Глава 11

В ста тридцати световых годах от Хаука контрадмирал Джекобсон принимал рапорты о готовности к прыжку. Его эскадра, состоящая из двенадцати кораблей разных классов, входила в объединенную группировку, спешно собранную со всего сектора для отражения внезапной агрессии. Двадцать три линейных корабля, полсотни тяжелых крейсеров и порядка двух сотен кораблей поменьше представляли огромную силу, способную уничтожить любого врага. Война, начавшаяся столь неудачно, переходила в новую стадию. Враг остановлен, и теперь их задача — сломить сопротивление чужаков и отбросить их назад, за свои рубежи. По данным разведки, сил объединенного флота для этого вполне достаточно, но тем не менее правительство Человеческого Содружества обратилось к дружественным расам с просьбой о помощи. Как раз сегодня к их флоту присоединилось более ста тяжелых кораблей Зиа, умножив и без того впечатляющую мощь Людей. Огромный флот базировался в пяти астрономических единицах от светила. Располагаться ближе к системе Игарки и ее гравитационным полям было невыгодно. Корабли рисковали, выходя из прыжка, и не было времени ждать отстающих.

На мостике линкора «Добрыня» было тесно. Помимо вахтенных и снующих по своим делам офицеров, в отсеке собралось по меньшей мере десять стажирующихся офицеров Зиа. Эти высокие, гибкие сумчатые, привыкшие к своим тенистым лесам, не очень хорошо переносящие яркое освещение, все как один щеголяли в больших темных очках.

Шла подготовка к прыжку. Эскадре уже выделили место в ордере, и сейчас корабли занимали отведенные им места.

— Сэр, принят сигнал о начале разгона. — Капитан первого ранга Ятвицкий нервно мусолил мундштук незажженной трубки. Недавно произведенный в командиры столь крупного корабля, каперанг заметно нервничал в присутствии начальства. Джекобсон, уважавший молодого капитана за его способности, благосклонно кивнул:

— Командуйте, капитан

— Машинное, три четверти мощности на маршевые.

Возросшая сила тяжести ненадолго вдавила всех в кресла, затем настроившиеся гравикомпенсаторы приняли основной удар ускорения на себя. Гравитация установилась на вполне комфортной цифре в полтора терраграва. Корабли же ускорялись на пяти. Через пятнадцать часов разгона флот должен был совершить прыжок.

Адъютант принес кофе, и адмирал жестом предложил старшему Зиа с труднопроизносимым именем присоединиться. Кофе был одним из немногих людских продуктов, которые Зиа могли употреблять без риска для жизни. Тот благодарно уркнул и отглотнул горячую жидкость.

— Адмирал, сенсоры фиксируют выход из прыжка дружественных кораблей. Идентификация проведена, это корабли Зиа, сорок два вымпела, из них три линкора и пять авианосцев.

Джекобсон повернулся к старшему Зиа:

— Если мне не изменяет память, то вместе с этими кораблями выходит, что вы послали почти весь свой флот. Вы сильно рискуете, оголяя свои границы.

— О, мы глубоко чтим древние традиции. Вы — наши союзники, и наш долг помочь вам в трудный момент.

Старший Зиа говорил на всеобщем практически без акцента. Гладкая серая кожа на его лице уже пошла сизыми пятнами старости, судя по всему, он немало повидал за свою жизнь. Джекобсон был знаком со многими представителями этой мудрой расы философов и очень ее уважал. Письменная история Зиа насчитывала почти двадцать шесть тысяч лет, из которых последние восемь они уже знали межзвездные перелеты. К счастью для людей, эта раса Зиа тяготела к оседлому и неторопливому образу жизни, а потому ее экспансия продвигалась крайне медленными темпами.

— Сэр, Зиа просят разрешение на смену ордера.

— Зачем, интересно?

Вместо офицера связи ответил старший Зиа.

— Это личная гвардия Хранителя Древа Рода. Ей надо предоставить почетное место в строю. Таковы традиции.

Фанатичное следование традициям всегда было отличительной чертой Зиа.

— Сэр, Командующий разрешил перестроение. — И после короткой паузы: — Наша эскадра остается на прежнем месте.

Джекобсон поморщился, перестроение такого огромного флота само по себе было не очень легкой задачей, тем более когда почти половина этого флота состоит из кораблей других государств. Увы, несмотря на проводимые в свое время совместные маневры и тренировки, слаженность действий в данной ситуации вызывала у контр-адмирала определенные сомнения.

Через два с небольшим часа напряженного наблюдения за голографической моделью флота он облегченно вздохнул. Зиа действовали на удивление четко и слаженно. Полторы сотни кораблей разного класса огромным клином заняли центральное положение в ордере флота. Джекобсон подавил смешок. Иногда, несмотря на всю свою мудрость, Зиа оставались сущими детьми. Это их нелепое требование насчет нахождения в центре.

Пять минут спустя, когда флот Зиа дал одновременный залп, их просьба уже не выглядела настолько нелепой. В походном положении, с пониженными до минимума силовыми полями, корабли людей взрывались один за другим. В первую же минуту люди потеряли почти половину своих кораблей. Уцелевшие в первый момент, лихорадочно пытаясь спастись, начали разлетаться в разные стороны. Ответные залпы были неточными и разрозненными, большинство комендоров попросту отсутствовали на боевых постах. Никаких приказов от командования не поступало, и каждый корабль сражался по своему усмотрению. Флагманские корабли эскадр либо были уничтожены первым залпом, либо безмолвно дрейфовали, не реагируя на отчаянные запросы избиваемого флота.

В первые мгновения после того, как вахтенные закричали, зафиксировав открытие огня, Джекобсон едва не потерял голову. В прямом смысле этого слова. Старший Зиа, выхватив из складок своего одеяния короткий церемониальный клинок, с леденящим визгом прыгнул на адмирала. Спас адмирала адъютант, который, не растерявшись, успел перехватить запястье предателя и ударом о край пульта выбить кинжал. Мостик вскипел серией коротких схваток. Зиа, презрев смерть, с кинжалами кидались на управляющих крейсером офицеров. Впрочем, их атака была совершенно безнадежной, в рукопашной один тренированный человек мог справиться с десятком Зиа. Но, несмотря на это, Зиа с фанатично горящими глазами и перекошенными лицами, рассчитывая на внезапность, пытались овладеть ситуацией до того, как люди опомнились. Зиа в первые же мгновения схватки успели зарубить двоих, и только случайность не позволила им покончить с остальными.

Адъютант ударом в висок вырубил предателя, метнул трофейный кинжал в спину одного из Зиа и выхватил из кобуры пульсарный пистолет. Это быстро решило исход схватки, поскольку на мостике только у него было энергетическое оружие. Пульсарник генерировал высокочастотные импульсы, которые, будучи почти неспособными пробить броню, великолепно справлялись с плотью. Адъютант открыл огонь, отсек заполнило кровавым туманом. Гул пульсарника перекрывал вопли умирающих. Адъютант сразил четверых Зиа, один из них, с оторванной у самого плеча рукой, метнул в него кинжал, поразив в лицо. Офицер упал, истекая кровью, но его пистолет тут же подхватил другой. Через минуту все было кончено. Контр-адмирал ошарашенно огляделся. На мостике стоял отвратительный запах разбрызганной крови, почти все вахтенные были мертвы.

Спустя несколько секунд на мостик ворвался отряд службы безопасности, Джекобсон махнул рукой, давая отбой, и тяжело опустился в кресло. Ситуация сложилась препоганая, но, как ни странно, за все это время корабль не получил ни одного повреждения.

