Глава 7
Из-за закрытых дверей комнаты Ланики доносились негромкая музыка и пение. Тениа с улыбкой слушала, продолжая нарезать овощи для супа. Распелась ее девочка, как птичка. Пожилая женщина вздохнула. Как ни уговаривала Ланику еще в детстве пойти в консерваторию на прослушивание, та упиралась руками и ногами. Почему? Ведь Благие наградили ее голосом редкой красоты и глубины. Только вот пела девочка очень редко, в моменты сильных душевных потрясений. Но если пела, то заслушаешься!.. Давно Тениа не слышала сильного и чистого голоса дочери, и теперь получала немалое удовольствие. После достопамятного концерта Ланика летала как на крыльях, и вся светилась. Она рассказала матери, что Рави признался ей в любви.
— Сама-то любишь его? — улыбнулась обрадованная женщина.
— Да… — отчаянно покраснела потупившаяся девушка. — Он… Я…
Тениа рассмеялась и обняла ее. Подумав, она решила не рассказывать дочери о визите деда ее возлюбленного. Незачем смущать Ланику еще больше, и так бедняжка не в себе. Женщина все еще сомневалась, все еще не верила, что девочке выпало счастье, но держала свои сомнения при себе. Она не раз пыталась сообразить, кого же напомнил ей загадочный старик. Как-то раз на глаза попался двадцатилетней давности портрет великого князя, опубликованный в старом журнале, и Тениа удивилась, насколько походил гость на его величество. Но не он же приходил в скромную квартиру семьи Т'а Тевери? Нет, конечно. Не могло такого быть. Женщина отложила портрет в сторону и вскоре забыла о нем.
Рави не появлялся больше недели, сообщив предварительно Ланике, что улетает в командировку. Этим вечером он должен был вернуться, девушка страшно соскучилась и ждала с нетерпением. Мать понимающе улыбалась, слушая ее фантазии. А сама не переставала беспокоиться, надеясь, что не произойдет ничего непредвиденного. Вдруг Рави или его родственники передумают? Ланика не переживет, если ее мечты втопчут в грязь.
В дверь позвонили. Тениа с трудом встала — наверное, Рави пришел. Она поковыляла к двери, так как дочь была в наушниках и ничего не слышала. Однако у входа стоял незнакомый полноватый мужчина за сорок, одетый в хороший костюм. Женщина удивленно посмотрела на него.
— Добрый вечер! — поклонился незнакомец. — Я могу видеть госпожу Тениа Т'а Тевери?
— Это я…
— Я — представитель страховой компании «Ламартин». При проведении аудиторской проверки выяснилось, что произошла ошибка, и наша компания должна вам деньги. Мы могли бы обсудить этот вопрос?
— Проходите, — посторонилась изумленная Тениа.
Представитель страховой компании явился в дом ограбленной ими когда-то женщины? Чудеса. Не бывает такого. На память сразу пришел приказ загадочного гостя, отданный секретарю. Неужели тот и в самом деле сумел надавить на «Ламартин»? Странно. Тениа знала, что была далеко не первой и не последней из людей, которым не выплатили страховку в этой компании. И никто не смог ничего доказать, за «Ламартином» стоял кто-то из высокопоставленных аристократов. Что должно было произойти, чтобы воры решили вернуть украденное?
Страховой агент тем временем разложил свои бумаги на столе. У него почему-то дрожали руки, он постоянно утирал пот со лба давно мокрым платком. Тениа смотрела на него и понимала, что этот хорошо одетый человек напуган. Да что там, он просто в ужасе. Она растерялась. Чего он боится?
— Уважаемая госпожа, — негромко сказал агент. — Наша компания должна была выплатить вам в двенадцать тысяч семьсот шестьдесят третьем году страховку погибшего во время взрыва флаера профессора кельтанского университета Ирвина Т'а Тевери в сумме пятьсот двенадцать тысяч галактических кредитов согласно обменному курсу государственного кредитного банка.
Представив, что ей тогда действительно выплатили эти деньги, Тениа прикусила губу. Не было бы всего того кошмара, что пришлось пережить. Вспомнив, как накинулись на нее кредиторы после неожиданной смерти мужа и отказа в выплате страховки, она вздрогнула. Отобрали недавно купленный флаер, все, что было в доме, хотели даже заставить продать квартиру, выбросив женщину с двухлетней девочкой на улицу. Слава Благим, окружной комиссар полиции пожалел вдову и каким-то образом отвадил стервятников. Тениа осталась в пустой квартире без гроша в кармане, не зная, что ей дальше делать. Все так называемые друзья отвернулись, никто не захотел помочь. Даже полсотни кредитов не дали в долг. На порог не пускали, указывали на дверь, как нищенке. А девочка хотела кушать. Пришлось искать работу. Унижение следовало за унижением, везде отказывали, добрых две недели женщина голодала, никто не хотел брать ее с маленьким ребенком. Спасибо соседям, сочувствовавшим попавшей в беду вдове, иногда приносили немного еды, хоть Ланику накормить изредка удавалось.
Она едва было не решилась пойти на панель, чтобы только не видеть голодных глаз дочери. Однако все-таки нашла место посудомойки в какой-то низкопробной забегаловке, куда раньше побрезговала бы даже зайти. Хозяин пользовался беззащитностью одинокой женщины и платил такие гроши, что едва на хлеб хватало, даже молоко для ребенка удавалось купить редко. И все пытался лапать. В конце концов, пришлось уйти, дальше терпеть приставания вечно пьяного волосатого громилы стало невозможно. Тогда она была еще красива…
Работа следовала за работой, и везде происходило одно и то же. Услышав аристократическую фамилию, новенькую принимались травить изо всех сил. Долго она не выдерживала и уходила. Все эти годы Тениа с трудом сводила концы с концами, работая сутками. Благо хоть, дочь оказалась девочкой спокойной и некапризной, тихо сидела себе дома одна и не устраивала истерик. Только после того, как Ланика пошла в школу, женщину взяли швеей на одежную фабрику, где она и работала до последнего времени. И вот теперь, после всего, представитель страховой компании приходит и говорит, что ей должны были выплатить полмиллиона… Страшные, непредставимые деньги.
— К сожалению, произошла досадная ошибка, — снова заговорил агент, — и страховка не была выплачена. Это выяснилось буквально вчера. Но поскольку прошло больше двадцати лет, то на общую сумму набежали проценты. На данный момент мы должны вам, уважаемая госпожа, один миллион сто девяносто две тысячи кредитов. Плюс, триста тысяч компенсации за моральный ущерб. Все необходимые документы у меня с собой, прошу ознакомиться.
— Вот как? — с трудом заставила себя сказать Тениа, падая на стул, ноги ее не держали. — Ошибка, говорите? Вас бы на мое место тогда, господин хороший…
— Простите… — смущенно опустил глаза агент. — Я в то время еще не работал в компании.
Он довольно долго не осмеливался снова посмотреть на очень худую, морщинистую, явно больную женщину. Ее узловатые, скрюченные, покрытые мозолями и шрамами руки дрожали, глаза были полны слезами. Во взгляде горело столько всего, что исполнительный директор страховой компании «Ламартин» никогда не сумел бы описать. Обида за загубленную жизнь, горечь, боль.
— Мы виноваты перед вами, уважаемая госпожа… — глухо сказал он. — Но неужели нельзя было как-нибудь иначе решить этот вопрос? Зачем такая жестокость?
— Жестокость? — удивленно переспросила Тениа. — О чем это вы?
— Генерального и коммерческого директоров вытащили в приемную и прямо там четвертовали… — крупного, хорошо одетого человека трясло, глаза его горели животным ужасом. — На глазах у всех… Столько крови было… Зачем так? Да разве ж так можно? Благие…
Он не выдержал и неумело заплакал, пытаясь вытереть слезы своим мокрым платком. Тениа молча смотрела на него и ничего не понимала. Что происходит? Директоров крупной компании кто-то разрубил на куски прямо в офисе? И полиция ничего не сделала? Снова вспомнился приказ старика секретарю. Благие Защитники! Да кто же он, раз его люди способны такой кошмар сотворить?!
— Но причем здесь я? — растерянно спросила женщина. — Я вообще никуда не обращалась, знала, что бесполезно.
— У вас нашлись очень могущественные покровители, уважаемая госпожа… — криво усмехнулся исполнительный директор. — Могущественнее просто не бывает. Нас, конечно, обязали вернуть деньги всем пострадавшим, но прежде всего интересовались вами. Лично его высочество со мной связывался. Да и светлый князь Т'а Ронхон вторые сутки в нашем офисе сидит. Все счета арестованы, сотрудники задержаны, подняты архивы за последние пятьдесят лет. Лучшие аудиторы фискальной службы каждую проводку проверяют.
Фамилия Т'а Ронхон показалась знакомой. Тения далеко не сразу вспомнила, что так зовут верховного лорда Л'арарда, второго после великого князя человека в Кэ-Эль-Энах. Что ему до скатившейся в нищету семьи ничем не примечательного профессора филологии? Тут до нее дошло еще одно. Слова представителя компании о том, что помимо Т'а Ронхона ими интересовался его высочество. Сам светлейший князь. Тениа потрясла головой, не будучи в силах поверить в это.
— Прошу вас, подпишите документ об отсутствии претензий… — взмолился исполнительный директор. — Именная кредитка с деньгами при мне. Если вы этого не сделаете, все до единого сотрудники компании пойдут под суд за хищение в особо крупных размерах. А это смертная казнь, госпожа! Поймите, большинство из них и не подозревали о махинациях руководства! У нас немало таких же одиноких женщин с детьми, какой вы в свое время были, работают… Они-то в чем виноваты?
— А вы знали? — посмотрела ему в прямо глаза Тениа.
— Подозревал… — съежился он. — Боялся рот открыть… За место держался… Простите…
— Неужели только от моей подписи все зависит?
— Нет, конечно, мне нужно собрать подписи у всех пострадавших, всем выплатить компенсации… — тяжело вздохнул исполнительный директор. — Компания после этого, скорее всего, обанкротится.
— По заслугам! — отрезала женщина, взяв в руки документы. — Совести хоть немного иметь нужно было!
Все верно как будто. Именная кредитка на миллион четыреста девяносто две тысячи галактических кредитов, копия старого страхового полиса, перерасчет процентов за двадцать один год, налоговая декларация об уплате всех требуемых налогов, постановление суда о выплате компенсации за моральный ущерб. Когда только успели все подготовить? Но здесь адвокат нужен, не разбирается она в этих делах. Или не нужен? Проклятый его знает! Не хотелось бы упустить что-нибудь важное, ведь эти неожиданно свалившиеся на голову деньги — будущее Ланики. Теперь девочка не нищая, даже если Рави ее и бросит.
Посмотрев на бледного исполнительного директора, Тениа укоризненно покачала головой. Жаль беднягу, хоть он и работал в компании, обрекшей ее саму на тяжелую и беспросветную жизнь. Но казни он все-таки не заслуживает. Слишком это. Даже она, очень далекий от бизнеса человек, знала, насколько безжалостна фискальная финансовая служба великого князя. Она обладала правом вынесения приговоров, и нарушителей закона давили без всякой жалости, как тараканов. И приговор ворам всегда был только один — смерть.
Снова покачав головой, Тениа подписала договор. Благие с ними. Но отказ от претензий пока подписывать не стала, решив для начала проверить наличие денег. Она взяла кредитку и направилась к инфору, стоящему в углу салона. Выйдя на связь со своим банком, вставила карточку в прорезь на потрескавшемся корпусе старого аппарата, приложила подушечку большого пальца к сканеру отпечатков и отдала команду на трансферт. Деньги тут же поступили на счет, на котором осталось немногим более ста кредитов до следующей зарплаты Ланики. Да, никогда на него не падало больше трех сотен сразу, то-то в банке удивятся. Наверное, завтра же объявятся с кучей всяких ненужных предложений.
— Что ж, деньги я получила… — задумчиво сказала она, вернувшись к столу. — Давайте ваш отказ от претензий.
Представитель страховой компании тут же подсунул Тениа лист пластибумаги, заполненный убористыми строчками. Женщина внимательно прочла его, но не нашла никаких двусмысленных пунктов. Действительно отказ от претензий, ничего больше. Немного подумала и все-таки подписала. Исполнительный директор вздохнул так, будто у него с души сразу тонна камня свалилась.
— Я еще раз приношу свои извинения, уважаемая госпожа… — негромко сказал он. — И еще…
— Что?
— Светлый князь Т'а Ронхон просил вас связаться с ним после подписания документов.
Дрожащими руками исполнительный директор достал из кармана крохотный переносной инфор и набрал номер. Над столом развернулся голоэкран, с которого на Тениа посмотрел уже знакомый ей секретарь загадочного старика. Значит, он и есть первый лорд Л'арарда?! Благие Защитники, да как же это? Сразу вспомнилось, как он тянулся перед живой мумией. Перед кем мог тянуться всесильный глава великокняжеской охранки? Разве что, перед… Но нет. Не может быть!
— Здравствуйте, уважаемая госпожа! — вежливо кивнул Т'а Ронхон. — «Ламартин» выплатил вам все, что должен, я надеюсь?
— Д-да… — растерянно ответила Тениа. — Добрый вечер, ваше сиятельство…
— Оставьте вы эти церемонии, светлая княгиня! — отмахнулся он. — Знаете, давно не встречал столь долго тянущегося мошенничества. Жаль, что вы сразу после инцидента не пожаловались в фискальную службу, ворам бы не поздоровилось. Они грабили самых беззащитных, документы подбирали — комар носа не подточит. Вам, наверное, и в голову не приходило, что надо добиваться справедливости?
— Приходило… — тяжело вздохнула женщина. — Только я ведь не первой была. Эрника Тагер, моя старая подруга, попробовала однажды добиться справедливости у «Ламартина», в фискальную службу тоже обращалась. И что? Никто ей не помог, наоборот, саму обвинили в мошенничестве. Из университета уволили с волчьим билетом, никакой другой работы бедняжка найти не смогла. Пальцами показывали, воровкой обзывали. Она не выдержала всеобщего осуждения и нищеты, повесилась. А если бы и меня обвинили? Что стало бы с девочкой? Ей ведь тогда всего два годика было. Не решилась я рисковать, помнила, что с Эрникой случилось…
— Вот как? — прикусил нижнюю губу глава Л'арарда. — Значит, компанию кто-то прикрывал. Кто-то высокопоставленный. Придется разбираться.
Исполнительный директор «Ламартина», стоявший за спиной у Тениа, приглушенно застонал. Он знал, что значит слово «разбираться» в устах этого страшного человека.
— Не стоните, — насмешливо посмотрел на него Т'а Ронхон. — Нечего было мошенничать. Знаете ли вы, сколькие из ваших жертв с собой покончили? Сколькие погибли? Госпожа Т'а Тевери все силы и здоровье ради дочери отдала, но вытянула ее. А вот, например, две дочери семьи Эрват остались сиротами и оказались вынуждены на панель пойти, чтобы выжить. Одной было четырнадцать, а второй вообще двенадцать. Вас по совести ничего не царапает, господин исполнительный директор?
— Вы же знаете, что я в этом не участвовал! — в панике возопил тот.
— Знаю. Ваше счастье. Но вы знали о происходящем и пользовались результатами деятельности мошенников. Поэтому не обессудьте. Сумеете выпросить у жертв вашей компании отказ от претензий, отделаетесь конфискацией имущества. Нет? Значит, нет.
Исполнительный директор зажмурился, весь дрожа и что-то лихорадочно шепча себе под нос, наверное молился.
— Простите, а остальных директоров и правда казнили прямо в офисе? — решилась спросить Тениа.
