Глава 7
Мысли с трудом ворочались в тяжелой, будто свинцом налитой голове, и вдобавок Тина не могла пошевелить ни рукой, ни ногой — ее запястья и лодыжки охватывали массивные кандалы, соединенные короткими толстыми цепями со скобами, выступающими из стены. Впереди, в метре от нее, воздух струился и мерцал — следовательно, ее окружал силовой барьер большой мощности. Острые кромки кандалов впивались в кожу, в горле пересохло. Судя по ощущениям, она получила более чем десятикратный парализующий заряд — такого с ней не случалось даже на тергаронских полигонах!
Сейчас она стояла у стены (вернее, не столько стояла, сколько висела на верхних кандалах) и из-под полуопущенных век оглядывала помещение: металлический пол, светящийся потолок, у противоположной стены — стационарный бластер, ствол которого нацелен ей в живот. Те, кто ее пленил, проявили завидную предусмотрительность… Украшающий стены знакомый вычурный орнамент — гравировка на металлических плитах — позволял сделать вывод, что захватили ее манокарцы.
Сбоку открылась дверь, вошло несколько человек. Из-за дрожания воздуха и предметы, и лица слегка расплывались, но манокарские мундиры Тина узнала сразу.
— Тина Хэдис! — громогласно объявил высокий седой мужчина в белом мундире администратора первого уровня. — Тебя ждет позорный конец! Ты предала свою великую родину и свое женское естество, но скоро твое преступное существование закончится! На Манокаре тебя прооперируют и опять сделают человеком, тогда ты за все расплатишься. Твой конец станет уроком для всех!
Он умолк, и его свита зааплодировала.
— Заходите сюда, не бойтесь! — оглянувшись на дверь, позвал кого-то администратор. — Кроткие беззащитные созданья, больше эта самонадеянная тварь с тоталитарными замашками не сможет вам угрожать! Мы сумеем обеспечить вашу безопасность. Посмотрите на нее!
Появились четыре манокарки в длинных платьях и под вуалями — они робко жались у двери, не смея подойти ближе.
— Ой, какая страшная… — вымолвила наконец одна из них.
— Можете на нее плюнуть, — разрешил администратор. — Она заслуживает наказания!
Кроткие беззащитные созданья, приподняв свои цветные вуали, начали энергично плевать в сторону Тины. Идиотизм этого занятия до них, похоже, не доходил: плевки не могли проникнуть сквозь силовой барьер и шлепались на пол. Глаза женщин сердито сверкали.
— Мои жены плюют на тебя, — прокомментировал очевидное администратор первого уровня. — Даже их возмутило твое беззаконное существование! Идите, мои дорогие, и ничего больше не бойтесь!
Сбившись в кучку, женщины удалились.
— Около тебя будут постоянно дежурить двое часовых, и если ты попробуешь разорвать цепи — они тебя уничтожат, — предупредил администратор. — Поразмышляй пока о глубине своего падения!
Он тоже вышел, остальные последовали за ним, в порядке старшинства. В помещении остались два манокарца в военных мундирах и наушниках-глушителях (видимо, на тот случай, если Тина попытается завязать с ними разговор). Дверь закрылась, щелкнул замок.
Тина прикрыла глаза. Очень похоже на то, что жить ей осталось недолго: как только ее начнут оперировать, сработает система самоуничтожения, заложенная в искусственную часть ее организма тергаронскими хирургами. Впрочем, оно и к лучшему… Силы понемногу восстанавливались, но оба охранника смотрели на Тину во все глаза… а цепи наверняка не поддадутся с первого раза. И кроме того, остается силовой барьер. Через час охранники сменились. Хотелось пить. Кормить ее манокарцы, вероятно, не будут на протяжении всего полета — никто из них просто не осмелится подойти к киборгу, — а значит, на Манокар она прибудет порядочно истощенная… Выбираться отсюда нужно сейчас, не откладывая, но Тина не представляла себе, как это можно сделать.
— Извините, ваше превосходительство, когда мы стартуем? — робко спросил Саймон.
— Вы очень болтливы, Раос, — поморщился Шидал, но потом все-таки снизошел до ответа: — Когда побеседуем с Гонщиком. Кедлин до сих пор не вышел на связь, подождем еще… Террористы, Раос, это ценные люди. Они ускоряют разрушение вашего прогнившего мира.
— Ага, я знаю, ваше превосходительство. Но ведь система Раксы официально находится под желийской юрисдикцией, и «Экан Щеранос» всех предупреждает, что на Рошегене звездолеты могут садиться только в космопорте. Понимаете, они боятся, что пираты начнут устраивать здесь свои базы. Если ваш звездолет заметят сверху, начнутся придирки…
Саймон отчаянно трусил. После того как Шидал прикончил проводника (труп валялся снаружи, припорошенный снегом), он стал еще больше бояться своего покровителя, однако попасть за компанию с манокарцами на Дукон, в космическую тюрьму, ему не хотелось. Он должен добраться до Ниара и вручить шефу материал о пленении киборга! Но манокарцы чересчур беспечны.
— Яхту Гонщика до сих пор никто не обнаружил, — холодно напомнил Шидал.
— Потому что Гонщик замаскировал ее, и сверху она выглядит как заснеженный холм, — торопливо начал растолковывать Саймон (как и всякий эксцессер, он умел позаботиться о собственной безопасности и разбирался в таких вещах). — Мы увидели ее потому, что шли на бреющем. А ваш звездолет торчит здесь как на ладони…
Глаза Шидала сузились.
— Вы хотите сказать, Раос, что мы — простаки? Вы думаете о том, что говорите?!
— Простите меня, ваше превосходительство…
— Мы все учли, идиот, — манокарец внезапно усмехнулся. — У нас готова легенда о том, что один из наших людей получил травму и звездолет прибыл в Рисахэи, чтобы срочно взять его на борт.
— А если они захотят убедиться? — пролепетал Саймон.
— Мы и это учли. Я сам раскроил череп и сломал ногу одному бездельнику шестого уровня, сейчас он лежит в медотсеке.
Ловко, подумал Саймон, у них можно кое-чему поучиться!
— Но вдруг этот бездельник пожалуется на вас, когда Космопол придет с проверкой?
— Не забывайтесь, Раос! — Окрик заставил Саймона вздрогнуть. — Это для меня он бездельник, а для вас — манокарский гражданин, представитель великого народа. — Помолчав, Шидал добавил: — Он не пожалуется, потому что знает свое место. У представителей низших уровней есть только одно право — подчиняться. К вам, Раос, это тоже относится.
— Да, ваше превосходительство, — покорно подтвердил Саймон.
— Пошли, — Шидал поднялся.
Саймон вслед за ним вышел из тесной, похожей на камеру каюты, куда его поместили. На стенах коридора сверкали накладные барельефы из золотистого металла, изображавшие батальные сцены и мирные сельские пейзажи. Изредка попадались светящиеся лозунги: «Твой первый долг — послушание!», «Помни о величии Манокара!» Саймон снимал все подряд: специфический местный колорит, пригодится… Он чувствовал, что этот материал пойдет нарасхват.
— Глаза в пол и молчите! — прошипел вдруг Шидал.
Мимо грациозно проплыли четыре манокарки в вуалях нежных расцветок — Саймон уже видел их, когда вместе с остальными ходил смотреть на прикованного к стене киборга. На всякий случай он почтительно наклонил голову, следуя примеру Шидала.
— Это кроткие и плодородные жены его превосходительства администратора первого уровня господина Мажирава, — шепотом пояснил Шидал, когда те скрылись за поворотом. — На них лежит отблеск величия его превосходительства, поэтому им надлежит оказывать уважение. Сюда, Раос!
Саймон вдруг подумал, что Шидал, пожалуй, не убьет его: резкий, временами жестокий манокарец нуждался в нем, человеке из внешнего мира. Общение с «Родгевом Раосом» позволяло Шидалу ощутить свое превосходство над инопланетянином (причем не только над этим, конкретным, но и над инопланетянами как таковыми). Надо почаще демонстрировать свою слабость и ошибаться, про себя ухмыльнулся Саймон. Он эксцессер, он умеет управлять людьми!
Под очередным барельефом горела надпись: «Его Превосходительство Мудрый и Любимый Президент Пенгав произносит напутственную речь перед чистосердечными гражданами Кестономы». Великолепный антураж… Саймон шел за Шидалом, скромно глядя в пол, и лишь изредка косился на барельефы: все равно аппаратура работает в режиме съемки, ни одна деталь не ускользнет.
— Не забудьте поклониться, растяпа, — проворчал Шидал, остановившись перед дверью, расцвеченной сложным флюоресцирующим орнаментом.
В помещении находились администратор первого уровня Мажирав и несколько офицеров.
— Шидал, вы обязаны наложить на Кедлина взыскание, — строго поглядев на вошедших, распорядился Мажирав. — Он сверх меры испытывает наше терпение!
«Наверное, ждет террориста, который до сих пор не появился. Как ему приказали», — подумал Саймон, замерев у двери в почтительной позе. Бывало, что окружающие упрекали его в «нелогичности», но поглядели бы они на манокарцев — по сравнению с теми даже Саймон Клисс был до противного логичным и разумным сухарем, как компьютер!
Шидал и не подумал спорить с начальством:
— Он ответит за эту задержку, ваше превосходительство. Как прикажете наказать его?
— Пять ударов электроплетью и двое суток гауптвахты, — пожевав губами, изрек Мажирав.
— Будет исполнено, ваше превосходительство.
— Неподалеку отсюда нам пришлось расстрелять из бортовых орудий силарский аэрокар, — уставившись на Шидала своими пустыми холодными глазами, продолжил Мажирав. — Где один негуманоид, там и другие… Нужно, чтобы Кедлин поторопился.
Саймон взмок: силарцев он боялся и ненавидел, поделом этим тварям, но ведь Мажирав уничтожил силарца как ненужного свидетеля, а Саймон Клисс, получается, тоже свидетель… Эта мысль была слишком ужасна, чтобы додумывать ее до конца.
