Глава 12

Через двое суток им пришлось бросить оставшийся без энергии танк. Еще через день марш-броска им повезло натолкнуться на брошенную ферму и позаимствовать там почти исправный фургон, каким-то чудом не замеченный эвакуационными командами. Ник сначала выругался, услышав, что грузовик неисправен, но потом, поразмыслив, возблагодарил провидение. Будь этот грузовик исправен, на него, несомненно, обратили бы внимание. А так, к вечеру закончив ремонт и отдохнув, маленький отряд продолжил путь уже на колесах.

Выкроив время, Ник разложил на брезенте детали разобранного оружия. Колесный грузовик трясло на ухабах, детали оружия ежеминутно грозили скатиться на грязный пол, поэтому Ник, умаявшись придерживать мелкие железяки, приказал остановиться и заехать в придорожные кусты.

Обрадованные остановкой ополченцы попрыгали через борт и скрылись в зарослях. В фургоне остались лишь Ник и сержант.

Рэд задумчиво повертел в руках отсоединенный ствол.

— Огнестрельное? Ничего себе гаубица! Миллиметров шестнадцать, не меньше.

Ник поднял с брезента продолговатый, овальный магазин, потряс его у уха. Внутри что-то явственно булькало. Жидкая взрывчатка? Похоже на то. Ну да, вот смесительная камера, вот механизм подачи пуль. Примитивно, но от этого не менее смертоносно. Ник прикинул силу отдачи и, исходя из нее, попытался представить себе физическую силу среднего солдата противника. Получившийся результат ему не понравился. Выходцы из мира с высокой гравитацией? Скорее да, чем нет. Хотя эта раса явно имела больше одной колонии. А в Галактике едва ли наберется достаточно кислородных миров с тяготением более полутора террагравов. Наверняка большинство солдат уроженцы колоний, чья сила обусловливается лишь генетической предрасположенностью. Ник поделился мыслями с Рэдом. Тот помрачнел.

— Если так, то уроды с материнского мира еще сильнее.

Ник промолчал. Помимо силы, высокая гравитация обычно давала и преимущества в реакции. Эти чертовы коты и так при своем весе в три сотни килограммов двигались слишком быстро. В этом он уже успел убедиться…

Ник собрал автомат противника и с натугой положил его на скамейку. Килограммов сорок, силе этих тварей можно было позавидовать. В кузов начали запрыгивать облегчившиеся ополченцы. Опять в путь.

Ориентируясь по компьютерной карте, они колесили по проселкам, все ближе и ближе подбираясь к заветной точке. Продовольствие кончилось, каждый день они останавливались и отправляли в лес охотничьи партии. К счастью, среди разношерстного народа нашлось несколько охотников, так что голодная смерть им пока не грозила. Пригодная в пищу дичь, когда-то завезенная первыми колонистами, вполне успешно размножалась в девственных лесах Хаука. Так что добыть мяса на их маленькую команду не составляло труда. Если забыть о войне, то их путешествие казалось легкой прогулкой.

И все же, увы, они заблудились. На месте старого сборного пункта уже никого не было, и только следы от палаток указывали, что здесь недавно были люди. Рация в брошенном танке была повреждена, поэтому они не смогли связаться сразу, а мощности встроенных в шлемы передатчиков хватало максимум на десяток километров. За трое суток они не встретили ни одного человека, многочисленные фермы и лесопилки были пусты, люди бежали от войны, а системы связи, рассчитанные на использование спутников, были мертвы. Они двинулись дальше, решив попытать счастья у гор. Где-то там, по словам одного из полицейских, размещалась военная база. Если, конечно, она уцелела.

Дорога после лагеря совсем сузилась, превратившись в еле заметную колею между корнями деревьев. Частенько приходилось останавливаться и прорубаться сквозь перегородившие дорогу сплетения лиан. Теперь в сутки они проезжали не более ста километров. Слишком мало…

Спустя трое суток они добрались до отрогов, начинающихся километров за семьдесят до основного хребта. Запаса хода у грузовика осталось всего где-то километров на сто — сто пятьдесят, поэтому пришлось заметно снизить скорость, чтобы идти в наиболее экономном режиме. Все уже устали от неизвестности.

Ник, игнорируя любопытные взгляды, закончил полировать клинок нодати. Это занятие всегда его успокаивало, привносило ясность в мысли. Вот и сейчас он почувствовал, как отпускает нервное напряжение, накопившееся за последнюю неделю. Он потушил висящую под потолком лампочку и отогнул полог, закрывающий вход в кабину. Из соображений маскировки они ехали с потушенными фарами. Ночи на этой широте были темными, и водителям приходилось пользоваться приборами ночного видения, а заряжать аккумуляторы шлемов было нечем. Вскоре по ночам им придется останавливаться. В кромешной тьме, без фар, ехать невозможно.

За бортом проплывали ночные джунгли, дорога, была на удивление ровной и ухоженной. Как пояснил сержант, она вела на недавно заброшенный рудник и еще не успела окончательно обветшать. Таким темпом до хребта им было добираться двое суток, а потом еще предстояло разыскать базу, которая вполне могла оказаться такой же брошенной, как и лагерь, или вообще уже уничтоженной врагом. Впрочем, орбитальную бомбардировку было бы слышно даже с такого расстояния, а никаких десантных посудин в сторону гор над ними не проходило. Нашлемные системы обязательно засекли бы все, что появилось бы в небе над ними в радиусе шестидесяти километров. Так что надежда на то, что база была цела и на ней окажется кто-то, кто сможет подсказать им, где искать остальных, была достаточно велика. Оставался сущий пустяк — найти эту базу.

Им повезло. Базу они отыскали довольно быстро. Но на этом их везение кончилось. Когда они достигли внешнего периметра базы, Рэд высунулся из кабины, оглядел еще горящие развалины и с матюгами нырнул обратно. Не далее как пару часов назад по зданиям нанесли удар с орбиты. Нет, это не было бомбардировкой, иначе на месте базы просто образовалась бы километровая воронка, заполненная остывающей лавой, похоже просто ударили главным калибром какого-нибудь дредноута. Но от этого было не легче. Если до удара здесь и были люди, то сейчас уцелевшие наверняка покинули опасный район.

— Ну что, гвардия, двигаем дальше? — Рэд уже пришел в себя и старательно изображал этакого бодрячка. Остальные его игры не приняли, люди устали и были голодны. За четверо суток им ни разу не удалось по-человечески поесть. Уходя, фермеры забирали либо надежно прятали все съестное.

Ник прошелся вдоль порушенного заграждения. Еще один такой день, и его команда из жалкой кучки ополченцев окончательно превратится в неуправляемое стадо. Пока еще ему удавалось держать дисциплину на должном уровне, но поиски своих нужно было ускорить.

Он уже несколько раз пытался на практике применить полученные от Андрея навыки, но до сих пор не смог обнаружить следов людей. Джунгли словно вымерли. Попытки призвать на помощь Искусство проваливались, едва начавшись. Ему банально не хватало сил. Оставалась, правда, одна довольно-таки призрачная надежда. Он окликнул сержанта.