— Естественно, — удивленно посмотрел на нее Т'а Ронхон. — Как же иначе? Вы сами слышали приказ его величества заняться компанией «Ламартин» и действовать при этом жестко.
— Его величества? — растерянно переспросила женщина. — Так это был его величество?!
— Да, — еще сильнее удивился глава Л'арарда. — Разве вы его не узнали?
— Нет…
— Странно. Впрочем, неважно. А по поводу казни? Эти господа заслужили, да и все по закону — полевой суд провели прямо в их офисе. Мы не могли поступить иначе — его высочество, когда узнал как поступили с матерью его невесты, был в дикой ярости, я его таким никогда не видел. Он меня минут десять тряс, как боксерскую грушу, требуя немедленно раздавить всю эту сволочь.
— Так Рави — наследник престола?! — схватилась за сердце Тениа. — Благие Защитники и Святой Создатель! Да как же это?! У него ведь совсем другое лицо!
Кошмар! Жуть! Это что же такое на белом-то свете деется? Симпатичный рабочий паренек Рави — на самом деле его высочество Раван Т'а Моро-Фери? Гениальный музыкант, перед которым преклоняется Ланика? И наследник престола назвал ее девочку своей невестой?! Ой, какой ужас…
— Его высочество — аарн, — пожал плечами глава Л'арарда. — Для него сменить лицо — все равно, что нам с вами переодеться.
— Благие… — простонала женщина, продолжая держаться за сердце.
— Зря вы так убиваетесь, госпожа, — едва сумел скрыть улыбку Т'а Ронхон. — Ничего страшного, вы ведь уже убедились, что его высочество очень приличный и добрый молодой человек.
Однако Тениа не слушала его. Надо же было так влипнуть! Представить себе ничего подобного не могла. Губы почти неслышно шептали: «Ланика, девочка моя, да чем ты смогла привлечь к себе внимание светлейшего князя? Вокруг него же тысячи на все готовых красавиц вьются! Почему он выбрал тебя?! Ты хоть понимаешь, дурочка маленькая, во что вляпалась?!» Близость к престолу означает столкновение с хищниками. Очень крупными хищниками, для которых сожрать наивную девушку — что муху раздавить. Да и грязи рядом с властью слишком много. Сплошные интриги, наверное. Хотя Ланика, скорее всего, еще ничего не знает. Хоть бы она отказала, узнав, кто ее ухажер! Только вряд ли, любит его всей душой.
— Не знаю, светлый князь… — глухо сказала Тениа. — Не знаю… Это Ланике решать, конечно, но я бы очень не хотела…
Она не договорила и застыла на месте, опустив голову. Недоверие к власть имущим было у пожилой женщины на уровне инстинкта, не верила она никому из них. Никогда не верила. Власть развращает. Видела, что даже крохотная власть делает с неплохим в общем-то человеком. А у Рави она будет абсолютной. В кого он превратится через несколько лет? Не станет ли жизнь ее дочери адом?
Глава Л'арарда наблюдал за Тениа с некоторым удивлением. Он не совсем понимал, что происходит. Любая другая мать узнав, что ее дочь — невеста наследника престола, от радости бы смеялась и плакала. Да что там, кое-кто вообще прыгал бы. Но не эта. Придется доложить его величеству, пусть сам думает, что с ней делать. Вспомнив внешность светлой княжны Т'а Тевери, Тарнен непонимающе пожал плечами. Зря все-таки наследник престола выбрал себе эту бесцветную девицу, лучше бы женился на одной из наследниц богатых родов, среди них есть неописуемые красавицы. Или на сестре короля Парга. Дура и стерва, конечно, зато принцесса. У императора Сторна тоже две дочери выросли, он недавно присылал послов, намекавших на возможность брачного союза. Хотя, конечно, у имеющегося варианта есть свои преимущества. И немалые. За Ланикой Т'а Тевери никто не стоит и никто из ее родственников не станет интриговать, добиваясь чего-нибудь для себя. Только вот уберечь ее от покушений — та еще задачка, придворные дамы на дыбы встанут, на все готовы будут, чтобы только убрать удачливую соперницу. О гневе глав кланов и родителей высокородных девиц на выданье даже думать не хотелось. Но придется.
Тарнен Т'а Ронхон связал свою жизнь с домом Т'а Моро в ранней юности и никогда об этом не жалел. Раван VI — редкий человек, служить ему было честью. Вспомнив, из какой страшной нищеты и разрухи поднял страну великий князь, глава Л'арарда нервно поежился. Он сам не сумел бы. Внук старого ворона почти не уступал деду в изворотливости, Тарнен давно успел в этом убедиться и искренне уважал наследника. Он был готов исполнить любой приказ его величества или его высочества. Раз эта самая девица Т'а Тевери стала невестой светлейшего, то Л'арард будет защищать ее, не жалея ни сил, ни жизней.
— Вас ждут дела, господин исполнительный директор, — посмотрел он на бледного представителя «Ламартина». — Вам следует посетить еще больше сорока семей, многие из которых сменили место жительства. И у вас на это только три дня. Бежать не советую, за вами приглядывают.
— Я и не собирался… — глухо ответил тот, потом повернулся к Тениа. — Позвольте откланяться, уважаемая госпожа. Еще раз приношу извинения от имени всей нашей компании.
— Идите уж… — отмахнулась она. — Благие простят. Желаю удачи.
— Благодарю, всего вам доброго, — поклонился исполнительный директор и навсегда покинул скромную квартирку семьи Т'а Тевери, забыв на столе свой модерный инфор. Или не решился забрать его, так как глава Л'арарда и не думал заканчивать разговор.
— Госпожа, я хотел бы завтра прислать своих техников, чтобы установить кое-какую аппаратуру, — сказал он, дождавшись пока лишний свидетель уйдет. — Конечно, дом давно под контролем Л'арарда, но лучше принять дополнительные меры безопасности.
— Безопасности? — удивилась Тениа. — Зачем?
— Вы сами должны понимать, что с момента официального объявления о помолвке ваша дочь окажется в величайшей опасности, многие захотят убрать ее. Да и сейчас, если кто-нибудь узнает, с кем встречается наследник престола, могут возникнуть немалые проблемы, чего вовсе не хочется. Я лично предпочел бы, чтобы вы переселились в защищенные покои дворца, но не смею настаивать.
Только сейчас до женщины дошло. Как же она сама не подумала! Действительно, большинство аристократических семейств будут до глубины души оскорблены тем, что светлейший князь избрал не дочь их рода, а какую-то нищую замухрышку. А на что способны оскорбленные в лучших чувствах господа аристократы, Тениа хорошо знала. Помнила потоки презрения, вылитые на них с Ирвином после свадьбы дальними родственниками мужа. Помнила закрывшиеся перед ними двери благородных домов. Счастье еще, что профессору Т'а Тевери на все это было плевать с высокой башни, его интересовали только наука и любимая жена. Да, этим сволочам и отравить Ланику недолго. От понимания, какой опасности будет подвергаться ее бедная девочка, Тениа стало плохо. Откуда только этот проклятый Рави на их головы свалился?! Жили себе кое-как, никого не трогали, и вот на тебе.
— Пусть приходят, — тяжело вздохнула женщина. — Вот уж не ждали, не гадали…
— Судьба не спрашивает о наших желаниях, госпожа, — тонко усмехнулся глава Л'арарда. — Она приходит и бьет по голове. Без спроса и предупреждения. В какое время вам будет удобнее?
— Часов в десять утра, наверное, — пожала плечами Тениа. — Ланика как раз на работу уйдет.
— Хорошо, — кивнул Т'а Ронхон. — В случае малейших неприятностей звоните мне или кому-нибудь из моих заместителей, они в курсе дела. Особенно в случае нежелательного к вам внимания кого-либо. Инфор, оставленный господином директором, подготовлен для вас. Вы ведь понимаете, что по обычному ни до меня, ни до его величества с его высочеством не дозвониться. Зато этот защищен от подслушивания и сразу свяжет вас с любым абонентом малой государственной сети. Как обычным, им тоже можно пользоваться, только перед набираемым номером вставьте цифры 4-282. Это ваш номер во внутренней сети. Внешний — 523-498-765-347-4-282. До вас дойдет не каждый звонок, все входящие проходят через основной коммутатор Л'арарда. Там опытные люди, они не позволят надоедать вам никому постороннему.
— Понятно… — тяжело вздохнула женщина.
— Заранее приношу свои извинения, но вас с дочерью будут охранять мои люди. Впрочем, вы их вряд ли заметите, но вам без промедления придут на помощь в любом случае.
Вскоре глава Л'арарда попрощался, и голоэкран погас. Тениа осталась сидеть, тупо глядя в пространство перед собой. Свалившегося на нее сегодня оказалось слишком много. Что же делать? Она не знала и продолжала растерянно смотреть в никуда. Благие! За что же вы так? Неужто мало горя им с Ланикой выпало? Теперь еще и это. Ну зачем, зачем понадобилась наследнику престола ее несчастная девочка? Растопчет ведь и не заметит. Тениа глухо застонала от отчаяния. И не сделаешь ничего. Вызывать гнев великого князя? Не хотелось бы. Но если дочь откажет, то пусть будет что будет. Надо поговорить с ней, рассказать о случившемся. Женщина прислушалась к голосу Ланики. Поет, птичка, еще ничего не знает и поет. Она хотела было встать, но снова зазвенел звонок.
— Кого там еще Проклятый принес? — устало спросила сама у себя Тениа, с трудом ковыляя к двери.
На сей раз пришел Рави. Он улыбнулся своей обычной сияющей улыбкой и поздоровался. Женщина внимательно посмотрела на парня уже с новой точки зрения. Все так же огромен, чтобы войти наклоняться приходится. В плечах косая сажень. Наполненные озорством синие глаза, короткий ежик русых волос, простоватые черты лица. Кто не знает, никогда не заподозрит в нем наследника престола, отличающегося нечеловеческой красотой.
— А Ланика дома? — снова улыбнулся Рави.
— Дома, — сухо ответила Тениа. — Добрый вечер, ваше высочество.
Улыбка медленно сползла с лица парня.
— И какая же это зараза проболталась? — глухо спросил он. — Дед, что ли? Или Тарни?
— Если под Тарни вы подразумеваете светлого князя Т'а Ронхона, то он, — язвительно сообщила женщина. — Что вам нужно от моей девочки? Оставьте ее в покое! Вам мало придворных красавиц?!
— Я ее люблю, — нахмурился Рави. — Понимаете? Люблю! А эти придворные красавицы, будь они неладны… Они все такая мразь, что я описать не сумею. Я ведь аарн, я души видеть могу. Вы не представляете, какой золотой огонек горит в душе Ланики. Она такая чистая, такая светлая… Не бойтесь, госпожа, я ради счастья моей маленькой звездочки все сделаю. Ни одна гадина ее обидеть не посмеет!
Тениа недоверчиво посмотрела на него. А ведь действительно любит… Буквально светится весь. Точно так же когда-то светился Ирвин, глядя на нее саму. Если бы мальчик не был наследником престола, то лучше и придумать трудно было бы. Но… Ох, Благие! И что ты тут делать станешь? Наверное, пусть Ланика сама решает, ее жизнь, в конце концов. Тениа, хоть в молодости и отличалась редкой бесшабашностью, никогда не рискнула бы выйти замуж за человека, который вскоре взойдет на престол. Становиться великой княгиней? Пусть спасет Создатель от такого счастья. Это ведь даже друзей настоящих никогда не иметь, вокруг будут толпиться только переполненные ядовитой ненавистью льстецы. Как можно так жить? Тениа не представляла.
— Я понимаю ваши опасения, — смущенно улыбнулся Рави. — Но вы опять забываете, что я аарн. В нашем окружении всякой сволочи места нет, у меня золотые ребята. Сестренке страшно не терпится с Ланикой познакомиться, а то она одна наше скучное мужское общество скрашивает. Все говорит, что вдвоем они нас быстро выдрессируют как положено. Видели бы вы, как она Карсаха за мохнатые уши тягает, а этот здоровенный котище только виновато ежится и подобострастно мурлыкает, даже хвостом дернуть не решаясь.
Он выглядел в этот момент настолько забавно, улыбался так заразительно и виновато, что Тениа не выдержала и сама улыбнулась. Очаровательный негодник. Да, иначе и не скажешь. На него совершенно невозможно сердиться. До сих пор не верилось, что Рави — наследник престола, но глава Л'арарда вряд ли стал бы лгать.
— Да, сестра у вас, похоже, бойкая… — вздохнула женщина, мысленно махнув рукой — пусть уж будет что будет.
— Это не то слово! — закатил глаза парень. — Хоть во дворце, хоть у мамы с папой на Эрхане такое устраивала постоянно, что взрослые за головы хватались. Однажды додумалась высадиться без защитного скафандра, да вообще без ничего, только в легком платьице, на одной из планет-убийц. Жуткий климат, страшные хищники и еще немало всякого. Все экспедиции туда обычно гибли, если вовремя не убирались восвояси. Мама едва на месте не поседела, когда услышала. Три легиона по тревоге подняли, сам Мастер всполошился. А эта десятилетняя бесовка сумела каким-то образом договориться с планетой! Ничуть не пострадала, самые кошмарные чудовища к ней за лаской приходили и готовы были защищать от кого угодно. После этого ни один аарн на Дерионе не пострадал. Ну, а не аарн? Им бы, конечно, я на эту планету высаживаться не рекомендовал.
Он балагурил, рассказывал историю за историей, и Тениа постепенно начала успокаиваться. Чудный ведь парнишка, если разобраться. Большой только слишком, но в этом он явно не виноват, таким уродился. Ну, а что наследник престола — так у каждого свои недостатки. Она все еще боялась за Ланику, но понимала, что ничего уже не поделаешь. Судьба. Действительно, судьба. Ничем иным встречу светлейшего князя и некрасивой библиотекарши она объяснить не могла.
— Ланика знает? — устало спросила женщина, закрыв дверь и ковыляя к креслу, ноги разболелись так, что мочи терпеть не было.
— Нет еще… — виновато потупился Рави. — Сначала так получилась. А потом? Не решался сказать — а вдруг она испугается и откажет мне? Мне без нее не жить…
— Не дело отношения на обмане строить, — укоризненно покачала головой Тениа. — Совсем не дело.
— Понимаю, — тяжело вздохнул наследник престола, досадливо махнув рукой. — Наверное, сегодня или завтра признаюсь. Я на концерте намекал Ланике, да ей и самой показалось, что это я пою, но она не поверила. Ни мне, ни своей интуиции.
— В такое поди поверь… — нервно поежилась женщина.
— Кстати, госпожа, — покосился на нее Рави. — Раз уж вы все знаете, то я хотел бы, чтобы вас кто-нибудь из орденских Целителей посмотрел. Давно хотел предложить. Местным врачам до наших очень далеко — они справятся с вашим артритом.
— Разве он лечится? — удивилась Тениа. — Это ведь возрастное. Но я не против, может, хоть боль немного снимут.
— Не беспокойтесь, все лечится! — расплылся в улыбке молодой гигант.
Затем он повернулся к стене, на которой появилось изображение молодой женщины с короткими каштановыми волосами, одетой в черно-серебристую форму ордена Аарн.
— Привет, малыш, — прищурилась она, скептически оглядев Рави с ног до головы. — Помощь нужна? Снова чего-нибудь натворил? Надеюсь, без жертв обошлось? Лицо, вижу, другое нацепил зачем-то.
— Мири, мне уже не двенадцать, а двадцать два! — состроил серьезную мину светлейший. — Поумнел немного. Сколько мне еще этот несчастный крейсер поминать будут?