— Как зовут этого? — спросил вдруг Мажирав. — Инопланетянина?
— Родгев Раос, ваше превосходительство.
— Эй, Раос… Вам понравился наш звездолет?
— Я восхищен и поражен, ваше превосходительство! Такое сокрушающее величие… — На всякий случай Саймон еще два раза поклонился. — Я нигде не видел ничего подобного!
— На террориста это произведет впечатление?
— Еще как, ваше превосходительство!
— Подождем, — Мажирав вздохнул. — Террорист — полезная фигура… А этот разгильдяй Кедлин за каждый просроченный час получит лишний удар электроплетью!
Хорошо бы мне разрешили присутствовать при наказании, подумал Саймон. Манокарская экзотика, пикантное дополнение к основному сюжету… Он тут же начал прикидывать, как бы подбросить эту идею Шидалу — чтобы тот принял ее за свою и пригласил Родгева Раоса на экзекуцию будто бы по собственной инициативе.
Прошло около двух часов. В камеру притащили большой плоский экран — его прикрепили к стене, прямо над стационарным бластером, после чего на нем высветился длинный список преступлений Тины Хэдис: начиная с незаконной эмиграции, «варварского избиения Его Превосходительства Мудрого и Любимого Президента Пенгава», нанесения телесных повреждений манокарским гражданам (то есть агентам спецслужб) и убийств манокарских граждан (опять же агентов спецслужб) и кончая до совсем уж абсурдных, таких, как «неоднократные появления в общественных местах в недозволенной одежде, а именно — в неподобающих штанах и без вуали». Не будь Тина прикована к стене, список развеселил бы ее, но сейчас было не до смеха. Кое-что ее удивило: например, экран утверждал, что она убила сорок семь манокарцев, в то время как сама Тина помнила только девятерых. Откуда же взялось еще тридцать восемь?.. В конце концов она решила, что их ликвидировали свои же, выполняя распоряжения начальства, а свалили на нее.
Болела голова, зато силы понемногу возвращались, и теперь она стояла, а не висела на ручных кандалах, как вначале. Для пробы Тина пошевелила ногой, но один из охранников тут же шагнул к пульту бластера, а второй, повернувшись к вделанной в стену панели, нажал на кнопку, и мерцание прозрачного барьера усилилось, в воздухе появились дрожащие голубоватые сполохи. Переключил на максимум. Оценив, насколько взимопротиворечивы их действия, Тина все-таки усмехнулась: ведь луч бластера не пройдет сквозь силовое поле такой мощности! Но манокарцы вряд ли об этом подумали. Думать — прерогатива руководства, а эти двое всего лишь выполняют приказы.
Она старалась держать эмоции в кулаке, но мало-помалу ее охватывало ощущение безнадежности. Без посторонней помощи отсюда не выбраться… а помощи ждать неоткуда. По крайней мере, ее смерть будет быстрой: когда сработает система самоуничтожения, она умрет мгновенно, без боли. Так утверждали тергаронские хирурги. Манокарцы об этом не знали, и просвещать их Тина не собиралась. Она опять мрачно усмехнулась, глядя на встрепенувшихся охранников.
Саймон отчаянно шевелил мозгами: он во что бы то ни стало должен убедить Мажирава в своей полезности — и желательно побыстрее, пока его манокарское превосходительство не приказало уничтожить свидетеля-инопланетянина. Может быть, самый разумный выход — раскрыться и выложить, кто он такой на самом деле? С одной стороны, Мажирав, если не дурак, поймет, что эксцессер — не менее ценная разрушительная фигура, чем террорист, но с другой — эксцессеров все ненавидят, в особенности должностные лица высокого ранга, и если манокарские чиновники тоже подвержены этому пороку, Саймону несдобровать. Лучше уж не раскрываться. Когда появятся Кедлин и Гонщик, он постарается хорошо себя зарекомендовать, пустит в ход все свое красноречие… Лишь бы они поскорей появились.
Значительные, застывшие лица манокарских офицеров действовали Саймону на нервы, равно как и тяжеловесно-торжественное убранство небольшого зала (что у них тут — кают-компания, комната для совещаний, кабинет Мажирава?), и он начал переминаться с ноги на ногу, но, поймав полный затаенного бешенства взгляд Шидала, застыл в напряженной позе. Расшитые золотом драпировки на стенах колыхались от дуновения вентиляторов, сверкали декорированные драгоценными камнями накладные пластины, обрамляющие экраны мониторов, и у Саймона все сильнее рябило в глазах. Он вспомнил, что в последний раз съел таблетку метарина утром, несколько часов назад, — неудивительно, что состояние такое паршивое! Снаружи послышался непонятный шум.
— Что там? — Мажирав нахмурился. — Шидал, выясните!
Скользящая створка двери отъехала в сторону, Шидал шагнул в коридор. Миновало несколько секунд. Шидал влетел обратно и растянулся на полу посреди зала. Вслед за ним через порог переступили два человека. Один из них был Кедлин, а второго Саймон видел впервые: длинный, худощавый, с некрасивым угрюмым лицом, иссеченным шрамами, в гоночном шлеме и грязном рабочем комбинезоне. Левой рукой он держал смертельно бледного Кедлина за шиворот, в правой сжимал дезинтегратор. Волоча Кедлина за собой, шагнул вбок от дверного проема.
— Что это значит? — вымолвил Мажирав — ствол дезинтегратора был нацелен прямо на него. — Как вы смеете?!
Гость встряхнул Кедлина, и тот дрожащим голосом выдавил:
— Он хочет получить обратно свой антиграв!
— А, здравствуйте, молодой человек! — Мажирав постарался изобразить приветливую улыбку. — Можете спрятать оружие, вы среди друзей! Мы отдадим вам антиграв, он лежит в шлюзовом отсеке около выхода, в ящике. А также мы в порядке дружеского дара предоставим любые запчасти для вашей техники, в которых вы нуждаетесь. Я — официальный представитель великого Манокара. Присаживайтесь, молодой человек!
Гонщик остался стоять, но Кедлина выпустил — тот попятился и прижался к стене, потирая шею.
— Ну уберите же свой дезинтегратор! — Мажирав продолжал натянуто улыбаться. — Я пожилой человек, на меня плохо действует вид оружия. Вы террорист, не так ли?
Гонщик не ответил.
— Межзвездный терроризм — это занятие для настоящих мужчин! Вам не нравится мир, в котором вы живете, и вы хотите его разрушить. Похвальное намерение, но знаете ли вы, что всякий террорист-дилетант рано или поздно попадает в лапы Космопола? Либо же его объявляют вне закона, и он становится добычей охотников за наградой. Я предлагаю вам союз, молодой человек. С нашей поддержкой вы сможете разрушить гораздо больше, чем в одиночку, подумайте об этом! Эй, Раос, где вы там?
Саймон выступил вперед:
— Его превосходительство говорит правду. Вас хотела убить женщина-киборг, а манокарцы захватили ее, и больше вам ничего не угрожает. Великий Манокар всегда помогает террористам!
— Где киборг?
Саймон в душе порадовался: ну вот, диалог понемногу налаживается!
— Ее приковали к стене и окружили силовым барьером, а напротив установлен бластер, и ее держат на прицеле, — выложил он подробности. — Хотите посмотреть на ее казнь? Тогда вам нужно договориться с его превосходительством.
— Где она? — повторил Гонщик.
— По коридору налево и потом еще один поворот. Вам разрешат на нее посмотреть — правда, ваше превосходительство?
— Правда, молодой человек, — благосклонно кивнул Мажирав. — К сожалению, тергаронские киборги слишком опасны, чтобы можно было с ней поразвлечься, но ее ждет суровое наказание. Давайте обсудим детали нашего союза. Манокар готов финансировать все ваши теракты — при условии, что вы будете заранее сообщать нам их место и время. Кроме того, в случае необходимости Манокар предоставит вам убежище!
Гонщик пристально смотрел на него, но не произносил ни слова.
— Это для вас очень выгодно! — подхватил Саймон. — На Манокаре вы всегда найдете помощь и поддержку, соглашайтесь!
— Вы хотите убивать, молодой человек? — Мажирав откинулся в кресле. — Но вам не хватает денег, чтобы действовать с размахом, и поэтому вы прилетели на Рошеген добывать минералы, не так ли? С нашей помощью вы сможете превратить в руины пол-Галактики, средства для этого у вас будут. Поверьте, я делаю вам предложение от чистого сердца. Вы жаждете крови, вы хотите увидеть перед собой кучу трупов?
— Хочу, — подтвердил Гонщик, и Саймон мысленно поздравил себя с победой: теперь этот парень на крючке. — Прямо сейчас.
— Ну, прямо сейчас нельзя… — слегка опешил Мажирав. — Разве что взорвать космопорт — это было бы недурно, молодой человек, но в настоящее время там находится наше торговое представительство. Вот если на пересадочной станции…
Он не успел закончить фразу. Брызнула кровь, тело Мажирава обмякло в роскошном кресле. «Как в голографическом кино…» — некстати подумал Саймон, но в следующую секунду понял, что это не кино, а гораздо хуже. Гонщик рассек грудь Мажирава узким лучом дезинтегратора и сразу же принялся за остальных офицеров. Сунув оружие в кобуру, он наносил молниеносные удары и двигался при этом с невероятной для человека скоростью. Да он не просто террорист — он психопат, маньяк! Ему все равно, кого убивать, с таким бесполезно договориваться… Инстинкты эксцессера сработали вовремя — Саймон упал ничком и притворился мертвым. Он чувствовал, что смерть дышит ему в затылок, и про себя молился: пусть и на этот раз пронесет, пусть убийца его не заметит!
Доносившийся из коридора шум — определенно шум драки — озадачил Тину: на корабле творилось нечто из ряда вон выходящее. Если учесть, что во всех манокарских структурах бытует практика телесных наказаний за дисциплинарные проступки, ссора между членами экипажа маловероятна… Значит, звездолет подвергся нападению извне. Пираты или Космопол?.. В любом случае — ей это на руку.
