Глава 6

По коридорам великокняжеского дворца шел широко, мечтательно улыбающийся молодой мужчина огромного роста и редкой красоты. Точеные черты лица восхищали, не верилось, что человек может быть так красив. Его свободный черный костюм тармиланского псевдошелка выглядел несколько помятым. Длинные, по пояс, волосы цвета платины были связаны в хвост, небрежно переброшенный через левое плечо. Он казался существом не от мира сего, не видел никого вокруг, глядя куда-то в недоступный другим мир. Иногда даже натыкался на кого-нибудь, не успевшего уступить дорогу.

Придворные встревоженно переглядывались, пытаясь понять, что такое случилось с его высочеством. Наследник выглядел необычно. Уж не сошел ли он с ума? Кое-кто сразу вспомнил, что Раван Т'а Моро-Фери, вообще-то, аарн, а значит — сумасшедший по определению. Но большинство аристократов сразу поняли, какого рода безумие посетило светлейшего князя. По собственному опыту. Наследник престола просто-напросто влюбился.

Придворные красавицы задумчиво смотрели ему вслед, затем окидывали остальных дам подозрительными взглядами. Особо предприимчивые задумались о том, что пора бы обновить запас ядов. Надо только узнать имя удачливой соперницы, а там уж эта змея, нагло похитившая сердце его высочества из-под носа куда более достойных претенденток, долго не проживет. Любая достаточно знатная и красивая дама искренне считала эту редкую добычу своей и не собиралась никому уступать. Сама добыча, правда, о том даже не подозревала, но разве это имело значение? Никуда светлейший князь не денется! Каждая придворная хищница была уверена в своих силах и своей неотразимости. Каждая постоянно пребывала в боевой раскраске и полной готовности, стараясь почаще попадаться искомой добыче на глаза. Увы, все усилия оказались тщетными, до сих пор наследник престола ни на кого не обращал внимания. До сих пор! Однако, на кого-то обратил, и это становилось опасным для тщательно взлелеянных планов. Придется принимать меры.

— Ваше высочество! — заставил Рави остановиться чей-то томный голос. — Я так счастлива вас видеть! Вы от меня прячетесь?

— Доброе утро, сударыня! — вежливо поклонился молодой человек, досадуя про себя. — Что вы, государственные дела, сами понимаете. Такая докука.

Угораздило же его едва не сбить с ног светлую княжну Т'а Олрав! Редкостная красавица и столь же редкостная стерва. Строгая на вид блондинка с умными глазами. Очень холодными, расчетливыми и жестокими. Она поставила себе целью жизни стать великой княгиней и вела грамотную, планомерную осаду, не давая проходу наследнику. Порой приходилось просить Ресиарха предупреждать о приближении княжны и побыстрее уносить ноги, чтобы не оказаться обязанным вежливо улыбаться. В душу красавицы Рави после одной попытки заглядывать не рисковал, это оказалось нечто такое, что во дворец пришлось в срочном порядке вызывать Целителя Душ — светлейший князь свалился в психошоке. Чтобы избежать таких инцидентов в будущем, вскоре после случившегося на Кельтан прибыла Тра-Лгаа и обучила Рави методам расслоения сознания, которыми пользовались оперативники «кошек» и «барсов». После этого наследник мог сканировать любую сволочь, оставаясь внешне спокойным. Но только внешне! Давалось ему это спокойствие нелегко, ценой ночных кошмаров и адских головных болей.

— Этим вечером в доме светлого князя Т'а Диар большой прием… — глаза молодой женщины внимательно изучали лицо наследника, но ничего кроме открытой доброжелательности и очаровательной улыбки она не увидела. — Возможно ваше высочество окажет нам честь своим присутствием?

В доме Т'а Диар?! Ну и ну, там обычно собирались самые гнусные последыши старой аристократии. Собирались и придушенно шипели друг на друга, изливая тонны яда. Светлые князья давно уже не рисковали устраивать заговоры, его величество только того и ждал, мечтая окончательно передавить желающих вернуться к старому. Господа аристократы прекрасно это понимали и сидели как мышки по своим норкам. Но почему, интересно, княжна приглашает его туда? Рави задумался. Неужели они решили попытаться воздействовать на наследника престола через женщину? План, в общем-то, реальный, будь наследник обычным человеком, а не аарн. Обычный человек вполне мог влюбиться в такую невероятную красавицу, как Эдна Т'а Олрав. А влюбленным мужчиной умная женщина может вертеть, как ей хочется, бедняга даже не заметит, что его ангел на самом деле преследует весьма далекие от любви цели. Придется приказать Л'арарду обратить пристальное внимание на это сборище.