— Ну, еще лет двести, как минимум, — задумчиво ответила аарн, довольно ехидно ухмыляясь.
— Ой, мамочки… — тяжело вздохнул Рави. — Надоело уже, честное слово.
— А чего ты хотел? — брови Целительницы встали домиком. — Двенадцатилетний оболтус угоняет флагманский крейсер самого Сина Ро-Арха и два месяца болтается за пределами галактики. Мы все это время тут с ума сходим, мать с отцом места себе не находят, Командор только руками разводит, великий князь кричит, что во всем виновато СПД, и требует немедленно начать войну. Видел бы ты лицо дварх-адмирала, когда ему об угоне сообщили! До смерти не забуду. И как ты только Эстарха на эту авантюру уговорил? Ума не приложу. Хотя да, дварх — существо наглое, до безумия любопытное и донельзя шкодливое. Два сапога — пара. Шкодники несчастные.
— Оставь! — отмахнулся парень. — Десять лет прошло, в конце концов. Я к тебе вот по какому поводу. Ты маму моей Ланики посмотреть можешь?
— Сейчас приду.
Голоэкран погас. Тениа хотела что-то сказать, но не успела. В стене напротив на мгновение появилась черная воронка, из которой вышла аарн. Она несла с собой небольшой серый чемоданчик.
— Здравствуйте, уважаемая госпожа, — негромко сказала Целительница, садясь рядом.
— Здравствуйте… — растерянно отозвалась Тениа, никогда до того не видевшая гиперпереходов вблизи. — Я…
— Не беспокойтесь, — мягко улыбнулась шатенка, ей сразу захотелось довериться. — Меня зовут Мири. Справимся с вашими болячками. Позвольте руку?
Тениа послушно протянула дрожащую руку, пальцы на которой давно сгибались с трудом. Целительница открыла свой чемоданчик, достала несколько тонких шевелящихся щупов и наложила их на запястье ошеломленной женщины. Над столом загорелся голоэкран, по которому потекли бесконечные ряды символов генетического кода, понятные только Целителям, генетикам и биологам. Мири внимательно смотрела на них, иногда поднимала вверх палец, высвечивая какой-то символ. Затем немного подумала, неспешно кивая своим мыслям и постукивая ногой по полу.
— Ясно, — сказала она через пару минут. — Ничего страшного, дня за два справимся. Для начала я вколю вам взвесь медицинских нанороботов, они займутся очисткой сосудов и суставов. Плюс, добавлю еще кое-что для общего укрепляющего эффекта. Не удивляйтесь, если помолодеете немного.
— Помолодею? — изумилась Тениа.
— Совсем немного, лет на двадцать. Для полного омоложения нужен ти-анх. Но об этом потом. Сразу предупреждаю, что ночью вас будет бросать то в жар, то в холод. Не надо ничего принимать, никаких лекарств, это самое обычное явление во время чистки организма. Потерпите, часов через пять все прекратится. Облегчение почувствуете уже завтра утром. Послезавтра я приду сделать еще одну инъекцию.
Тениа молча смотрела на нее и не верила. Застарелый артрит вылечить за два дня? Одним уколом? Помолодеть на двадцать лет? Да как же это? Невозможно. Впрочем, слухи о медицине ордена ходили самые дикие. Поговаривали даже, что аарн бессмертны. А вдруг и правда поможет? Не так сильно ноги болеть будут — и то хорошо. Вспомнив, как легко ходила когда-то, женщина грустно вздохнула. Сейчас, чтобы до ближайшего магазина добраться, больше часа уходит, да и отдыхать потом, едва дыша от боли, долго приходится.
Целительница тем временем поколдовала над своим чемоданчиком. Из него медленно выдвинулись три шестиугольные блестящие колбы, в которых бурлила разноцветными блестящими пузырями металлического оттенка густая жидкость. Пузыри лопались, распространяя вокруг цветочные запахи. Минуты через две запахло озоном, между колбами проскочили несколько синеватых разрядов, и из средней в подставленную ладонь аарн выполз толстый, не слишком приятного вида полупрозрачный белесый червь. Он казался наполненным густой жидкостью. Мири повернулась к Тениа и приложила этого червя к ее руке. Женщина дернулась от склизкого прикосновения, но не успела ничего сказать. Показалось, что по телу потекла чистая вода, ощущение было на изумление приятным. Не прошло и нескольких секунд, как боль из суставов исчезла напрочь, перестала ныть печень, голова стала ясной и свежей, чего Тениа не помнила уже давно. Червяк на глазах худел, видимо перекачивал жидкость в тело пациентки. Когда он стал совсем плоским, Целительница сняла его с руки женщины и бросила обратно в колбу, где он и утонул с хлюпающим звуком. Затем обтерла запястье Тениа непонятно откуда взятой проспиртованной салфеткой и закрыла чемоданчик.
— Вот и все, — улыбнулась она. — Вы совершенно зря беспокоились.
— Спасибо… — едва слышно сказала женщина, внимательно прислушиваясь к себе, но у нее действительно ничего больше не болело. — Чудо…
— Да нет, не чудо, — вздохнула Целительница. — Обычное дело. Рави, вы когда с дедом что-нибудь с медицинским обслуживанием для неимущих сделаете? Технологии мы, кажется, давно передали.
— Сейчас строятся тысячи крупных оздоровительных центров, — ответил тот. — Вскоре должны прибыть обучавшиеся на Аарн Сарт молодые целители, они и получат там работу. Здесь не все можно сделать быстро, к сожалению. Сама знаешь, какие усилия прилагать приходится. Сколько было возмущенных воплей, когда дед объявил, что новые технологии будут использоваться только в бесплатной государственной медицине, частная не получит ничего. Ты даже представить не можешь, что поднялось… Вой просто. И как у них совести хватает на здоровье и жизни людей наживаться?
— Что ты строишь из себя наивного? — скривилась Целительница. — Знаешь ведь все. Пашу — больше нечего добавить.
— Знаю, — согласился он. — Но пашу тоже разные бывают. Многие не виноваты в том, что стали такими, они просто не видели ничего другого, и уверены, что только эгоизм даст им возможность выжить. Только вот каждый раз, когда сталкиваюсь с очередной подлостью, никак не могу поверить, что человек не понимает, что делает.
— Многие понимают и все равно делают.
— Ну, это вообще твари, только казни достойные, — отмахнулся Рави. — С такими разговор короткий. Впрочем, что это мы? Не место и не время для философских споров.
— Ты прав, малыш, — улыбнулась Целительница. — И приведи ко мне свою девочку, хочу ее посмотреть. Пара укрепляющих инъекций нанороботов и биофагов ей никак не повредят.
Она повернулась ко все еще хлопающей глазами Тениа, улыбнулась и сказала:
— Уважаемая госпожа, я приду послезавтра. Вам сегодня надо лечь спать пораньше, ощущения будут не слишком приятными, но это ненадолго. Да, завтра пейте как можно больше жидкости, не меньше пяти литров в день. Не удивляйтесь странным ощущениям, нанороботы будут обустраиваться в вашем теле и с этих пор внимательно следить за вашим здоровьем.
— Благодарю… — растерянно ответила Тениа. — Все сделаю, как вы сказали, госпожа доктор.
— Вот и хорошо, — снова улыбнулась Целительница. — До свидания.
Она махнула рукой на прощание и исчезла во вновь появившейся черной воронке. Рави тоже помахал ей вслед и облегченно вздохнул. Откровенно говоря, надоели ему постоянные упоминания об угнанном когда-то крейсере. Никак не забудут. Эстарха-то и уговаривать особо не понадобилось, достаточно было намекнуть, что есть упоминания о следах Кер'Эб Вр'Ан в нескольких внегалактических скоплениях, как неугомонный дварх загорелся идеей обследовать их. Рави и сам не ожидал такого успеха, думал всего лишь пошутить, а пришлось отправляться в экспедицию, раз уж затеял это дело. Много чего интересного случилось за два месяца полета, нашли три неизвестных в галактике человеческих цивилизации, стоящих на грани выхода в большой космос. Следов Кер'Эб Вр'Ан, конечно, не обнаружили, по поводу чего Эстарх сказал Рави немало неприятных слов. Но это совсем не страшно. Было о чем вспомнить. Зато о том, что произошло по возвращении, вспоминать не хотелось…
— Я пойду к Ланике? — спросил парень у Тениа, все еще неверяще покачивающей головой.
— Идите… — вздохнула та. — Ждет она.
Рави расплылся в счастливой улыбке и подошел к двери в комнату девушки. Осторожно постучал, но она не ответила, продолжая петь. Тогда он осторожно толкнул дверь и вошел. И замер. Ланика сидела у окна в больших наушниках и подпевала песням «Безумных масок». Его собственным песням. Светлейший вслушался и восторженно вздохнул — глубокий, чистый, сильный голос очень необычного тембра. Давно он ощущал, что группе чего-то не хватает, но чего именно, не понимал. Понял только в этот момент. Вот как раз такого голоса и не хватает. Да, «Маскам» явно нужен второй женский голос, особенно для нового альбома, который уже начал рождаться в сознании лидера группы. Он незаметно достал из своих покоев во дворце любимую гитару, открыв маленький гиперпортал.
Ланика почувствовала, что позади кто-то стоит, и обернулась. При виде Рави глаза девушки вспыхнули радостью. Она смущенно улыбнулась и медленно встала, сняв наушники. Светлейший князь прислонил гитару к стене, ступил вперед и подхватил любимую на руки.
— Ой, что вы делаете?! — испуганно вскрикнула Ланика.
— Давно мечтал! — рассмеялся Рави, прижимая ее к себе. — Здравствуй, звездочка моя! Здравствуй, моя единственная! Здравствуй, моя любимая! Я так по тебе соскучился… И мы на «ты» перешли, если забыла.
— Здравствуй… — прошептала девушка, глядя на него сияющими глазами. — Я тоже тебя люблю… Извини, никак не привыкну на «ты»…
— Ничего, — подмигнул он, быстро поцеловав Ланику в губы, отчего она смутилась еще сильнее. — Привыкнешь. Ты так красиво пела, что я заслушался.
— Да баловство одно, — отмахнулась она. — Слушаю «Маски», и иногда вдруг возникает ощущение, что то тут, то там надо бы спеть иначе. Вот и пыталась. Чушь, конечно.
— Почему же чушь? — приподнял бровь Рави, опуская девушку в кресло. — Мне очень понравилось.
Он задумчиво смотрел на Ланику и понимал, что нашел, похоже, самый лучший способ сказать правду. Она не сможет не узнать голос Мечтателя, если спеть в полную силу. Дальше обманывать любимую он не имеет права. А вдруг она откажет после того, как он признается? Все ведь может случиться. Но даже если так, хватит лжи. Деду, конечно, стоит сказать пару ласковых за вмешательство, неймется ему, заразе старой, но сделанного не воротишь.
— Давай вместе споем, — предложил Рави, взяв в руки гитару. — Ту песню, что ты последней пела.
— Ты тоже поешь? — удивилась Ланика.
— Немного, — хитро усмехнулся он.
Девушка взглянула на черную гитару с тремя серебряными полосами на деке, и ее снова посетило дежа вю. Не эту ли гитару держал в руках Мечтатель на концерте? Очень ведь похожа. До боли похожа. Ланика прикрыла глаза, снова вспоминая каждую мелочь. Снова она видела невероятное сходство движений светлейшего князя и Рави. Даже жесты одинаковы. Походка, манера держать голову слегка склоненной вбок, подобно какой-то хищной птице. Улыбка. Да, как она сразу не поняла, у Рави такая же очаровательная, бесшабашная улыбка, как и у его высочества. Еще одно странно — парень постоянно оглаживает свои короткие волосы так, как будто привык откидывать за спину целую гриву. Девушка снова покосилась на гитару и вздрогнула. И почему Рави до сих пор не говорил, что поет и играет? Почему он так грустно улыбается? Так понимающе? Так… Трудно даже сказать как.
Пальцы Рави коснулись струн, легкий перезвон заставил завибрировать воздух в небольшой комнате. Мелодия постепенно нарастала, покрывая весь мир, она уже гремела, плакала, кричала, призывая оставить позади все, чем человек жил до сих пор, и подняться в небо, распахнув давно позабытые на пыльной полке крылья.
Ланика схватилась за воротник платья. Мамочка! И это он называет: «Немного»?! Ни один гитарист, кроме Мечтателя, Летящего и погибшего лет пятнадцать назад Лара даль Далливана не способен был заставить гитару плакать! А Рави наращивал темп, заканчивая играть вступление. Он подмигнул девушке. Спеть вдвоем? А почему бы и нет? Ланика вздохнула и взяла первую ноту, начав женскую партию так, как ей казалось правильным — Фея пела совсем иначе. Она заметила удивленный взгляд парня, но уже не могла остановиться, песня захватила и повела за собой. А затем вступил мужской голос, глубокий, сильный и одновременно мягкий баритон. Он подхватил напев, возвысил его, поднял до самых небес, а затем сбросил вниз, в пропасть. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге показалась мать Ланики, но молодые люди этого не заметили. Они пели, отдавая песне всю силу своих душ. Весь свой огонь.
Они не знали, что люди в нескольких кварталах вокруг начали оглядываться, пытаясь понять, что происходит. Многие узнавали голос Мечтателя и восхищенно замирали, понимая каким-то образом, что это не запись, что гениальный певец где-то рядом поет вживую. Но женский голос не был голосом Феи, он был совсем иным, в чем-то сильнее, в чем-то слабее, но тоже заставлял души слушателей трепетать.
Группа молодежи неподалеку от дома Ланики уже вовсю подпевала, в восторге швыряя в воздух модные круглые шапочки. Многие из них на память знали все альбомы «Масок» и узнали песню, но такого исполнения не слышал ни один. Мужской и женский голоса переплетались, взлетали до небес и падали вниз, гитара кричала, плакала и смеялась, музыка заставляла чувствовать себя способным создать что-то великое, что-такое, чего не создавал еще никто и никогда. Душа корчилась и требовала избавиться от кошмара вокруг, уйти в иной, более чистый и добрый мир, умоляла остаться человеком, что бы ни случилось. Не становиться зверем. Постепенно все вокруг застилал собой серебряный ветер, заставляющий сердца людей трепетать от восторга и страха перед чем-то огромным.
Тениа стояла, опершись об косяк, и слушала. Теперь она понимала, почему дочь приводят в восторг песни «Масок». Это было что-то нечеловечески прекрасное. Пожилая женщина утирала слезы, она не могла не плакать. Как они поют! Святой Создатель! Это не в человеческих силах, нет. И Ланика… Знала, что у девочки красивый голос, но чтобы настолько? А Рави?!. Тениа казалось, что она в открытом космосе, а вокруг смеются, зовя за собой в неведомое, звезды.
Песня закончилась, пальцы Рави последний раз пробежались по струнам, и наступила тишина. Ланика открыла наполненные слезами глаза и посмотрела на него. Она, конечно, узнала голос. Только один человек в мире способен так петь. Только тот, кого называют Мечтателем. Его высочество Раван Т'а Моро-Фери. Она потрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения, пытаясь заставить морок рассеяться. Но ничего не изменилось, только из окна доносились дикие вопли какой-то молодежной компании: «Мечтатель! Мечтатель! Мечтатель!». Ланика продолжала смотреть на мягко улыбающегося Рави и никак не могла поверить.
— Ты… — наконец смогла выговорить она. — Ты?
— Да, звездочка моя… — вздохнул молодой гигант. — Я и есть Мечтатель. Ты тогда правильно поняла, это я пел на концерте. Прости меня за этот обман, я очень боялся, что ты не захочешь видеть меня, узнав, что я светлейший князь. Но разве это что-нибудь значит? Важно только то, что я люблю тебя, хорошая моя, и прошу стать моей женой.