Благодаря наушникам-глушителям охранники ничего не слышали, поэтому, когда дверь раскрылась и в камеру ворвался человек, они были совсем к этому не готовы. Он вырубил обоих раньше, чем те успели сообразить что к чему; осмотревшись, нашел панель с кнопками и отключил силовой барьер. Гонщик. Он держал дезинтегратор, и Тина приготовилась к смерти.
Отступив к стене, Гонщик поднял оружие, прицелился. Тишину разорвал короткий жужжащий звук, четыре раза подряд. Тина грохнулась на пол. Две-три секунды спустя она осознала, что до сих пор жива и даже невредима, если не считать разбитого носа. Вскочила на ноги, огляделась. Гонщика уже и след простыл, охранники не подавали признаков жизни. В дверях Тина столкнулась с парнем в блекло-голубом мундире космонавта и нанесла удар в челюсть прежде, чем тот успел выхватить из кобуры парализатор. Другой манокарец, даже не пытаясь достать оружие, бросился бежать, из-за поворота долетел его крик:
— Тревога! Киборг на свободе!
Завернув за угол, Тина наткнулась на группу из пяти-шести человек. Мундиры темно-серые — значит, это «секретные солдаты отчизны», одно из подразделений манокарской службы безопасности. Кандалы не мешали ей драться, наоборот, утяжеляли удар. Разделавшись с «секретными солдатами», она позаимствовала у одного из них пояс с бластером и двинулась дальше, озираясь: нужно добраться до навигационной рубки и вывести из строя центральный пульт, иначе у нее немного будет шансов уйти от погони. Несколько раз ей попадались бесчувственные тела. Очевидно, работа Гонщика. Все двери были открыты, кое-где вместо основных плафонов светились аварийные. Причину этого Тина обнаружила, заглянув в рубку: здесь пахло горелой изоляцией, в воздухе плавал дым, пульт представлял собой удручающее месиво проводов, раздробленных кристаллов и кусков пластика. Двое космонавтов в голубых мундирах, увидав на пороге киборга, как по команде присели, прячась за креслами, но Тина не собиралась убивать их. Держа бластер наготове, она отправилась разыскивать отсек с аэрокарами. Гонщик опередил ее. Теперь манокарский звездолет не сможет подняться в воздух и расстрелять беглецов из бортовых орудий.
Приходилось соблюдать повышенную осторожность — парализующий заряд сыграл свою роль, и Тина все еще была неспособна двигаться в ускоренном режиме. Впрочем, несмотря на это, она по-прежнему двигалась быстрее, чем люди, и, наткнувшись на новую группу, вывела противников из строя за считаные секунды. Всех, кроме одного, на котором был мундир администратора второго уровня.
— Вы пойдете со мной, — сообщила Тина побледневшему манокарцу. — Мне нужен заложник.
— Это преступление… — пробормотал тот. — Если ты не боишься манокарских законов, есть еще Космопол!
— Хорошая идея, — усмехнулась Тина. — Мы вместе придем в полицию и правдиво расскажем обо всем, что здесь произошло. Пусть суд решит, кто из нас преступник.
Пленник еще больше побледнел: если Тина имела все шансы выйти сухой из воды, сославшись на статью о вынужденной самообороне, то его положение, с точки зрения действующих в Галактике законов, было более чем шатким, и он отлично это понимал.
— Я к вам в гости не напрашивалась, — добавила Тина. — Идем!
Трижды им навстречу попадались вооруженные манокарцы, которые сразу же убирались с дороги, подчиняясь приказу администратора второго уровня. Спорить с Тиной тот больше не пытался, так как в бок ему упирался ствол бластера. Свернув в очередной тускло освещенный коридор, они прошли мимо раскрытой двери — за ней виднелась комната, убранная коврами, бархатными подушками и вышитыми драпировками; под изящным столиком на витых позолоченных ножках сидела, скорчившись, женщина — она сдавленно взвизгнула, увидав Тину и ее спутника, и спрятала лицо в ладонях. На мгновение Тину охватил липкий засасывающий страх, но в следующую секунду она овладела собой и сама удивилась своей реакции: ведь этот мирок давно уже не имеет над ней власти. До чего стойкими иногда бывают впечатления из детства… Комната выглядела точь-в-точь как многие другие комнаты на женских половинах богатых манокарских домов, обитательницы которых жили в довольстве и покое и постепенно, из года в год, деградировали. Распад личности на первый взгляд незаметен, это ведь совсем не то, что неизлечимая болезнь, разрушающая тело. Тине повезло, ее спасла от подобной участи катастрофа на «Эдлоосе». Для того чтобы остаться человеком, ей пришлось стать киборгом, и она ни разу не пожалела о своем выборе. Мелькнуло импульсивное желание поднять бластер и выжечь дотла страшную комнату, но Тина вовремя его подавила. Она не будет заниматься бессмысленным уничтожением. Да и все ее страхи, если разобраться, остались в прошлом, за десятилетним барьером.
— Пощадите хотя бы женщин! — словно угадав, что происходит у нее в душе, попросил пленник.
— Я их не трону. Пошли!
Дверь в отсек с аэрокарами была открыта, створки шлюзового люка тоже распахнуты настежь. Снаружи высился черный скалистый гребень, над ним чередовались облачные слои — темно-лиловый, сумрачно-серый, тускло-желтый. По отсеку гулял ветер. На секунду Тина задумалась: случайно так вышло — или это Гонщик, перед тем как разворотить центральный пульт, позаботился о том, чтобы открыть ей путь к бегству?.. Впрочем, такие вопросы лучше отложить на потом.
— Сюда! — Тина кивком указала на один из аэрокаров.
— Вы могли бы оставить меня здесь! — занервничал пленник.
— Я передам вас рошегенским властям — после того, как сама окажусь под защитой закона. Устраивает?
Похоже, такой вариант не очень-то устраивал манокарца, но спорить он не стал, только обреченно вздохнул.
— Сядьте сюда, — приказала Тина. — Руки на подлокотники.
Она примотала его руки к подлокотникам липким пластырем из аптечки аэрокара и устроилась в кресле пилота. Если у манокарцев есть в системе Раксы еще один звездолет, они могут, починив передатчик, вызвать помощь и возобновить преследование, тогда заложник ей пригодится.
Аэрокар выскользнул через шлюзовой люк наружу и полетел на запад, туда, где остался Риган. Ориентиром служила скала, похожая на обглоданный великаном серый конус, та самая, в недрах которой произошла схватка между Тиной и Гонщиком. Вот и знакомое ущелье… Вездехода на месте не было.
Тина посадила аэрокар на дно ущелья, выпрыгнула из кабины, огляделась: снег истоптан, несколько пятен крови, на ближайшем камне — след от луча бластера… и еще один, подальше, на скале… Следы (судя по их количеству, тут прошло человек семь или восемь) вели в северную часть ущелья. Тина побежала по рыхлому снегу, на каждом шагу проваливаясь — брелок, с помощью которого регулировалось сцепление подошв усовершенствованных ботинок, остался на манокарском корабле. Небо понемногу меркло, в скалах завывал ветер.
— Тина! — позвал исчезающе слабый голос. — Тина, помогите!
Она запрокинула голову: Риган лежал, распластавшись, на невысоком уступе и отмахивался парализатором от «одеяла», которое пыталось дотянуться до него снизу полупрозрачным отростком. Тина с облегчением улыбнулась: по крайней мере, напарник жив — ей впервые за сегодняшний день повезло.
— Что здесь смешного?! — простонал Риган. — Я ранен! Вы можете отогнать эту скотину?
Отгонять не понадобилось — стоило Тине приблизиться, как «одеяло» само шарахнулось в сторону и уползло за ближайший валун. Она помогла Ригану спуститься. Его левый глаз заплыл, на одежде запеклась кровь.
— Кто на вас напал? Манокарцы?
— Местные бандиты. Манокарцы притащили их с собой. Я несколько часов от них бегал, меня спасли ботинки — у них таких нет, — Риган поморщился, пощупав левую скулу. — Когда начало темнеть, они решили не возиться больше со мной и уехали на нашем вездеходе. Что это за тварь, не знаете?
«Одеяло», обогнув валун, медленно подбиралось к Ригану. Тина попыталась дать ему пинка, но животное увернулось.
— Что-то здешнее. Они безобидны.
— Да? — Риган снова поморщился. — Мне показалось, оно хотело меня цапнуть!
— Я никогда раньше не видела, чтоб они так себя вели. Наверное, вы ему понравились. Сможете идти?
Риган сделал шаг, но пошатнулся.
— Подождите здесь, — предложила Тина. — Я угнала манокарский аэрокар, он стоит вон там, за поворотом. Через пять минут я приземлюсь около вас.
— Нет-нет, пойдем вместе! Не оставляйте меня наедине с этой штукой. Вас оно боится.
«Одеяло» опять высунулось из-за валуна — словно дожидалось, когда Тина уйдет.
— Тогда обопритесь о мое плечо.
— Спасибо… — тяжело дыша, произнес Риган.
Они медленно двинулись вперед. «Одеяло» ползло следом, но выдерживало пятиметровую дистанцию.
— Этих ублюдков было десять, — голос агента звучал хрипло. — Я парализовал троих и одного ушиб камнем. Потом, когда отстали, решил вернуться на старое место и на всякий случай подождать вас, но тут на меня набросилась эта тварь. Почему вы не переключите подошвы?
— У меня больше нет брелка. А через ваш нельзя управлять моими ботинками?
Риган попробовал, но ничего не получилось.
— «Счастье альпиниста»… — фыркнула Тина. — Почему ваши недодумались установить дублирующую систему на самих ботинках?
— Ну… предполагалось, что альпинист не должен терять брелок, — попытался защитить честь корпорации Риган. — Боже, что это у вас?..
— Кандалы.
На снег капала кровь. Тина заметила, что ее комбинезон тоже испачкан свежими алыми пятнами — кровоточила правая рука Ригана.
— Я не делаю вам больно?