Капитан был убит, и Джекобсон принял командование на себя. Первым делом он распорядился убрать мертвых на мостике, заменил вышедших из строя офицеров и склонился над голограммой. Ругаться не было сил.

Флот практически перестал существовать, сражаться пытались единицы, да и те, получая попадание за попаданием, гибли. Почти все флагманы эскадр безжизненно дрейфовали. Адмирал припомнил, что подобные группы якобы стажирующихся Зиа были на всех флагманских кораблях. Видимо, на большинстве из них они добились-таки успеха, заблокировав мостики и перебив всех, кто там находился. Конечно, контроль над кораблем можно было перехватить и с резервных командных центров, но время было потеряно. Оставшийся без управления флот прекратил существование как боевая единица.

Оглушенный Зиа застонал и попытался подняться. Джекобсон остановил рванувшегося его добить космопеха и приказал связать пленника. Вскоре тот пришел в себя.

Адмирал смотрел на существо, расе которого люди доверяли вот уже третью сотню лет. Раса, которая была верным союзником в двух последних войнах Людей с Тедау. Смотрел на существо, которое считал своим другом. Зиа смотрел на него. Первым прервал молчание человек:

— Зачем?

Зиа молчал. Адмирал сжал его горло, рывком поставил на ноги:

— Зачем?!

— Корни не должны оборваться. Мы не можем идти против богов.

— Сволочи! Вы уничтожили от силы треть нашего флота. Мы сотрем вас в порошок! На что вы надеетесь?

Зиа состроил некое подобие улыбки, растянув безгубый рот:

— Вы не успеете это сделать. Те, что идут, они сильнее вас.

— Кто они?! Вы контактировали с ними? Отвечай!

Зиа закрыл глаза, в голосе его прорезался незаметный доселе акцент.

— Мне жаль, что мы не смогли исполнить долг, но вам это все равно не поможет. Простите, но иного выбора у нас не было.

Тело Зиа дернулось и обмякло. Представители этой долгоживущей расы могли умирать по своему желанию, одним только усилием воли.

Джекобсон отпустил труп и, вытерев руки, опустился в кресло. Предсмертные слова предателя говорили о многом. Оказывается, их неведомый враг уже имел контакты в известном Космосе. Эту информацию следовало любой ценой донести до Командования. Сражаться не имело смысла, оставалось надеяться на мощность двигателей.

— Всем постам, приготовиться к ускорению. Двигатели на форсаж, начать расчет прыжка до Обетованной.

Ускорение, лишь слегка смягченное компенсаторами, вдавило адмирала в кресло. Девять террагравов, максимум, на что были способны маршевые двигатели линкора. Чудовищная четырехкилометровая туша корабля подернулась радужной пленкой защитного поля. Зиа, доселе не обращавшие внимания на обездвиженный линкор, торопливо открыли огонь. Первыми среагировали штурмовики, выпустив свои противокорабельные ракеты меньше чем с тысячи километров. Большинство из них прорвалось сквозь огонь ПРО, но два десятка маломощных трехкилотонных боеголовок не могли причинить особого вреда новейшему кораблю. Сгоревшие от электромагнитного импульса датчики тут же заменили, и почти сразу же добрая половина штурмовиков была подбита легкими лазерными турелями. Более тяжелые корабли, прозевавшие рывок, не успевали. Два ближайших корабля-матки, конечно, выпустили целый рой штурмовиков и истребителей, но единственное, чего те добились, было легкое повреждение вспомогательного двигателя рентгеновским лазером с ядерной накачкой. Большая часть вырвавшихся истребителей была подбита, а уцелевшие решили не рисковать ради уничтожения одного, пусть и тяжелого корабля. Час спустя «Добрыня» ушел в прыжок. Единственный уцелевший корабль.

Флот Зиа, как ни странно, не стал атаковать почти беззащитные внутренние планеты. В кратчайшие сроки, изменив траекторию, он ушел в прыжок. На месте разгрома остались только кружащиеся и разлетающиеся обломки судов.

В течение двух часов Люди потеряли больше трети своего флота. Подобного молниеносного разгрома столь значительных сил не случалось за все время существования космического флота. Потери Зиа не превышали двух десятков кораблей и полусотни истребителей. Разгром у Игарки был назван величайшим позором Вооруженных Сил, на всех людских колониях был объявлен трехдневный траур. Война вступила в новую фазу…

Подмога пришла, когда они едва преодолели с десяток километров. Два больших колесных грузовика, встретившихся им на пути, явно были реквизированы с какой-то фермы. Ник и сейчас чувствовал тонкий аромат, исходивший от деревянных бортов кузова. На этой машине, очевидно, перевозили какие-то фрукты. Усатый мужик, сидящий за рулем допотопного рыдвана, хмыкнул, найдя смешным вопрос о предыдущем назначении агрегата.

— А что? Разное возить приходилось. Навоз вот, бывало, грузили, не слыхал небось про такое удобрение? — Развеселившись, он хлопнул по рулю. — Ты-то сам парень не местный, меня не проведешь, выговор у тебя не тот.

— Вы правы, я здесь недавно. — Нику понравился этот простой человек. Он в очередной раз поймал себя на мысли, что жизнь вне традиций Восходящей Империи меняет его все быстрее. Он, самурай, на равных ведет беседу с крестьянином. Потом, когда он вернется, ко многому придется привыкать заново… Ник скрипнул зубами. Если вернется. Такие мысли следовало гнать, они вносили нежелательное напряжение, а суть воина — покой. Он прикрыл глаза и стал глубоко дышать. Сила вливалась в него ровными желтыми потоками, изгоняя накопившееся напряжение.

— Эй, заснул, что ли? Вылазь, приехали. — Фермер аккуратно тряс Ника за плечо.

Грузовики остановились у края маленькой поляны. Сборный пункт состоял из нескольких армейских палаток, замаскированных в тени деревьев. Людей видно не было, но Ник ощущал их присутствие. Чутье привело его к обычной с виду палатке, он остановился у входа и вежливо постучал по пластиковой стойке.

— Войдите.

Ник зашел внутрь. Шестеро сидящих у стола мужчин в военной форме почти синхронно повернули головы в его сторону. Сидящий во главе стола тучный майор вопросительно поднял бровь.

— По-моему, вы не туда попали.

Ник кашлянул, прочищая пересохшее горло.

— Сэр, я профессиональный военный.

— Звание, род войск, место прохождения службы?

— Капитан в отставке, разведка второй пехотной дивизии в составе войск Восходящей Империи.

За столом воцарилось молчание. Майор пришел в себя первым.

— Вы подданный Восходящей Империи? Самурай?

Ник замялся.

— Можно сказать и так. Я ронин. — Видя недоуменные лица, пояснил: — Самурай без господина. Мне не хотелось бы распространяться о подробностях, но если вы настаиваете…

Майор расплылся в улыбке.

— Думаю, что это необязательно. Как бы там ни было у вас в Империи, сейчас нам нужны все способные держать оружие. Я думаю, никто из присутствующих не против?

Все были «за». Нику пододвинули складной табурет, и он подсел к столу. Маленький голопроектор высвечивал на столе очертания окрестностей столицы. Карта была довольно подробная, похоже, спутник долго и усердно снимал один и тот же квадрат. Приглядевшись, Ник рассмотрел здания крупного космопорта и прилегающие городские кварталы. Майор, заметив его интерес, пояснил:

— Это наш крупнейший космодром, судя по всему его постараются захватить для обеспечения посадки крупных транспортов. Это последние снимки, которые успел передать спутник, перед тем как был уничтожен. Если у вас есть вопросы, задавайте. Кстати, как вас зовут?