— Н-но л-лицо…
— Ах, это? Пустяки. Смотри.
Черты лица Рави потекли, смазались, и через полминуты перед растерянной девушкой стоял его высочество собственной персоной. Живое совершенство, как иногда называли его инферы. Волосы на глазах меняли цвет с русого на платиновый и росли. Вскоре они доросли до пояса, и Рави знакомым жестом отбросил их за спину.
— Но почему? — глухо спросила Ланика, у нее дрожали руки. — Почему я?! Зачем?!
— Я часто брожу в образе провинциала по городу, — вздохнул светлейший, нервно прохаживаясь по комнате и явно не находя себе места. — Надоедает во дворце сидеть все время, скучно там. Как-то раз чисто случайно зашел в региональную библиотеку и тебя увидел. Заглянул в душу и замер. Понял, что влюбился, что никогда себе не прощу, если упущу тебя, маленькая моя. Но сказать, кто я, не рискнул, знал, как ты относишься к высокопоставленным людям. Но я ведь не виноват, что родился внуком великого князя…
Ланика молчала, раскачиваясь, как под ветром. Она как будто плыла в густом тумане, теряясь с каждым мгновением все больше. Ее Рави, любимый, единственный Рави — наследник престола? Как же так? Благие Защитники! Что делать со всем этим? Как поступить? Мама не раз говорила, что власть имущие — последняя сволочь. Но разве Рави похож на сволочь? Совсем не похож. Но… Он ведь предложил стать его женой. А это значит… Да, это значит стать со временем великой княгиней. Не-е-е-т… Только этого и не хватало. Пусть кто-нибудь другой… Жить, зная, что тебя ненавидят все вокруг? Не дай Благие!
Ланика слышала, как бегают за светлейшим князем женщины, и понимала, как отнесутся к ней во дворце. Но… Она подняла взгляд на взволнованного Рави и поежилась — никак не получается привыкнуть к его новому лицу. Как будто он — и одновременно не он. Светлейший князь с такой надеждой смотрел на девушку, что ей стало не по себе. Благие, ведь он действительно любит, не лжет. Да и зачем бы иначе ему понадобилась нищая библиотекарша? А сама? Сама-то любит его? Ланика задрожала. Любит. Больше жизни любит. Только вот… Нет, не могла она так сразу решить.
— Простите, ваше высочество… — едва слышно сказала девушка. — Я не знаю… Вы меня обманули. Простите, я не в силах сейчас с вами говорить. Мне нужно подумать. Вы слишком многого от меня хотите…
— Хорошо… — резко помрачнел Рави. — Извините… Я позже зайду.
Он повернулся и исчез во взвихрившейся в воздухе воронке гиперперехода, забыв в комнате Ланики свою гитару. Девушка рухнула на кровать и беззвучно зарыдала, уткнувшись в подушку. Всполошившаяся мать кинулась к ней, пытаясь утешить… Ланика плакала. Только к ночи она немного пришла в себя, но заснуть не смогла до самого утра.
Прошло три дня, Ланика все это время ходила как в воду опущенная, и молчала. Тениа не раз заговаривала с ней, пытаясь уговорить подумать здраво, говорила, что парень просто пытался оберечь ее, но девушка не отвечала, мрачно глядя в стену. Она продолжала работать, хотя необходимости в этом уже не было. Наверное, просто не могла сидеть дома. Рави не появлялся, и Тениа беспокоилась за девочку — она почти ничего не ела и худела на глазах.
Вернувшись с работы, Ланика села у окна и принялась следить за какой-то одинокой птицей, выписывающей круги над городом. Девушка никак не могла решить, что ей делать. Наверное, если бы Рави появился, она не выдержала бы, постоянно видела перед собой его сияющую улыбку. Тосковала по его смеху, голосу, движениям и не могла думать ни о чем другом. Но он не приходил… Наверное, обиделся. Или? И это возможно. Ланика не понимала, что с ней происходит, только страшно боялась, что потеряла свою любовь. Но… Но не могла она так сразу простить обман. Не могла. Да и мысль о том, что Рави — светлейший князь, продолжала вызывать ужас. Кто она — и кто он?! За ним такие красавицы бегают, что от одного вида дух захватывает. А на кого похожа Ланика? Чучело чучелом.
Девушка вздохнула, подошла к зеркалу и принялась внимательно изучать свое лицо. Нос кнопкой, узкие губы, только зеленые глаза хороши. Но это и все, больше смотреть просто не на что. Черные волосы, сколотые в небрежный куцый хвостик, вызывали досаду своей скудостью, кошмар, а не прическа. Впервые в жизни, наверное, Ланика задумалась о своей внешности. Раньше, когда надежды не было, она не обращала на это внимания, бессмысленно стараться, если не для кого. И мысли девушки были безрадостны. Она уже не верила, что любима, как можно любить такое вот нечто? Слова не нашлось подходящего, чтобы объяснить, что. Ланика обреченно вздохнула, вернулась к окну и снова засмотрелась на птицу, начавшую вытворять совсем уж невозможные трюки, напоминающие фигуры высшего пилотажа. Девушка удивленно покачала головой — никогда до сих пор не видела, чтобы птицы так себя вели.
— Ланика! — оторвал ее от созерцания голос матери. — К тебе гости.
Гости? Девушка удивленно посмотрела на почти прозрачного от старости человека, тяжело опирающегося на резную трость, который вошел в ее комнату вслед за матерью.
— Прошу вас, ваше величество! — поклонилась Тениа.
— Оставьте! — отмахнулся тот. — Мне и во дворце эти церемонии надоели.
Ваше величество?! Великий князь?! Благие! Ланика вскочила и задохнулась от неожиданности, едва сумев заставить себя закрыть рот. Но… Но зачем она великому князю?! Хотя да, он же родной дед Рави. Тениа бросила на дочь внимательный и предупреждающий взгляд, тяжело вздохнула и вышла, плотно притворив за собой дверь. Девушка осталась наедине со стариком, продолжая непонимающе смотреть на нежданного гостя.
— Да не стой ты столбом, — недовольно проворчал тот, сам садясь на ближайший стул. — Здравствуй, девочка. Давай знакомиться. Сколько ни уговаривал моего оболтуса с невестой познакомить, он все мычал что-то невнятное и краснел. Решил вот сам на тебя посмотреть.
— Здравствуйте, ваше величество… — пролепетала растерянная Ланика, которую совсем добили слова о невесте.
Старик с интересом осмотрел ее, во взгляде видны были симпатия и легкая ирония. Приподнял бровь, отметив красные, заплаканные глаза. Эх, молодежь-молодежь, и что же вы на пустом-то месте сами себе проблемы создаете? Одна сидит в комнате и тихо плачет, второй носится, как угорелый, смотреть на него страшно, черный весь. Неужели и сам в молодости таким же был? Благие его знают, может и был, память уже не та. Если так дело и дальше пойдет, то придется срочно отрекаться и сажать на престол малыша. Не хватало только великого князя со старческим маразмом… А Рави еще не готов. Или готов? Женить бы обормота поскорее, может, серьезнее станет.
— За что ж ты парня-то так? — укоризненно покачал он головой. — Сама вон вся в соплях. Нельзя же.
— Он меня обманул… — смутилась Ланика, ощущая себя очень неуютно, она никак не могла поверить, что этот выглядящий добрым дедушка — кровавый тиран Раван VI.
— Ну, и обманул, — сцепил руки на набалдашнике трости его величество. — Оберечь ведь тебя хотел. Он хороший. Дурень, правда, местами, но это поправимо. Молод еще.
— Неправда, Рави не такой! — возмутилась возводимой на любимого напраслиной девушка. — Он очень умный!
— О как! — расхохотался великий князь. — Какая бравая защитница!
— Простите… — смутилась Ланика, сообразив, кому противоречит.
Она рухнула на стул у окна, все еще пытаясь примириться с резкими изменениями в своей жизни. Расскажи кто-нибудь неделю назад, что к ней в комнату вот так запросто войдет великий князь, Ланика только бы пальцем у виска покрутила, сообщая свое мнение об умственных способностях собеседника. А вот взял и пришел. Надо же. Наверное, именно визит его величества окончательно примирил девушку с мыслью, что Рави — наследник престола. Она все еще пребывала в растерянности, но страшно хотела снова увидеть молодого гиганта, кем бы он там ни являлся. Разве это важно? Она любила его, думая, что перед ней рабочий с верфей, любит и теперь. Только вот к другому лицу как привыкнуть? Ой, мама, ну почему же все так сложно? Неужели нельзя, чтобы все было просто и понятно?
Девушка снова посмотрела в окно, отметила давешнюю птицу, продолжавшую крутить мертвые петли и бочки в небе над столицей.
— Какая странная птица… — негромко сказала Ланика, пытаясь как-то успокоиться.
— Пти-и-и-ц-а-а… — сердито протянул его величество, стукнув тростью об пол. — Отловить бы эту птичку, да выпороть как следует, чтобы нервы старым людям не трепала!
— Выпороть? — озадаченно переспросила девушка, не понимая, для чего вообще ловить и пороть птицу. Какой в этот смысл?
— Хочешь посмотреть на эту птичку поближе? — поинтересовался старик.
— Н-ну… Да, наверное…
— Смотри. Тарни, дай-ка мне сюда запись с камер слежения. С полусекундной задержкой.
— Сейчас, ваше величество, — отозвался из ниоткуда чей-то голос
На стене напротив зажегся голоэкран, на котором Ланика увидела Рави. Он несся в небе с бешеной скоростью, за спиной бились полупрозрачные черные крылья. Роскошные волосы его высочества сбились в колтуны от ветра, лицо было испачкано сажей, голубые глаза смотрели в никуда. Светлейший князь творил такое, что девушке сразу стало страшно. Он выписывал фигуры высшего пилотажа, выходя из пике в считанных метрах от земли, проносился над крышами домов и снова взлетал ввысь, начиная все заново.
— Третий день вот так в поднебесье носится, — устало сказал великий князь. — Хоть бы поесть, попить спустился… Ни меня, ни отца с матерью не слушает, на вызовы не отвечает. Командора послал по известному адресу. Воздушное движение над столицей перекрыть пришлось, два полка атмосферной авиации для охраны поднять. Умом тронулся, что ли? Не дай Благие… Может, ты его позовешь?
Ланика не ответила, продолжая сквозь слезы смотреть на человека, который стал для нее всем. Даже таким, измазанным и встрепанным, он был настолько красив, что дыхание перехватывало. Девушка не замечала, что плачет, не смотрела на старика, с интересом наблюдавшего за ней.
— Рави! — не выдержала она, наконец. — Рави! Я люблю и жду тебя!
Человек в небе резко встрепенулся, сорвавшись в пике. Видимо, великий князь сделал что-то, позволившее внуку слышать все, что говорилось здесь. Светлейший мчался над вечерним городом с такой скоростью, что дома сливались в туманную полосу.
Не прошло и пяти минут, как что-то треснуло, и в комнату Ланики через окно ввалился Рави. Чумазый и совершенно счастливый. Крылья втянулись в его спину и исчезли. Он подхватил взвизгнувшую от неожиданности девушку на руки и закружил по комнате, покрывая ее лицо поцелуями. Она со смехом отбивалась, понимая, что все, попалась. Кем бы он там ни был — все. Они вместе. Навсегда.
Великий князь с любопытством наблюдал за ними, удобно устроившись на стуле, и почти незаметно улыбался. Слава Благим, все решилось, похоже. Пришлось немного подтолкнуть двух молодых дурачков, но ничего. Больше ценить друг друга станут.
— Так я и знал, деда, что это твоя работа, — покосился на него внук, продолжая держать свою драгоценность на руках и не собираясь отпускать. — Знаешь, ты все-таки зараза.
— Всегда говорил, что на том стоим, — согласился довольно улыбающийся старик. — Когда во дворце ждать? Пора к свадьбе готовиться. Шум, правда, будет преизрядный.
— А Проклятый с ними, пусть шумят, — отмахнулся наследник престола. — В гробу я их всех видал.
— Во! — поучающе поднял указательный палец вверх его величество, продолжая посмеиваться. — Очень здравая и своевременная мысль, малыш. Там им самое место. И мы им это место обеспечим!
* * *
Бесчисленные флоты постепенно занимали боевые позиции. Мета-корабли и авианосцы СПД, линкоры и крейсера Драголанда, дредноуты и супердредноуты Паутинников. Если перечислять все типы собравшихся здесь кораблей, то на одно это перечисление понадобилось бы несколько страниц текста. Нелегко было координировать такую армаду, каждый адмирал жаждал возглавить объединенный флот. Хорошо хоть, арахны не бузили, покорно выполняя приказы Великой Матери, переподчинившей флот на время войны Дарву ис Тормену. Паучиха за прошедшие годы успела убедиться в его исключительных деловых качествах и научилась уважать, несмотря на дикий для нее вид розового голокожего чудища.
Граф понимал, что долго тянуть не сможет, офицеры начали роптать, требуя немедленно атаковать. Пока их удавалось сдерживать, но кто знает, сколько еще времени протянется ожидание. Странно, неужели они не понимают, что войны одновременно с княжеством и орденом, к которым обязательно присоединятся Гнезда с Трирроуном, объединенному флоту не выиграть? Сколько можно объяснять, что спешить нельзя, поспешишь — проиграешь. Ударить необходимо в нужный момент, вычислив его с точностью до секунды. А тут еще неизвестный противник. После первого столкновения загадочные кораблики несколько раз уничтожали соединения мета-кораблей, что очень не нравилось Дарву. Связаться с ними удалось только однажды, враги ответили загадочной фразой по-трирроунски: «Мы ничего не забыли и ничего не простили!» Граф уже не один день ломал себе над ней голову, пытаясь понять, кому еще СПД успело наступить на хвост.
Дарв тяжело вздохнул, отмахиваясь от размышлений. Не время. Учения. Вполне возможно, последние перед реальным боем. Мара передала второй пакет информации через ринкангскую сеть, и эта информация насторожила графа куда сильнее прежней. Он даже Лоеха в нее не посвятил, не стоит лишний раз волновать полезного человека, пусть занимается спокойно своими делами. О том, что Илар ран Дар и Темный Мастер — одно и то же лицо, он знал давно. Но о том, что Командор одновременно еще и сам Проклятый, граф даже подумать не мог и не представлял, как можно использовать это знание.
Особенно нервничал он в последнее время. Как и каждый великий маг в последние недели, он ощущал невозможной силы колебания вероятностей, казалось, сама вселенная переворачивается. Не верил до сих пор, что такое вообще возможно. Получается, возможно. Почерк далеких колебаний был хорошо знаком, только один маг способен был действовать так нагло и прямо. Командор, конечно, больше просто некому.
Хотя, если разобраться, Касра Ла Онег давно под стать своему учителю. Эльфийка внушала графу ужас. Прелестное чудовище. Даже Кержака Черного он не боялся так, как эту милую и беззащитную на вид девушку. Урук-хай — существо опытное, трезвомыслящее, издавна руководствуется разумом, а не чувствами, с ним вполне можно будет договориться в случае чего. А вот с Касрой… Нет, с этой девицей не договоришься.