— Рэд!

— Да?

— Я отойду, проследи за обстановкой, выставь часовых. Я скоро вернусь.

Сержант козырнул.

— Будь спокоен, организую все в лучшем виде.

Ник закинул винтовку за спину и углубился в джунгли. Где-то неподалеку ощущалось место Силы. Слабенькое, но выбирать было не из чего. Ник прикрыл глаза, инстинктивно огибая нависшие над тропинкой лианы. Проклятые пришельцы умели неплохо стрелять. Залп угодил точно в базу, фактически не затронув джунгли, и теперь приходилось пробираться сквозь почти непролазные заросли. Тропинка через сотню метров окончилась у маленького ручейка, а Ник все никак не мог точно определить место Силы. Где-то недалеко, вот и все, что он мог сказать. Полтора года — слишком малый срок, чтобы изучить Искусство в полном объеме…

Через полчаса блужданий по зарослям, когда он уже был почти готов признать свое поражение, в ушах возник такой знакомый звенящий шум, почти выходящий за грань восприятия. Он нашел! Впервые нашел сам. Его учитель мог быть доволен: едва познавший основы, сумел самостоятельно открыть Место! Оставалось только суметь правильно им воспользоваться.

Ник скинул амуницию и, раздевшись по пояс, сел, едва прислоняясь к растущему в центре Места дереву. Позы ментального покоя — отрешиться от тела, изгнать мысли. Он растворился в тишине. Вскоре пришел образ.

Тела не было, легкий ветерок поднял Ника вверх. После нескольких попыток у него получилось контролировать свой полет, и по расширяющейся спирали он начал кружить вокруг базы.

Так, вот замаскированный в кустах грузовик, вот разжигающие в овраге костер ополченцы. Он нарастил скорость, вглядываясь в проносящиеся внизу джунгли. Круги расширялись, а внизу так никого и не было видно. По субъективным ощущениям, он удалился от развалин километров на двадцать, но ни одной живой души внизу не было. Ник снизил скорость, понятно, что таким способом ему ничего не найти. Надо было придумать что-то другое. Чертовски не хватало опыта. Он попробовал просто оглядеться.

Тьма надвигалась с неба. Огромный сгусток искрящейся черноты опускался на останки покинутого города. Ника пробрала дрожь. Он отвернулся и тут же, радостно вскрикнув, вывалился в собственное тело. Горы, люди были там! Почему он так решил, Ник навряд ли смог бы ответить. Даже эти непознанные им до конца способности не позволяли увидеть четкой картинки. Нечто смазанное, расплывчатое, что-то на уровне подсознания. Через пару минут Ник даже начал сомневаться, видел ли он что-либо в стороне гор. Впрочем, решил он, в любом случае других вариантов у них нет.

Дрожа от слабости, он поднялся на ноги. Тело ломило, как после многокилометровой пробежки. Слишком много сил ушло на поиск. Нехватка опыта, неумение управлять сознанием, все это поглотило остатки резервов. Ник не знал, что ему чертовски повезло. Поиск мыслью слишком опасное занятие для неопытного адепта. Мало кто из учеников Ордена смог бы повторить такое. Тем более самостоятельно, без присмотра опытного наставника. Лишенные сознания тела самоуверенных учеников предостерегали прочих от рискованных экспериментов. Он этого не знал и, может, благодаря этому отделался лишь иссушающей слабостью. Порой незнание защищает человека лучше любых ухищрений.

Ник, все еще дрожа, умылся ледяной водой из ручья. Проточная вода придала сил, и он, спотыкаясь, побрел обратно. Двадцать минут спустя грузовик покинул развалины воинской части и продолжил путь, на этот раз в горы.

Дорога петляла среди холмов, деревья на которых постепенно сменялись каменными валунами. Через час они свернули на широкое скоростное шоссе и водитель прибавил скорость. Ник, все еще не восстановивший силы, посадил Дача на ручку кресла и, прислонившись щекой к стеклу, уснул.

Он проснулся от толчка. Грузовик тормозил, сворачивая к обочине.

— Командир, смотрите, блокпост.

Ник пригляделся, действительно, из зарослей у дороги на них смотрел ствол стационарного лазера. По другую сторону шоссе угадывалось присутствие вооруженных людей. Ник высунулся из кабины.

— Эй, не стреляйте, свои!

Из кустов зазвенел задорный девичий голос.

— Видим, что свои. Кто такие?

— Группа ополчения, пробираемся от космопорта.

Кусты зашуршали, и на горячий асфальт выпрыгнула изящная, миниатюрная чернокожая амазонка. Выставив вперед ствол автомата, девушка, насмешливо кривя бровь, поинтересовалась:

— От столицы, что ли?

— Да. Здесь есть связь с командованием?..

Амазонка вскочила на подножку, от нее пахло свежестью и костровым дымом. Ник машинально улыбнулся и получил в ответ сердитый взгляд.

— Вам в штаб надо. Тут недалеко, бывший центр отдыха для чинуш из «Иритека» — Она повернулась в сторону зарослей — Джони, я с ними до КПП, ты старший. Поехали.

Промелькнувший метров через сто щит гласил «Добро пожаловать на „Перевал“». Дорога вошла в ущелье, которое, расширившись, окончилось у высоченной стены. Амазонка спрыгнула на дорогу и, подбежав к воротам, что-то быстро произнесла в черную коробочку переговорника. Ворота начали медленно открываться. На базу их впустили, даже не потрудившись узнать, сколько людей едет в кузове грузовика, кто они и в каком состоянии, не говоря уж об элементарной проверке документов. Дисциплина здесь явно хромала.

Сразу по приезде, не дав даже пообедать, Ника вызвали в штаб. Скомандовав своим выгружаться и отдыхать, Ник пошел вслед за прибежавшим дневальным. Кучка прилепившихся к скалам двухэтажных зданий оказалась бывшим отелем для высшего руководства корпорации. Аккуратные газоны, фонтаны и декоративные растения необыкновенно гармонично вписывались в калейдоскоп ущелий и утесов. Все вокруг было спроектировано так, чтобы создавалось полное впечатление пребывания в античной Греции. Ник полной грудью вдохнул пьянящий горный воздух и невольно залюбовался открывающимся видом. С одной стороны отвесная стена, к которой прилепились домишки, вздымалась на добрых полкилометра. Второй утес, почти близнец первого, возносился к небу на другом конце ущелья. Откуда-то тянуло соленым морским воздухом. Ник представил перед собой карту сектора. Ах, вот оно что, километром ниже начиналось морское побережье, и ветер, доносившийся оттуда, был наполнен свежестью и ароматом водорослей. Ник одобрил выбор места. Высокие утесы, окружающие отель, затрудняли атаку с воздуха, а единственная ведущая сюда дорога сводила на нет возможность внезапного нападения с земли. Его взгляд прошелся по замаскированным зенитным установкам, повернувшим стволы излучателей в сторону моря. «Зенит 2 м», знакомая модель. Счетверенный блок стволов, импульсный режим, приличная мощность. При наличии толкового расчета способен причинить немало хлопот мелким судам. По крайней мере, ракетный обстрел им тут не грозил. Хотя от орбитальной бомбардировки все это не спасает. Впрочем, рассмотреть десяток домишек, укрытых скальными карнизами и густыми кронами деревьев, было совсем не просто, да и дорога к ущелью, благодаря тому что архитекторы постарались придать ей побольше живописности, так же была достаточно укрыта от посторонних глаз.