Ник встал, вытянулся по стойке смирно.

— Капитан Николас Фолдер, сэр.

Майор махнул рукой.

— Вольно, капитан, можете расслабиться, у нас не такая уж большая разница в званиях. Я майор технических войск Дональдсон. Дон Дональдсон, можешь звать меня по имени. Это капитан Стэн, первые лейтенанты Ковальски, Лавров и Шепард. Это мичман флота Фрэй. Итак, теперь, когда мы познакомились, я думаю, нам надо ввести капитана Фолдера в курс дела. Стэн, обрисуй вкратце ситуацию.

Стэн, затянутый в маскировочный комбинезон детина, подсел поближе к проектору. Ник невольно оценил его габариты и плавность движений, тот, похоже, сделал то же самое.

— Итак, без малого трое суток назад, в зените системы, на расстоянии трех астрономических единиц, из прыжка вышел крупный флот неопознанных кораблей. Поблизости от точки выхода оказался наш транспортный конвой, который был практически сразу же уничтожен. Попыток вступить в контакт у незнакомцев не было. Мы связались со штабом сектора, оказалось, что подобное происходит еще в десятке систем. Помощи в ближайшее время не будет, флот перегруппировался и перешел в глухую оборону систем, они ждут помощи из центра. Сегодня ночью противником была уничтожена орбитальная платформа. Вот, собственно, и все. Сейчас мы готовимся отражать первую волну десанта.

Стэн укрупнил изображение космопорта.

— Вот здесь и здесь у нас сейчас сконцентрированы пехотные подразделения. Как только уцелевшие от атак истребителей транспорты начнут высадку, мы контратакуем. Главное — замедлить их высадку. Как только подойдут основные силы противника — отступайте, мы подорвем взлетное поле.

Ник кивнул.

— Понятно. Капитан, какими силами мы располагаем в этом районе?

Стэн пошевелил губами, подсчитывая в уме.

— Моя рота спецназа. Пять легких ховертанков и около тысячи ополченцев.

— Негусто.

Стэн развел руками.

— Чем богаты. Это же окраинная планета, и соседей у нас не было. Весь гарнизон состоит из двух полков мотопехоты и батальона танков. Да еще две эскадрильи АКИ.

— Когда ожидается высадка?

— Черт его знает. Может вот-вот начаться. Может, они просто повисеть прилетели. Я вылетаю через пятнадцать минут, если хотите, можете присоединяться, вы нам пригодитесь.

Ник вопросительно посмотрел на майора, тот кивнул.

— Я не против, капитан, оружие можете получить в соседней палатке. Все, я не задерживаю.

Стэн поднялся тоже. Вместе они дошли до полевого склада, там Стэн указал на деревья.

— Вооружайся, мой транспорт вон там, на соседней поляне, я жду. Погоди-ка! — Стэн не закончил шага, разворачиваясь к Нику. — Вспомнил я, где тебя видел!

Стэн слегка довернул корпус, открывая зажатый в правой руке пистолет. Когда он успел его достать, Ник не заметил. И пистолет Стэн держал вполне профессионально, в согнутой руке у самого корпуса, просто так не выбьешь. Стэн отступил еще на шаг, увеличивая дистанцию.

— То-то я смотрю, лицо знакомое. Киллер недоделанный, стволы аккуратно достань и брось в мою сторону.

— Капитан, я не тот, за кого вы меня принимаете.

— А я чихать хотел! Стволы, говорю, на землю!

Ник принял решение, от Стэна его отделяло шесть шагов. Далековато, да и парень не промах, Ник уже успел оценить уровень его боевых качеств. Но доказывать свою невиновность иным способом времени не было.

Он осторожно, не касаясь рукоятей, вытянул протонники и кинул их под ноги Стэна. Тот все-таки оказался неплохим профи, но Ник был быстрее. За те доли секунды, пока Стэн отслеживал взглядом траекторию падающих пистолетов, Ник прыгнул вперед, уходя с линии огня. Стэн успел заметить окончание прыжка, он даже начал двигать ствол… Остатки ствола. Ник приземлился позади него, держа лезвие у самой шеи.

— Если бы я был убийцей…

Стэн скосил глаза на обрубленный у основания ствол пистолета, потом на тускло блестевшее у кадыка лезвие, сглотнул и спросил:

— И что дальше?

Ник убрал меч в ножны.

— Может, теперь мне начнут доверять?

Стэн с руганью отбросил остатки пистолета в густую траву и как-то по-новому посмотрел на Ника.

— Та-ак, ну и кто же ты, такой прыткий?

Ник пожал плечами.

— Меня пригласили на работу в «Иритек», инструктором.

— Понятно. Одобряю выбор руководства, что вы изучали?

— Кендзютцу, джиу-джитсу.

Стэн кивнул и задумчиво пожевал губами.

— Значит, к нам прямо из Империи?

— Уже нет. Сюда прибыл по направлению с Большого Шрама.

— Ну а в театре-то что делали? Ник пожал плечами.

— Вице-президент по безопасности куда-то отлучился, и мне предложили считать себя свободным до следующего дня. Вот я и решил… А когда начали стрелять, вмешался.

Стэн удивленно приподнял брови.

— Вмешался? Понятно. Ну а зачем оказал сопротивление? Слушай, давай на «ты», мы все-таки ровесники, да и звания у нас одинаковые.

Ник кивнул.

— Я не против. А сопротивление… Прости, но, когда меня оглушили и начали избивать, вопросов о целесообразности я не задавал.

— Понятно. Ну ты силен, самурай. После стана пару моих ребят крепенько приложил. Да и меня. — Он замялся — Вообще-то у меня второй дан.

— Прости, я не знал. Иначе бы действовал осторожнее.

Стэн засмеялся, оценив иронию. Ник тоже улыбнулся, умение достойно проигрывать всегда импонировало ему в других людях. Стэн проигрывать умел. Он дружелюбно протянул руку, предлагая Нику мир.

— Держи пять. Оправдан, да и заниматься тобой сейчас смысла нет.

— Хорошо, вызовете в прокуратуру после победы. То есть, вызовешь.

— Заметано, ну иди давай, экипируйся. Да и мне пистолет захвати, изверг.

Ник коротко поклонился, поворачиваясь к Стэну спиной. Угрозы от спецназовца он больше не ощущал и, не опасаясь подвоха, пошел за экипировкой. Наконец-то в своей стихии… Несмотря на трагичность момента, Ник испытывал значительное облегчение. Война. Подсознательно он ускорил шаги, стремясь быстрее встретить судьбу.

Не оборачиваясь, Ник вошел внутрь покрытой маскировочной сеткой палатки. Оружейником оказалась молодая и довольно-таки привлекательная девушка с нашивками младшего сержанта. Впрочем, поглощенный выбором оружия, из ее внешности Ник запомнил только восхитительно длинную-русую косу. Девушка, вымотанная до предела, вяло махнула рукой на ряды вскрытых ящиков и, привалившись головой к шесту, тут же отключилась.