— Ничего… — прохрипел агент. — Теперь все позади… Один из ублюдков метнул нож, и я уронил бластер. А вы ликвидировали Гонщика?
— Нет.
Сообщать ему подробности Тина не собиралась. Они миновали поворот, впереди показался аэрокар.
— Там есть аптечка?
— Есть.
Из кабины доносились звуки, похожие на всхлипы, словно заложник плакал навзрыд. Заглянув внутрь, Тина в первый момент остолбенела: манокарца покрывала студенистая сероватая масса, она мелко вибрировала и издавала те самые звуки. Опомнившись, Тина одним прыжком оказалась около кресла и разодрала скользкую прозрачную оболочку. Ее поступок был отчасти импульсивным (пусть манокарец — враг, однако Тина не могла допустить, чтоб его живьем сожрали у нее на глазах), но одновременно она вспомнила о том, что «одеяла» ее боятся, а тварь, атаковавшая пленника, подозрительно походила на «одеяло». Ошметья, конвульсивно дергаясь, поползли к выходу и растворились в сумерках.
— Риган, давайте сюда, — Тина втащила напарника в кабину и усадила в свободное кресло. Пока она с ним возилась, другое «одеяло», которое их преследовало, залезло внутрь и устремилось к манокарцу. Тот закричал. К счастью, Тина успела загородить дорогу животному и не без труда выгнала его наружу. Если на Ригана «одеяло» нападало не очень активно — как будто колебалось, стоит ли связываться, — то теперь оно проявило гораздо большую настойчивость и несколько раз пыталось обогнуть Тину, чтобы добраться до жертвы. Наконец Тина избавилась от него и закрыла дверцу. Манокарец часто моргал и дышал с трудом, его мундир покрывали влажные водянисто-синие пятна.
— Значит, безобидные, а? — бледно ухмыльнулся Риган. — Тина, вы великолепно разбираетесь в местной фауне!
— На меня эти существа ни разу не нападали. — Она достала из аптечки автодиагност устаревшего образца и повернулась к напарнику — тот как раз расстегнул обе куртки и закатал фуфайку, обнажив рану на груди.
— Отсюда следует, что киборгов они не едят. Боже, какое старье… — последнее относилось к автодиагносту. Риган приложил его к ране и уставился на экранчик. — Тина, что здесь написано?
— «Ранение неглубокое, инфекция не обнаружена, внутренние органы не повреждены. Если уровень пострадавшего ниже третьего, рекомендуется подвергнуть его наказанию за проявленную халатность», — перевела Тина манокарский текст.
— Что-о?!
— Так уж на Манокаре программируют медицинскую аппаратуру, — она пожала плечами. — Сейчас наложим шов.
— Один из этих скотов еще раз метнул нож, но я почти успел отклониться. — Риган поморщился: Тина прижала к его ране медавтомат. — Черт, почему без анестезии?!
— Анестезия! — по-манокарски приказала Тина в микрофон аппарата.
«Уровень пациента?» — высветился на экранчике вопрос.
— Первый.
«Сообщите код».
Риган дико гримасничал и шипел сквозь зубы. Тина повернулась к заложнику:
— Код для пациента первого уровня, быстро! — Тот молчал, и она добавила: — Или сейчас вышибу мозги.
— Четыре нуля — два — девять — восемь, — нехотя выдал информацию пленник.
— Четыре нуля — два — девять — восемь, — повторила Тина. — Анестезия!
Лицо Ригана разгладилось, он с облегчением откинулся на спинку кресла.
— Уф! Вот чертовщина, мне в рану как будто запихнули полкило соли! Может, с этой древней хреновиной что-то не в порядке?
Тина вновь поднесла к губам микрофончик:
— Почему пациент испытывал острую боль?
«Вы не сразу сообщили код. Пациентам первого, второго и третьего уровней швы накладываются под местной анестезией. Пациентам четвертого уровня — без анестезии. Пациентам пятого и шестого уровней — с усилением болевых ощущений, в воспитательных целях. Если код не назван, по умолчанию предполагается, что помощь получает пациент пятого или шестого уровня. Да здравствует великий Манокар!»
Тина перевела. Риган выругался, потом спросил:
— Какой псих додумался запрограммировать таким образом медицинскую технику?!
— Манокарские власти. Извините, Риган, я не знала.
Обработали раны на бедре и на руке и после этого — подбитый глаз. Больше накладок с техникой не было. Убрав приборы в аптечку, Тина уселась в пилотское кресло.
— Что это за парень? — Риган кивнул на заложника.
— Администратор второго уровня с манокарского корабля.
— Администратор по какой части? — не понял Риган.
— На Манокаре администратор — это не должность, а сословие, или каста. Всего сословий двенадцать.
— Да, вспомнил… Вы говорите на общегалактическом? Как вас зовут?
— Администратор Марк Кезем, — сухо ответил пленник. — Вам стоит проявить благоразумие и вернуть меня на корабль.
Он более-менее оправился от шока, только на лице и на кистях рук кожа слегка покраснела и выглядела воспаленной и правое веко непроизвольно подергивалось.
— Администратор Кезем, я — сотрудник «Галактического лидера» и я через суд вытрясу из вашего правительства оч-чень приличную компенсацию за причиненный мне физический и моральный ущерб!
— После того, как вы меня похитили? — бесцветным голосом осведомился Кезем.
— Мы никого не похищали, мы задержали преступника. Преступник — это вы. Юристы нашей корпорации в бараний рог вас скрутят!
Аэрокар перевалил через горы, внизу показались темные в сумерках желийские купола. Около них все еще стояло несколько вездеходов, а один как раз поднимался в воздух. Риган подался вперед:
— Знакомая машина… Тина, осветите-ка его корпус!
Тина направила на корпус вездехода луч прожектора, вспыхнул номер.
— Это же наш! — воскликнул Риган. — Тина, атакуем! Тут есть бортовые бластеры, я его собью!
— Может, не стоит?
— Неужели вы совсем не знаете, что такое азарт? — Риган уже перебрался в другое кресло, которое находилось перед пультом управления бластерами. — Эти скоты бросили меня подыхать одного, на съедение тем тварям! Один из них так и сказал: «Все равно его слопают» — я тогда не понял, о чем он… А вас они хотели изнасиловать, между прочим, это те самые, из поселка. Заходите наперерез!
Пожав плечами, Тина бросила аэрокар наперерез вездеходу. Риган нажал на кнопку. Бронированный корпус выдержал удар теплового луча, зато лобовое стекло буквально взорвалось. Вездеход закачался в воздухе, потом вдруг вильнул в сторону — там, внутри, кто-то оттащил от пульта убитого водителя и перехватил управление. Тина опять пошла наперерез. Аэрокар тряхнуло, в левой стенке появилась дыра с оплавленными краями. Ага, стреляют прямо из окна, из ручного бластера… Новый луч ударил в бок вездехода, металл покраснел. Тяжелая машина развернулась и полетела на север, к горам, аэрокар помчался следом.
— Хотят спрятаться! — зло усмехнулся Риган.
Вездеход был сделан прочнее, чем аэрокар, зато аэрокар превосходил его маневренностью. Воздушный бой продолжался над скалами и ущельями Рисахэи; оба аппарата то взмывали к облакам, то падали вниз. В стенках аэрокара появилось еще две пробоины, но машина противника двигалась теперь не так уверенно, как раньше, — то ли система управления частично вышла из строя, то ли Риган убил второго водителя и его место занял кто-то менее опытный.
— Послушайте, это безумие! — простонал Кезем. — Что вы делаете?! Катапультируйте отсюда хотя бы меня!
— Там, внизу, полно «одеял»… то есть хищников, — предупредила Тина, и пленник замолчал.
Один раз, когда вездеход и вслед за ним аэрокар промчались низко над широким заснеженным ущельем, она заметила внизу какую-то темную груду и рядом — большой куст, шевеливший ветвями. Или это не куст, а негуманоид, который потерпел аварию?.. На всякий случай Тина велела бортовому компьютеру засечь координаты этого места — после боя стоит вернуться и выяснить, в чем дело. Она висела на хвосте у вездехода, ни на пядь не отставая; внезапно противник дал задний ход, Тина еле успела бросить машину в сторону.
— Все, бластеры у них разряжены, — прокомментировал Риган. — Теперь у нас преимущество… Тина!..
Ей опять едва удалось избежать столкновения. Аэрокар ушел вверх и через секунду оказался перед вездеходом. Риган нажал на кнопку, но противник все-таки успел развернуться и сделал еще одну попытку протаранить их. Кормовой частью, где нет окон. Лучи бластеров яростно лизали его толстую броню, но повредить не могли.
— Хороший у нас был вездеход… — пробормотал Риган. — Тина, скала!
Она и сама видела скалу и зависла в двух метрах от нее. Вездеход стремительно надвигался.
— Тина! — снова крикнул Риган.
Кезем прикрыл глаза. В последнее мгновение Тина подняла аэрокар вверх — а черный вездеход врезался в скалу. Тина снизилась, Риган в последний раз нажал на кнопку. Вездеход рухнул на нетронутые сугробы.
— Мы их раздолбали! — Риган расслабленно откинулся в кресла. — Давайте садимся.
— Стоит ли? — хмыкнула Тина.
— Я думаю, там, внутри, не все превратилось в кашу. Хочу забрать свои документы, деньги и личные вещи. Кроме того, еда… Я ведь не киборг, я не могу целые сутки не есть.
Тина опустила аэрокар на снег. При посадке корпус вибрировал, в кабине пахло горелой изоляцией.
— Перечисли неисправности! — обратилась она по-манокарски к бортовому компьютеру.
На экране появился список: пробоины в корпусе, несколько коротких замыканий, поврежден механизм двери и частично выведен из строя антигравитационный двигатель (последняя неисправность в данный момент скомпенсирована благодаря включению аварийной установки, но та рассчитана на небольшой срок работы). Компьютер закончил свой отчет рекомендацией как можно скорее вернуться на корабль для ремонта и подвергнуть виновных публичной порке.
— Выходим? — Риган нетерпеливо оглянулся.