— Вынужден отказаться, сударыня, — поклонился Рави. — Этим вечером у меня переговоры с послами Ринканга и Телли Стелл. Интересы государства превыше всего.

— Как жаль… — капризно надула губки княжна, не скрывая своего разочарования. — А завтра?

— Не могу заранее ничего обещать, — развел руками наследник престола, делая шаг вперед — желание отвязаться от стервы было огромным.

К сожалению, она так просто не отпустила добычу и долго щебетала всякие глупости, внимательно отслеживая реакцию собеседника и постоянно подбрасывая намеки на то, что любые его начинания будут поддержаны. Даже посетовала, что великий князь слишком стар. Рави откровенно удивился. Они что же, всерьез полагают, что у них с дедом разные взгляды? Интересно. Кто подбросил старой аристократии эту не слишком умную мысль? Сами они до такого не додумались бы, да и помнили, что светлейший князь — аарн. Неужели эспедешники снова пытаются поднять головы? Но зачем им ничего не значащие светлые князья из опальных родов? Ни на что ведь не способны, только сдавленно шипеть в углу. Что-то здесь не так, и сильно. Видимо, придется все-таки посетить это сборище и самому поглядеть, что там и к чему. И не одному, а с двархом, которого никто лишний не увидит. Да и не знают господа аристократы о существовании бестелесных.

С трудом избавившись от общества княжны, Рави облегченно вздохнул. Но отметил хищные взгляды, которыми пожирали его встречные дамы. Настроение испортилось окончательно. Как же надоели эти злобные стервы! Благие, кто бы знал! Единственное желание каждой — побольше власти, драгоценностей, преклонения. А достойна хоть одна этого преклонения? Как же. Пустые, эгоистичные, подлые и жестокие. Не способные любить, не знающие, что такое честь и достоинство. Считающие себя единственно важным во Вселенной объектом. И красота для них — только орудие. Почему их во внешнем мире так много? Наверное, даже Мастер не знает ответа…

Только во время визитов на Аарн Сарт светлейший князь отдыхал душой. Рави незаметно вздохнул — сам избрал этот путь. Сдаваться нельзя, только у него есть шанс со временем изменить ситуацию. В княжестве трирроунский вариант воздействия на социум не сработает — иная ментальность, иные ценности. К тому же, Кэ-Эль-Энах постепенно становится поливидовым государством. Первым за пятнадцать тысяч лет, прошедших после ухода орков и эльфов в сферы Творения. Уже три расы живут вместе. Не допустить бы только вспышки ксенофобии, которая пока только тлеет. Глубоко, но тлеет. Не допустить, чтобы она разгорелась по-настоящему. А то такая кровь прольется…

Мысли перескочили на Ланику, и Рави не заметил, как его губы сложились в мечтательную улыбку. Каждая встреча с девушкой омывала душу наследника родниковой водой. А ведь когда-нибудь придется признаться ей в том, кто он такой… Ох, Благие… Не шарахнется ли Ланика после этого от него, как от прокаженного? Вполне возможно. Представив эту чистую девочку в гадюшнике, по недоразумению именуемом великокняжеским дворцом, Рави вздрогнул. Изведут ведь. Нет, надо будет как-то отвадить всю эту корыстную сволочь от двора. Но как? Ты их в дверь — они в окно лезут, а то и вообще в любую попавшуюся щель. И что за люди такие? Никак не могут сообразить, что на него лесть не действует? А уж тем более — на великого князя? Давил их дед, давил, да, видно, недодавил. Придется продолжить сие благородное дело.

Ворвавшись в кабинет великого князя, Рави рухнул в свое монументальное кресло. Раван повернулся к нему, вопросительно приподняв бровь.

— Дзарт-поле включи, — проворчал наследник. — Поболтать надо.