Вестибюль отеля, совсем еще недавно сверкавший ослепительной чистотой, сейчас занимали беженцы. Около сотни женщин и детей не старше четырнадцати лет лежали, ходили, что-то готовили на маленьких армейских печках. Малыши играли рядом со стилизованными под античность статуями. Между ионических колонн на растянутых веревках сохло белье. Люди обживали свое вынужденное пристанище.

Штаб располагался на втором этаже. Дневальный проводил его на открытую террасу, выходящую на море. Незнакомый майор, командовавший спрятанным в горах гарнизоном, сидел в плетеном кресле, задумчиво смоля толстенную сигару. Увидев Ника, он, не вставая, кивнул на второе кресло.

— Садитесь.

Ник, собиравшийся было представиться по всей форме, слегка замешкался. Майор все правильно понял и повторил.

— Садитесь. У нас была тихая планетка, и даже сейчас трудно изменить своим привычкам. Я майор Келли, Ричард Келли, интендант «Перевала».

— Капитан Фолдер, сэр. Со мной девятнадцать ополченцев. У вас есть связь со штабом обороны?

— Пока есть, но говорят, что это ненадолго. Мы пользуемся старыми оптико-волоконными сетями, радио небезопасно, чужие моментально пеленгуют передатчик и бьют туда ракетами. Да вы садитесь, в ногах правды нет. Вам налить выпить?

Ник опустился в кресло. От предложенного бокала вина он отказался. Майор, впрочем, и не настаивал. Зато проявил любопытство при виде примостившегося на плече Ника зверька.

— Надо же, древесный дхар. Сами поймали?

— Нет, я его купил.

Майор искренне поразился.

— Удивительно! Дхара очень сложно поймать тому, кого он не признает в будущем. Да и поймай кто-нибудь дикого дхара, какой в том толк? Никто не знает, по какому принципу эти летяги выбирают себе хозяина. Так что и в продаже они бывают очень редко.

— Теперь мне понятно, почему тот торговец с такой радостью мне его продал. Это правда, что они приносят удачу?

Келли пожал плечами.

— Кто его знает? Может, и правда. Но вот опасность для владельца они каким-то боком чуют. Говорят, многим это спасло жизнь. Во всяком случае, так гласят истории, которые мне доводилось слышать

Ник припомнил писк Дача непосредственно перед покушением на мисс Торсен. Зверек и правда среагировал на угрозу раньше, чем все началось. Что ж, это стоило запомнить на будущее.

Майор снова вспомнил о своих обязанностях радушного хозяина.

— Я распорядился, чтобы ваших людей покормили и предоставили им все необходимое для отдыха. У меня здесь почти десять тысяч беженцев, но запасы отеля настолько велики, что продуктов хватит минимум на полгода. А принять мы можем вдвое больше людей.

Было видно, что Келли искренне гордится своим новым назначением. А Ник в очередной раз подивился роскоши, которой окружало себя руководство «Иритека». Наверняка подобных зон отдыха на планете было несколько. Он решил полюбопытствовать:

— Скажите, а много подобных мест на Хауке?

Майор задумался:

— Доподлинно не знаю, но думаю, что никак не меньше дюжины. Есть свои плюсы, когда в распоряжении целая планета. — Он улыбнулся. — В этом секторе Космоса экспансия началась меньше двухсот лет назад. Правительство шло на всяческие ухищрения, чтобы обеспечить быструю колонизацию. Продажа крупным корпорациям прав на планеты, выгодные контракты. Как же, единственный сектор, не имеющий границ с иными расами.

Ник внутренне был с ним согласен. Экономика человеческих государств, за две сотни лет так и не восстановившаяся после первой Великой войны с Тедау, не могла позволить активную колонизацию новых систем. Совместная с крупнейшими корпорациями программа освоения позволила в кратчайшие сроки заселить более двух сотен миров.

— Но ведь «Иритек» был создан гораздо позднее.

— Да, Хаук был одним из немногих миров, колонизированных федералами. Старый Торсен начал богатеть лет через сорок после колонизации. А потом просто выкупил права на планету.

Келли затушил сигару:

— Капитан, если вы проголодались, я прикажу подать обед сюда.

— Не сейчас, сэр. Если это возможно, свяжите меня с командованием.

Майор со вздохом встал:

— Пойдемте, аппаратура в подвале.

Они спустились в вестибюль, и майор, козырнув вытянувшемуся часовому, открыл отделанную красным деревом дверь в подземную часть отеля. За коротким коридором взгляду открылся большой, наполненный проточной водой бассейн. Стеной здесь служила необработанная скала, из которой прямо в бассейн вытекал поток кристально чистой воды. Излишки воды уходили в зарешеченные отверстия в другой стене.

— Это наша гордость. Подземный источник, минеральная вода, очень полезна для здоровья. В бассейне она подогревается до приемлемой температуры и можно купаться. Впрочем, — майор погрустнел, — сейчас тут не купаются. Это наш стратегический запас воды.

— Не боитесь, что вас обнаружат?

— На все воля Всевышнего, но скалы надежно скрывают отель, а мы стараемся соблюдать правила маскировки. Кстати, а каковы они, эти чужие?

Ник склонился над потоком, зачерпнул воды, ополоснул лицо и напился прямо из ладони. Келли стоял рядом, ожидая, пока Ник заговорит.

— Они большие и очень быстрые. Похожие на огромных котов. Я никого не видел, кто мог бы сравниться с ними в реакции и быстроте движений. Горстка их десантников перебила почти всех моих людей.

Майор покачал головой.

— Ради бога, не обижайтесь, капитан, но ваши люди не производят впечатления опытных солдат.

— Да, но я потерял почти два десятка человек менее чем за десять минут. Их вооружение примитивнее нашего, пулевое. Но его калибр и мощь таковы, что пробивают любые бронежилеты.

Ник отвернулся, зачерпнул еще, глотнул и обтер лицо тыльной стороной ладони. Вода и впрямь отличалась великолепным вкусом. Майор терпеливо стоял возле неприметной двери в скале.

— Мы пришли.

Он приложил руку к дверному сенсору, тот мигнул зеленым, дверь с шорохом открылась, исчезнув в скале.

— Когда-то здесь располагался узел связи, потом, когда от устаревших кабельных систем отказались, зал переделали под боулинг. С началом войны старое оборудование в спешном порядке расконсервировали. За экранами контрольных систем сидело трое лейтенантов, на одном из мониторов высвечивалось голографическое изображение планеты.

Ник указал на него майору.

— У нас разве остались еще не сбитые спутники?