Дверь заклинило намертво. В конце концов Тина попросту вышибла ее ударом ноги, но тут встал вопрос, что делать с Кеземом — не оставлять же его, связанного, в аэрокаре на растерзание «одеялам». Достав из аварийного комплекта нож, Тина разрезала пластырь. Манокарец тут же принялся ожесточенно растирать кисти рук и лицо.
— Кезем, пойдете с нами.
Пленник поджал губы, но ничего не сказал. Тина понимала его состояние: администратор второго уровня не привык к тому, чтобы кто-то, не принадлежащий к высшей элите, обращался с ним так бесцеремонно. Правда, амбиции Кезема сочувствия у нее не вызывали, она не собиралась величать его ни «вашим превосходительством», ни «господином-защитником». Потерпит.
Риган нашел два фонаря, один из которых Тина прицепила к поясу, и переносной прожектор. Выбрались наружу. Холод усилился, небо стало темно-серым, однотонным, и горы на его фоне скорее угадывались, чем вырисовывались, но настоящая темнота так и не наступила. Ветер бросал в лицо пригоршни колючих снежинок. Темная туша вездехода лежала у подножия скалы, на боку.
— Придется через окно, — вздохнул Риган. — Вот мерзавцы… Я с моими ранами не смогу. Тина, вы как?
— Запросто. Но вам придется ждать здесь…
— Их не видно, — Риган поднял прожектор и обшарил его мощным лучом окрестности — ни одного «одеяла». — На всякий случай оставьте мне бластер.
Отдав ему оружие, Тина запрыгнула на корпус вездехода и осторожно, стараясь не порезаться о торчащие осколки, пролезла в окно кабины. Металл все еще оставался теплым и потрескивал.
— Вытаскивайте все подряд, что попадется! — крикнул вслед Риган.
В кабине она обнаружила четыре трупа. Люди из поселка. Хотели отомстить, а манокарцы воспользовались… Угрызений совести она не испытывала: убитые сами напросились. Повод для мести у них имелся, но их первое нападение на Тину и Ригана было дурацким и неспровоцированным. Однако… Если допустить, что Генлаор солгал и Гонщик не имеет отношения к взрыву на «Сиролле», сама она напала на Гонщика так же неспровоцированно!
С сожалением поглядев на обугленные остатки передатчика, Тина с третьей попытки открыла дверь во внутренний коридор. За дверью лежал еще один труп. По коридору пришлось ползти на четвереньках; ставшая полом стена была мокрой — не от крови, как показалось вначале, а от воды, которая вытекла из лопнувшего бака в душевой. Тина молча вытаскивала вещи в кабину и через разбитое окно выбрасывала наружу. Чемоданы, консервы, аптечка, инструменты… Настроение было паршивое, но не из-за трупов, которые ей то и дело приходилось отодвигать с дороги. Очень похоже на то, что Генлаор ее одурачил. Пленение на манокарском корабле представлялось ей сейчас закономерным следствием собственной глупости: вот что бывает, когда кидаешься в драку, не думая. Тина решила, что прямо из системы Раксы полетит на Нез и кое-что уточнит насчет того взрыва… а потом будет действовать по обстоятельствам.
— Все, — она сбросила вниз свернутые в рулоны спальные мешки с электроподогревом. — Больше ничего не осталось.
— Тина, здесь нет денег, документов и камней, — Риган поднял бледное в свете прожектора лицо. — В чемоданах рылись и все ценное растащили. Сможете обыскать их?
— Дайте какой-нибудь пакет побольше.
Риган вытряхнул прямо на снег сахарные галеты и протянул ей пластиковый мешок. Администратор Кезем неподвижно стоял около кучи вещей, засунув озябшие руки в рукава мундира. «Одеяла» так и не появились.
Покончив с обыском, Тина спрыгнула с корпуса вездехода и протянула Ригану свою добычу.
— По-моему, все нашлось. Мне надо переодеться, внутри полно воды.
Ее комбинезон уже успел стать жестким и покрыться ледяной корочкой. Открыв свой чемодан, Тина сняла ботинки «Счастье альпиниста» и сбросила похрустывающую одежду, не забыв перед этим понизить теплоотдачу тела до минимума. Несмотря на это, она замерзла — сказывалась потеря энергии — и потому надела поверх нового комбинезона теплую куртку с капюшоном.
— А фигура у вас очень даже ничего, — заметил Риган.
— Знаю, — отозвалась Тина, натягивая еще и перчатки.
Повернувшись, она взглянула на Кезема: челюсть у администратора второго уровня отвисла, на лице застыло дикое и растерянное выражение.
— Неужели он женщину в трусах никогда не видел? — искренне удивился Риган.
— Скорее всего, нет. На Манокаре нагота под запретом. Там даже любовью занимаются в специальной одежде. По манокарским законам мы все трое только что заработали по несколько ударов электроплетью.
— Чудесно!
— Вы над святым издеваетесь, — стуча зубами от холода, выдавил Кезем.
— Риган, дайте ему что-нибудь теплое, — попросила Тина напарника, занимавшегося сортировкой вещей: ясно, что все с собой не заберешь. — Он замерзает.
— Его проблема.
— Риган, мы ведь не граждане великого Манокара, а цивилизованные люди. Нам нужен заложник, но незачем причинять ему лишние мучения.
Этот довод возымел действие — порывшись в одном из своих чемоданов, Риган швырнул пленнику куртку на синтетическом меху и теплые перчатки. Тот торопливо оделся и произнес:
— Хоть что-то в вас сохранилось, Тина Хэдис! Женщина должна быть покорной и заботливой, в этом ее предназначение.
— Это он сказал вам вместо «спасибо»? — рассовывая по карманам свое наиболее ценное имущество, поинтересовался Риган.
— Полагаю, да, — усмехнулась в ответ Тина.
Она привыкла брать с собой только самое необходимое и уже закончила с сортировкой. Нашлись даже камни, которые она хотела подарить Ли. Тина спрятала их на дно внутреннего кармана. Тем временем Кезем более-менее согрелся (а также, видимо, успокоился, уловив, что противники намерены обращаться с ним цивилизованно), и в нем проснулось дремавшее до сих пор красноречие.
— Тина Хэдис, какую отвратительную жизнь вы ведете! — Он говорил на общегалактическом, не желая потерять лишнего слушателя в лице Ригана. — До чего вы докатились, в то время как ваши благоразумные сестры на Манокаре живут под опекой своих отцов, братьев и мужей беззаботно и скромно…
— Как пауки в банке, — дополнила Тина.
— Это вы, убийца и хищница, похожи на паука! — Кезем повысил голос. — И вы еще порочите своих кротких сестер, от которых вы отреклись!
— Кезем, я знаю о чем говорю. Человек, которого постоянно подавляют и унижают, накапливает громадный заряд агрессивности. Если он не смеет выплеснуть эту агрессивность открыто, она будет проявляться замаскированно — в сплетнях, интригах, затаенной злобе, жестоком отношении к детям… и так далее. Это у вас называется кротостью и благоразумием?
— Вы топчете святое! — ушел от ответа манокарец. — И ведите себя прилично, вы, беспутная женщина! Для вас я не Кезем, а «ваше превосходительство господин-защитник». Чему вас только в детстве учили! Болтаетесь по Галактике в компании паршивого инопланетянина…
— Тина, как вы думаете, вот эта тряпка сойдет для кляпа? — перебил Риган, вытащив из чемодана небольшое полотенце.
— Сойдет, — согласилась Тина.
Кезем понял намек и замолчал, оскорбленно поджав губы. Больше он не пытался затеять дискуссию. Тина и Риган начали грузить в аэрокар отсортированные вещи.
— Хорошо, если дотянем до космопорта, — вполголоса проворчал Риган. — Но хоть бы уж через горы перевалить и не грохнуться…
— Похоже, тут еще кое-кто потерпел аварию. На дне одного ущелья как будто лежал разбитый аппарат, и рядом стоял негуманоид, пытался нам сигналить. Это был кудонец, силарец или синисс, в темноте не разберешь… — Тина заметила, как напряглось на долю секунды лицо манокарца, и спросила: — Кезем, вы что-нибудь о нем знаете?
— Ничего не знаю, — подчеркнуто сухо отрезал пленник. — С чего вы взяли? И обращайтесь ко мне как подобает, вы!
— Мы сейчас не сможем его подобрать, — нахмурился Риган. — Я разбираюсь в аэрокарах — наш готов сдохнуть в любую минуту. Если вы засекли координаты, мы пошлем этому парню помощь из космопорта. Кезем, лезьте в кабину!
— Я для вас не Кезем, — пленник отступил к самой границе освещенного круга, на его лице появилось торжественное и непреклонное выражение. — Я — администратор второго уровня, гражданин единственной высокоцивилизованной нетоталитарной планеты в этой оскверненной Галактике! А вы кто такие? Инопланетянин и предательница! Вы обманули медицинский компьютер, привели в негодность манокарский летательный аппарат, а теперь оскорбляете меня. Вы должны знать свое место!
— Он что, спятил? — вполголоса спросил Риган.
Тина пожала плечами. Манокарцам, а в особенности — манокарцам трех высших уровней, с детства прививали дикую гордость за свой мир вкупе с презрительным отношением ко всем остальным обитателям Галактики. Гордость Кезема в данный момент была жестоко травмирована, в этом и крылась причина его вызывающего поведения.
— Кезем, идемте, — позвала Тина. — В космопорте мы вас отпустим, и вы сможете вернуться к своим.
Манокарец демонстративно отвернулся.
— Да пусть остается здесь, — Риган поежился при очередном порыве ледяного ветра. — Или просто хватайте его и тащите…
На сегодня Тина была по горло сыта насилием, поэтому вместо того чтобы последовать совету напарника, она пошла на компромисс:
— Ваше превосходительство, займите свое кресло в аэрокаре!
— Не так! — педантично поправил ее замерзший, но упрямый Кезем. — Скажите «ваше превосходительство господин-защитник»!