По стенам взметнулось голубоватое свечение, отсекая любопытным возможность подслушивания. Дварху дворца, впрочем, это ничуть не мешало быть в курсе дела, пронырливость бестелесного наглеца пределов не знала.

— И что случилось?

— Странное что-то, деда… — пожал плечами Рави. — Представляешь, меня сегодня пригласили в дом Т'а Диар. И намекнули, что готовы поддержать любые мои начинания. Как тебе?

— Во, наглость! — восхитился великий князь.

— Да дело не в том, — отмахнулся наследник. — Кто подсказал этим идиотам мысль, что я могу против тебя пойти? Самим бы в головы не пришло. Как думаешь?

— Многие… — недовольно скривился Раван. — Как они надоели своими паскудными интригами. Иногда возникает желание вообще всех аристократов перерезать. Потом всяко проще будет.

— Проще-то, проще, но и проблем возникнет слишком много. Полностью перестраивать социальную структуру страны? Не думаю, что стоит. Слишком много крови, да и в успехе я не уверен. Понемногу выбивать тех, кто способен навредить — да. Но не более. Знаешь, а не принять ли мне приглашение? «Ангелы» проследят, убить или похитить меня никто не сможет. Яды на меня не действуют, никакие. Ты, впрочем, знаешь.

— Знаю… — проворчал великий князь, наливая себе немного коньяку. — Думаешь, стоит? У Т'а Диара собираются, в основном, бесполезные болтуны.

— Вот я и выясню, только они или еще кто-нибудь, — хитро прищурился Рави. — Знаешь, мне очень не понравилась сегодняшняя настойчивость княжны Т'а Олрав. До сих пор такой наглой она не была. Что могло произойти, чтобы эта девица рискнула давить на наследника престола?

— Да все, что угодно, — внимательно посмотрел на внука Раван. — Но пусть Л'арард займется ее подноготной. Не помешает. У тебя, кстати, сегодня концерт?

— Ага, — довольно ухмыльнулся молодой человек. — Новый альбом накропали.

— И когда ты только все успеваешь? — удивленно покачал головой великий князь. — Поражаюсь.

— Если я песен писать не буду, то с тоски подохну, — развел руками наследник. — Это, как огонь: если не использовать, сожжет. Никуда от дара Благих не денешься. Вот и приходится находить время.

— Понимаю, — тяжело вздохнул Раван, размышляя о том, что его внукам куда легче жилось бы без этого злосчастного дара. — Кстати, завтра на Кельтан прибывают твои двоюродные сестры.

— О, нет… — простонал Рави, хватаясь за голову. — Какой кошмар! Они кого хочешь с ума сведут…

— Да, мои дорогие доченьки воспитали таких же стерв, какими были сами, — согласился великий князь.

— Плевать бы, что стервозы! — раздраженно рявкнул наследник престола. — Беда, что они тоже меня соблазнить пытаются! А с ними грубо обходиться нельзя. Кузины все-таки. Знал бы ты, как меня это достало! В прошлый раз едва Анику из своей постели выгнать удалось, она была очень настойчива.

— Знаю, — хитро прищурился Раван. — Мне докладывали. Я потом кое-что объяснил этой наглой девице, потому она так и рванула из столицы. Женился бы ты, всяко проще станет. Когда с невестой-то познакомишь? Хочу правнуков понянчить.

— С какой невестой? — изумленно посмотрел на него Рави. — Деда, ты чего?

— Да с Ланикой… — подмигнул великий князь, насмешливо глядя на ошеломленного внука и явно наслаждаясь произведенным впечатлением.

— Зараза ты, деда… — уныло сказал тот, некоторое время помолчав.

— На том стоим, — расплылся в довольной улыбке его величество. — Так когда?

— Она не знает, кто я, — хмуро пробормотал Рави. — Боюсь, если узнает, то…

— Откажет? — удивленно приподнял брови великий князь. — Наследнику престола?

— Вот именно наследнику и откажет! — агрессивно наклонился вперед светлейший. — Провинциалу Рави, рабочему с верфей, не отказала бы. Да я и не представляю себе эту девочку в нашем гадюшнике! Затравят ведь! Сожрут.

— А это уже от тебя зависит, — отмахнулся Раван. — Пусть ей поставят те же импланты, что и у тебя. С остальным охрана справится, да и Ресиарх приглядит.