Ник оглядел оружие. Похоже, что в спешке эвакуации хватали то, что первым попадало под руку. Некоторые образцы Ник никогда бы не доверил ополчению по причине крайне капризного нрава. Другие были слишком сложны в применении, третьи просто тяжелы для одного человека. Ник, недолго думая, выбрал штурмовую винтовку Хеклер и Коха M133, стреляющую разогнанными до пяти километров в секунду трехмиллиметровыми стрелками. Она была немного тяжелее состоящей на вооружении императорской армии винтовки Мицубиси, но имела больший боекомплект. Подумав, отложил два протонных пистолета, похожих на тот, что был у него до ареста, пару осколочных гранат. С комбинезоном проблем не возникло, но вот подходящих ботинок найти не удалось. Видимо, его размер уже разобрали. Ник чертыхнулся, пришлось оставаться в своих кроссовках.

Он выкинул полицейский бронежилет, заменив его на керамопластовую армейскую модель, совмещенную с тактическим шлемом. Попрыгал, подгоняя снаряжение, поискал глазами аптечку и суточные рационы, не нашел и, плюнув, побежал догонять Стэна.

Стэн как раз заканчивал осмотр ополченцев. Среди прочих незнакомых лиц Ник разглядел своих спутников и уцелевших моряков с подбитого фрегата. Остальные, похоже, еще недавно были гражданскими. Новенькая, с иголочки форма на них висела мешком, большинство держало оружие в первый раз, явно не представляя, что с ним делать. Ник поморщился, такие навоюют… Стэн махнул ему рукой, подзывая.

— Это ваш командир, капитан Фолдер. В бою держитесь к нему поближе и делайте то, что он говорит, тогда, может, и выживете. Всем понятно?

Подобие строя ответило угрюмой разноголосицей. Стэн, повысив голос, повторил вопрос. На этот раз отклик вышел получше, и Стэн мотнул головой — залезайте.

Транспорт оказался устаревшим и переоборудованным для перевозки скота десантным шлюпом. Ник унюхал еще не выветрившийся запах навоза, и эта неприятная в общем-то деталь его развеселила. Еще никогда он не шел в бой на скотовозке. Остальные его веселье не разделили. Оказавшийся в толчее рядом Рэд с отвращением произнес.

— Вот уж точно в дерьмо угодили! Слава богу, хоть транспорты с детьми ушли. Если что со мной случится, моя малышка все равно выживет. Моя сестра в курсе, она ее к себе заберет. А у тебя кто-нибудь есть?

— Мать. Я давно не получал от нее вестей.

Рэд покачал головой.

— Эээ, это плохо, когда некому твой род продолжить.

Он сказал еще что-то, но рев двигателей взлетающего транспорта заглушил его слова. Ник искренне посочувствовал коровам, или кого там перевозили на этой шаланде. Транспорт мотало так, что удерживаться на ногах было очень трудно, большинство же людей кое-как разместились на грязном полу.

Летели они недолго, минут через двадцать рыдван пошел на снижение. Пилот долго не мог выровнять аппарат, их еще несколько минут швыряло во всех трех измерениях. Неподалеку от Ника пожилой ополченец начал исторгать недавний завтрак, добавляя к запаху навоза кислый аромат непереваренной еды. Наконец рывки прекратились, утробный вой поляризаторов стих и пандус медленно пополз вниз.

Ник первым выпрыгнул наружу. Они опустились в полукилометре от ограждения космопорта. Тот был непривычно пуст, видимо все корабли были реквизированы для эвакуации населения и военных нужд. Ополченцы гурьбой высыпали наружу. Ник наконец-то сумел сосчитать вверенных ему людей. Сорок восемь человек, из которых понятие о военной службе имело не более половины. Остальные, по виду обыкновенные клерки или инженеры, являли собой печальную для любого военного картину. Да и первая половина навряд ли была хорошо подготовлена для наземных операций. Впрочем, выбирать не приходилось.

Со стороны кабины пилота подбежал Стэн, на ходу что-то говоривший по рации. Лицо его было настолько выразительным, что Ник сразу понял — началось.

— Фолдер, быстро занимайте позиции вот в тех зданиях. У вас максимум полчаса, эти твари начали высадку. Запомни, поле заминировано, но они могут выбросить десант в округе, не давай им соединиться, отсекай друг от друга. Командная частота 02–33, я показал этим олухам, как пользоваться начинкой бронежилетов, все, мне пора к своим. Удачи вам!

— Тебе тоже… Так, все за мной, бегом марш!

Он рванул вперед, задавая темп. Ближайшие к полю ангары он отмел с ходу, любой разумный солдат сначала сровняет с землей то, что окружает зону высадки. Следующий дом ему понравился. Ник мысленно поблагодарил неизвестного архитектора, спроектировавшего космопорт. Высокие, узкие окна вполне заменяли бойницы, а толщина стен позволяла не бояться любого носимого оружия. Эти здания было чертовски удобно оборонять. Вот только личный состав у него подкачал. Несмотря на то что они пробежали всего метров триста, Ник явственно слышал у себя за спиной тяжелое дыхание ополченцев. Пришлось сбавить темп, чтобы заранее не загнать бойцов.

Пятиэтажный офис встретил их полной тишиной и запустением, казалось, он был покинут несколько месяцев назад. В вестибюле царил страшный беспорядок, поваленные автоматы по продаже сигарет и напитков, разбросанные бумаги. Посередине покрытого мрамором пола кто-то, словно издеваясь, устроил туалет. Кондиционеры не работали, и в здешней жаре все это издавало тошнотворный запах. Ник наугад ткнул пальцем в вихрастого коротышку, по виду клерка.

— Убери.

Тот возмущенно замахал руками.

— Это, простите, почему именно я?

Ник пожал плечами.

— Как хочешь, кому-то из вас все равно придется контролировать дверь и если есть желание это нюхать…

Понурый клерк послушно взял со стола охранника забытый кем-то журнал и пошел убирать. Люди были напуганы. Еще несколько дней назад они жили обычной, далекой от насилия жизнью. Ели, спали, работали, веселились. Настолько резкие и страшные перемены сломали многих из них.

Ник улыбнулся, ополченцев требовалось приободрить, и он преувеличенно бодро рявкнул, копируя своего инструктора из военного училища:

— Ну что скукожились, вы же мужчины! Ну сами посудите, откуда у них столько сил, чтобы с ходу взять целую планету? Нам главное не дать им закрепиться, а там, глядишь, и помощь подойдет! Все, кончили морщиться, что, никогда дерьма не нюхали? Вы вдесятером завалите дверь столами и оставайтесь тут, держите вход. Остальные за мной!

Его энергия, казалось, передалась остальным. Оставшиеся, побросав оружие, начали баррикадировать дверь, остальные тоже заметно повеселели. Ник, поманив Рэда, указал на вход.

— Оглядись тут, поищи пути для отступления. Я буду наверху, давай, у тебя десять минут. Возьми с собой кого-нибудь из своих.

Он расставлял людей, понимая, что в любом случае почти никто из них не уцелеет. Своя судьба не сильно его беспокоила. Он должен был умереть еще полтора года назад вместе со своим сегуном и все это время спрашивал себя, для чего судьба позволила ему уцелеть? В любом случае, смерти он не боялся.

В наушниках зашуршало, сквозь треск помех чей-то голос протараторил:

— Приготовиться, высадка через шесть-семь минут. Первая волна состоит из семидесяти трех аппаратов. Они идут на наш порт, мы подтягиваем подкрепления. Наши АКИ на подлете.

Аэрокосмические истребители сильно облегчали задачу. Часть транспортов с десантом они могли просто сбить на подлете, ослабив тем самым натиск на наземные силы. Да и воевать при поддержке с воздуха гораздо приятнее. Знать бы еще соотношение сил, но этого Ник не знал.