— Нет, конечно, это компьютерная модель. Результат получен по данным наземных радаров. Не очень точная, но в общих чертах мы видим, где сейчас противник.

Ник подошел поближе Оба крупных города, все промышленные комплексы и энергостанции были под контролем чужих. Ярко-красные пятна захваченной территории, подобно опухоли, расползались по континенту. Участки, удерживаемые федералами, откатывались все дальше и дальше в джунгли.

Подал голос оператор.

— Связь установлена, капитан.

Ник плюхнулся в операторское кресло. В динамиках зашуршало.

— Дежурный по штабу капитан Харрисон.

— Капитан Фолдер, я вывел группу ополченцев, сейчас нахожусь на территории комплекса «Перевал», жду приказаний.

Наконец-то вспыхнул стенной экран. Харрисон, щуря заспанные глаза, уставился на Ника.

— Я не нахожу вас в списках, капитан, назовите номер своей части.

— Я — резервист, когда-то служил в армии Восходящей Империи, мне подтвердили мое звание в связи со вторжением. Свяжитесь с капитаном Стэном из спецназа, он меня знает.

Харрисон с недовольной миной исчез из поля зрения камеры.

— Ждите.

Ждать пришлось довольно долго. Ник успел опорожнить пару чашек натурального кофе, предложенного оператором, прежде чем Харрисон вновь возник на экране

— Да, ваш статус подтвержден. Сколько, говорите, с вами людей?

— Девятнадцать. Кроме того, мы замаскировали неподалеку отсюда легкий танк.

Харрисон зевнул, не удосужившись прикрыть рот.

— Чертова война, никак не могу выспаться. — Он потер глаза. — Значит так, капитан, выдвигайтесь вот по этим координатам, там у нас в джунглях большой лагерь, поступите в распоряжение майора Дональдсона. Оказывается, он специально докладывал о вас командованию. Все, конец связи.

Экран погас. Ник проверил перекаченную на лаптоп карту, нашел заранее отмеченное место нового базирования и быстренько проложил новый маршрут. Келли, при встрече, очевидно, обманутый его внешним видом и четкими, экономными движениями профессионального военного, услышав эти переговоры, внезапно осознал, что он, пожалуй, зря распинался перед непонятно кем, напыжился и с деловым видом принялся отдавать короткие, отрывистые распоряжения. Ник, от которого не укрылась перемена настроя майора, с усмешкой подумал, что местный комендант нечасто лично руководит подчиненными. В том, что он сейчас демонстрировал, чувствовались неуверенность и незнание предмета. Комендант райского местечка, как и все тыловики, стремился показать, что недаром ест свой хлеб. Совершенно бесполезное занятие, во все времена боевые офицеры скептически относились к хозяйственникам. Да и было за что. Келли закончил выдавать бесполезные, на взгляд Ника, инструкции и, вновь натянув на лицо маску радушного хозяина (правда, на этот раз сквозь нее просвечивало этакое презрение кадрового военного к полугражданскому шпаку), наклонился к Нику.

— Я уже отдал распоряжение заправить вашу машину, если вам понадобится что-нибудь еще, не стесняйтесь. Поможем.

Ник вежливо кивнул.

— Да, еще понадобится еда, оружие, энергоячейки для танка и… это, пожалуй, все.

Келли небрежно ткнул пальцем в передатчик.

— О'Хара, сейчас к тебе придет капитан Фолдер, выдай ему все, что попросит.

В рации пискнуло, ироничный голос, ответивший на вызов, резанул ухо густым басом.

— Пусть приходит, конец связи.

Келли вспыхнул, приобретя малиновый оттенок. Ник с огромным трудом сохранил непроницаемое выражение лица, уж очень смешно выглядел взбешенный комендант. Вечный, как сама жизнь, конфликт коменданта и кладовщика, способный испортить нервы не одному спесивому начальнику. Майор скрежетнул зубами и изобразил любезную улыбку.

— О'Хара отличается порой специфическим чувством юмора, но работу свою знает отлично. Потому и терплю.

На обратном пути Ник снова напился из источника, здешняя вода обладала фантастической способностью восстанавливать силы. Предугадав вопрос, Келли расплылся в улыбке, ему явно доставляло удовольствие расписывать прелести своего хозяйства.

— Эту воду мы на экспорт поставляли. Говорят, даже на Земле популярностью пользовалась. А тут мы ее в любых количествах имеем бесплатно.

— Что, прямо вот отсюда?

— Нет, конечно, в бутылки ее заливали не здесь. Это же не единственный источник на «Перевале».

Ник вылил остатки воды из фляги прямо в бассейн и подставил сосуд под струю. Келли махнул рукой.

— Я прикажу, чтобы вам наполнили канистру-другую. Да и генералу было бы неплохо водички доставить. Окажете услугу?

Ник пожал плечами.

— А почему бы и нет, для фургона лишних двадцать литров не груз.

— Ну вот и отлично! А сейчас давайте я провожу вас на склад.

На выходе Ник поймал двоих своих отдыхающих ополченцев, один из которых оказался тем, кто вел танк, и они направились в сторону склада. Склад представлял собой серию вырубленных в скале пещер. Ник поискал глазами часового и, не найдя ничего подобного, удивленно посмотрел на коменданта.

— Склады не охраняются?

— У нас неплохая система сигнализации, раньше этого было достаточно.

Ник поморщился, как от зубной боли. Скудоумие некоторых тыловых крыс порой доводило его до ярости.

— Майор, вы думаете, что делаете? В военное время оставлять склады без охраны?!

Келли тут же окрысился.

— Капитан, не забывайтесь! Тут пока что командую я! И я не намерен выслушивать мнения всяких проходимцев!

У Ника полыхнуло лицо. Несколько суток выматывающего напряжения сделали свое дело. Холодное бешенство затопило рассудок. Плохо, остатками разума, сохранившими ясность, Ник понимал, что поступает неправильно. И тем не менее остановиться он не мог.

— Майор, немедленно извинитесь!

— Что?!

Майор взбешенно двинулся было к Нику. Тот отступил на шаг, положив руку на рукоять меча, еще один метр, и он нанесет удар! Краем сознания Ник понимал, что совершает непростительную глупость, намереваясь убить старшего по званию офицера, но и оставить дерзость без наказания он не мог. Положение спас сам Келли. Увидев горящее в глазах Ника бешенство, он как-то разом стих и уже вполне миролюбиво продолжил:

— Капитан, вот когда начнется голод, тогда я и отдам соответствующие распоряжения. Сейчас же не вижу смысла. И еще… — Он замялся. — Прошу прощения.

Ник расслабился, о Будда, спасибо тебе за то, что вразумил коменданта. Сделай тот еще один шаг… Ополченцы нерешительно топтались сзади, не решаясь встревать в спор двух офицеров. Увы, случись трагедия, их показания загнали бы последний гвоздь в приготовленный Нику гроб. Убийство старшего по званию в военное время — это смертный приговор без всякого следствия. Он расслабил руку на мече и толкнул рукой незапертую дверь. Та откатилась вбок, показав свою внушительную толщину.