— Ее двумя-тремя жестокими словами можно до самоубийства довести! — в сердцах грохнул кулаком по столу Рави. — Ты не понимаешь, деда, она настолько не от мира сего, что я просто не сумею объяснить. Она — маленькое чудо. А наши драгоценные дамы, чтоб им навеки заткнуться, сразу начнут ее словесными помоями поливать, они и ангела своими вежливыми оскорблениями способны до ручки довести.

— Так подбери ей двор сам, — цинично усмехнулся великий князь. — Проблема, что ли? Или сделай девочку аарн, раз она, как говоришь, достойна.

— А вот это, пожалуй, выход, — несколько успокоился светлейший. — И попросить Тра-Лгаа или Дашу обучить ее расщеплению сознания. Но, опять же, не знаю, согласится ли она. Скорее всего, Ланику настолько перепугает, что я наследник престола, что она не захочет со мной даже разговаривать. Она, когда пугается, замыкается в себе и ничего не слышит. Сидит, как мертвая.

— Ты уже большой мальчик, — вскинул брови Раван. — Неужто не сумеешь пугливую девочку успокоить? Не верю. В одном ты прав, спешить нельзя. Но прошу, соблюдай величайшую осторожность. Если тебя выследят, Ланику уберут без промедления. Каждая аристократическая клика мечтает женить тебя на своей ставленнице и пойдет ради этого на все.

— Но ведь девочка никто, — внимательно посмотрел на деда Рави. — Неужели ты не имеешь ничего против брака с ней?

— Она — светлая княжна древнего рода, — насмешливо прищурился великий князь. — Мне этого вполне достаточно. Куда лучше наивная девочка из бедной семьи в великих княгинях, чем придворная хищница, которая сразу примется интриговать и пытаться получить какие-нибудь льготы для своего рода и клана.

— А, вон в чем дело, — задумчиво проговорил Рави, потирая подбородок. — Ладно, деда, уговорил. Попробую.

Он улыбнулся своей обычной очаровательной улыбкой и подмигнул. Раван расхохотался и тоже подмигнул. Глаза старика весело поблескивали.

— Хочу, чтобы ты был счастлив, малыш, — сказал он, став серьезным. — И очень рад, что ты нашел себе девочку по душе. Мне в свое время не повезло, женили на наследнице рода, альянс с которым был выгоден отцу. Жена оказалась обычной капризной бабой, она не стала мне другом. Не хочу тебе такой судьбы.

— Спасибо, деда! — снова улыбнулся Рави, взяв и осторожно пожав сухую руку старика, он давно научился соизмерять свою бычью силу. — Пойду.

— Ланика ждет? — прищурился великий князь.

— Да. Она давно мечтала попасть на концерт «Безумных масок», я и сказал, что достал билеты, ей это не по карману.

— Но ты ведь на сцене должен быть, — удивился Раван. — Как объяснишь, что должен уйти?

— Уже придумал, — физиономия светлейшего князя сделалась похожей на блаженную морду стащившего кусок мяса кота. — Мне позвонят как-будто с работы в тот момент, когда мы в зал войдем. Срочный вызов. Под видом моего приятеля с нами будет полковник Нерак, ты этого офицера знаешь, он дал мне личную вассальную клятву, не подведет, защитит девочку в случае чего. Да и «ангелы» с ближнего крейсера за ней приглядят. А после концерта я Ланику встречу. Сходим в кафе. Я специально выбрал небогатое, но приличное. Л'арард уже выставил посты наблюдения в десяти прилегающих кварталах. Используются только надежные, сто раз проверенные люди. Никто и приблизиться не сможет, не беспокойся, деда, я не собираюсь глупо рисковать.

— Рад, что ты поумнел, малыш, — недоверчиво приподнял левую бровь великий князь. — Это только в ордене ты в безопасности, а здесь многие хотят твоей смерти.

— Знаю… — тяжело вздохнул Рави, помрачнев. — Кстати, ты в курсе, что Мастер пропал?

— Ты имеешь в виду Командора? — насторожился старик.