Еще сильно беспокоили Дарва четверо молодых орденских магов — Николай Шаронский, Михаил Борохов, Исраэль Штольц и Семин Т'а Карсан. Особенно последний, бывший ученик Мавеха ап Кама. Граф отчаянно им завидовал, отслеживая вероятностные перемещения по галактике. Корабли этим мерзавцам не нужны, гуляют себе, где хотят и как хотят. Очень хотелось такому научиться, но орден свои тайны хранить умел. Дарв подозревал, что маги-аарн вообще легко могут перейти в другую вселенную, что и сделал Командор. В том, что Илар ран Дар творил свои жутковатой мощи заклятия где-то за пределами мироздания, Дарв не сомневался ни минуты. Иначе здесь физические константы поменялись бы. И чем это, интересно, он занят?
Граф тяжело вздохнул, устало потерев виски. Сейчас глава СПД хотел только одного — отоспаться, за последние пять суток он спал едва ли три часа, времени не хватало катастрофически.
— Доброе утро, ваша светлость! — вошел в рубку флагмана Ренни.
— Рад тебя видеть, — устало улыбнулся Дарв. — Садись, налей себе чего-нибудь освежающего.
— Благодарю, — кивнул секретарь, последовав совету. — Новости есть.
— Какие?
— Объявлено об официальной помолвке наследника престола княжества с некоей девицей Ланикой Т'а Тевери. Инферы с ума сходят, пытаясь выяснить, кто она такая и откуда взялась. Император Сторна сильно обиделся, он рассчитывал выдать за светлейшего одну из своих худосочных дочерей. Теперь ему осталось разве что на Лартена зубы точить, да только паргианин очень себе на уме, вряд ли он станет связываться с уроженкой империи.
— Ты что-нибудь знаешь об этой самой Т'а Тевери?
— Только о ее семье удалось кое-что выяснить, но очень мало. Ирвин Т'а Тевери был последним отпрыском некогда известного и богатого рода, входящего в клан Ночных Всадников. Однако род давно обнищал. Молодой человек отказался следовать обычному пути небогатых князей, не пошел в армию, а поступил в университет, на филологический факультет. Быстро прославился своими работами по структурной и сравнительной лингвистике, и к тридцати годам стал профессором кафедры негуманоидных языков первого кельтанского университета. Это именно разработки Ирвина Т'а Тевери лежат в основе метода быстрого анализа незнакомых языков, которые использует в своей работе столь любимый вами лингвистический комп-анализатор.
— Да? — приподнял брови граф. — Жаль, что я раньше не знал, с удовольствием профинансировал бы его работы, чрезвычайно полезны.
— Согласен, — наклонил голову Ренни. — Однако когда господину профессору исполнилось тридцать пять, в благородном обществе столицы разразился грандиозный скандал. Т'а Тевери женился на женщине из самых низов общества, на беженке с голодающих миров. Перед ним закрылись двери всех благородных домов, аристократия вычеркнула из своих списков осмелившегося наплевать на родовую гордость светлого князя. Но он и раньше не особо посещал светские мероприятия, поэтому не обратил на обструкцию ни малейшего внимания. Следующие четыре года стали наиболее плодотворными для профессора, он опубликовал восемнадцать работ, получил звание почетного академика Пангалактической Академии Наук и был выдвинут на соискание премии Научного Собрания Аарн Сарт, которую ученые ордена присудили ему единогласно. Однако получить ее не успел. В тридцатидевятилетнем возрасте Ирвин Т'а Тевери погиб при взрыве флаера. Довольно странная история, очень похоже на то, что профессора убрали. Но кому мог помешать безобидный лингвист, чурающийся политики? Не знаю. О судьбе его вдовы и дочери не было ничего известно до сегодняшнего утра. Судя по всему, семья погибшего ученого бедствовала и едва ли не голодала.
— Паскудство какое! — недовольно скривился Дарв. — Ты сейчас, надеюсь, следишь за судьбой талантливых ученых? Помогаешь в случае необходимости? Не хочу больше повторений историй Бенсона или Т'а Тевери.
— Естественно, помогаю, немало наших подразделений заняты этим вопросом. Слишком многих живущих в нищете гениев забрали у нас из-под носа Аарн. Хватит уже. Стараюсь спонсировать любого мало-мальски толкового молодого ученого. Хочу, чтобы новый Баг Бенсон пришел к нам, а не сбежал в орден.
— Я тоже этого хочу, — кивнул Дарв, плеснул в стакан немного виски и выпил. — Известно каким образом наследник престола встретил дочь профессора?
— Увы, — развел руками секретарь. — Все вокруг были уверены, что представителей рода Т'а Тевери в живых не осталось. Может, я что-нибудь и смог бы выяснить, но вы сами знаете, ваша светлость, насколько ограничены мои возможности в княжестве.
— Знаю… — раздраженно проворчал граф. — Раван, чтоб ему подохнуть скорее, скотине старой.
— Наследничек там еще хлеще будет, — скривился Ренни. — Последнее время я четко отслеживаю его влияние. Многое старику и в голову не пришло бы, если бы не светлейший. Аарн, что с него взять? Вспомните хоть заявление о том, что новейшие медицинские технологии будут недоступны частной медицине. Такой подход ее просто похоронит, это каждому здравомыслящему человеку ясно. Какая от этого выгода княжеству? Или ордену?
— Какая-то есть. Беда, что мы не понимаем, как мыслят аарн, а потому не можем моделировать их поведения. Если верно сообщенное Марой об их идиотском альтруизме, то я просто не знаю, что делать. Альтруисты абсолютно непредсказуемы, никогда не знаешь, что им в голову взбредет.
— Да, с нормальным эгоистом куда легче работать, — согласился Ренни.
— Но все-таки постарайся найти подход к будущей великой княгине. Подумай, нельзя ли ее на чем-нибудь подловить и заставить работать на нас.
— Не думаю, ваша светлость, — передернул плечами Ренни. — Скорее всего, вскоре она станет аарн. Что это значит, вы лучше меня знаете. Попробую, конечно, но обещать ничего не могу.
— Понимаю, — вздохнул граф. — Еще что-нибудь?
— Да. На помолвку и свадьбу в княжество прибывают король Парга, все четверо Родителей Гнезд Гвард со своими помощниками, президент Трирроуна, наследница престола Кроуха-Лхан с мужем, представители остальных стран галактики, даже Джавад, скрипя зубами, послов прислал.
— Да… — задумчиво наморщил лоб Дарв. — Добраться до них, конечно, возможности не будет?
— Не будет, — подтвердил Ренни. — А что станем делать с княжеством потом, после победы? Оно на глазах в филиал ордена превращается.
— Вот после победы и посмотрим, — отмахнулся граф. — Не дели шкуру неубитого медведя, Лоех. Если победим, то скопом навалимся, против всей галактики Равану не выстоять.
— Дай-то Благие… — вздохнул секретарь. — Что с учениями?
— Ничего особенного. Какой из адмиралов сегодня победит, тому и быть главнокомандующим. Они об этом знают и стараются изо всех сил.
— Ну, пусть стараются, — покивал Ренни. — У нас и своих дел предостаточно.
— Да. Пожалуй, надо немного поспать, совсем я с ног валюсь.
— Так идите! — сердито сверкнул глазами секретарь. — Обойдемся без вас несколько часов как-нибудь.
— Только скажи мне: что-нибудь по этим новым врагам есть?
— Нет, — резко помрачнел Ренни. — Аналитики за головы хватаются. Чужаки обладают технологиями, которых и у ордена в помине нет. Что-то непредставимое. Похоже, их корабли вообще не материальны, а состоят из энергетических полей. После нападения на них мета-кораблей они накидываются на любое наше подразделение. Я запретил мета-кораблям разбиваться на звенья и приказал передвигаться дивизионами, как минимум. Обязательно с охраной из истребителей. Кстати, против обычных кораблей у них есть не менее действенное оружие. Похоже на луч, проходящий сквозь недоступные нам уровни гиперпространства — против него у нас нет никакой защиты. Враги могут удобно устроиться в нескольких световых годах и выбивать наши корабли, как в тире.
— После первой передачи они ничего больше не сообщили?
— Нет. Мы продолжаем просить их о мире, но они не слушают. Счастье еще, что этих странных корабликов очень мало и появляются они редко.
— Это, скорее всего, разведчики, — поморщился Дарв, отбивая пальцами левой руки дробь по подлокотнику. — А что, если они всерьез воевать начнут и весь свой флот пригонят? Тряси ученых и инженеров, пусть поскорее разбираются, что у этих врагов за оружие, и создают защиту. Иначе в самый неподходящий момент придется воевать на два фронта, а я бы этого не хотел.
— Да уж… — наморщил лоб Ренни. — Но пока оставим эту тему. Кстати, есть идея, как выбить Трирроун из коалиции. Это на случай войны, конечно, иначе республику лучше не трогать.
— Согласен. Но проверь все, слишком много у нас неудач в последние годы, не хотелось бы во время решающего боя получить удар в спину от трирроунского флота, он достаточно силен. Что Гнезда?
— Вовсю строят боевые корабли и пояса защиты на границах, а Аарн им в этом помогают.
— И нашим несчастным адмиралам придется сталкиваться с такими военными гениями, как Т'Сад Говах, Син Ро-Арх, Владимир Пащенко, Ана Карлис и Дарли Фарлизи…
— А кто такие последние трое? — удивился секретарь. — Я о них не слышал.
— Лор-адмиралы, любимые ученики первых двух, — криво усмехнулся Дарв. — Уже достаточно себя зарекомендовали, чтобы их с уверенностью можно было называть военными гениями. Обрати особое внимание на лор-адмирала Фарлизи, эта дамочка отличается нестандартным мышлением — по сообщению нашего чудовища, несколько раз обыгрывала на учениях самого Т'сада Говаха, из-за чего тот пришел в восторг.
— Так… — Ренни с досадой стукнул кулаком по колену. — У нас есть хоть кто-нибудь, сравнимый по классу?
— Разве что Эрхау-Орав, арахн, и Т'Ван Сагар, дракон. Из людей к ним приближается гросс-адмирал Мерхалак, тиумец. Остальные просто честные служаки, способные действовать строго по учебникам тактики.
— Орденские флотоводцы таких в пух и прах разнесут! — презрительно скривился секретарь.
— Именно. Поэтому я и назначил учения. Кто из троих названных выше адмиралов победит, тот и станет главнокомандующим.
— И вы не побоитесь отдать свое будущее в жвалы арахна в случае его победы?
— Не побоюсь, — отмахнулся граф. — Контроль все равно останется в моих руках, как и разработка общей стратегии. Кстати, драголандские флоты добрались нормально?
— Слава Благим, только десятка полтора кораблей потеряли по пути через корону галактики. Иначе им было не пройти, княжество напрочь отрезало ареалы от всех остальных.
— Знаю. Но именно это обстоятельство сыграет свою роль перед нападением на Аарн Сарт. Раван и пошевелиться не сможет, наоборот, отвлечем несколько флотов ордена для помощи княжеству.
— Ладно, пойду, — встал со вздохом Ренни, — дел еще море. А вы, ваша светлость, ложитесь спать. В таком состоянии с от вас толку — ноль.
— Ты прав, Лоех, — вынужден был согласиться Дарв. — Все равно я в этих военных играх не слишком много понимаю, пусть господа адмиралы сами развлекаются. Как выяснится, кто победил — разбуди.
— Хорошо, — кивнул секретарь и вышел.
Граф немного посидел, почувствовал, что засыпает, и заставил себя встать. С трудом добрался до дивана и рухнул на него, не раздеваясь. Заснул почти мгновенно, как в омут с головой провалился.
* * *
Лартен с любопытством оглядывался. Ничего особенного, на первый взгляд. Обычная удобная гостиная с креслами для людей, керси, драконов и гвардов. Столики с угощением для всех четырех видов разумных. Но сегодня драконов здесь не было — кроме людей, присутствовали только четыре крупных гварда и высокий палевый керси в коротких синих штанах и золотистой безрукавке.
За последнее время паргианский король на удивление крепко сдружился с наследником престола княжества, они даже перешли на «ты», называя друг друга сокращенными именами. Но до сих Лартен не знал, что существует тайный совет молодых правителей галактики. Или наследников. Когда светлейший князь пригласил его сюда, объяснив, куда именно приглашает, король поначалу просто не поверил. Но похоже на правду.
Он с немалым удивлением покосился на ее высочество Ариану, худую женщину лет двадцати пяти с короткими каштановыми волосами, наследную принцессу империи Кроуха-Лхан. Она-то здесь что делает? Никогда бы не подумал, что у княжества есть что-то общее с этой страной. Впрочем, Рави с великим князем на многое открыли глаза молодому королю Парга. Реальная политика настолько отличалась от декларируемой, что он до сих пор в себя прийти не мог.
— Рада видеть вас всех, друзья! — раздался из двери звонкий голосок, и в гостиную влетела Велири.
Великая княжна выглядела, как всегда, изумительно. Платиновые волосы были заплетены в тугую косу. Красива, элегантна, только одета не слишком подобающе — в черную мини-юбку и легкую серебристую блузку. Ариана при виде столь откровенного бесстыдства даже губы поджала от возмущения, но Велири не обратила на ее недовольство внимания. Она направилась к удобно развалившемуся в кресле керси и подергала его за левое ухо. Огромный кот вопросительно приподнял усы, покосился на великую княжну и басисто мурлыкнул. Девушка засмеялась и что-то шепнула ему, от чего глаза Карсаха зажглись смехом. Он снова тихонько мурлыкнул, не решаясь смеяться в голос. Под влиянием людей керси очень быстро научились улыбаться.
Лартен тяжело вздохнул, облизав пересохшие губы. Он влюбился в Велири с первого взгляда, но даже не надеялся на взаимность. Тому было две причины. Во-первых, княжна гениальна — певица, от голоса которой слезы на глаза наворачивались, и политик высочайшего уровня. А кто он? Неумеха, которого без помощи великого князя с Командором давно бы свергли. Да, постепенно учится, но многого еще не понимает и не умеет. А во-вторых, недостатки внешности. Больше похож на племенного быка, чем на короля. Тяжелый подбородок, почти квадратное лицо с рублеными чертами и огромным носом. Маленькие глазки неопределенного цвета. Нет, куда ему, грешному. Никакой надежды. И стоять рядом с такой красавицей стыдно. Потому-то Лартен и не пытался привлечь внимание Велири, только издали пожирал девушку взглядом. Она это видела, изредка улыбаясь ему, и молодой человек хранил в памяти каждую ее улыбку, как величайшую драгоценность. Он еще не знал, что заинтересовал княжну, для которой внешность человека не имела значения.
Светлейший князь не спеша шел по одному из радиальных коридоров дворца. Ланика, держащаяся за его руку, едва заметно улыбалась, несколько испуганно поглядывая вокруг. Впечатлений за последние несколько дней она нахваталась столько, что до конца жизни хватит. Ее уже не трогали наполненные затаенной ненавистью, завистью и презрением взгляды других женщин. Девушку начали было травить, но после того, как Рави вступился, только ядовито шипели в спину, если она оказывалась одна. Да и то оглядывались, чтобы никто не увидел. Вспомнив сольное выступление Рави по этому поводу, Ланика не удержалась от улыбки.
Его высочество, заметив, что девушка едва сдерживает слезы, выслушивая завуалированные оскорбления придворных дам, остановился и окинул окружающих многообещающим, холодным, высокомерным даже взглядом. Когда все стихли, спокойно уведомил, что сволочь, которая обидит его маленькую звездочку, позавидует судьбе раба на ринкангских вариевых рудниках. Ему поверили, и прекратили шпынять Ланику втихомолку, ограничившись взглядами. Но и этого вполне хватало, чтобы чувствовать себя неуютно. Благие, сколько же в этих аристократах злобы и ненависти!