— Простите и вы, майор. Давайте все же пройдем внутрь.

Келли не ответил, пропуская его вперед. Ник с досады сплюнул на камень, черт, заиметь очередного врага. Проклятые привычки, опять, опять он забылся! Проклятье! Неужели и впрямь сбывается пророчество Андрея, и он больше не в состоянии контролировать эмоции? Или просто сказывается нервное перенапряжение?

Дверь скрылась в скале, открывая ярко освещенный коридор. Ник принюхался. Оружейная смазка, пыль, прогорклое растительное масло — незабываемые запахи любого армейского склада. Стены вырубленного в скале коридора покрывали керамические плитки кофейного оттенка. Видимо, и эти катакомбы раньше выполняли иную, нежели склад, функцию. Наспех поставленные пластиковые стеллажи, груды ящиков, заполонивших все свободное пространство, все это было изначально. Что здесь, Ник так и не понял. Пустые проемы по бокам коридора выходили в такие же заставленные комнаты без малейших следов чего-то, что могло рассказать о прежнем применении склада.

О'Хара, оказавшийся мужиком невообразимых размеров и неопределенного возраста, встретил их за первым же поворотом. Одетый в застиранный комбинезон непонятного теперь цвета, он перекрывал собой всю ширину коридора. Густая борода огненно-рыжего цвета скрадывала черты лица, но отчего-то казалось, что под этой бородой прячется вечная добродушная усмешка.

— Здрав желаю, майор, и вам, капитан, наше почтение.

Но комендант игры не принял. Еще не остывший после перепалки с Ником, он набрал полные легкие воздуха и разразился столь высокохудожественной тирадой, что из всей фразы Ник понял лишь несколько слов. Общая суть тирады сводилась к пожеланию наконец-то увидеть стремление О'Хары работать.

— И вообще, милейший, вы военный человек?

О'Хара рыкнул что-то неразборчивое. Келли побагровел.

— Долго я буду терпеть твои выходки?! Марш вперед, выдай капитану все, что ему потребуется! — Затем буркнул: — Честь имею! — И, повернувшись, быстрым шагом вышел вон.

О'Хара, хмыкнув в бороду, кивнул на проход.

— Ну пошли, затаритесь.

Ник перечислил все необходимое. Кладовщик, не переставая хмыкать, записал все в планшет и задумчиво обвел взглядом коридор.

— Так-с, продукты там, энергоячейки, хм. Тип два?

Водитель отрицательно замотал головой.

— Тип три, для турбины Киппеля.

— Тип три? Никак меня с директором энергостанции спутали? Тип три, хех. Берите пустые и заряжайте до посинения, шутники тоже.

— Ну хоть пустые-то есть? — Пожилой, Ник наконец вспомнил его имя — Харольд, не в шутку заволновался. Действительно, перспектива возвращаться к брошенному танку за элементами не вдохновляла. О'Хара крякнул.

— И пустых нет, зачем они здесь? Вот что, берите-ка вы малый генератор, зарядите на месте. Сейчас принесу.

Малый генератор весил немногим менее центнера. Ник двинулся было за кладовщиком, намереваясь помочь, но тот, добродушно хмыкнув, отодвинул его своей ручищей.

— Сам справлюсь, ты пока жратву бери, вон там. — И утопал за генератором.

Ник покопался в коробках, выбирая консервы посвежее. Увы, и тут присутствовали лишь армейские рационы, успевшие опостылеть еще в курсантские годы. Если и оставались в отеле деликатесы, то лежали они явно не здесь. Особо не наглея, он снял со стеллажа три картонных ящика с рационами, откопал литровую емкость со спиртом и, скомандовав тащить все это хозяйство к фургону, отправился за О'Харой.

Тот уже шел назад, неся на плече кубик генератора. Ник подивился силе этого великана, центнер веса тот тащил абсолютно не напрягаясь. Увидев Ника, он махнул рукой себе за спину.

— Топливные элементы прихвати, про них-то я и позабыл. Они там, в ящиках.

— Хорошо.

О'Хара шагнул было, но, что-то вспомнив, остановился.

— Ах да, я счас кар подгоню. Тащить-то небось далеко?

— Да, фургон на стоянке у ворот.

— Ну иди, я быстро.

Ник, согнувшись, протиснулся в каморку. Как сюда смог пролезть О'Хара, да еще потом и вынести генератор, Ник не представлял. Быстро набрав в сумку продолговатых и тяжелых топливных элементов, он поспешил за кладовщиком.

Тот уже подогнал на площадку перед складом маленький электрокар. Увидев выходящего из дверей Ника, махнул рукой.

— Залезай, капитан.

Ник плюхнулся на второе сиденье, и кар, мягко шурша колесами по асфальту, тронулся с места. О'Хара рулил с каким то детским восторгом на лице, выжимая из кара всю заложенную в него при создании скорость. Они кружили вокруг палаток, объезжая группки людей, пугали сигналом играющих детей. Водителем О'Хара был отличным. Перекрикивая шум ветра, он, смеясь, повернулся к Нику.

— Я когда-то гонщиком мечтал стать. По весу не подошел, там же каждый грамм на счету.

— У меня был один знакомый таксист, тоже прирожденный гонщик. Но он хотел пойти по другому пути.

О'Хара гоготнул.

— И как у него, получилось?

— Не знаю, я его больше не видел.

О'Хара гоготнул еще раз. Они как раз подъезжали к стоянке. Нагруженные продуктами и шедшие пешком ополченцы еще не подошли. Ник кивнул ожидавшим его бойцам на генератор.

— Грузите его в кузов. — И повернулся к О'Харе. — Спасибо, эээ…

— Нонкомбатан, я вольноопределяющийся пацифист.

Ник удивленно воззрился на богатыря-пацифиста. Воспитанный в обществе, где воинская доблесть стояла на первом месте, услышать подобные слова из уст мужчины Ник не ожидал.

— Ты думаешь, что твои убеждения защитят тебя от врагов?

Богатырь разгладил бороду.

— Нет, не защитят… Капитан, тебе никогда не приходило в голову, что наши убеждения есть стержень нашей жизни? И что от нас останется, откажись мы от них? Нет, кэп, по мне лучше умереть, но умереть, оставаясь самим собой.

Ник не ответил, в словах О'Хары он услышал отзвуки понятной ему философии. Жизнь самурая тоже есть служение идеалам, и твердая решимость О'Хары стоять на своих принципах вызвала в Нике уважение к этому человеку. У каждого действительно свой путь. Он пожал протянутую бородачом руку, пожал крепко.

— Удачи тебе, пацифист.

— Да и тебе она пригодится, капитан. Бывай.

Кладовщик развернул кар и, рванув с места, скрылся за палатками. Дождавшись нагруженных продуктами гонцов, тронулся и маленький отряд Ника.

Снова в путь. По иронии судьбы, больше половины пути лежало в обратном направлении. Двигаясь наугад, они проехали совсем близко от Дальних болот, где в настоящее время и размещался главный лагерь. Но сначала им нужно было забрать танк.