— Ваше превосходительство господин-защитник, — вмешался Риган, — садитесь в машину, чтоб вас… или мы без вас улетим!
— Вы, инопланетянин! Это она, женщина, должна называть меня «господин-защитник», — проигнорировав сарказм, прозвучавший в его голосе, надменно пояснил Кезем. — А вы обращайтесь ко мне просто «ваше превосходительство». Или, может, вы — извращенец?
Этого Риган стерпеть не мог — его левый кулак взметнулся и врезался в челюсть манокарца, тот свалился в сугроб.
— Ну зачем вы это сделали? — вздохнула Тина. — Я-то надеялась, что он сам пойдет…
— А пусть соображает, что говорит! Извините, но я его тащить не смогу, — Риган развел руками. — Вдруг швы разойдутся, а я не хочу больше связываться с манокарским медавтоматом. Тина, вы же киборг, для вас это не тяжесть!
Кончилось тем, что Тина, про себя ругаясь, перенесла бесчувственное тело Кезема в кабину и бросила в кресло. С куртки пленника сыпался снег. Риган уселся на место пилота:
— Я поведу эту рухлядь, а вы отдохните… Черт, что такое?!
Поднимаясь вверх, аэрокар все сильнее вибрировал, что-то лязгало и стучало, опять запахло горелой изоляцией.
— Так мы продержимся в воздухе не больше двадцати минут, — процедил Риган, — и то на малой скорости!
— У меня идея. Давайте дотянем до негуманоида, который попал в аварию, — Тине пришлось повысить голос, чтобы перекрыть лязг. — Это рядом, координаты в памяти!
— Ладно! — крикнул в ответ Риган.
— Пустите меня за пульт, я лучше переношу вибрацию.
Они поменялись местами. В придачу к тряске аппарат начал раскачиваться, тело Кезема съехало с кресла на пол. Внизу медленно проплывали темные неровности, потом Тина заметила далекий слабый огонек.
— Вот он!
Наступила тишина. Саймон не сразу поверил, что он все-таки жив. Осторожно приподнял голову: на полу лежало шесть тел… плюс еще одно, седьмое, в кресле. В коридоре послышались возгласы и топот, и он снова замер. Потом рядом кто-то застонал. Тела на полу начали шевелиться, манокарцы понемногу приходили в себя. Значит, Гонщик убил только Мажирава, остальные живы… Эта мысль вызвала у Саймона смутную тревогу.
Один из манокарцев с трудом поднялся на ноги, огляделся и объявил:
— Его превосходительство господин Мажирав убит… Как старший по рангу, я беру командование на себя!
Болезненно морщась и держась за стенку, он вышел в коридор, оттуда донесся его голос:
— За мной! На корабле сумасшедший инопланетянин, надо его поймать!
Опять топот. Саймон не спешил принимать вертикальное положение — а вдруг Гонщик вернется! — но тут кто-то пнул его:
— Встать!
Изобразив страдальческую гримасу, он поднялся. Все манокарцы, включая Шидала, уже были на ногах. Шидал выглядел мрачным и отрешенным — Саймон его таким еще не видел.
— Я — второй старший по званию после администратора Кезема, который принял командование на себя, — слабым голосом сообщил тучный лысый мужчина. — И я приказываю: Шидал, с этой минуты вы под арестом. Вместо нормального террориста вы пригласили на корабль психопата! Как это говорили в далекой древности на Земле, нашей прекрасной поруганной родине… — Он наморщил лоб, в то время как остальные почтительно ждали. — Плоха та бешеная собака, которая кусает своего хозяина! Вместо полезной бешеной собаки вы нашли плохую! Вы виновны в гибели его превосходительства господина Мажирава! На колени!
Шидал безропотно подчинился.
— Ты тоже! — взвизгнул тучный и толкнул Саймона — толчок был слабым, но Саймон счел за благо не перечить и сам опустился на колени (записывающая аппаратура работала на полную катушку — он привезет шефу уникальные кадры!). — До особых распоряжений оставайтесь здесь, около этого благородного тела. Идемте, господа!
Пошатываясь, четверо высокопоставленных манокарцев вышли из комнаты. Последний попытался закрыть дверь, но через секунду створки снова разъехались в стороны. Саймон подполз к Шидалу поближе:
— Что они с вами сделают?
— Забьют насмерть электроплетью.
— Бывает… — рассеянно пробормотал Саймон (значит, ему придется искать нового покровителя — а еще раньше нужно разведать, где тут медицинский отсек, там должен быть метарин). — А меня что ждет?
— То же самое, — безучастно ответил Шидал, глядя в одну точку.
— Как — то же самое?! Я — гражданин Ниара, я неподвластен вашим диким законам!
— На манокарской территории вы подвластны манокарским законам.
Несмотря на то что из коридора тянуло холодом, Саймон взмок.
— Как это, а?.. Шидал, я хочу жить, я должен спастись! Давайте что-нибудь придумаем! Что нужно сделать, чтобы меня… — он вспомнил «Курс прикладной психологии для эксцессера» и вовремя поправился: — …чтобы нас с вами не казнили?
Шидал молчал, и Саймон испугался, что его теперь не растормошишь, но манокарец наконец разлепил плотно сжатые губы:
— Если эти пятеро погибнут, я приму командование на себя и смогу представить дело в нужном свете. Один из них, Глимис, ниже меня по рангу… но он — свидетель и может предать, — Шидал говорил сдавленным шепотом. — Если с ними что-нибудь случится, мне ничего не угрожает!
— А все остальные? — Саймон придвинулся еще ближе.
— Остальные — это низшие, начиная с четвертого уровня. Их долг — выполнять приказы, никто не посвящает их в дела руководства. Кедлин знает… он тоже должен умереть, — в глазах у Шидала появился лихорадочный блеск, но вскоре погас. — Пустые надежды. Как будто не мог этот чертов маньяк прикончить их всех!
— Погодите! Посмотрите туда! — Саймон показал на кресло с телом Мажирава. — Его бластер заряжен, как вы думаете?
Шидал дернулся, но тут же опять поник.
— Раос, вы идиот! На корабле полно народу. Если я перестреляю свое начальство на глазах у нижестоящих, меня будут трое суток пытать и только потом казнят. Лучше уж электроплеть.
— А вы нижестоящих тоже перестреляйте! — стараясь сдержать дрожь, посоветовал Саймон. — Вы должны спасти меня… то есть мы с вами должны спастись! Вы же сильный, мужественный человек, у нас есть все шансы!
Нервно оглядываясь на открытую дверь, Саймон на коленях подполз к креслу и осторожно вытащил бластер из кобуры. Испачкался в крови Мажирава, но это его сейчас не волновало.
— Вот! — вернувшись к Шидалу, он протянул ему оружие. — Надо всех убить, а свалим на Гонщика. Потом я придумаю версию, к которой никто не придерется, у меня есть опыт в таких делах.
Манокарец подавленно молчал. Время шло.
— Давайте, по крайней мере, сбежим отсюда! — простонал Саймон. — Захватим какой-нибудь аппарат — и в космопорт! Ну как?
— Никак, — буркнул Шидал. — По нашему следу сразу же пошлют тайных агентов, которые приведут приговор в исполнение.
— Тина Хэдис вот уже восемь лет от них бегает! Разве она лучше вас?
— Раос, не забывайтесь! — На мгновение в глазах у Шидала зажглись злые огоньки. — Как вы смеете сравнивать меня с женщиной?! Она слабое, неразумное, изначально порочное существо, у нее только половина души…
— Вот именно! — перебил Саймон. — Но, несмотря на это, ваши тайные агенты не могут с ней справиться. Шидал, положитесь на меня, мы от них скроемся, только сначала нужно выбраться с корабля, пока он не стартовал. — От возбуждения Саймон начал беспорядочно жестикулировать. — Ну, встаем, пошли! Человек с умом и способностями, такой, как вы, нигде не пропадет, в вашем распоряжении вся Галактика! А я готов помочь вам советом, мы же друзья!
— Идиот! — прошипел вдруг Шидал и выхватил у него оружие. — Разве можно так размахивать бластером?! А если вы случайно на спуск нажмете?
Бросив настороженный взгляд в сторону пустого коридора, он поднялся на ноги. Саймон, ухватившись за край стола, последовал его примеру.
— Значит, так, Раос… — начал Шидал, но тут в коридоре послышались шаги. Приложив палец к губам, манокарец опять опустился на колени и спрятал бластер за спиной.
В дверном проеме появился мужчина в сером мундире — он растерянно огляделся, а потом тоже рухнул на колени и выпалил:
— Ваше превосходительство господин Шидал! Его превосходительство господина Кезема похитила женщина-киборг! Я был с ним и готов покорно принять наказание.
— Ага, — величественно кивнув, Шидал встал. — Наказание отложим на потом, сейчас поищи на полу мою авторучку. Она где-то здесь валяется…
— Повинуюсь, ваше превосходительство.
Манокарец начал на четвереньках ползать по комнате, внимательно оглядывая пол. Раза два он испуганно покосился на труп в кресле, но сказать ничего не посмел. Жестом велев Саймону следовать за собой, Шидал шагнул в коридор.
— А мы его не?.. — еле слышно шепнул Саймон, кивнув на дверной проем.
Шидал раздраженно поморщился.
— Раос, только дурак станет ломать исправный и послушный инструмент, которым можно пользоваться! Он не знает, что я в опале, иначе не заговорил бы со мной. Зачем его убивать?
— На всякий случай! Вдруг он догадается?
— Догадываться — не его дело. У него всего лишь пятый уровень.
Саймон подумал, что его союзник заблуждается, полагая, что люди низших уровней вообще не способны соображать, но спорить не рискнул — бластер-то находился в руках у Шидала. В коридоре было пусто, если не считать двух неподвижных тел на полу, и очень холодно.
— Их осталось четверо, — пробормотал манокарец. — С Кеземом покончено… черт, он был не самый опасный. Лучше б она забрала Нуретала!
— Это тот толстяк?
Шидал кивнул. Потом, прищурившись, спросил:
— Раос, видите, вон там лежит парализатор? Умеете пользоваться?