Постепенно девушка перестала обращать внимания на придворных, тем более, что окружение Рави состояло из совершенно чудных людей, керси и молодых драконов, с которыми она сразу подружилась. Разумные из свиты наследника казались искристыми, что ли, жизнь из них так и била, они совсем не походили на остальных во дворце. Других, похоже, Рави к себе просто не подпускал. А уж Велири, сестра светлейшего, оказалась вообще чудом. Невероятно красива, но настолько открыта и дружелюбна, что у Ланики слов не находилось от восхищения. За юной красавицей постоянно тянулся хвост поклонников, которых она легко отшивала, не обижая никого. Все время шутила, смеялась, но под эти шутки тянула на себе столько серьезных дел, что не каждый опытный сановник справился бы. Какая-то она была очень легкая, светлая. И добрая, это Ланика поняла сразу, после первых же нескольких слов, после чего Велири сразу полезла обниматься. Потом утащила девушку в свои покои, рявкнув на попытавшегося было возразить брата, и лично занялась гардеробом смущенной невесты.
Взглянув на свое воздушное белое платье, сшитое из знаменитого снежного дарея, Ланика поежилась, представив его стоимость. С того момента, как чумазый Рави влетел в окно ее небольшой комнатки, все в жизни девушки изменилось. Тем же вечером их с мамой переселили во дворец, в защищенное крыло, куда не допускали чужих. Светлейший не отходил от невесты ни на шаг, так и не отошел бы, если бы не Велири, которая быстро навела порядок по своему усмотрению. В первый же вечер Ланика заблудилась в собственных покоях, она никак не могла понять, для чего одному человеку двадцать или тридцать комнат, расположенных в совершеннейшем беспорядке. Лабиринт какой-то. А тут еще эти горничные, начавшие охать и ахать… Нет, ей решительно не понравились порядки во дворце, и Ланика быстро избавилась от назойливой опеки. Она, в конце концов, не калека, и вполне способна раздеться самостоятельно!
На следующий день великий князь сделал официальное объявление о помолвке, назначенной на начало следующей недели. Первым впечатлением двора был тихий шок. Потом начался ропот. Тоже почти неслышный, но оттого не менее возмущенный. Однако при виде прищуренных, выжидающих глаз великого князя никто не решился ничего сказать. Его величество довольно кивнул и обвел зал тяжелым взглядом, от которого каждому захотелось вытянуться по стойке смирно. Стоявшую рядом Ланику старик попросил называть его дедушкой. Поначалу ей было очень неловко, но вскоре девушка привыкла — его величество и в самом деле относился к ней, как к внучке. Да и потрясенные взгляды придворных, слышавших это обращение, доставляли немалое удовольствие. Великий князь играл спектакль одного актера столь мастерски, что хотелось восхищенно аплодировать виртуозу.
Но все-таки Ланика никак не могла поверить в случившееся, где-то в глубине души еще оставался червячок сомнения. Она смотрела на себя в зеркало и недоуменно вопрошала у Благих: «Я ли это?». И не была уверена в положительном ответе. Может, это затянувшийся сон? Рави так увивался вокруг нее, что девушке часто становилось неловко. Да и к слишком красивой внешности светлейшего трудно было привыкнуть.
Теперь Рави вел Ланику знакомиться с прибывшими на помолвку монархами и наследниками престола других стран. Девушке чувствовала себя очень неуютно, но осознавала, что иначе нельзя. И понимала, что раз становится женой будущего великого князя, то от государственных дел ей никуда не деться. Очень не хотелось лезть во всю эту грязь, но оставаться бесполезным балластом тоже не хотелось. Тем более — в золотой команде, которую собрал Рави. Что за чудные люди! Каждый талантлив, каждый буквально горит, каждый способен на многое. Они легко справлялись с любой задачей, ни один не оставался в стороне. Вчера вечером в покоях у Рави были посиделки, на которых кое-кто читал свои стихи. Ланика онемела от этих стихов, многие писали не хуже признанных поэтов, но не собирались публиковаться, ничуть не интересуясь успехом. Девушка еще не успела перезнакомиться со всеми, но собиралась сделать это в ближайшее время.
Придворные продолжали обсуждать неожиданную помолвку его высочества. Каждый, у кого была дочь на выдании, мечтал, что именно она станет женой наследника престола. Однако не вышло. Старый ворон с внуком поступили по-своему. Как всегда. Слава Благим, что эта девица все-таки светлая княжна. Со светлейшего сталось бы жениться на простолюдинке…
Никто не брался предсказать последствий этой свадьбы. Многие знали, что император Сторна хотел выдать за наследника престола княжества одну из своих дочерей, и очень жалели, что этого не произошло. Такая свадьба означала бы примирение со старым врагом, что немаловажно. Но жалеть об упущенных возможностях глупо, и самые умные люди при дворе начали присматриваться к девице Т'а Тевери, пытаясь понять, чего от нее ждать. Менее умные подумывали, что неплохо бы убрать будущую великую княгиню, но не решались заговорить об этом даже с самыми близкими друзьями. Л'арард, как известно, не дремлет.
Пройдя в открытый Рави гиперпереход, Ланика оказалась в большой гостинной, где собрались десять человек, четыре гварда и один керси. До сих пор ей не доводилось видеть разумных ящеров, и девушка замерла, во все глаза рассматривая их.
— Рави, Ланика! — направился к ним невысокий коренастый парень с квадратным лицом профессионального боксера. — Приветствую!
— Рад тебя видеть, Ларти! — добродушно улыбнулся светлейший, хлопнув ладонью об ладонь с подошедшим.
Ланика тоже вежливо поздоровалась, вчера вечером она этого парня уже видела. Он большей частью молчал, сидя в углу, и с тоской поглядывал на Велири. Похоже, безнадежно влюблен. Впрочем, в великую княжну влюблены, наверное, все молодые люди во дворце.
— Ой! — стукнул себя по лбу Рави. — Я же вчера не представил тебе моего друга. Познакомься, это Лартен, король Парга.
Король Парга?! Кого угодно напоминал этот коренастый парень, но только не короля. Ой, мамочки! Девушка страшно смутилась, принявшись лепетать какие-то извинения. Рави с Лартеном удивленно переглянулись, затем совершенно одинаково хмыкнули.
— Не смущайся, — шепнул ей на ухо светлейший, подойдя ближе. — У нас здесь все просто, этикет оставляем за порогом. За редким исключением, как, например, вот это.
Он подошел к высокой, строго одетой молодой женщине с холодным лицом. Однако в глазах гостьи Ланика видела любопытство.
— Ваше высочество! — вежливо поклонился Рави. — Позвольте представить вам мою невесту, светлую княжну Т'а Тевери. Ланика, перед тобой ее высочество Ариана Дарм-Кингсор, наследная принцесса империи Кроуха-Лхан.
— Польщена, ваше высочество! — сделала книксен девушка.
— Я тоже рада познакомиться с женщиной, сумевшей растопить ледяное сердце этого неприступного красавца, — лукаво улыбнулась Ариана.
— Да разве я… — снова смутилась Ланика. — От меня ведь ничего не зависело.
— Еще как зависело! — не согласился Рави, обнимая невесту.
Потом он познакомил девушку с гвардами, оказавшимися Родителями Гнезд, ни много ни мало. Точнее, двое были пока только преемниками Родителей, что равнялось наследнику престола. Палевый керси оказался сыном Когтя из Когтей, перешедшего под руку великого князя. Ланику восхитил этот огромный вальяжный кот. Она с удивлением наблюдала за Велири, то и дело несильно дергающей Карсаха за уши, на что тот отвечал довольным басовитым мурлыканьем.
— Я еще раз приветствую вас, друзья! — заговорил Рави, закончив представлять гостей и выйдя в центр гостиной. — Сегодня здесь собрались разумные молодого поколения, имеющие отношение к власть имущим. Нами уже было основано небольшое общество взаимопомощи, что сыграло свою роль в прошлом. Но на сей раз я предлагаю создать не просто общество взаимопомощи, а тайный совет молодых монархов галактики.
* * *
Приглушенный свет настольной лампы освещал заваленный бумагами и инфокристаллами стол. Неподалеку от него сидели друг напротив друга двое. Глубокий старик, похожий на вставшую из могилы мумию, и среднего роста мужчина лет тридцати пяти на вид с длинными русыми волосами, сколотыми в хвост. Они довольно долго молчали, неспешно смакуя какой-то зеленоватый напиток из высоких стаканов.
— И как вам идея малыша, господин Командор? — нарушил молчание старик.
— Неплохо, ваше величество, — улыбнулся тот. — Вопрос в реализации. Хороших идей много, да вот только мало какие из них воплощаются в жизнь.
— Согласен, — вздохнул великий князь, потирая ноющий висок. — Но если действительно удастся создать совет молодых монархов, можно немало выиграть.
— А можно и проиграть, — возразил маг. — Особенно, если наш дорогой господин граф подомнет этот совет под себя, что он обязательно попытается сделать.
— Попытается, — согласился Раван, колыхая жидкость в стакане и внимательно всматриваясь в нее, будто видел там что-то недоступное взгляду других. — Если мы ушами прохлопаем и позволим. У вас все еще нет достоверных данных по этому человеку?
— Увы, — развел руками Илар. — Наши спецслужбы землю носом роют, но пока ничего не нарыли. Думаю, граф давно вычистил сведения о себе отовсюду, а приближенные к нему люди не болтливы. Нам еще повезло, что у одного из его аналитиков совесть взыграла, иначе и того не знали бы.
— Повезло, — покивал великий князь. — Только толку с того везения чуть.
— Не сказал бы, — тонко улыбнулся маг. — До этого эпизода мы имели дело неведомо с кем, тогда как сейчас четко знаем: за всем происходящим стоит один человек. Да, человек гениальный, создавший мощную и хищную структуру, но один. И его можно переиграть, что нам с вами не раз уже удавалось, ваше величество.
— Удавалось, — довольно ухмыльнулся великий князь. — И еще не раз удастся. Господин граф не владеет всей полнотой информации, и это сыграет свою роль.
— Ею не владеем и мы, — вздохнул Илар, доставая из воздуха очередной стакан с зеленым напитком.
— Да, не владеем, — откинулся на спинку кресла Раван, внимательно, изучающе глядя на бессмертного. — Но играть все равно придется, только вот правила игры неплохо бы изменить в свою пользу.
— И как же?
— Да есть у меня одна задумка на этот счет. Мне давно не дает покоя надвигающаяся война, а она будет, это вы, господин Командор, понимаете не хуже меня.
— Понимаю, — скривился маг. — И война страшная, если не сумеем остановить.
— Не сумеем, — заверил его великий князь. — Но обязаны ее выиграть, или хотя бы обезопасить себя. Насколько мне известно, вы предусматриваете и вариант поражения?
— Конечно, — усмехнулся Илар. — Как же иначе? Я обязан предусмотреть все возможное.
— Правильно, — прищурился Раван. — Как и я. Поэтому давайте-ка рассмотрим вот такой вариант развития событий. В СПД хорошо понимают, что войны им не выиграть, если орден, княжество, республика и Гнезда выступят единым фронтом. А значит, обязательно постараются рассечь коалицию.
— На республику и Гнезда я бы особо не рассчитывал. Они постараются остаться нейтральными.
— Прежде всего, графу важно отсечь Аарн Сарт от Кэ-Эль-Энах. У нас, к сожалению, нет общих границ. Империя Сторн хоть и слаба, но велика. И никто не может поручиться, что флоты эспедешников не обоснуются там. Да и наши стратеги давно рассматривают возможность удара по княжеству из короны галактики, мета-корабли там гуляют, как у себя дома, насколько я знаю.
— Наши тоже рассматривают такую возможность, — помрачнел маг. — К сожалению, вырастить столько боевых станций, чтобы надежно прикрыть скопление от атаки из короны, мы не успеем. На это нужно еще лет десять, как минимум, а их нам никто не даст.
— Не даст, — вздохнул великий князь и задумался. — Мои адмиралы разработали тактику превентивной обороны на случай их атаки. Только вот она не даст нам никакого преимущества, если противник начнет действовать точечными ударами. Да еще одновременно атакует и Аарн Сарт, и княжество.
— У меня тоже найдется несколько сюрпризов, — многообещающе усмехнулся Илар. Равану от усмешки бессмертного мага стало несколько не по себе, он сразу вспомнил кем был этот человек двадцать тысяч лет назад. Вот уж кто всегда умел преподносить врагу сюрпризы, так это Темный Мастер.
Командор немного помолчал, затем добавил:
— Я предпочел предусмотреть даже возможность отступления из Аарн Сарт. Нам есть куда отступить, чтобы потом неприятно удивить господина графа, убежденного в своей победе.
— Зато нам отступать некуда, — закусил губу великий князь. — Да и невозможно эвакуировать все население княжества.
— Мы обязательно придем на помощь в случае крупномасштабного нападения, — бросил на него задумчивый взгляд маг. — Надеюсь, экипажам кораблей и боевых станций в случае отступления из Аарн Сарт будет предоставлено гражданство Кэ-Эль-Энах?
— Об этом даже говорить не стоит! — отмахнулся Раван. — Естественно. Этот вопрос мы с вами не раз обсуждали, все давно решено.
— Хорошо, — кивнул Командор. — Теперь еще одно. Прошу отобрать самых лояльных и проверенных биотехнологов, мы решили передать вам технологию выращивания дварх-крейсеров и боевых станций. Беда только, что для этого обязательно требуется маг, прошедший обучение в ордене и умеющий открывать проходы в иные пространства. Сейчас у Кержака в Академии Вероятности учатся несколько уроженцев княжества, но они все аарн. Никто из нас не рискнет обучать мага, не имеющего твердых моральных принципов — получим второго графа, если не хуже. Однако я говорил с ребятами, они согласны обосноваться у вас, ваше величество. Пять парней и две девушки, все простолюдины. Семи магов, думаю, хватит, чтобы обеспечить ваши биопроизводства.
— Титулы — не проблема! — иронично хмыкнул Раван. — Как прибудут, так и получат. А технологии? Благодарю, конечно, хоть и не совсем понимаю ваших мотивов.
— Княжество меняется, — отпил еще глоток зеленого напитка Илар, с искренним интересом наблюдая за стариком. — Причем, в сторону гуманизации общества. Нас это полностью устраивает. Вы уже знаете, что такое инферно, и что из его наращивания получается.
— Знаю… — недовольно поморщился Раван. — И не имею ни малейшего желания, чтобы это происходило в моей стране. К тому же, мне совсем недолго осталось, а там уж Рави поведет княжество туда, куда ему захочется. По последним событиям вижу, что малыш станет великим правителем. Его идеи меня поражают, они парадоксальны, но неизменно срабатывают. Команду себе он подобрал такую — восторг! Ребятишки в любой момент готовы подхватить власть, талантливы донельзя. Да о чем речь, Рави детей лютых врагов преданными друзьями сделал. У меня не получилось, а он смог.
— Да, талантов у вашего внука хватает, — согласился маг. — Не зря его еще в детстве заставили пройти не одну, а добрый десяток специализированных программ обучения. Биокомп в его мозгу на несколько порядков мощнее обычных. Лучшие мастера своего дела с Рави занимались. Ну, а в политику его ввел самый выдающийся политик последних двухсот лет.
Он поклонился в сторону великого князя. Тот не сдержал довольной улыбки — приятно, когда человек такого уровня признает твои заслуги, очень приятно. Нравилось ему общаться с Командором, ничего объяснять не нужно — с полуслова все понимает. Хоть и довольно ехиден порой. У двархов, наверное, научился… Раван так и не сумел привыкнуть в постоянным идиотским шуточкам Ресиарха и других поселившихся в княжестве бестелесных, хоть и признавал их полезность. Ну и характеры же… Кошмар, право.