К исходу вторых суток они были на месте. На маскировке танка еще не успели завять срезанные ветки. Впрочем, возможно, это было местной особенностью. Они разбили лагерь, Ник выставил часовых и моментально провалился в сон. Старая привычка спать впрок была сильнее его. Люди спали вповалку в кузове, а у колес успокаивающе гудел генератор, заряжая энергией танк. Ночь прошла без происшествий, а к вечеру следующего дня маленький караван из легкого танка и потрепанного фургона достиг расположения резервного штаба планетарной обороны.

Лагерь раскинулся на несколько квадратных километров посреди большого острова, укрытого среди непроходимых болот. Через трясину вело несколько хорошо замаскированных от воздушного наблюдения гатей. Отряд встретили на опушке и, выделив провожатого, показали безопасный путь. Не зная дороги, через эти трясины с трудом мог бы пробраться разве что пеший. Сам лагерь, состоящий из армейских палаток и легких разборных домиков, притаился у большой, поросшей деревьями скалы. У ее подножия, в овраге, сгрудились штабные бронетранспортеры.

Зарегистрировавшись у дежурного, Ник сразу же узнал у него расположение столовой и, не мешкая, повел туда отвыкших от горячей пищи людей.

Ник едва успел проглотить скудный ужин, как его вызвали в штаб. Они прибыли вовремя, по слухам, бродившим среди населения, военные готовили контрудар.

Штабной бронетранспортер, замаскированный в ложбине, встретил его гомоном голосов. Два десятка офицеров разного ранга о чем-то спорили, норовя перекричать друг друга. Оглядевшись, Ник заметил несколько знакомых лиц. Стэн, Дональдсон, еще один офицер из того, самого первого лагеря. Все они ожесточенно жестикулировали, то и дело тыча пальцами в спроецированную на стену карту. Ник, на которого никто не обратил внимания, подсел к дисплею, стремясь побыстрее войти в курс дела. К его удивлению, терминал оказался незаблокированным, и он, почти сразу найдя нужную информацию, углубился в ее изучение.

Через десять минут, уяснив обстановку, Ник откинулся на спинку кресла. Все оказалось еще хуже, чем он ожидал. Планетарное командование окончательно потеряло контроль над планетой. Все мало-мальски значимые опорные пункты они потеряли. Ни единой успешной операции. Их теснили по всем фронтам.

Шум тем временем стих. Все замолчали, вслушиваясь в слова генерала. Командующий? Да, скорее всего. Властный, рано поседевший мужчина лет пятидесяти. Ник прогнал в памяти строчки прочитанной информации. Генерал Ксаньер Делоу, навряд ли в маленьком гарнизоне окраинной планетки найдется больше одного генерала.

— Мы по-прежнему ничего о них не знаем. Все попытки установить контакт в лучшем случае натыкаются на стену молчания. В худшем… — Делоу сделал паузу, оглядывая офицеров. — В худшем они пеленгуют передатчик и наносят удар в тот район. Мы уже потеряли дюжину человек из связистов. Что будем делать?

Аудитория молчала довольно долго. Первым тишину нарушил, как ни странно, Дональдсон. Толстяк выглядел осунувшимся и заметно похудевшим со времени их последней встречи.

— Сэр, мне кажется, нам надо взять «языка». До сих пор, насколько мне известно, у нас не было пленных офицеров из числа Кис? От рядовых почти нет толка, они необразованны, их и разумными-то можно назвать с натяжкой. Из троих пленных мы не смогли выудить ничего стоящего внимания. Нет, только пленный офицер сможет ответить на наши вопросы.

Стэн, возведенный в ранг майора, насмешливо оглядел толстяка.

— А за «языком» кто пойдет? Ваши техники? Почти все мои люди полегли на космодроме.

Дональдсон смешался. Ник воспользовался возникшей тишиной.

— Разрешите?

К нему повернулись все присутствующие, многие морщили лоб, пытаясь понять, откуда здесь взялся этот выскочка в пропотелой полевой форме. Делоу кивнул — говори. Ник склонил голову и начал. Многого он не знал, просто не успев за десять минут изучить обстановку. Но кое-что он уразумел и сумел за короткий отрезок времени сделать определенные выводы.

— Мы знаем, что их лагеря хорошо охраняются. Они никогда не передвигаются малыми отрядами и еще ни разу не попали в расставленные нами западни. Всегда они превосходили нас по силам, поэтому мы, видимо, ни разу не нападали сами.

По отсеку прокатился удивленный гомон.

— Чем прикажете нападать, капитан? Батальон, два такшипа, эскадрилья АКИ и две тысячи солдат? Или вы хотите бросить на них ополчение?

Ник поднял руку, успокаивая офицеров.

— Нам надо лишь имитировать нападение, а когда они нанесут контрудар, несколько человек воспользуются суматохой и проникнут в один из их лагерей.

Ник сильно рисковал, у него практически не было опыта проведения диверсионных операций, но выбора не оставалось. Сопротивление доживало последние дни, и, если не взять «языка», рассчитывать на сколь-нибудь эффективные действия не приходилось.

Стэн, возбужденный сверх всякой меры, вскочил на ноги.

— Как, черт побери?! По земле к ним не пробраться, мы уже пытались. С воздуха? Черта с два, их радары засекут любого! Под землей? Копать сам будешь?!

— Радары не смогут засечь аппарат, в котором не будет ни грамма металла.

Немного остывший Стэн хмыкнул.

— И где мы их возьмем? И что это за аппараты такие, без металла?

Ник вытащил из набедренного кармана лаптоп, вошел в сеть и вывел на большой настенный экран грубый рисунок треугольного крыла.

— Это дельтаплан. У него нет двигателя, поэтому мы можем обойтись без металла. Он прост в изготовлении, и научиться на нем летать можно за пару дней. Конечно, остается металл в оружии, но, насколько мне известно, существуют экранирующие материалы, которые при такой малой массе должны быть достаточно эффективны, контрабандисты пользуются ими довольно давно.

Несколько мгновений все молчали, переваривая сказанное, а затем заговорили все разом. В людях проснулся азарт, Ник только что подарил им шанс, нет, тень шанса. Но и этого хватило, чтобы оживить в них надежду. Ник обратился к Дональдсону:

— Как быстро вы сумеете сделать двадцать дельтапланов?

— Если учитывать скудость наших ресурсов, я думаю, не раньше чем через неделю.

Ник, удовлетворенный ответом, поклонился.

— Отлично, за это время я отберу и подготовлю людей. — Он повернулся к Делоу. — Господин генерал, я прошу разрешения на проведение операции.

Делоу оглядел Ника, потом посмотрел на фотографию парящего в горах дельтаплана и задумчиво потер лоб.

— Представьте мне к утру план операции, там посмотрим. Все свободны.

— Есть, сэр! — Ник отдал честь и, придерживая мечи, вышел из штабной бронемашины.

— Фолдер, подожди.

Ник остановился, ожидая догоняющего Стэна.