Девять такшипов замерли в предстартовой готовности. Маленькие универсальные корабли, они могли все. Атаковать крупные корабли? Пожалуйста, навешиваем два пусковых комплекса «Витязь». Штурмовать наземные войска? Проще простого, берем контейнеры кассетных бомб. Необходимо провести тактическую разведку? Легко, снимаем вооружение, а скорость и маневренность позволят без проблем избежать ненужных встреч. Эти маленькие, длиной в полсотни метров и с экипажем в шесть человек, кораблики великолепно справлялись с любыми задачами. Быстрые, отлично вооруженные, они имели только один недостаток — почти полное отсутствие брони. Одно попадание, и такшип прерывал свой полет ослепительным взрывом.

На орбите шел бой. Капитан третьего ранга Шавелин, низенький брюнет неопределенного возраста, затаив дыхание всматривался в экран тактического дисплея. Его крыло должно быть там! Это его быстрые, как молния, корабли должны сейчас вертеться среди неповоротливых туш чужих крейсеров, нанося короткие, точные уколы. Он глядел, как гибнут товарищи, и, сам того не замечая, стискивал подлокотники кресла. Как им там сейчас не хватало его крыла. Командованию, конечно, виднее, они решили, что важнее всего перехватить заходящие на посадку десантные транспорты. Что ж, будем выполнять приказ.

Его матросы вместе с техниками выбивались из сил, переоборудуя корабли. Снять пусковые установки противокорабельных ракет, повесить кассеты малых ракет, установить плазменные скорострелки для ближнего боя. Они не успевали. Поэтому предсмертный удар капитан-лейтенанта Демидова вызвал у Шавелина вздох облегчения. Перегруппировка чужаков на орбите подарила его людям лишние часы на подготовку. На рассвете они закончили. Шавелин лично проверил готовность и, убедившись, что все сделано, отпустил всех спать. Сам он решил провести последние спокойные часы в командной рубке такшипа.

Первые признаки готовности к высадке радары засекли около полудня. От транспортных кораблей отделились небольшие аппараты, уцелевший корабль-матка выпустил около сотни истребителей прикрытия, и вся эта лавина двинулась к планете. Шавелин приказал объявить полную готовность, но от командования пока никаких распоряжений не поступало.

На его удивленный вопрос офицер связи ответил, что это только первая волна десанта. Им же приказано уничтожать основные силы. Значит, снова ждать. Это выше человеческих сил. Когда растягиваются секунды и время наполняется тревогой. Экипажи вцепились взглядами в экраны Скорей бы! Лучше нестись навстречу смерти, чем ждать ее, замерев в неподвижности.

Ждать пришлось недолго. Первая волна еще не коснулась поверхности, как в движение пришли огромные транспортные корабли. Шавелин вначале не поверил собственным глазам. Эти огромные километровые транспорты собирались самостоятельно входить в атмосферу! Ни один корабль известной людям конструкции при таких размерах не мог совершать посадку на планетах. Неприятный сюрприз. Идти навстречу неизбежности, не зная, с чем доведется столкнуться.

Старт! Наконец-то им дали долгожданную команду. Шавелин продублировал приказ. Девятка такшипов рванулась в небо. Транспорты были уже в стратосфере, снижаясь с неимоверными перегрузками. Истребители людей ринулись в самую круговерть воздушного боя, отвлекая на себя внимание прикрытия. Но было ясно, что всех не остановить. Преимущества атмосферников сведены на нет численным перевесом кораблей противника. Зеленые точки гасли одна за другой. Не в силах человеческих остановить это. Лишь бы дать своим нанести удар. Пилоты гибли, оттягивая АКИ врага на себя. Такшипы должны дотянуться до транспортов.

До точки перехвата оставалось менее трехсот километров, когда их наконец заметили. Два десятка АКИ чужих рванулись наперерез. Шавелин набросил на глаза козырек системы наведения — началось! В наушниках забубнил тактик.

— Множественные цели, скорость пять махов, высота двадцать два, сближение. Первая тройка атакует истребители, вторая и третья — пассивная защита, прорываемся к транспортам.

Такшипы атаковали первыми. На дистанции около ста километров первое звено запустило ракеты. Дальше все начало развиваться столь стремительно, что потом Шавелин никак не мог припомнить детали схватки. АКИ, понадеявшись на свою маневренность, продолжили сближение. Ракеты такшипов сработали, немного не достигнув четкого, словно парадного строя истребителей. Девяносто небольших ракет вспухли аэрозольным облаком, взорвавшимся от выхлопов двигателей. Семь истребителей исчезли мгновенно, еще четыре, не успев отвернуть, врезались в огненное облако и почти сразу взорвались, добавив огня к празднику разрушения. Уцелевшая девятка, завернув немыслимый вираж, миновала ловушку. Шавелин скрипнул зубами, ни один пилот людей не смог бы выдержать такие перегрузки. АКИ противника, наплевав на невозможность, с короткой дистанции выпустили ракеты.

Кажется, он потерял сознание. Черная пелена закрыла поле зрения, вышибла дыхание, но такшип все же сумел увернуться от миновавших противоракеты боеголовок. Когда Шавелин пришел в себя, с АКИ было покончено. С двумя такшипами тоже. Еще один, дымя поврежденным двигателем, лег на обратный курс. И все же они прорвались!

С орбиты шло еще пять десятков АКИ, датчики сигнализировали о том, что оставшиеся в Космосе крейсера выцеливают их главным калибром, и все же они прорвались! Транспорты, с воем рассекающие разреженный воздух, были уже в пределах досягаемости.

Шавелин прочистил горло.

— Всем, атакуем самый нижний корабль! Бить в двигатели. Поехали!

Оставшись в атмосфере без силовых полей, транспорты могли рассчитывать только на броню. И тем не менее они отнюдь не были легкой добычей. Навстречу атакующим такшипам потянулись дымные следы ракет.

— Не сходить с курса! — Шавелин с удивлением узнал свой голос. Пятьдесят километров, пора!

— Залп!

Вся нижняя часть транспорта превратилась в огромный огненный шар. В воздухе мелькнули обломки, один из выступающих конусов оторвало, и потерявший центровку корабль, крутанувшись вокруг оси, начал падать. Шавелин переключился на следующую цель. На броне второго транспорта расцвели, откалывая куски металла, разрывы огненных шаров, работали плазменные скорострелки. Такшипы прошли настолько близко, что чуть-чуть не попали под выхлоп двигателей.

— Пятерка потеряна! Прямое попадание в командный модуль. Восьмерка, повреждены плоскости, теряет скорость.

Голос тактика срывался на хрип. Единица — командный такшип, пока еще не получил ни одного повреждения, но отряд таял на глазах. В восьмерку, потерявшую маневренность, попала еще одна зенитная ракета, и она, не завершив виража, ушла вниз с густым шлейфом дыма.

Второй транспорт получил пробоину, разворотившую обшивку на протяжении полусотни метров и ухудшившую его аэродинамические свойства. Ему сразу пришлось снизить скорость, и четверка… тройка такшипов перенесла огонь на следующего. Четвертый такшип не успел отвернуть и врезался в уже пострадавший транспорт, нанеся тому значительные повреждения. Транспорт как-то неуверенно качнулся, на секунду выровнялся и, словно лишенный опоры, стремительно пошел вниз.

— АКИ противника на подходе. Контакт через три минуты.

— Продолжаем атаку!