— Его, кого же еще. Два месяца назад куда-то отправился. Куда, никто не знает. Маги, а особенно Кержак с Исраэлем, волосы на себе рвут, как ошпаренные по всей галактике носятся, ищут. Уверждают, что Мастер жив, что ощущают его, но сказать где он, не могут. Не понимают. В каком-то ином пространстве. Касра как-то проговорилась, что связок такой энергетической насыщенности тысячи лет никто не плел. Чем он там занят, интересно?

— Да кто его знает! — пожал плечами великий князь, однако сделал в памяти зарубку — отсутствие Командора многое меняло. А если не вернется? Что тогда? Все ведь рухнуть может, эспедешники будут просто счастливы. А с ран Дара станется. Поди разберись в мотивах этого чокнутого колдуна.

— Ладно, деда, — встал Рави. — Я, пожалуй, прямо отсюда на встречу уйду. Прикроешь? Пусть думают, что я у тебя.

— Куда от тебя денешься? — притворяясь недовольным, проворчал Раван, с легкой иронией глядя на внука. — Прикрою, конечно. Только не забудь, что этой ночью у нас переговоры с эмиссарами Телли Стелл. Не могу понять, чего им нужно. Посмотришь их память?

— Посмотрю, не проблема. Но скорее всего они сами ничего толком не знают, новый генеральный директор тот еще жук.

Он помахал рукой на прощание и скрылся в завертевшейся в воздухе воронке. Великий князь довольно долго смотрел на место, где исчез его внук, и укоризненно покачивал головой. Он то и дело морщился. Проблем предстояло решить множество, светлейшая княгиня из обнищавшего рода вызовет огромное возмущение у богатых семей. Но одновременно это их возмущение поможет выявить недовольных.

Многих еще, ох, и многих же придется укоротить на голову… Никак не могут смириться с поражением, все жаждут власти. А малыш должен получить страну полностью успокоенной. Во что бы то ни стало! Даже если его, Равана VI, поколениями станут проклинать, называя кровавым тираном. Пусть, лишь бы сидели тихо. Проблема, правда, сумеет ли Рави удержать ту же жесткую линию, хватит ли у него решимости лить кровь в случае необходимости? Если после восшествия на престол малыш не покажет аристократии, что готов сожрать несогласных без соли, то господа аристократы вскоре начнут бузить, упиваясь безнаказанностью.

Старик тяжело вздохнул. Придется еще раз поговорить с внуком. Да и подготовить ему проскрипционные списки не помешает. Пусть личности, фигурирующие там, исчезнут сразу после коронации, тогда остальные призадумаются. Великий князь обреченно вздохнул — с каждым днем его самочувствие ухудшалось, старик понимал, что ему осталось совсем недолго.

* * *

Ланика шла под руку с Рави и не могла сдержать счастливой улыбки, что было для нее необычно. Девушка и до сих пор не могла понять почему этот громадный, красивый и редкостно умный парень обратил внимание на ничем не примечательную библиотечную мышку. Она ловила завистливые и восхищенные взгляды женщин, бросаемые на Рави. И скептические, непонимающие, направленные на плохо одетую и некрасивую спутницу молодого гиганта. Многие поджимали губы: такой красавчик мог найти себе и кого-то получше.

Рави двигался подобно дикому коту на охоте, мягко и неслышно, что восхищало Ланику. Она ощущала, что не может без него жить. Влюбилась… Это произошло так тихо и незаметно, что девушка и сама не поняла поначалу.

Рави приходил, ухаживал, говорил комплименты, читал на память стихи, которых не нашлось ни в одной книге (а она искала!), водил по музеям и театрам, но ни разу не позволил себе даже поцелуя, хотя Ланика давно готова была на большее. Однако Рави оказался вежлив и предупредителен, ласков и нежен, даже не думая воспользоваться ее готовностью.

Ланика сама не понимала, насколько расцвела. Глаза, ранее устремленные куда-то вдаль, в иной, недоступный взору обычного человека мир, впервые смотрели на этот и светились, но светились только для одного. Для него. Единственного, как вихрь ворвавшегося в упорядоченную и скучную жизнь девушки.