— Фолдер, ты уверен, что эта штука может летать?

Ник кивнул.

— Ник, я тебе после победы лично ящик коньяка поставлю, если сработает. Любого, на выбор!

— Если доживем. Стэн, мне надо с тобой посоветоваться.

— Нет проблем, пойдем.

Они закрылись в землянке Стэна и проговорили до рассвета, иногда споря до хрипоты. К тому моменту, как Хаук показался над горизонтом, план был готов. Делоу, рассмотрев смоделированную на компьютере схему операции, думал недолго. Разрешение было дано.

Гораздо больше времени заняло изготовление дельтапланов. Большинство деталей пришлось изготавливать вручную. Материю на крылья и легкие полые трубки взяли от больших армейских палаток, оставив под открытым небом больше сотни человек. Лишенных крова людей пришлось размещать в наскоро вырытых землянках, пообещав восстановить их жилища по окончании операции. Техники работали день и ночь, стремясь побыстрее смастерить давно позабытые летательные аппараты. Но недостаток средств и опыта все же сказывался, первый пригодный к полету образец был изготовлен лишь через двое суток.

Ник лично испытал неуклюжую конструкцию. И долго потом благодарил судьбу за увлечение юности. Кто допустил ошибку при сборке дельтаплана, так и не узнали. Но факт оставался фактом, едва он перешел в самостоятельный полет, короткий треск дал понять, что крыло вот-вот развалится. Как потом выяснилось, не выдержала нагрузки и дала трещину несущая рейка крыла. Стараясь не делать резких маневров, но тем не менее как можно быстрее, Ник повел дельтаплан вниз. Ему повезло, крыло разломилось, когда до земли оставались считанные метры. Ник рухнул на землю с высоты всего лишь третьего этажа и, кубарем прокатившись по земле, сумел избежать травм. Но этот инцидент едва не сорвал всю операцию! Нику стоило огромных усилий уговорить командующего не отменять ее проведение. Из шаткого равновесия ситуацию вывел Стэн, сумевший-таки уговорить генерала пойти на риск. В конструкцию дельтаплана внесли изменения, укрепив несущий каркас, и еще через три дня Ник начал тренировать отряд.

Двадцать человек, набранных с бору по сосенке из спецназа корпорации и космических пехотинцев. Разный уровень подготовки, разная специализация, и никого, кто разбирался бы в диверсионных акциях. Точнее, один разбирался. Стэн. По некоторым его суждениям Ник сделал вывод, что раньше этот добродушный верзила имел за плечами не одну тайную операцию. В итоге вскоре их обязанности на тренировках разделились. Ник по-прежнему учил добровольцев полетам на дельтапланах, а Стэн гонял их на макете гарнизона захватчиков. Да, Ник с сожалением понимал, что отобранные под его начало люди мало подходили для подобного дела. Противодиверсионные мероприятия корпоративного спецназа и скоротечные бои десанта совершенно не походили на то, что им предстояло совершить меньше чем через неделю. Но другого выхода не оставалось, альтернативой была капитуляция или смерть. Так что Нику со Стэном пришлось совершить чудо, за столь короткий срок превратив людей в единый боевой организм.

Тем временем разведка отыскала подходящий для операции лагерь. Пятьсот километров к югу, возле энергостанции шахтного комплекса «Оушен». Возле самого комплекса делать было нечего, мощный гарнизон охранял корпуса реакторов. День и ночь с орбиты шли потоки грузов, пришельцы решили обосноваться надолго. То, с какой скоростью они разобрались с непривычным оборудованием шахт и реакторов, говорило о многом. Например, о богатом опыте работы с чужими технологиями…

Прямо на глазах вокруг богатейших месторождений вырастал целый город. Некоторым смельчакам удавалось подобраться к укрепрайону на дистанцию прямой видимости. Из их докладов следовало, что пришельцы заново запустили шахтное оборудование и начали добычу руды. По периметру месторождение окружала цепочка сильно укрепленных гарнизонов.

Для атаки был выбран небольшой укрепленный пункт, гарнизон которого, по данным разведки, не превышал двух сотен бойцов. Достаточно крупный, чтобы там находились командующие офицеры, и достаточно мелкий, чтобы оказать серьезное сопротивление.

Через восемь суток, на исходе ночи, маленький самолет вывел цепочку из двадцати дельтапланов на пятикилометровую высоту и, качнув на прощание крыльями, отвалил в сторону. Ник отстегнул сцепку и оглянулся назад, упорные тренировки не пропали даром. Девятнадцать дельтапланов держались ровно за ним. Ник выровнял дельтаплан и, сориентировавшись, повел группу к вражескому лагерю.

На высоте трех километров Ник отстегнул дыхательный аппарат, базу уже можно было разглядеть невооруженным глазом. В этот момент двумя десятками километров западнее укрытая в роще ракетная батарея открыла огонь. Одновременно из окружающих укрепленный пункт джунглей нанесли удар наземные силы.

Ответ последовал мгновенно. Лазерные пушки периметра буквально скосили близлежащие заросли, с легкостью круша зелень и живую плоть. Ник присвистнул, глядя на разыгравшуюся в нескольких километрах феерию огня. Ярко светящиеся в ночном тумане лазерные лучи кромсали тьму наподобие шпаг. В нескольких местах вспыхнуло зарево начинающихся пожаров, но после недавнего дождя джунгли были пропитаны водой и огонь потухал, едва гас породивший его луч. Все это походило на грандиозную дискотеку, сходство усиливали яркие вспышки и грохот взрывов наконец-то долетевших ракет.

В наушниках дважды щелкнуло. Для постороннего слушателя, сумей он перехватить сигнал, это было похоже на разряд атмосферных помех. Ник же почувствовал огромное облегчение, Кисы клюнули на приманку и контратаковали. Теперь, если все пойдет по плану, на территории базы останется только караул и штабные офицеры.

Пока удача была на их стороне, радарные установки врага все еще не смогли обнаружить скользящие во тьме дельтапланы. Еще пару минут — и средства ПВО будут им не страшны, они войдут в мертвую зону. Обычно внутрь периметра зенитные орудия не стреляли, слишком велик риск поразить своих. Это давало шанс.

Ник напряг глаза, высматривая подходящую площадку для посадки. Он выбрал место прямо посередине лагеря. Будь это людской гарнизон, Ник мог бы поклясться, что видит перед собой строевой плац. Впрочем, почему бы и нет? Армия построена на общих принципах у всех известных рас. Дисциплину и чувство локтя лучше всего вбивать при помощи строевой подготовки. Что ж, плац, так плац, как его ни назови, он все равно не потеряет от этого привлекательность как удобная посадочная площадка.

Ник заложил пологий вираж, заходя на посадку. Выкрашенный в черный цвет дельтаплан мягко коснулся земли, а в следующее мгновение Ник уже лежал, откатившись в сторону, готовый открыть огонь на поражение. Никого! Минуты через три совершили посадку и остальные бойцы. Ник жестами скомандовал первому десятку следовать за ним, все как на тренировках. Остальные рассредоточились и заняли позиции, готовые прикрыть штурмовой отряд. Ник огляделся, невысокие желтые бараки, навесы, тенты. Все это чертовски напоминало обычный военный лагерь.

