другому коридору. Несмотря на хмель, теперь я хорошо понимал, насколько опасной была моя вылазка… Лучше бы я сидел в погребе и наслаждался светлым элем, ожидая, когда все будет кончено и гостеприимный хозяин предложит мне выйти. Когда я был у Ракрута в гостях, все ловушки были до поры до времени лишены убийственной силы, но как только я, по хитрому замыслу де Мирта, отправился в лагерь разбойников, он немедленно привел их в боевую готовность – теперь каждый шаг по его замку мог стоить мне жизни.

Поднявшись еще по одной лестнице, я выбрался в зал, где произошло настоящее побоище. Разбойники болтались на свисавших с потолка цепях, висели на огромных мясницких крюках, торчавших из стен… На меня это зрелище повлияло одуряющим образом – я вспомнил подвал в доме «милейшего пророка», меня повело куда-то в сторону, закружилась голова, я поднял взгляд вверх – и очень вовремя. Ожившая цепь вдруг скользнула с потолка. На конце ее болтались тяжелые клещи – челюсти, я увернулся, челюсти клацнули, и живая цепь втянулась на место. Меня прошиб холодный пот, я стал поспешно отступать назад, уперся в стену и замер. Не буду двигаться вовсе, буду стоять тут и ждать, пока за мной придут Ракрут де Мирт или Морена – и помогут мне выбраться отсюда… подальше отсюда… Стена вдруг выбросила руку и ухватила меня за горло. Я с ужасом перевел свой взгляд на огромную волосатую конечность и попытался вывернуться…

– Попался, Жак, – хором проговорил поймавший меня разбойник, и я вдруг понял, что это голос голубоглазого слепца, – а я тебя предупреждал!!!

Страх сковал меня, но в следующую секунду он же заставил меня стремительно действовать, и я рванулся, голубоглазый не смог меня удержать и подался вперед вместе со мной. Так мы оказались возле того места, где с потолка срывались живые, клацающие челюстями цепи… Слепец отшатнулся – наверное, ему помогала сохранить жизнь та же врожденная или приобретенная интуиция, которая позволяла так легко ориентироваться в пространстве. Теперь я стоял там, где живая клацающая цепь могла в любой момент атаковать меня. Но она, кажется, не спешила.

– Ну что же ты, Жак, замер? – пробормотал слепец. – Я слышу твое дыхание, твой липкий пот, чувствую, как ты боишься, давай, беги от меня…

– Я пока постою, – сказал я.

Слепец заскрежетал двумя парами челюстей, потом стал медленно пробираться вдоль стены, наверное, хотел подобраться ко мне, резко прыгнуть и толкнуть туда, где бы меня могла достать цепь, но просчитался. Одна из плит, на которую он наступил, вдруг подбросила его в воздух, и в следующее мгновение он напоролся спиной на крюк, торчавший в стене. Одна из его голов мгновенно упала, безвольно повиснув на лишенной жизненной силы шее. С приближением смерти головы наконец утратили свою пугающую синхронность – веки живой головы едва заметно подрагивали. А губы вдруг вполне внятно произнесли слова проклятия, потом она тоже упала на грудь… Голубоглазый слепец был мертв.

Я пошел к обезвреженному крюку, выбрался наконец из страшного зала и поднялся по лестнице на второй этаж. Отсюда, насколько я помнил, можно было пройти в обеденную залу. Вдруг за одной из дверей, мимо которых я проходил, я услышал какие-то звуки… Открывать двери, бежать и совершать прочие опрометчивые действия здесь явно не следовало, и все же я рискнул – распахнул дверь и поспешно отпрыгнул в сторону: на длинном столе, раскинув крылья сидела нал. распростертых! телом Морена. Она подняла лицо, и ее черты исказились гневом, с подбородка Морены капала кровь, почти вся ее одежда была красной, пропитанной кровью. Резко слетев со стола, она прошипела:

– Ты что, не видишь, Жак, я занята!!!

Дверь захлопнулась с сухим треском… Я прошел по коридору до лестницы, уселся на ступеньки и задумался.

Меня использовали… Я выступил в качестве загонщика скота… Сначала Ракрут де Мирт говорит Морене, что она должна отвести меня к лагерю разбойников, потом Морена убеждает меня, что я должен вернуться сюда с армией, забрать ее и замок де Мирта. И все это для того, чтобы этой армией они могли поужинать. А может, им просто нужно было заготовить мяса на зиму? Я рассмеялся. Второй раз на эту удочку я не попадусь. Сделать из меня постоянного загонщика им не удастся. Интересно, много ли еще приятелей у де Мирта, которых он использует в этом качестве? Судя по всему, люди и мутанты сюда забредали не слишком часто. И все же они как-то появлялись здесь, в проклятых землях Кадрата? Значит, де Мирт вербовал их из числа своих друзей…

Огненным знаком я решительно вышиб ворота замка – пусть сам разбирается с починкой – и выбрался наружу. Как приятно вдохнуть свежий, пусть даже отравленный кадратский воздух после пропитавшей мои легкие атмосферы 1лена и предательства. А они пусть пируют сколько влезет. Но только без меня.

В одном де Мирт не обманул меня – своего длинноухого друга я нашел там же, где оставил. Он радостно кинулся ко мне, сложил розовые губы овалом и принялся быстро работать языком, облизывая мое лицо…

– Ничего себе, – пробормотал я, – целующийся конь, раньше я такого не наблюдал, ты это прекрати, – я погрозил ему пальцем, мы все же мужчины, негоже мужчинам поддаваться чувствам…

Но он радостно заржал и снова лизнул меня длинным шершавым языком.

– Ладно, поехали.

Я забрался на его спину, махнул напоследок рукой замку Ракрута де Мирта, на тот случай если он меня видел, и отправился восвояси. На сей раз обойдусь без провожатых – хватит, напровожались…

«В следующий раз, когда мы встретимся, – пообещал я про себя, – ты, Ракрут, будешь моим загонщиком».

Вороной оказался ценнейшим приобретением. Он словно был специально создан для того, чтобы разъезжать по Кадрату – сам выбирал подходящую дорогу, обходил болотистые и опасные места, топтал копытами ядовитые растения, чуял появление хищников и менял направление движения. За все время он ни разу не оступился. Несколько раз ему приходилось прогрызать дорогу мощными челюстями. Я не мог нарадоваться на своего спутника, тем более что скорость нашего перемещения была очень высокой.