Шавелин навел последнюю партию ракет. Расстояние сокращалось, огромный корабль уже заслонял все поле видимости, с такого расстояния были отчетливо видны попадания скорострелок, терзающих броню. Шавелин напряг палец, лежащий на кнопке пуска.

Он пришел в себя от ощущения падения. В ушах стоял оглушительный вой ветра. Шавелин повернул голову, едва не потеряв сознание от этого усилия, и ахнул. Половины командного отсека не существовало. Зенитная ракета разорвалась, пробив броню и вырвав огромный кусок обшивки, повредила управление.

Неуправляемый такшип несся на последнее свидание с землей. Дыру затянула молочная пелена, когда они проходили облачный слой.

— Экипажу покинуть корабль! Прыгайте!

Ответа он не дождался. Менее километра высоты, Шавелин прошептал короткую молитву и нажал на кнопку катапультирования. Теряя сознание от удара, он успел заметить, что от такшипа уцелело меньше половины, видимо от взрыва сдетонировали оставшиеся ракеты. Экипаж был мертв. Он сам уцелел благодаря чудесной случайности. Последней мыслью гаснущего сознания было обещание поставить самую большую све…

— Командирам групп доложить о готовности.

Ник прижал кнопку на наушнике шлема.

— Группа Фолдера готова.

— Группа кого, черт побери?! Кто на связи?

— Это капитан Фолдер, о подробностях спросите капитана Стэна.

В разговор вклинился третий. Ник узнал голос Стэна.

— Все в порядке, Фрэнк, я его назначил командиром над ополченцами из Трех холмов. Он из Восходящей Империи, самурай, так что дело знает.

Фрэнк буркнул что-то невразумительное и отключился. В следующую секунду здание содрогнулось от взрывной волны. Высоко в небе атмосферники начали воздушный бой с истребительным эскортом транспортов.

Ник занял позицию на втором этаже, в кабинете какого-то мелкого портового начальника. Два из трех небольших окон выходили на большую погрузочную площадку, за которой, собственно, и начиналось взлетное поле. Третье упиралось в стену соседнего здания, до окон которого можно было легко допрыгнуть. Ник расчистил подоконник от рассыпанных бумаг и, сняв винтовку с предохранителя, разбил оконное стекло. В эфире царила полная тишина.

— Капитан, мы тут местность разведали. В здании есть подвал, оттуда есть выход в подземные коммуникации, в случае чего можно будет по-тихому смыться.

Рэд вернулся со вторым копом, Кириллом, который по-прежнему был вооружен снайперской винтовкой. Ник кивнул и жестом предложил выбирать место. Рэд крякнул и, поплевав на ладони, оттащил от второго окна тяжелый письменный стол. Кирилл же, оглядев помещение, отрицательно покачал головой.

— Нет уж, мне с подружкой, — он ласково погладил пластиковое ложе, — тут будет тесновато. Я наверх, подберу местечко потише. Разрешите идти?

— Идите.

Кирилл козырнул и выбежал за дверь. Рэд пояснил:

— Лазарев у нас в округе лучший снайпер. Нюх у него на цель, никогда не промахивается. Вот, помнится, на Комбинате один охранник с катушек слетел, заложников взял, заперся в цехе с какой-то горючей дрянью и давай орать, мол, всех убью, один останусь…

Его рассказ прервал протяжный гул. Ник моментально очутился у окна и аккуратно выглянул наружу. Метрах в трехстах, за ангарами, стремительно заходил на посадку тупоносый треугольный аппарат. Ник на взгляд оценил его размеры, вышло порядка сто на шестьдесят метров. Около роты тяжелой пехоты, если переводить на людские мерки.

Еще один десантный бот опускался чуть дальше. В отдалении послышались звуки боя. Началось.

Десантный бот чужих плюнул огнем. Нечто, похожее по виду на высокотемпературную плазму, со свистом влепилось в закрывающий обзор ангар. Металлопластовая конструкция покачнулась, но устояла, портовые здания строили на совесть. Бот рывком ушел вниз, свист повторился вновь, над покатыми крышами сначала робко, потом все сильнее и сильнее заструился дым. Внутри начался пожар.

Ник прильнул к оптике прицела. Пятикратное увеличение приблизило обшарпанные стены ангаров, внутри метнулись какие-то тени, что-то полыхнуло, спустя секунду донесся грохот взрыва и снова наступила тишина. Темные корпуса чужих транспортов едва выступали над крышами горящих ангаров. Ник медленно водил стволом, в любую секунду готовый поразить цель, время шло, а в поле зрения так никто и не показывался. Откуда-то издалека донеслись взвизги штурмовых винтовок, перекрывая их, разросся монотонный грохот, видимо производимый оружием чужаков, но на его участке все еще было тихо.

ЭТО мелькнуло настолько быстро, что Ник сначала подумал, что ему померещилось, но сержант с азартным возгласом тут же начал поливать длинными очередями, и Ник увидел ЕГО.

Закованная в серый металл фигура с поразительной быстротой вынырнула из проема ворот в трех сотнях метров, за ней выскочило еще трое; быстро рассредоточившись, четверка понеслась через площадку. Ник поймал в прицел переднюю фигуру и, задержав дыхание, плавно потянул спуск.

Разогнанная электромагнитным полем до пяти километров в секунду стрелка ударила в грудь чужаку. Ник перенес прицел на другого, но застыл, не веря своим глазам. Первый, как ни в чем не бывало, продолжал бежать в их сторону. Ник выстрелил в него еще раз. Фигура покачнулась, но не упала.

Да что такое?! Заколдованные они, что ли? Ник перевел винтовку на автоматический огонь и выпустил по лидеру длинную очередь. От визга разрезаемого иглами воздуха зазвенело в ушах, а бронированный чужак, покачиваясь под ударами, продолжал упорно продвигаться вперед. В этот момент открыли огонь остальные ополченцы. Большая часть выстрелов уходила в молоко, от площадки во все стороны летели куски бетона, но часть зарядов все-таки находила цель. Вот упал и завертелся на месте первый чужак, словно подкошенный, рухнул второй. Ник тщательно прицелился в голову третьего и короткой очередью снес ему верхушку шлема. Тот выронил внушительного размера ствол и замер, охватив руками голову. Ник выпустил в него остатки магазина и торопливо вставил новый. Четвертый нерешительно дернулся было вперед, но поняв, что остался один, залег за брошенным погрузчиком.

Рэд отстрелял третий магазин и, довольно загоготав, показал Нику большой палец.

— Три — ноль! Объявлен перерыв.

— Подожди, сейчас нами займутся.

— Ну, пусть попробуют!

Он не успел договорить… Ощущение было такое, словно по стенам одновременно ударила добрая сотня кувалд. Комната моментально заполнилась бетонной пылью, кусок стены рассек Нику скулу, и тот перекатился под защиту стола. Судя по грохоту выстрелов, оружие чужаков оказалось пулевым, но вот его калибр… Скорее всего, их обстреливали из нескольких крупнокалиберных пулеметов. Он осторожно выглянул в окно. Полтора десятка нападающих, стреляя на ходу, бежали через зону погрузки, преодолев уже почти половину отделявшего их расстояния. Пресловутые крупнокалиберные пулеметы оказались ручными.

В этот момент пятиэтажка содрогнулась от рвущего барабанные перепонки грохота, у Ника на секунду помутилось зрение. В дело вступил калибр посерьезнее. Десантные боты прикрывали своими орудиями пехоту. Со здания снесло часть крыши, от следующего залпа стены пошли трещинами. Ополчение не стреляло, прижатое огнем, и Ник понял, что здание им не удержать. Дальнейшие попытки обороны приведут к тому, что отряд попросту перебьют. Пора отступать, Ник нажал кнопку передатчика.