— Однако прошу вас, ваше величество, — продолжил маг через некоторое время, — подумать о возможной политике княжества в случае исчезновения с политической арены ордена. СПД не смирится с тем, что Кэ-Эль-Энах не зависит от них. Мы, конечно, исчезать пока не собираемся, но все-таки.
— Думал, — нахмурился Раван. — Не раз думал. Вариантов множество, я не могу знать, какой сработает, если действительно что-нибудь такое произойдет. Только мне не нравится ваш настрой, господин Командор. Не стоит заранее сдаваться.
— Я и не собираюсь, — усмехнулся бессмертный. — Дело в том, что наступает время больших перемен. Вполне возможно, что орден Аарн в том виде, в каком он существовал до сих пор, уже не нужен. Нам придется меняться, и очень сильно. Какими будут эти изменения, я пока сказать не могу, рано. Знаю только, что они неизбежны, если мы хотим выжить.
— Иначе не бывает, — пожал плечами великий князь. — Меняются условия, меняемся мы сами. Или гибнем. Скажи мне кто-нибудь лет тридцать назад, что орден с княжеством станут союзниками, я бы просто не поверил. Но вот факт, случилось. Да и вы, Аарн, изменились довольно сильно, сейчас с вами вполне можно иметь дело.
— Этого недостаточно, — возразил Командор. — С недавних пор я понял, что недостаточно.
— Не с тех ли самых, когда исчезали неизвестно куда? — хитро прищурился Раван. — И где вы, интересно, были? Все известные маги галактики находились на грани паники, утверждая, что творится что-то неописуемое.
— Ни в одном из известных языков нет понятий, чтобы описать, где я был, — негромко рассмеялся маг. — Единственно, что могу сказать: окружающая нас вселенная — всего лишь одна из граней мироздания. И все эти грани взаимосвязаны на уровне эгрегоров. Вам знаком этот термин, ваше величество?
— Знаком, — внимательно посмотрел на него великий князь. — И согласен, что на нашем уровне мы видим и понимаем только доступное нам.
— Так вот, кроме Создателя, существуют еще и исполнители Его воли, опекающие и делящие вселенные, галактики и миры согласно уровням развития. Духовного развития, отнюдь не научного. Есть также множество сильных сущностей, по нашим понятиям — всемогущих. Только они подчиняются очень жестким законам, не имеют права делать ничего, что принесет вред — воздаяние за это страшно. И приговаривает каждый себя сам. С одной из таких приговоривших себя сущностей я и встречался. Понял кое-что важное, но большая часть узнанного касается только меня самого. Выяснил также, что орден должен измениться кардинально. Мы не исполнили того, что должны были исполнить, а поэтому…
Великий князь довольно долго смотрел на мага и размышлял. Судя по всему, не лжет. Да и понятно, что кто-то должен контролировать реальность на более высоком уровне, иначе просто невозможно, иначе те же люди такого по глупости натворят, что никто с последствиями не справится. Только вульгарные материалисты утверждают, что все в руках самих разумных, более умные существа понимают, что этого не может быть в принципе. Да, разумным дана свобода воли в довольно широких пределах. Но вот только одни начинания почему-то удаются, хотя усилий для их реализации почти не прилагают, тогда как другие рушатся, несмотря на все затраты сил и ресурсов. Тому, как будто, есть объективные причины, но не только в них дело. То, что называют удачей, тоже вещь неоспоримая. В этом за долгие годы жизни его величество успел убедиться.
Значит, Илар ран Дар считает, что его детищу, ордену Аарн, предстоит кардинальное изменение? Ясно. Не слишком приятная на данный момент новость, но деваться некуда. Исходить при построении дальнейших планов придется уже из этого. Раван откинулся на спинку кресла, глотнул зеленого напитка — хорош! — и задумчиво посмотрел в глаза мага. Мрачен, но полностью спокоен. Очень похоже, что решился на что-то, очень для него неприятное. Что ж, все верно — принял решение, не отступай, чего бы это ни стоило. В глубине души великий князь пожелал Командору удачи в его начинаниях.
* * *
Несколько эскадр мета-кораблей концентрировались в небольшом внегалактическом скоплении, охраняя строящуюся базу. С тех пор, как тиумский гросс-адмирал Мерхалак победил на учениях и был назначен главнокомандующим сил союзников — СПД, Паутинников и Драголанда — основной флот подвергся реорганизации. Согласно принятой недавно стратегической концепции, его разделили на отдельные дивизионы и сводные флоты, подчинив два самых больших дракону Т'Вану Сагару и арахну Эрхау-Ораву, которых тиумец переиграл во время недавних учений.
В скоплении Риад, расположенном за пределами галактики, не слишком далеко от границ Основания Лавиэн, спешно возводили базу, с которой планировалось атаковать Аарн Сарт через корону галактики. Удар должен был стать неожиданным для орденской сволочи, поэтому принимались максимальные меры предосторожности. Вокруг огромного астероида, на котором расположилась база, барражировали два дивизиона мета-кораблей и три малых паутины арахнов. Паукообразные называли так соединение из полусотни супердредноутов и приданных им двух сотен малых штурмовиков защиты. Оборудованные самыми чувствительными из возможных сканерами, рейдеры разведки беспрестанно сканировали пространство на полсотни световых лет вокруг. Никто не должен подойти незамеченным к недостроенной базе! И не подойдет.
Однако уверенные в себе эспедешники не знали, что к ним все ближе и ближе подкрадываются несколько сотен юрких штурмовых истребителей, скрывающихся на самых глубоких уровнях гиперпространства. Ни один сканер их не видел, даже сканирующие гиперстанции последних модификаций, хоть производители и утверждали, что от них не спрячутся даже орденские фрегаты разведки.
Володя, хищно ухмыляясь, окидывал внутренним зрением окружающее пространство через психоинтерфейс «Нерпы». Никаких признаков тревоги, эспедешники копошатся себе вокруг астероида-базы, и даже не подозревают, что их сейчас ждет. Новые поля невидимости, разработанные всего месяц назад технологами Барсеники для истребителей Кер'Эб Вр'Ан, работали великолепно, ни один враг не заметил приближения фарсенцев. Свободная охота! Сейчас, господа хорошие, на вас свалится сюрприз. Ждите!
Власти Фарсена приняли решение начать партизанскую войну против СПД. Даже не войну, а так, охоту. Специально за соединениями мета-кораблей не гонялись, но если уж те попадались на дороге, то быстро прекращали свое существование. Если, конечно, были невелики. Базы до сих пор «Нерпы» предпочитали не трогать — опасно, слишком хорошо охраняются. Да чаще всего их и не находили — прятаться эспедешники умели, имея немалый опыт в этом деле.
Базу в скоплении Риад случайно обнаружили во время патрулирования два фарсенских пилота, следуя за несколькими мета-кораблями. Они собирались уже атаковать, когда на грани чувствительности сканеров уловили оживление в гиперпространстве. Заинтересовавшись, фарсенцы направились туда и были неприятно удивлены видом огромной базы, защищаемой несколькими дивизионами разнотипных кораблей. Вернувшись на «Петр Великий», пилоты доложили о результатах разведывательного рейда. Многие молодые офицеры после этого загорелись идеей уничтожения большой базы. Гранд-полковник молча улыбался, глядя на их энтузиазм. Однако когда Володя предложил план атаки, Иван Петрович немного подумал и неожиданно согласился, назначив инициатора координатором. Почему, интересно? Молодой офицер не знал, но был очень доволен. Хоть чем-то, хоть исподтишка, но помочь друзьям-аарн, которым вскоре придется несладко.
В бой под руководством капитана третьего ранга Коровина шли девять эскадрилий «Нерп» и шесть эскадрилий «Асардов» последней модификации, вооруженные новым типом оружия, так называемыми модификаторами времени. Они меняли скорость течения времени в точке прицеливания, всего на несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы любой материальный объект превратился в нечто неузнаваемое — для него за эти несколько секунд проходили миллионы лет. Причем, в разных точках объекта атаки время текло по-разному. В итоге получалось что-то настолько дикое, что понять, чем это было изначально, не могли даже лучшие аналитики. Володя ехидно ухмыльнулся — интересно, какое впечатление на эспедешников окажет применение модификаторов?
— Белый-один! — донесся по мыслесвязи вызов командира второй эскадрильи. — Я синий-один. Вышли на позицию атаки.
— Вас понял, синий-один, — отозвался Володя. — Начинайте по сигналу «альфа-три» сразу после нашего вступления в бой. Займитесь арахнами, их дредноуты могут здорово испортить нам вечеринку. Красный-один, приказываю присоединиться к синим. Готовьте модификаторы.
— Есть! — ответил капитан второго ранга Дорошенко, веселый кудрявый брюнет лет сорока. Он был старше по званию, но поскольку командовал атакой Коровин, подчинялся его приказам. Такую схему действий фарсенцы позаимствовали у аарн, несколько адаптировав ее под себя. Всю ответственность брал на себя координатор, которого утверждал командир корабля или дивизиона.
— Зеленый-один, начинаете одновременно с нами из нижней плоскости.
— Есть! Через десять секунд выходим на позицию.
— Вас понял. Всем подразделениям — готовность номер один!
Эскадрильи с первой по третью заходили на врага сверху, собираясь выйти из глубоких слоев гипера над плоскостью эклиптики безымянной планетной системы. Володя немного помедлил и отдал приказ начинать. Подобравшиеся к врагу на минимально возможное расстояние, эсминцы наведения передали истребителям координаты залпа. «Нерпы» на долю секунды выскользнули в обычное пространство, выпустили по несколько гиперторпед с активным веществом родной туманности и снова скрылись в гипере. Среди эспедешников тут же воцарилась неразбериха — атаки никто не ждал. Но ненадолго, командовали дивизионами союзников далеко не дилетанты. Они быстро навели порядок, и мета-корабли принялись расстреливать торпеды издали — давно известно, чем чревато их приближение. Не все, однако, успели сделать это, добрая четверть атакованных превратилась в плазму.
С места сдвинулись дредноуты Паутинников, выпустив рои истребителей и штурмовиков. Но по ним ударили снизу, и никто не сумел понять, чем. Один за другим корабли арахнов превращались в перекрученные абстрактные конструкции. Непонятные кораблики-невидимки стреляли, не выходя из гипера. Нескольких из них сумели достать гиперторпедами, но очень немногих.
Над главными пультами каждого мета-корабля пульсировала тревожным красным светом надпись: «Внимание! Атака Кер'Эб Вр'Ан!» Капитаны и коммандеры нервно поглядывали на нее, понимая, что столкнулись с чем-то непонятным. Неужто и в самом деле погибшая миллионы лет назад цивилизация вышла из небытия? Или что? О происходящем сообщили гранд-адмиралу Мерхалаку, и на помощь шли два флота. На форсаже шли, но дорога займет два часа, как минимум. Продержится ли столько времени база? Неизвестно даже, сколько кораблей атакуют ее. Да и оружие у пришельцев необычное, но чрезвычайно действенное. Эти их проклятые торпеды, которым достаточно коснуться защитного поля мета-корабля, чтобы превратить его в плазму. Гиперлуч, поражающий истребители и штурмовики СПД один за другим. И вообще что-то непонятное, за несколько секунд делающее из огромных дредноутов Проклятый знает что. Да что этим пришельцам нужно? Что им сделали союзники?!
Эспедешники дрались яростно, но их корабли гибли один за другим. И непонятно было, удалось ли поразить хоть одного из нападающих. Раз за разом чужие истребители выныривали из гипера, стреляли и снова исчезали. Командующий базой, генерал Рошмаук, не раз видел, как кого-то из них накрывало залпом гиперорудий, но подбитый все равно уходил в гиперпространство, не оставляя ничего, по чему можно было бы сказать, что истребитель с гарантией уничтожен. Проклятье! Да что же это такое? Как бороться с этими призраками? Гипергенераторы работали на пределе, создавая вокруг базы защитные поля, как минимум, первого уровня, но поможет ли это, когда дело дойдет до атаки? Генерал, бессильно сжимая кулаки, наблюдал за бесславной гибелью флотов прикрытия, которых расстреливали как в тире. Благие!
— Что у вас, генерал? — заставил его встряхнуться голос адмирала К'Рога Остера, синего дракона, командующего идущим на помощь флотом.
— Худо у нас! — отрезал он. — Прикрытие скоро уничтожат окончательно, арахнов почти не осталось, мета-корабли еще держатся, но их тоже постепенно выбивают. Эти паскудные истребители невидимы для наших сканеров! Да и оружие у них…
Рошмаук распорядился переслать записи боя дракону. Даже если им самим суждено погибнуть сегодня, пусть аналитики разберутся, что это такое, и найдут способы защиты. Новый враг оказался крайне опасным. И уже ясно, что это именно враг. Жаль только, непонятно, кто он такой и откуда взялся. Ничего, поймут, аналитики и ученые в СПД зря свой хлеб не едят.
— Господин генерал! — заставил его вздрогнуть голос одного из операторов. — Смотрите!
— Благие Защитники! — прохрипел Рошмаук, оторопело уставившись на экран.
В половине светового года от станции из гиперпространства выходило что-то невероятное. Какая-то сияющая гигантская конструкция километров двадцати длиной. Полупрозрачная, все время меняющая форму, кажущаяся привидением.
— Искин! — голос генерала был хриплым. — Что это?
— Боевой крейсер Кер'Эб Вр'Ан класса «Призрак». Они появились в самом конце войны, ни одного уничтожить так и не удалось, согласно информации, имеющейся в базе данных вольных мета-кораблей.
В свое время Дарв ис Тормен приказал искину матки флота отправить зов — необходимо было выяснить не осталось ли в галактике кораблей второго флота «Возмездие». Тех самых, что миллионами лет уничтожали разумные расы, не давая им выйти на галактический уровень. Как ни странно, через некоторое время два почти разрушенных мета-корабля отозвались. Док принял их, и назад, понятно, не выпустил. Полученная из памяти их кибермозгов информация оказалась очень ценной, по крайней мере, историю древней войны и возможности оружия воюющих сторон аналитики СПД узнали в подробностях. В самом деле, незадолго до гибели у Кер'Эб Вр'Ан появились какие-то странные, невидимые для сканеров крейсера, уничтожавшие мета-корабли десятками и сотнями. Но вскоре «призраки» куда-то исчезли, не оставив по себе и следа. А теперь, значит, вышли из небытия? Или кто-то, подобно тому, как граф нашел флот Предтеч, обнаружил флот Кер'Эб Вр'Ан? Вполне возможно.
— Передайте информацию об этом монстре на главную базу! — резко приказал генерал, едва сдерживая дрожь. Похоже — все, против «призрака» им не продержаться и нескольких минут, если верны сообщенные искином данные о его тактико-технических характеристиках.
— Все каналы гиперсвязи перекрыты, господин генерал! — доложил побелевший оператор, обреченно глядя на экран.
— Проклятье… — простонал Рошмаук, сжимая кулаки.
Чудовищный крейсер подходил все ближе и ближе, не спеша, как бы красуясь. Он постоянно менял форму, казался сотканным из лучей света. То и дело что-то мигало, и очередной мета-корабль исчезал. Просто исчезал, как будто его тут и вовсе никогда не было. Остатки паутин арахнов предпочли отступить, бросив обреченную базу на произвол судьбы, и исчезли в гиперпространстве.
Генерал скрипнул зубами — трусы проклятые! В последние минуты жизни он вспоминал только одно: дочь-калеку, которой, кроме него, помочь некому. Хорошо хоть, успел перевести ей кое-какие деньги, без средств к существованию девочка не останется. Затем снова мигнуло, и генерала Рошмаука не стало вместе со всей базой.