Снова покосившись на открытую и доброжелательную улыбку парня, Ланика счастливо вздохнула, едва сдерживая слезы радости. Казалось, он готов звезду с неба для нее достать и подарить. Ведь однажды только сказала, что хотела бы побывать на концерте «Безумных масок», да жаль, не получится. Попасть на концерт легендарной группы и раньше-то было проблематично, а после того, как выяснилось, что Мечтатель, Летящий и Фея — их высочества, стало и вовсе невозможно. Тем более, что больше одного-двух концертов в месяц «Маски» не давали. Зато каждый становился редким событием, превращаясь в грандиозное шоу для зрителей и немалую головную боль для функционеров Л'арарда, обеспечивающих охрану. Да и цены… Билеты стоили от трехсот до тысячи галактических кредитов каждый!

«Маски» потрясли Ланику, хотя до того она слушала только классическую музыку. Но однажды случайно услышала запись и замерла. Показалась, что за спиной распахнулись крылья, показалось, что она летит сквозь огненное небо. Как достигал такого эффекта его высочество Раван? Кто его знает. Впрочем, а какая разница?

Песни «Масок» заставляли Ланику смеяться и плакать, она ограничила себя во многом, но купила все их записи. Однако девушка даже не мечтала попасть на концерт и очень удивилась, когда Рави пришел и сообщил, что чудом достал три билета. Она просто не поверила, пока сама не увидела. Билеты оказались даже не на трибуны, а в одну из антигравитационных лож, висящих в воздухе над самой ареной. Девушка поначалу испугалась, они ведь должны стоить целое состояние! По несколько тысяч кредитов, как минимум. Она за год столько не зарабатывала!

Но Рави не обратил на ее робкие возражения внимания, сказав, что это пустяки, он достаточно получает и может позволить себе порадовать любимую девушку. Ланику страшно смутило это признание, и она согласилась пойти на концерт, хотя чувствовала себя очень неловко и недоумевала, откуда у рабочего верфей такие деньги. Хотя, если он сборщик двигателей или настройщик компов, то вовсе не удивительно, этим категориям рабочих в княжестве платили столько, что на все хватало. С избытком.

Пошедший с ними третьим рыжий приятель ее любимого активно не нравился девушке, какой-то он был слишком наглый, даже развязный. Слишком громко смеялся, да и шутки у него оказались низкопробными в отличие от Рави, который вел себя с таким спокойным достоинством, что не у каждого аристократа получалось. И говорил правильно, без всяких намеков на акцент и диалектные слова, которыми обычно изобиловала речь выходцев из дальних колоний. Впрочем, все эти мысли мелькали где-то в глубине сознания, почти сразу забываясь. Достаточно было посмотреть на его сияющую улыбку, чтобы забыть обо всем на свете. По крайней мере, Ланике этого вполне хватало, чтобы мгновенно потерять голову.

Счастливые обладатели билетов с трудом продирались сквозь толпу неудачников к одному из входов в огромный амфитеатр, где через каких-то полчаса начнется долгожданный концерт. Впрочем, Рави с его габаритами рассекал толпу сравнительно легко. Многие вокруг пытались уговорить гиганта продать билеты за любые деньги, но он только отмахивался и продолжал двигаться вперед. Наконец, они зашли в один из входов, отдав билеты охране.

Девушка не обратила внимание, что при виде молодого гиганта охранники встали по стойке смирно. Ее заботило другое. Рави по дороге умудрился разорвать рукав и потерять магнитную застежку. Теперь он растерянно и огорченно смотрел на беспорядок, явно не зная, что делать. Зря это он, проблема вполне решаема. Девушка несмело улыбнулась и открыла сумочку, она всегда носила с собой иголки, нитки и пуговицы. При низком достатке библиотекаря одежду приходилось беречь, как драгоценность, привыкла все чинить своими руками. Она быстро зашила рукав и пришила подходящую по размеру пуговицу, магнитной застежки в сумочке не нашлось. Светло-коричневая пуговица не слишком смотрелась на роскошном черном комбинезоне Рави, но другой не было. Ланика боялась даже представить, сколько может стоить такой комбинезон. До сих пор Рави еще не появлялся в такой дорогой одежде. Наверное, праздничный костюм, на который долго копил. Откровенно говоря, сегодня молодой гигант не походил на себя самого, казалось, в нем горит какой-то не дающий дышать огонь, казалось, он готовится к чему-то очень для него важному.