— Отряд, всем пробиваться в подвал, там выход под землю.

Он высунул в окно ствол винтовки, опустил на глаз монитор наведения, соединенный с камерой на прицеле, и, оставаясь в укрытии, открыл огонь. Целиться так было сложнее, зато он оставался в безопасности. Сержант приподнял голову, оглядел Ника, затем повторил его действия, стреляя сначала неуверенно, потом все смелее и смелее. Ник же корил себя за то, что не успел показать этот способ ведения огня всему отряду. Сейчас во всем здании стреляли только они с сержантом. Ник сразил двоих точными выстрелами в голову, еще одному Рэд оторвал руку, но остальные уже добежали до мертвой зоны. Не достать, двенадцать Проклятых! Он не ожидал от противника такой прыти.

— Сержант, уходим!

Ник свистнул, подзывая Дача, и пригибаясь они выскочили в коридор. Вовремя, сзади полыхнуло, горячий ветер лизнул затылок. Опустевшая комната вспыхнула, подожженная плазменным зарядом с шаттла. Багровые языки пламени, весело треща, разгорались, раздуваемые потоками врывающегося сквозь дыру ветра. Еще один взрыв, еще. Впереди, прямо перед ними, обрушилось перекрытие, они перескочили через груду обломков и кинулись к лестнице. Громыхание внизу говорило о попытках атакующих взломать забаррикадированные двери, времени почти не осталось. Ник спрыгнул вниз, в вестибюль. Дверь уже поддалась, и в образовавшуюся щель лез один из чужаков. Этот был без шлема. Рыже-зеленая полосатая морда, заросшая коротким мехом, треугольные уши, большие кошачьи глаза. Чужак был большим, два с половиной метра мускулов и доспехов, сильное, гибкое тело. Увидев Ника, он взревел и попытался втащить внутрь свой внушительный ствол. Ник опередил его на мгновение, длинная очередь почти в упор разнесла пришельцу череп. Красная дымящаяся кровь забрызгала двери. Ник сорвал с пояса гранату и, выдернув чеку, кинул ее наружу. Взрыв окончательно разрушил баррикаду, но в загоревшемся проеме никто не появился. Ник не стал дожидаться продолжения, они с сержантом, скатившись по лестнице в подвал, закрыли за собой металлическую дверь.

— Где этот чертов люк?

Сержант указал на неприметное отверстие.

— Это не люк, а канализационный сток. Зажмите нос, вашблагородь.

Они нырнули внутрь. Узенький низкий коридор был тускло освещен слабенькими лампочками, большинство из которых не горело. Под ногами противно хлюпало, и Ник на всякий случай принюхался. Нет, насчет канализации сержант был не прав, скорее это был технический туннель. Об этом говорило и наличие освещения, и отсутствие характерного запаха. Тем лучше, технические туннели часто тянутся на многие километры, и они имели шансы безопасно уйти подальше от противника. Ник включил передатчик:

— Отряд, перекличка.

— Сержант Бонелли, сэр! Пока жив.

Один за другим отзывались выжившие ополченцы. Всего уцелело девятнадцать человек, остальные были убиты или просто не смогли добраться до подвала, отрезанные на верхних этажах. Ник зло сплюнул, потерять больше половины отряда в первом же столкновении!

Члены отряда нашлись за первым поворотом. Боевой азарт уже прошел, и многих ощутимо потряхивало, некоторые все еще тяжело дышали и ежесекундно озирались, не отойдя от стремительного бега. Плохо, люди были напуганы, а из дрожащей толпы солдаты получаются не ахти.

Среди уцелевших почти не было раненых, видимо, оружие агрессоров при попадании убивало на месте. Единственным серьезно раненным оказался тот самый вихрастый клерк. Крупнокалиберная пуля разворотила ему плечо, почти оторвав руку, вторая пуля угодила в живот. Судя по запаху, у клерка случилась медвежья болезнь — несомненный признак перебитого позвоночника. Несчастный истекал кровью, а ополченцы бестолково толпились вокруг и никак не могли остановить ее. Они даже не догадались наложить жгут!

Ник отодвинул чернокожего крепыша, зажимавшего руками рану бедолаги, взглянул на плечо. Пуля, пробив бронежилет, прошла навылет. Из месива раздробленных тканей торчали острые обломки кости, раненый потерял слишком много крови. Рука болталась на остатках бицепса. Ник прислушался к еле слышному дыханию, шансов у клерка практически не было. Кровопотеря, сепсис, болевой шок, осталось несколько минут, не больше. И что самое поганое, клерк до сих пор оставался в полном сознании. Редко, но такое случается: что-то нарушается в организме, и вместо того, чтобы погрузиться в милосердное забытье, он сражается до конца, обрушивая на сознание потоки мучительной боли.

— У кого-нибудь есть аптечка?

Все молчали. Ник оглядел бойцов.

— Без переливания крови он умрет через полчаса. Раненый будет замедлять наше движение. И то, что я сейчас сделаю, облегчит его мучения.

До них, кажется, начало доходить. Ник вытащил вакизаши и, тщательно наметив удар, вонзил бритвенной остроты лезвие в сонную артерию. Удар милосердия, легкий укол, незаметный на фоне всепоглощающей боли, и жизнь уходит, утекает, быстро и неотвратимо. Порой лучший выход для раненого и его товарищей. Кто-то еле слышно сглотнул. Ник неспешно вытер клинок и повернулся лицом к людям.

— Он бы все равно не выжил. Вопросы есть?

Вопросов не было. Ополченцы, сгрудившись у стены, молча смотрели на него. Ник спрятал меч и, взяв на изготовку M133, первым двинулся по тоннелю. Рэд догнал его шагов через десять. Сержант явно мялся, не решаясь начать неприятный для него разговор. Ник решил начать первым.

— Если ты о том ополченце, то мы бы все равно его не вытащили.

Рэд замотал головой.

— Да нет, я-то понимаю, а вот остальные. Они и так-то бойцы аховые, а тут ты еще со своими самурайскими традициями. Как бы не разбежались.

Ник перепрыгнул груду обрушенных с потолка кирпичей.

— Только не сейчас, противник вокруг нас, куда им идти? Да и потом, выжить они смогут только в коллективе. Умные это понимают и сами, а остальные… Невелика потеря.

Рэд задумчиво почесал шрам.

— Суров ты, капитан, суров. Куда идти-то, знаешь?

— Пока до выхода из туннеля, а потом… Я запомнил путь, по которому нас сюда везли.

Рэд присвистнул.

— Каким макаром? Иллюминаторов-то не было.

— У меня хорошее чувство направления, я запомнил маневры этого корыта.

— Вас, самураев, этому что, учат?

Ник улыбнулся, блеснув зубами.

— Нет, я научился у кошек.

— Это в каком смысле? — опешил сержант.