— Всем истребителям вернуться на крейсер! — раздался в голове Володи холодный голос распорядителя полетов, есаула Гинера, уроженца Барсеники. — Повторяю! Всем истребителям вернуться на крейсер!
— Есть вернуться на крейсер! — ответил капитан, разворачивая штурмовик.
К сожалению, во время атаки базы погибли несколько «Нерп». Пилотов компы истребителей успели телепортировать на крейсер, но трое были серьезно ранены. «Асарды» обошлись без потерь — они не подходили близко к врагу, уничтожая его издали при помощи модификаторов времени. На удивление действенное оружие! Видимо, чтобы проверить его в бою, и разрешили сегодняшнюю атаку. Иного объяснения у Володи не было — до сих пор командование избегало атаковать большие объекты, не желая привлекать к себе лишнего внимания СПД. Да и появление «Петра Великого» стало неожиданностью. К сожалению, защитные поля базы оказались не по зубам истребителям, даже модификаторы времени ничего не могли сделать — гиперполя сбивали прицел, и фокус изменения смещался далеко в сторону, не причиняя врагу ущерба. Поэтому, наверное, гранд-полковник и решился ввести в бой крейсер. Сканеры фиксировали рвущийся к базе огромный флот, с которым не справится и «Петр Великий». Вскоре истребители исчезли в окнах ведущих на крейсер гиперпереходов, и он отвалил в сторону, начав набирать ход. Пора было уносить ноги.
— Заходи, заходи, красавец, — прогудел Иван Петрович, поворачиваясь к входной энергозавесе.
— Капитан третьего ранга Коровин по вашему приказанию прибыл, господин гранд-полковник! — щелкнул каблуками Володя.
— Вот и хорошо, что прибыл, — проворчал тот. — Садись. Разговор есть.
Присев на край стула, молодой офицер выжидающе уставился на командира. Иван Петрович довольно долго молча рассматривал его, затем вздохнул и что-то недовольно буркнул себе под нос.
— Бой провел хорошо, молодец, — заговорил он наконец. — Подписал тебе представление на кавторанга. Скоро новые погоны примеришь. А теперь кратко доложи свои выводы о противнике.
— О противнике? — удивился Володя, потом задумался, пытаясь понять, для чего это нужно. — Воевать умеют. Хорошо умеют! Сегодня мы взяли их так легко только за счет технологического превосходства и внезапности. Если дать эспедешникам время, они быстро поймут, как с нами справиться, их слишком много. Пока мы можем только покусывать их исподтишка, не более.
— Молодец, правильно понимаешь, — одобрительно покивал гранд-полковник. — Сегодняшняя атака была нужна только для того, чтобы выяснить кое-какие вещи. Мы их выяснили, а теперь сворачиваем все боевые операции в обитаемой галактике. Для СПД мы просто исчезнем на некоторое время. Но наблюдать продолжим. А вот тебе предстоит другое дело.
— Другое? — растерялся молодой офицер. — Но…
— Нам необходимы союзники кроме ордена, — оборвал его Иван Петрович. — И вариант здесь один — княжество. Принято решение отправить тайное посольство к его величеству Равану VI.
— А я здесь при чем?
— При том, — проворчал гранд-полковник. — У наследника престола своя команда. Из молодых! Старых пердунов, вроде меня, там нет. Поэтому и отправляем вашу разбитную троицу в составе посольства. Тем более, что в команде его высочества два ваших приятеля по Тарканаку — Дин Т'а Равети и Астен Кидовит. Да и с ним самим вы знакомы, вспомните Рави с шестого потока.
— Это он?! — задохнулся молодой офицер. — Господи! Никогда бы не подумал…
— Он, никто иной. Понятно, учился с другим лицом, да только рост не скроешь. Слыхал я об устроенном вами шестерыми дебоше. Даже отчислить хотели?
— Угу… — мрачно буркнул Володя, вспоминать ту неприятную историю не хотелось. Думал давно забылась, ан нет. И кто его просил так напиваться? Теперь вот выясняется, что надрались в компании с наследником престола княжества, а потом сцепились с лавиэнцами и гвардами. Сам Т'Сад на ковер вызывал. Если бы не великолепные результаты экзаменов, точно отчислили бы. Позору было бы…
— Вот и возобновите старое знакомство.
— Но они думали, что мы тиумцы… — нахмурился он.
— Ничего, главное, что знают вас. Судя по психопрофилю, ты, Коровин, идеально вписываешься в это сборище чокнутых молодых гениев. Дружеские отношения с людьми, которые вскоре будут управлять самым большим и сильным государством галактики, никак не помешают. Постарайся подружиться с ними. Это приказ, капитан! Но и просьба. Не подведи, прошу тебя. Только не выделывайся, просто будь самим собой.
— Есть! — ответил молодой офицер, пребывая в недоумении — вот уж чего он ждать не мог… Какой из него, в хрена, дипломат? Но с приказами не спорят, поэтому делать нечего, придется. Еще и Белому Перу с Эртеном «радостную» новость сообщать. И что за невезение? Почему именно с ними в одной группе учились Дин и Астен? С Рави вообще был знаком шапочно. Неплохие ребята, конечно, но особой дружбы между ними и фарсенцами никогда не было. А уж теперь, когда гранд-полковник сообщил, что Рави — светлейший князь, так и вовсе думать о том глупо.
— Можешь идти отдыхать, — разрешил Иван Петрович, с иронией поглядывая на огорченного офицера. — Только смотрите мне, не напиваться до потери сознания, а то я вас, обормотов, знаю. Завтра подойдет «Александр Невский», переберетесь на него.
— А что это за корабль? Разве…
— Такой же крейсер, как и наш, — отмахнулся от вопросов гранд-полковник. — Он и пойдет к Кельтану. Благо, «призрак» у нас не один. А теперь брысь отсюда!
— Есть!
Володя вскочил и поспешил ретироваться — сердить Ивана Петровича было делом небезопасным. До самого вечера три друга обсуждали свалившееся на них назначение. Обидно, черт возьми! Им летать хочется, а не маяться дурью на балах и прочих светских мероприятиях. Но выхода нет — приказ. Хочешь не хочешь, а изволь выполнять. Володя, Белое Перо и Эртен немного посидели в офицерском баре крейсера, но выпили совсем немного, по паре стопок разве что. Очень не хотелось покидать ставший родным корабль, да только куда деваться? Вскоре друзья разошлись спать — день, судя по всему, предстоял тяжелый.
* * *
В библиотеке царил полумрак, только настольная лампа освещала удобное кресло, в котором сидел плотного телосложения молодой мужчина с квадратным и грубым лицом. Черты его казались вытесанными зубилом, глаза были маленькими, неясного цвета, огромный нос походил на клюв коршуна. Он задумчиво перелистывал страницы старинной книги, нервно курил и часто вздыхал. Со стороны этот человек выглядел несколько странно — сторонний наблюдатель сказал бы, что данный индивидуум не отягощен даже проблесками интеллекта, обычный тупой громила. И что такой забыл в библиотеке? Что его могло здесь заинтересовать?
Впрочем, первое впечатление часто бывает обманчивым. Многие ошибались в оценке, впервые увидев молодого короля Парга. За его неказистой внешностью скрывался цепкий ум, стальной характер и немалая изворотливость. До сих пор Лартену не было дела до того, что о нем думают и как воспринимают. Однако в последние время все изменилось — король часто смотрелся в зеркало и досадливо морщился при виде своего некрасивого лица. Оно стало для него источником немалых мучений. Почему? Да все просто, произошла банальнейшая вещь — Лартен влюбился, причем влюбился в потрясающую красавицу, великую княжну Велири, за которой бегали тысячи поклонников. И хорошо понимал, что такому уроду, как он, даже мечтать о взаимности со стороны ее высочества глупо. От этого ему было очень больно и обидно, но король с детства умел держать себя в руках и ничем не выдавал своего состояния, оставаясь безразлично-вежливым. Он только провожал носящуюся, подобно живому вихрю, Велири тоскливыми взглядами, стараясь делать это незаметно. Откуда в ней столько огня? Столько жизни? Так хотелось обнять девушку, прижать к себе и никому не отдавать, но Лартен знал, что этого никогда не будет.
Снова вздохнув, король перелистнул страницу. Богата библиотека великого князя, очень богата — его собственная и рядом не стояла. Здесь такие манускрипты сохранились, что больше нигде не найдешь, как ни старайся. Впрочем, неважно. Завтра помолвка Рави, а потом — домой. Предстоит слишком много дел, будет не не до книг, не говоря уже о переживаниях.
«Не обманывай хоть сам себя! — горько усмехнулся Лартен. — Знаешь ведь, что нескоро успокоишься…»
Да, нескоро, слишком запала в душу Велири, не представлял раньше, что способен так влюбиться. Если бы она еще была не аарн, то Лартен попробовал бы попросить у великого князя руки внучки, но княжна как раз аарн. А люди ордена почти ни с кем со стороны не сходятся, истина старая и давно всем известная. Поэтому придется взять себя в руки и заставить забыть.
— А что это вы тут в одиночестве сидите, ваше величество? — заставил его вздрогнуть голос великой княжны. — Здравствуйте!
Она! Благие Защитники, хоть бы только не выдать себя… Нельзя, политика, будь она неладна. Лартен от неожиданности едва не выронил книгу, руки затряслись. Никак не ждал, что Велири найдет его в библиотеке.
— Добрый вечер, ваше высочество! — отозвался король, приняв невозмутимый вид. — Читаю вот, у вашего деда здесь такие редкости есть, что я могу только позавидовать. Книги времен Темной Империи. И как их сохранили все эти двадцать две тысячи лет?
— Да, чего-чего, а старых книг у нас хватает, — улыбнулась девушка, опускаясь в кресло напротив.
Лартен смущенно опустил глаза, чувствуя себя очень неуютно. Пока Велири была где-то там, он справлялся с собой, а вот когда оказалась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки… Едва сдержался, чтобы не сказать ей о своих чувствах, из последних сил сжал зубы и промолчал. Не имеет права. Да и смысла нет. Лучше сохранить с княжной дружеские отношения, хоть изредка можно будет видеться, хоть издали любоваться. Поклонники, наверное, надоели девушке до зубной боли — каждый повеса во дворце считает своим долгом волочиться за ее высочеством. Как она только с этим справляется? Король поежился.
— Что вы думаете по поводу кризиса в Тиуме? — нарушила молчание Велири.
— А что тут можно думать? — безразлично пожал плечами Лартен. — Они сами виноваты — давно пора было меняться. Идиотское общественное устройство, полностью идиотское! Жили только торговлей варием, а так нельзя. И чем думал ваш Командор, когда создавал его?
— Да, попытка была неудачная, — согласилась княжна, вынимая из воздуха стакан с лимонно-желтым напитком. — Не хотите выпить чего-нибудь прохладительного?
— Не откажусь. Сока дарто, если нетрудно.
— Нетрудно, — улыбнулась Велири, добывая из ниоткуда еще один стакан, на сей раз с темно-красным соком. — Прошу.
— Спасибо.
— Возвращаясь к Тиуму, хочу сказать, что придется что-то делать с этой страной. Она на грани голода, а это чревато такими социальными катаклизмами, что обязательно возникнет воронка инферно. Если не остановить, то пострадаем все мы. Сейчас орденские социоматики разрабатывает кое-какие меры воздействия на Тиум, но неизвестно, что получится. Беда в том, что безденежное общество на другие рельсы быстро не перевести, тем более — общество со столь сложными традициями.
— Да уж… — поежился Лартен. — А делать придется, вы правы. Народ оттуда бежит толпами. Нам еще повезло, что не имеем общих границ с Тиумом, но эмигранты все равно добираются. Губернаторы пограничных планет не знают, что делать с битком набитыми беженцами ржавыми лоханками. Я отдал приказ принимать, но…
— Что?
— Тиумцы почему-то уверены, что в Парге — рай. Считают, что кто-то должен кормить их бесплатно, не хотят учиться, хотя каждый может пройти квалификационные курсы, причем, за счет государства. Не больше десяти процентов тиумских эмигрантов работают, остальные даже не пытаются искать работу, предпочитая получать пособие по безработице и бухтеть, что оно слишком маленькое. Не знаю уж, что и делать с ними…
— Я попрошу наших социоматиков разработать для вас программу интеграции, — задумчиво покивала Велири. — Да и кредит под это дело Мастер выделит. Так оставлять нельзя, чревато бунтом уже у вас, а этого мы допускать права не имеем.
— Не имеем… — уныло согласился король, которому сейчас совершенно не хотелось думать о государственных делах.
— Вы слышали наш последний концерт? — поинтересовалась девушка.
— Конечно! — расплылся в улыбке Лартен. — Великолепно просто, плакал, пока слушал. И смеялся.
— Погодите, новый будет еще лучше! — серебристо рассмеялась Велири. — Женских голоса теперь два — к нам Ланика присоединилась, я в восторге от ее пения.
— Рисковый человек ваш брат, — покачал головой король. — Я бы все-таки не решился так наплевать на общественное мнение. Хотя…
— Вот именно, что хотя… — в зеленых глазах княжны горела веселая ирония. — Любовь, тем более такая любовь — это вам не просто так. А вот вы сами на что пошли бы ради любви?
— На все! — вырвалось у Лартена. — Только что бы я ни делал, все равно ничего не будет…
— Почему же? — брови княжны сложились домиком, она с интересом изучала молодого короля. — Ваша избранница вас не любит?
— Разве можно полюбить вот такое вот нечто? — горько усмехнулся он, показав на свое грубое лицо.
— Да какое значение имеет внешность? — недоуменно повела плечами девушка. — Главное — каков сам человек. Остальное неважно.
— Вы так думаете? — удивился Лартен.
— Да. Вы пытались сказать о своих чувствах?
— Нет…
— Глупо, — рассмеялась она. — Очень и очень глупо.
— А если я скажу, что люблю вас? — решился Лартен, замирая.
— Отвечу, что вы мне нравитесь, — улыбка Велири была очаровательной. — Даже больше, чем нравитесь. Но вы такой нерешительный…
Королю показалось, что его хватили обухом по затылку. Дыхание перехватило, руки задрожали. Он ей нравится?! Этого не может быть! Или может? Лартен недоверчиво смотрел на продолжающую улыбаться княжну. В глазах девушки то и дело вспыхивали веселые искорки. Он не выдержал, встал и взял Велири за руку. Очень хотелось поцеловать ее, но он не решился, страшно боясь испугать ее. Неужели она говорит правду?
— Мне пора, — отступила на шаг княжна. — Рави с Ланикой ждут.
Она немного постояла, загадочно улыбнулась, затем скользнула к Лартену и шепнула ему на ухо:
— Если некий молодой король попросит у великого князя руки внучки, то эта внучка не будет иметь ничего против…
И исчезла, будто ее здесь никогда и не было. Лартен в полном обалдении смотрел вслед девушке, приоткрыв рот. Все вокруг плыло, казалось, он стоит в тумане и ничего не видит. Это что? Ему послышалось? Или нет? Он сошел с ума? Куда такому уроду просить руки красавицы? Но Велири ведь сама сказала… Решайся, старина! Едва сдерживая истерический смех, король повернулся на каблуках и быстро вышел из библиотеки, направившись в сторону покоев великого князя.
Через три дня информационные агентства обитаемой галактики взорвались тысячами сообщений о невероятном, потрясающем, сногсшибательном событии. О предстоящей вскоре помолвке короля Скопления Парг Лартена II и великой княжны Велири Т'а Моро-Фери, внучки великого князя Кэ-Эль-Энах Равана VI.