— Да.
— Тогда подберите!
Саймон подошел к находящемуся в отключке парню в серой форме и взял с пола парализатор. «Шидал!» — услыхал он за спиной удивленный возглас и обернулся: из-за поворота появились двое манокарцев — из тех, что присутствовали при разговоре Мажирава и Гонщика — и ошеломленно уставились на Шидала, словно увидели выходца из могилы. В следующую секунду оба беззвучно осели на пол. Третий, в мешковатой форме, попятился, растерянно вертя головой, а потом тоже упал.
— Глимис и Лернав, — сухо бросил Шидал и, указав бластером на третьего, добавил: — Не помню, как его зовут, но он был исполнительный, жалко… Пошли, Раос! Теперь надо найти Нуретала и Верема.
Вскоре стало ясно, почему в коридоре так холодно: створки наружного люка были раздвинуты, в шлюзовой отсек намело снега. Ящик с антигравом исчез (значит, Гонщик забрал свое имущество и скрылся), зато у стены лежал двухметровый рулон полупрозрачного серого пластика и мелко вибрировал.
— Что это?.. — скользнув по нему взглядом, удивился Шидал, потом нахмурился и процедил: — Охрану не поставили, убью виновных! Пошли.
Прежде чем подчиниться, Саймон выглянул наружу: около наклонного ярко-желтого пандуса — ни одной машины, а сам пандус покрыт наледью, которая медленно движется к люку… Саймон вздрогнул, помотал головой и отвернулся. Галлюцинация. Надо поскорей добраться до медотсека и принять метарин. Он догнал Шидала, который остановил трех парней в бледно-голубых комбинезонах и теперь выслушивал их доклад, нетерпеливо морщась.
— Все, хватит! Я понял. Вы двое — встаньте на пост около наружного люка, а ты — поторопи тех, кто занят ремонтом. Раос, идем!
Он быстро зашагал по коридору, Саймон еле поспевал за ним.
— Гонщик вывел из строя центральный пульт звездолета и освободил Тину Хэдис, — бросил Шидал через плечо. — Мы тут надолго застряли…
— Ага, — Саймон постарался сделать испуганное лицо, в то время как в душе у него затеплилась надежда: если желийские власти либо патруль Космопола обнаружат в Рисахэи чужой звездолет, неприятности будут у манокарцев, но не у него! Он скажет, что манокарцы его похитили. Позади раздался истошный вопль; Шидал резко остановился, и Саймон налетел на него.
— Раос, вы слышали?
— Да.
— Кричали там, около шлюза… — в раздумье произнес Шидал. Видимо, он колебался: пойти выяснить, что случилось, или продолжать поиски Нуретала и Верема. Наконец принял решение: — Потом разберемся. Эй! — окрик относился к выскочившему из бокового коридора парню. — Ты знаешь, где их превосходительства Нуретал и Верем?
— Его превосходительство капитан Верем в навигационной рубке. Его превосходительство администратор Нуретал пошли в медотсек.
— Ладно. Иди узнай, что случилось около шлюза, потом мне доложишь. За мной, Раос!
За очередным поворотом сидело на полу несколько манокарцев в светло-серой форме. Один из них прохрипел:
— Киборг…
Шидал и Саймон прошли мимо, не задерживаясь. Еще одну такую же группу, которая находилась в несколько лучшем состоянии, Шидал отправил к наружному шлюзу. Потом им попался навстречу не вполне очухавшийся парень в темно-зеленом мундире — кто его отделал, Гонщик или киборг, манокарец разбираться не стал, но велел ему следовать за собой. Саймон нервничал. Наконец Шидал остановился:
— Деркем, иди в рубку и позови сюда его превосходительство капитана Верема. Передай, что это очень важно, произошла катастрофа!
Когда тот исчез, манокарец шепнул:
— Раос, следите за коридором. Если кто-нибудь появится — стреляйте из парализатора.
Саймон кивнул. Последний, Нуретал, отправился в медотсек. Значит, они с Шидалом, покончив с капитаном Веремом, тоже пойдут в медотсек, и тогда он сможет добраться до таблеток… Шаги. Лицо манокарца напряглось.
— Шидал, вы здесь? — изумленно спросил Верем. — Разве…
Шидал дважды нажал на спуск. Капитан и сопровождавший его Деркем не произнесли больше ни слова. Быстро оглядевшись, Шидал крикнул:
— Эй, кто-нибудь! Сумасшедший инопланетянин вернулся, ищите его! Он убил капитана! — и тихо добавил: — Раос, пошли!
Еще три поворота. На стенах сверкали позолоченные барельефы и светящиеся лозунги, повсюду было холодно.
— Почему все они так удивлялись, когда видели вас? — тихо спросил Саймон. — И те двое, и капитан?
Манокарец замедлил шаги. Посмотрел сбоку на своего спутника. На его лице появилось странное выражение — тень того предсмертного удивления, которое испытали Глимис, Лернав и капитан Верем.
— Потому что я здесь, Раос. Никто из них не ожидал увидеть меня здесь. Я сейчас должен стоять на коленях около тела Мажирава и ждать, когда за мной придут для экзекуции… а я… просто ушел оттуда…
Он огляделся — так, словно ждал, что все окружающее того и гляди растает. Повертел бластер, как будто видел его впервые. Саймон не мог понять, что на него нашло, и все сильнее беспокоился: Нуретал до сих пор жив и в любой момент может отдать приказ арестовать их, а Шидал торчит посреди коридора и хлопает глазами — вместо того, чтобы действовать! Теряя терпение, он позвал:
— Идемте, задерживаться опасно!
— Значит, я рожден повелевать, а не подчиняться… — задумчиво подытожил Шидал и вдруг спохватился: — Вперед, Раос! Надо убить Нуретала.
Поднявшись по металлической лесенке на верхний уровень, они почти столкнулись с двумя женщинами в платьях из искрящейся материи и лиловых вуалях. Шидал бесцеремонно отпихнул дам с дороги, сопровождавший их мужчина в темно-зеленом мундире еле успел посторониться.
— Вы это, лучше держите себя в руках, раз уж не хотите всех убивать, — догнав своего спутника, посоветовал Саймон. — Вдруг они пожалуются, и будут неприятности! Вы же сами говорили, что на них лежит отблеск величия Мажирава…
— Лежал, — поправил Шидал. — А теперь это просто несчастные вдовы, которые до конца своих дней должны носить траур и оплакивать кончину господина. Сюда, Раос!
Увидав на стене красный крест, Саймон рванулся вперед, но Шидал поймал его за шиворот и втащил в нишу около входа.
— Куда?! Подождем здесь. Я не хочу убивать врача, это ценный специалист.
— Там же лекарства… — Саймон дергался, пытаясь вырваться. — Мне надо принять лекарство…
— Потерпите, наркоман паршивый! Стойте смирно.
Саймон обиженно скривился: ну почему все принимают его за наркомана?.. Наверное, потому, что завидуют его незаурядным интеллектуальным способностям. Из-за поворота вышел робот — приблизился, медленно ступая, и остановился перед нишей, загородив выход. Его блестящий корпус покрывали тщательно выгравированные завитушки.
— Он выследил нас, да? — обморочным голосом спросил Саймон.
— Нет. Просто это его ниша. Заткнитесь и перестаньте дергаться, вы меня толкаете.
Торопливые шаги. Мимо промчалась девушка в темном платье и серой вуали.
— Ваша милость господин доктор! Меня послали за вами первая, вторая, третья и четвертая блистательные госпожи! Им только что сообщили страшную весть, у них истерики!
— Подожди в коридоре.
Через четверть часа служанка опять прошла мимо, вместе с пожилым мужчиной в белом комбинезоне. Ни тот, ни другая Саймона с Шидалом не заметили — их заслонял своим корпусом робот.
— Теперь идем, — приказал Шидал. — ЗАР-9, назад!
Робот отступил. Сообщники выскользнули из ниши и вошли в медотсек. Нуретал полулежал, развалившись, в кресле, его глаза были закрыты, голову обхватывал обруч, соединенный кабелем с аппаратурой, еще два кабеля тянулись к широким браслетам на запястьях. На полном одутловатом лице блуждала умиротворенная улыбка.
Бесшумно ступая, Шидал пересек кабинет и склонился над столиком с медикаментами. Саймон перестал за ним наблюдать: пусть манокарец сам возится с противником, а у него есть дело поважнее — найти метарин. Он распахнул дверцу шкафа с фармацевтическими препаратами и начал выдвигать ящички. Нету, нету, нету… Все ненужное летело на пол, в одну кучу. Ага, есть! Давясь, Саймон проглотил сразу четыре таблетки и распихал по карманам остальные упаковки с метарином — целых двадцать… нет, даже тридцать штук, ему повезло. Надолго хватит. Резкий рывок назад, ворот куртки врезался в шею, и Саймон чуть не задохнулся.
— Раос, что за свинство вы здесь устроили?! — Голос Шидала прозвучал гневно и изумленно.
— Я нашел для себя лекарство… — с трудом прохрипел Саймон. — Я без него не могу…
— Значит, я был прав, — Шидал с отвращением отбросил его в сторону. — Дегенерат-наркоман! Все обитатели внешнего мира — наркоманы.
— Я не наркоман, ваше превосходительство, — Саймон, растирая шею, поднялся на ноги. — Метарин — не наркотик, а безобидный стимулятор и помогает мне сохранять прекрасную форму! Ну как? — Он кивком указал на Нуретала.
— Готов, — ухмыльнулся манокарец. — Я сделал ему тройную инъекцию реламирола — мгновенная остановка сердца.
— А компьютер не засек? — забеспокоился Саймон.
— Аппаратуру я отключил. Идем, теперь надо стереть записи.
— Какие записи?
— Во всех помещениях корабля установлены скрытые видеокамеры.
— Я в такой технике разбираюсь, — торопливо заверил его Саймон, — я смогу быть полезным!
Они выскочили в пустой коридор. Где-то в отдалении кричали — истошно, пронзительно, потом крик оборвался.