Вскоре все трое оказались в небольшой ложе, зависшей метрах в ста от помоста в центре арены, на который вскоре должны были взойти Мечтатель, Летящий и Фея. Несмотря на то, что все давно знали кем являются «Маски», фанаты продолжали называть их по-старому. Ланика ошеломленно смотрела вокруг, обмирая от восхищения. Никогда еще ей не приходилось бывать в таких местах. Видно было, что к концерту готовились. В воздухе четырехугольником пылали десятиметровые языки разноцветного пламени. Еще выше завис дисколет, несущий голографический проектор. Кажется, орденского производства, о чем говорил черно-серебристый цвет аппарата.

Внезапно раздался мелодичный звонок. Рави достал из кармана крохотный переносной инфор. На вспыхнувшем перед ним маленьком голоэкране появился хорошо одетый пожилой человек и резко бросил несколько слов.

— Вот ведь!.. — в сердцах стукнул кулаком об ладонь парень, закончив разговор. — На работу срочно вызывают, проблемы с калибровкой вариевых стержней. Извините, Ланика, должен бежать… Это ненадолго, до конца концерта вернусь.

— Конечно! — встревоженно посмотрела на него девушка. — Раз на работу вызывают, то никуда не денешься.

— Эт точняк! — вмешался рыжий, ехидно скалясь. — Наш директор шуток не понимает, зараза!

— Помоги Ланике, если что, Нерак, — недовольно буркнул Рави, предостерегающе покосившись на него. — Только не уходите до моего возвращения. Хорошо?

— Чо за вопрос? — пожал плечами наглый приятель. — Иди, не боись, усе у порядке будет.

— Да-да, Рави, — кивнула девушка. — Идите, мы вас подождем.

— Спасибо, — улыбнулся он и исчез из ложи. Ланика не успела даже понять, куда он делся.

Она посмотрела вниз и поежилась. Слава Благим, что Рави взял места в ложе, на трибунах творилось что-то страшное. Фанаты бесились, орали, прыгали, даже дрались. Зачем это они? Трудно понять. Да, у «Масок» прекрасная музыка, потрясающие песни, но это ведь не причина сходить с ума? Шум снизу все нарастал, начало концерта почему-то задерживалось, и публика гневными воплями выражала свое недовольство. Тем временем почти стемнело.

Только минут через пять освещающие арену прожектора начали гаснуть, вскоре ее озаряли только четыре разноцветных факела. Их пламя заметалось под внезапно поднявшимся ветром, по трибунам понеслись блики, создавая какую-то световую фантасмагорию, от которой мороз бежал по коже. Грохнул барабан. Один раз. Из растекшихся по центру помоста клубов тумана выступила фигура человека в черном комбинезоне. Его лицо скрывали длинные волосы платинового цвета. Он поднял вверх руки и в эти руки сверху ударили две белые молнии, охватив тело певца ореолом пламени. Из-за его спины возникла девушка в черной мини-юбке и серебристой блузке. Она легко вскочила на плечо человека в черном, оказавшегося гигантом. Невероятно, но белокурая девушка удобно устроилась на плече, закинув ногу на ногу. Сбоку появился невысокий, огненно-рыжий парнишка лет семнадцати с гитарой в руках. Он весело смеялся.

— Мечтатель!!! — взвыла толпа. — Фея!!! Летящий!!!

Рыжий парнишка, оправдывая свое прозвище, легко вспорхнул в воздух, за его спиной забились полупрозрачные черные крылья. Девушка соскользнула с плеча Мечтателя на подплывшую антигравитационную доску и развела руки в стороны, приветствуя зрителей. Затем положила пальцы на повисший перед ней шар эмосинтезатора, переливающийся бликами света, и над ареной поплыла тревожная, горькая, но одновременно светлая музыка. Летящий коснулся струн гитары, расцвечивая мелодию резкими, даже диссонансными аккордами. Еще мгновение, и заплакали скрипки невидимого оркестра.

— Сегодня мы посвящаем концерт старой, донельзя избитой, но оттого не менее животрепещущей теме, — заговорил его высочество Раван. — Сегодня я хочу поговорить с вами о любви. Почему? Да потому, что сам люблю! И свои новые песни я посвящаю моей маленькой звездочке!