Ник пожал плечами. Объяснять источник своих умений у него не было ни малейшего желания… Внезапный толчок бросил его на пол, грохот пришел секундой позже. Изредка висящие лампочки мигнули и разом погасли. Ник поднялся, ощущая на зубах противный привкус пыли. Рядом кряхтя встал сержант. Ник напрягся, привыкая к темноте. Отряд растерянно переминался на месте, напуганный взрывом и наступившей тьмой. Взлетное поле все-таки подорвали. И, судя по всему, подорвали слишком рано, не дождавшись посадки основных сил вторжения. Вся операция полетела псу под хвост! Теперь гигантские транспорты могли сесть в любом другом месте, наплевав на удобство. И высадить полчища наземных войск. Ник вспомнил первый огневой контакт с врагом и вполголоса выругался. Против такого врага им не выстоять… Но это потом, сначала надо разобраться с текущими проблемами. И первой проблемой стала наступившая темнота. Ну, это решаемо. Ник припомнил устройство тактических шлемов федеральной армии, когда-то вдолбленное в него инструкторами, и, придав голосу командную твердость, произнес:

— Всем найти на шлеме слева три кнопки! Теперь опустить на глаз окуляр и нажать самую заднюю кнопку. Все сделали?

Сам он в приборе ночного видения не нуждался. Откуда-то спереди пробивался свет, слишком слабый для нетренированного человеческого глаза, но Нику этого было вполне достаточно, чтобы неплохо различать окружающие предметы. Поблизости был выход наверх. Что до взрыва, то скоре всего командование, поняв, что им не отстоять космодром, отдало приказ на подрыв взлетных полей. Теоретически это могло задержать высадку тяжелой техники. Практически же никто не знал, каким способом производят высадку чужаки. Но почему взорвали раньше срока? Неужели нас потеснили на всех направлениях? Если так, то выбраться будет сложно, за прошедшее время чужие могли захватить весь космопорт.

Туннель пошел вверх, свет усиливался, и через пару поворотов они увидели приоткрытую деревянную дверь. Отряд оказался в подвале какого-то склада. Ник поднял руку, скомандовав остановиться, снял винтовку с предохранителя и тихонько выглянул в проем.

Вблизи чужаки поражали своими размерами. Под три метра ростом и, несмотря на это, казавшиеся коренастыми, они отличались гибкой, грациозной мощью. Три десантника чужих стояли возле зиявшего открытыми люками покинутого танка. Теперь в относительно спокойной обстановке Ник разглядел их получше. Двое из них были без шлемов, треугольные, покрытые коротким мехом уши напряженно подрагивали. Чужаки разговаривали визгливо-рычащими голосами. Своим обликом они напоминали огромных, могучих котов, наряженных в тяжелые доспехи.

И эти чертовы кисы перекрывали им единственный выход. Ник помрачнел. Используя винтовку, он успевал срезать одного, максимум двоих, третий же с такой дистанции превращал его в решето. Ждать, пока они уйдут, тоже было нельзя, штурмовавшие офис наверняка выслали погоню, которая будет здесь с минуты на минуту. Значит, прорываться!

Ник шепотом подозвал сержанта, указал на тройку врагов.

— Ложись тут и, как только я брошу гранаты, стреляй в левого.

Тот кивнул, показывая, что понял. Ник активировал гранаты на мгновенное действие и швырнул их одну за другой, целясь в центр группы. Реакция чужаков в очередной раз преподнесла неприятный сюрприз. Едва заметив летящие шары гранат, чужаки, мгновенно сориентировавшись, бросились в разные стороны. Не поставь он срабатывание от удара, кисы могли бы и уйти. Они и так почти выбрались из зоны поражения. Гранаты взорвались. Десятиметровый шар плазмы накрыл их самым краем. Двое без шлемов с воем покатились по бетону, пытаясь сбить пламя. Третьему повезло больше, огромным прыжком он вырвался из клокочущего пламени; подняв свою пушку, принялся поливать их укрытие градом крупнокалиберных пуль. Сержант открыл ответный огонь.

Ник подхватил свою винтовку и длинной, на полмагазина очередью сбил чужака с ног. Тот перекатился через спину, вскочил и снова рухнул, второй очередью Ник угодил ему по ногам. Коленная пластина треснула, из-под металла брызнула багряная кровь, чужак выронил оружие и схватился за ногу. Ник быстро заменил магазин и выскочил из укрытия, стреляя на ходу. Чужак умирал долго и неохотно. Выпущенные в упор заряды с визгом рикошетили от грудной панели, удары подбрасывали массивное тело, корежили броню, а он все никак не мог умереть. Ник с трудом прикончил его, только выпустив в голову два десятка пуль.

— Ну и живучи же, твари! — Сержант с чувством сплюнул на обугленный труп одного из поверженных врагов. — Этак никаких патронов не хватит.

— Зови остальных, нам надо уходить.

— Эт я мигом. — Сержант метнулся к туннелю. Ник проводил его взглядом, толковый служака, не чета остальной его команде.

Бой почти стих. Видимо, десантники противника сумели подавить хрупкие заслоны, следовательно, враги были уже совсем близко. Пора делать ноги. Ник подошел к брошенному танку. Легкий танк «Серафим», на воздушной подушке, спаренный лазер и две пусковые установки. Внутрь можно посадить пятерых, остальным придется ехать на броне. И то неплохо, эта неказистая коробка на любом бездорожье могла развить полторы сотни в час.

Ополченцы гурьбой высыпали из дверей подвала.

— Кто-нибудь умеет водить танк?

Ответом ему была тишина. В принципе он и сам, несмотря на то что знал эту технику только по силуэтам и ТТХ, мог бы попробовать стронуть с места машину, но в таком случае его возможности хоть как контролировать ситуацию резко снижались. К тому же кому-то надо заняться и вооружением.

— Ну? Мне не нужен профессионал. Мне нужен человек, который стронет эту колымагу с места и сможет вывести ее на дорогу.

Спустя мгновение вперед вышел эдакий накачанный детина с удивительно простодушным лицом.

— Я, пожалуй что, смогу, у моего бати ферма в джунглях, я у него на тракторе работал.

Ник махнул рукой.

— Трактор, танк, один черт. Заводи его по-быстрому, остальные на броню. Быстро, если жить хотите! Да, прихватите пушки у покойных котят, интересно поглядеть на них поближе.

Поначалу Ник решил было забрать с собой и один из трупов. Но сразу же опомнился, на такой жаре через сутки запах разлагающегося мяса станет невыносимым. Успеется, это не последний мертвый чужак. Образцов для изучения яйцеголовым хватит.

Парень справился. Они тронулись спустя пару минут. Ник запрыгнул на место командира, на ходу вспоминая устройство подобных танков, щелчком включил бортовые системы, пробежался глазами по контрольным мониторам. Так, энергии хватает, осталось шесть ракет, все системы в норме. Интересно, подумал он, куда мог подеваться экипаж? Танк никоим образом не выглядит побывавшим в бою. Хотя в их положении оставалось только благодарить судьбу — эта брошенная машина могла спасти жизнь его команде. «Серафим» дернулся, приподнялся на подушке и шустро заскользил в сторону порванного проволочного ограждения. Ник высунулся из люка по пояс и, жмуря глаза от поднятой пыли, оглянулся. Дюжина ополченцев, вцепившись кто во что сумел, гроздьями облепила броню. Танк шел почти ровно, видимо детина и впрямь оказался неплохим водителем, но Ник прекрасно понимал, что при попадании оказавшимся снаружи не позавидуешь. Оставалось надеяться на удачу, но, если их заметят, шансы на спасение будут минимальны.

Танк, не сбавляя хода, обрушил покосившийся бетонный столб и, повернув на проселок, рывком набрал скорость. Им вслед не стреляли. Огромные транспорты заходили на посадку, неся в своих трюмах новые полчища солдат. Для таких монстров повреждения посадочного поля были что слону дробина. Космопорт Люди все-таки потеряли, не сумев нанести противнику сколь-либо заметного урона.