— Вот покончу с этим делом — наведу порядок, — проворчал Шидал. — Насмерть запорю нарушителей дисциплины!
— Наверное, это вдовы Мажирава, — предположил Саймон.
— Голос был мужской, а не женский. Позор! Тот, кто сейчас разнузданно орал, будет у меня на экзекуции еще не так орать…
— А может, на кого-то напал киборг? Вдруг она все еще здесь?
Шидал нахмурился, сбавил шаг и вытащил из-за пояса бластер. Саймон старался держаться у него за спиной. Что-то метнулось им навстречу из-за поворота… и тут же упало, забилось на полу. Запахло паленым мясом. С немалым изумлением Саймон обнаружил, что это не киборг, как он решил вначале, и вовсе даже не человек. Большое полупрозрачное полотнище, определенно живое, располосованное лучом бластера на куски, которые дергались в агонии… Вдруг они начали странным образом перекручиваться — и через мгновение исчезли, как будто растаяли. На полу осталась лужица синеватой жидкости.
— Что это было? — обессиленно прислонившись к стене, спросил Саймон.
— Не знаю. Местная форма жизни. Раос, нужно поскорее стереть записи и взять команду под контроль.
Свернув, они чуть не запнулись о пульсирующий полупрозрачный рулон, как две капли воды похожий на тот, что лежал в шлюзовом отсеке. Шидал секунду раздумывал, потом рассек его лучом бластера. Куски повели себя так же, как и в прошлый раз, а вот то, что находилось внутри… Некоторое время назад оно было человеком. Глядя на полупереваренные останки, Саймон ощутил подкатывающую к горлу тошноту и вместе с тем — знакомое каждому эксцессеру ликование: это же сногсшибательный, сенсационный материал, такого еще не было! Значит, эти твари — хищники, едят людей… О таком он даже мечтать не смел! Нащупал индикатор на манжете куртки — тепленький, аппаратура работает… впрочем, он ведь и не выключал ее с той самой минуты, как поднялся на борт манокарского звездолета. Вот это сюжет… Воспрянув духом, Саймон поспешил за своим покровителем. Впереди опять завизжали — на этот раз женщина.
— Куда мы идем? Где эти записи, которые надо стереть?
— В личных апартаментах Мажирава.
На них бросилась еще одна тварь, Шидал еле успел нажать на спуск. Вторая выскочила — или, скорее, вытекла, струясь по полу, как вода — из бокового коридора; Саймон выстрелил в нее из парализатора, но никакого результата не последовало. Повернувшись, манокарец разрезал животное надвое лучом бластера.
— Спасите! Господин-защитник Шидал, спасите! — крикнула, выскочив в коридор, растрепанная женщина. — Они съели Дору, Мерильду, врача и нашу служанку!
— Лезь в шкаф и закрой дверцу изнутри, — буркнул Шидал. — Я занят!
Вместо того чтобы последовать вполне толковому совету, женщина — одна из вдов Мажирава, как понял Саймон, — рухнула на пол и обхватила Шидала за ноги, захлебываясь в крике:
— Господин-защитник, спасите меня!
Манокарец безуспешно пытался освободиться, на его лице появилась злая гримаса. Он поднял бластер, собираясь ударить женщину рукояткой по голове, но потом передумал — видимо, побоялся повредить оружие — и рявкнул:
— Раос, парализуйте ее! Слабым, чтобы мне не досталось!
Саймон не спешил выполнять приказ: очень мелодраматичная сцена, жалко ее портить. Есть зрители, которые обожают именно такие моменты — побольше слез, криков, взволнованных жестов… Из-за угла выползла другая тварь, но тепловой луч вовремя рассек ее, обугленные половинки задергались на полу, а ствол бластера уставился Саймону в живот:
— Наглотались таблеток и теперь ловите кайф?! Парализуйте бабу, или я спалю вам кишки!
Пришлось подчиниться. Шидал бросился к металлической двери в конце коридора — это была обыкновенная дверь, на петлях, и потому плотно закрытая. Поминутно оглядываясь через плечо, манокарец вытащил из кармана электронную отмычку и начал возиться с замком, а Саймон тем временем наблюдал, как новая тварь обволакивается вокруг тела парализованной женщины. Великолепно! Этот материал пойдет нарасхват.
— Помогите! — еще одна вдова Мажирава, выбежав из комнаты, повисла у него на шее — без вуали, довольно-таки хорошенькая, с большими испуганными глазами. — На нас напали демоны, убейте их!
Из-за угла опять выползло полупрозрачное полотнище — сколько же их пробралось на корабль?! Заметив движение в конце коридора, женщина тонко завизжала. Шидал, повернувшись, выстрелил и опять склонился над замком. Саймон и манокарка переместились к нему поближе. Снова движение… Шидал больше не реагировал на крики — замок начал издавать тихие мелодичные звуки, а это означало, что почти удалось нащупать нужную комбинацию. До ноги Саймона дотронулся пульсирующий полупрозрачный отросток, прикосновение было влажным и жгучим. Эксцессер взвыл и толкнул вдову в объятия твари: хорошеньких женщин много, а Саймон Клисс — только один. Серый рулон на полу некоторое время отчаянно дергался, потом беспорядочные движения сменились мелкой вибрацией. Зато из-за поворота выполз другой хищник — и устремился прямо к Саймону.
— Стреляйте! — заорал он, прижавшись к двери рядом с Шидалом.
Тот раздраженно скривился, но просьбу выполнил. А Саймон понял, что находится в плачевном положении: неразумные прожорливые твари не желали видеть никакой разницы между эксцессером и всеми остальными! Если манокарец в ближайшее время не откроет дверь, Саймона Клисса попросту съедят — ведь рошегенским хищникам не втолкуешь, что отснятые эксцессером кадры сделают их известными, популярными, привлекут к ним внимание широкой публики… Однажды, на Рубиконе, Саймон столкнулся с бандой хулиганов, и именно такого рода доводы помогли ему остаться живым и небитым. А здешних тупых монстров ничем не проймешь! Появился еще один, и Саймон заскулил, предчувствуя близкую смерть, но тут замок щелкнул, и дверь распахнулась. Шидал и Саймон ввалились в комнату; манокарец захлопнул дверь перед носом у голодной твари и задвинул фигурный позолоченный засов. Саймон рухнул в ближайшее кресло — его била дрожь, ноги обмякли, по щекам текли слезы. Ведь он только что чудом избежал смерти! Манокарец не дал ему отдохнуть.
— Встать! — он вытащил Саймона из кресла и швырнул на пол. — А ну выкладывайте все таблетки!
— Я не отдам метарин! — стуча зубами, запротестовал Саймон.
— Видите вот это? — Шидал жестоко осклабился и погрозил бластером. — Если вы станете для меня бесполезны, я вас убью. — Наклонившись, он отобрал у Саймона парализатор и заткнул за пояс. Потом, рывком подняв свою жертву, влепил пощечину.
Голова Саймона безвольно мотнулась.
— За что? — выдавил он.
— За ваш идиотизм! Вы слопали метарин и после этого глазели по сторонам с блаженной улыбкой — вместо того, чтобы помогать мне!
Шидал — примитивный дурак. Ну да, Саймон блаженно улыбался — потому что думал о том, какой чудесный материал он привезет шефу: «Чудовища пожирают людей»… Прикинув, что грубого манокарца такое объяснение вряд ли умиротворит, он не стал ничего говорить, только закатил глаза.
— Не притворяйтесь! — Шидал встряхнул его. — Таблетки — на пол, или я парализую вас и вышвырну в коридор. Мне балласт не нужен.
Содрогнувшись, Саймон опустился на корточки и выложил на мягкий ворсистый пол упаковки метарина. Правда, не все. Три штуки приберег, незаметно запихнув в потайной кармашек. Он надеялся, что манокарец займется более важными делами и не станет его обыскивать.
— Это все? — сурово спросил Шидал.
— Да, ваше превосходительство, — умоляюще глядя ему в глаза, соврал Саймон.
— Тогда вставайте. Вы говорили, что разбираетесь в записывающих устройствах.
На возню с аппаратурой ушло около двух часов, зато они стерли все записи за последние сутки. После этого Шидал попытался вызвать рубку, но связь не работала.
— Надо ждать. — Манокарец уселся в кресло и хмуро процедил: — Если хотя бы часть команды уцелела, они починят пульт, и мы сможем стартовать.
— А если нет? — робко спросил Саймон.
— Тогда подождем, когда нас обнаружит патруль. Раос, версия такая: корабль прилетел в Рисахэи, чтобы взять на борт пострадавшего — помните, да? Вы находились на звездолете, потому что хотели узнать побольше о манокарском киноискусстве, и вас пригласил для беседы его превосходительство господин Мажирав. Вы ведь кинокритик?
— Да, конечно, — подтвердил Саймон.
— Итак, вы находились на борту, когда корабль получил сигнал бедствия и стартовал, — пристально глядя на него, продолжил Шидал. — Задерживаться в Рисахэи мы не собирались, но тут на корабль напали хищники. Один забрался в рубку, и космонавты, защищаясь, случайно повредили пульт. Ни слова про Гонщика и Тину Хэдис — их здесь вообще не было! Мы не вербовали никаких террористов и никого не похищали. Поняли, Раос?
— Понял, ваше превосходительство, — кивнул Саймон. Хорошая версия, он и сам не смог бы придумать лучше!
Шидал поднялся, прошелся взад-вперед по маленькой, но роскошно обставленной комнате. Распахнув инкрустированную земным перламутром дверцу бара, вытащил запотевшую бутылку и большой платиновый кубок. Опять попробовал связаться с рубкой.
Вздохнув, Саймон с тоской покосился на упаковки метарина на полу: он не смел съесть таблетку, ведь он сейчас полностью зависит от Шидала… Прислонившись к твердой, покрытой выпуклым металлическим узором стене, прикрыл глаза и подумал: «О, немилосердная Бесконечность, как же все это получилось, как меня вообще сюда занесло?!»