В воздухе противно пахло сгоревшей взрывчаткой, но это было единственным свидетельством ракетного обстрела. Видимо, большинство боеголовок было сбито еще на подлете. Обескровленные подразделения Людей при всем желании не могли нанести врагу серьезного урона.

Звуки боя переместились глубоко в джунгли, и Ник внезапно поймал себя на том, что он шепчет наивную детскую молитву, обращенную к Будде. Только бы ополчению удалось уйти! Командование изо всех сил старалось беречь регулярные войска, посылая куда только можно наспех сформированные отряды ополченцев.

Приземистый серый каземат, в котором, по утверждению разведки, и размещался штаб, стоял чуть в стороне, окруженный плотным проволочным ограждением. Со своего места Ник разглядел троих часовых, стоящих в полных доспехах у входа, а обострившимся чутьем уловил присутствие еще одного в маленькой будочке возле самого ограждения. Больше в радиусе трехсот метров никого не было. Странным было то, что его чувство впервые дало сбой. Сколь он ни старался, проникнуть своим даром внутрь штаба он не мог. Что это? Сбой Искусства, или чужие умеют ставить помехи? Над этим стоило подумать.

Десять облаченных в черные бесформенные комбинезоны бойцов терялись среди пятен света и тьмы. Что ж, похоже, он действительно отобрал лучших. Ребята были настоящими профессионалами, даже Нику пришлось напрячься, пока он нашел их всех взглядом. Пора было начинать.

Ник включил лазерную винтовку. Все они были вооружены энергетическим оружием, бесшумным и надежным. Его экземпляр, как и у всех прочих членов отряда, был существенно доработан. Выходная мощность лазера была форсирована почти в три раза. Правда, теперь винтовка могла сделать только пять выстрелов, после чего надежность работы кристалла никто не гарантировал. Но это был единственный шанс пробить доспехи Кис. К тому же, если они не успеют убраться до того, как закончатся эти пять выстрелов, им уже все равно ничего не поможет. Надежда была только на внезапность и скрытность.

Ник распределил цели и махнул рукой — НАЧАЛИ!

Форсированная винтовка издала при выстреле зловещее гудение, и голова одного из часовых взорвалась брызгами кипящей крови. Двое других часовых опять неприятно поразили его своей чудовищной реакцией. Несмотря на полосующие тело импульсы, они все-таки почти успели среагировать. Один из часовых, огромный даже по меркам Кис, успел поднять свое оружие, но, к счастью, удачным импульсом кто-то умудрился отрезать ему руку чуть выше локтя. Ник вторым выстрелом добил раненого и оглянулся на будку. Та, весело потрескивая, разгоралась. Яркие огоньки уже вовсю гуляли по дощатой крыше, кто-то из бойцов тоже сумел засечь находившегося там часового и расстрелять строеньице. Ник шепотом выругался, пожар, несомненно, привлечет к ним внимание раньше времени. А и хрен с ним! Пусть любуются. Понеслась!

Ник вскочил, увлекая за собой людей. Сто метров до дверей штаба он, наверное, преодолел быстрее профессионального бегуна, остальные отстали, и он прислонился к прохладной стене, выравнивая мысли. Двое бойцов, поглядев на него, закинули винтовки за спину и вытащили из рюкзаков разобранный стационарный парализатор. Никто не знал точных характеристик нервной системы чужаков, поэтому, чтобы подстраховаться, уровень излучения был поставлен на максимум. Импульс такой мощности на пятидесяти метрах среднестатистического человека в лучшем случае ввел бы в пожизненную кому. Оставалось только самим не попасть под конус излучения.

Они ворвались внутрь вслед за десятком стан-гранат. Никому из них еще не приходилось бывать внутри зданий этой расы, поэтому Ник не сразу понял, что разведка ошиблась. Это никак не могло быть штабом. Просторный зал, выкрашенный в холодный синий цвет, ряды возвышений, похожих на стулья, у стены статуя чужака в древних доспехах и огромным топором в руках. Все что угодно, только не штаб. Проклятье! Времени искать настоящий штаб у них не оставалось, группа прикрытия подала сигнал, что в поле зрения появились солдаты противника.

Ник чудом успел избежать удара. Из глубины зала, размахивая двуручными топорами, выскочили два чужака, облаченных в просторные балахоны. Один боец, не успевший отскочить, моментально оказался разрубленным от плеча до поясницы. Второму перерубили обе ноги, и, истекая кровью, тот упал на останки первого бедолаги.

— Стан! — Ник едва не сорвал голос. Расчет парализатора едва успел. Онемевшее тело одного из топорников с грохотом врезалось в орудие и, сшибив его с треноги, придавило наводчика.

— Берем их и сматываемся! Быстрее!

Чужаки оказались дьявольски тяжелыми. Восьмером, надрываясь, они с трудом выволокли ношу на плац. И тут их заметили. Чужак выскочил из-за угла, на ходу открыв огонь из своей крупнокалиберной дуры. Двоих носильщиков снесло, как кегли, в тело одного из пленников смачно влепилось несколько пуль, а Ник все никак не мог скинуть винтовку с занемевшего от непосильной ноши плеча. Вторая очередь прошлась по залегшим, чей-то вскрик резанул по слуху, со стороны бараков послышались рычащие команды. Дело начало принимать смертельно неприятный оборот. Их зажали.

Одиночку срезали с пятого выстрела, после того как луч вонзился тому в пах. Чужак зарычал и, согнувшись пополам, упал. Ника схватил за плечо один из спецназовцев, командир второй десятки, сформированной в основном из спецназа «Иритек».

— Сэр, второй «язык» — труп. Первого грузим, нам бы еще пару минут.

— Через пару минут нас здесь зажарят! Чужие возвращаются!

— Разрешите выставить заслон?

Ник удивленно взглянул на бойца. Самураи Империи пошли бы на смерть с радостью, но наемники? Наемные охранники «Иритека»? Он склонил голову в знак уважения.

— Только добровольцев. Я останусь с ними.

— Черта с два, сэр! У меня приказ не допустить вашей гибели. Общее дело ведет нас.

Боец взглядом оборвал родившийся вопрос и, козырнув, побежал к своим людям. Ник еще пару секунд глядел ему вслед. Ритуальная фраза Ордена. Кем был этот безымянный спецназовец? Рыцарем ли, или таким же, как и Ник, посвященным со стороны? Нет времени! Надо выводить людей.

«Языка» уже привязали к самому большому в группе дельтаплану, группа ждала только его. Ник ухватился за рукоять и поджег запал. Примитивная ракета в керамическом корпусе сработала, подбросив его на высоту в две сотни метров, следом срывались в воздух и остальные. За линией бараков разгорелся бой, группа прикрытия умирала, задерживая возвращающиеся в лагерь войска. Миссия выполнена.

Пять уцелевших дельтапланов уносились прочь.