Ланика вздрогнула, ей захотелось протереть глаза, потрясти головой. Дежа вю какое-то… Голос наследника престола удивительно походил на голос ее Рави. Так, что на мгновение показалось — на помосте стоит он. Но нет, это невозможно. Все-таки голос не совсем его, да и у Рави короткие волосы ежиком, а не роскошная грива по пояс, как у его высочества. Лицо, к тому же, совсем другое. Наследник престола слишком для мужчины красив, на него больно смотреть. Так мог бы выглядеть ангел. А улыбка? Благие! Да как человек вообще способен так улыбаться?! Что-то сияющее, дающее радость и свет. Глаза Мечтателя горели каким-то безумным огнем, он вытянулся в струнку и в его руках материализовалась гитара. Он на мгновение замер и легко скользнул в сторону. Глаза Ланики снова расширились — его высочество двигался точно так же, как Рави, подобно дикому коту. Девушка поежилась. Да что это с ней такое происходит? С ума сошла? Никакого отношения к наследнику престола рабочий с орбитальных верфей не имеет! Не может иметь! Но почему тогда Мечтатель так знакомо двигается? Ой, мама…

Какая-то сила вздернула певца в воздух, непонятно откуда взявшийся ветер развеял его роскошные волосы. Гитара в его руках закричала, мало какой гитарист умел так играть. Музыка ввинчивалась в сознание слушателей, давила, но одновременно возносила куда-то туда, куда им самим никогда не дотянуться. А затем к музыке присоединился голос. Сначала баритон Мечтателя, которому вскоре ответили тенор и сопрано Летящего с Феей. Ланика медленно встала, судорожно вцепившись в поручни ложи, глаза девушки наполнились слезами. Да и мало кто из женщин в амфитеатре не плакал. Мужчины, впрочем, плакали тоже.

«Маски» исполняли древнюю балладу в собственной обработке. Но как они ее исполняли! История любви, верности и предательства. Ничего нового, все знакомо каждому, наверное, кто любил. Но нечеловеческие голоса поющих заставляли любого замереть на месте и слушать, забыв обо всем на свете. Только теперь Ланика поняла, почему люди так рвались на концерты «Безумных Масок», почему платили любые деньги, лишь бы услышать их вживую. Ни одна запись не могла передать личного обаяния Мечтателя, эмоциональности Феи и непосредственности Летящего.

Песня сменяла песню, Ланика никак не могла успокоиться, она взахлеб рыдала и так же взахлеб смеялась. Душа стала чистой, отмытой, просветленной. Она болела, но это была очищающая боль. Возвышающая даже. Девушке казалось, что Мечтатель поет для нее одной, что он обращается именно к ней… Впрочем, наверное, то же самое чувствовала каждая женщина в амфитеатре. Какое счастье, что Рави уговорил ее пойти на этот невозможный, невероятный концерт! Почему-то страшно захотелось рассмотреть его высочество вблизи. Вспомнив, что в ложе есть своя инфосистема, Ланика немного повозилась, но отличий от библиотечных инфоров оказалось немного, и вскоре на небольшом голоэкране показалось наполовину скрытое волосами лицо наследника престола. Он самозабвенно пел, видно было, что выкладывается до последнего, до темноты в глазах.

Нервно передернув плечами, Ланика поежилась. Нет, не должен мужчина быть таким красивым. Слишком это, неестественно. Но ведь красота Равана Т'а Моро-Фери не фальшива! В ней нет никакой слащавости, никакой неестественности. Девушка снова посмотрела на экран. Спутанные платиновые волосы бились на ветру, небесно-синие глаза смотрели вдаль. Но что-то в этом нечеловечески прекрасном лице было знакомо, девушку снова посетило дежа вю, ей снова показалось, что перед ней Рави. Тем более, что на одном из рукавов черного комбинезона светлейшего князя блестело светло-коричневое пятнышко. Уж не та ли это пуговица, что она пришила? Девушка замерла. Да нет, показалось, наверное. Не может этого быть. Чушь ведь полная. Решила, что за ней наследник престола ухлестывает? Вот дура-то. Его высочеству мигнуть достаточно, чтобы ему под ноги тысячи признанных красавиц рухнули. Ланика очумело потрясла головой, избавляясь от наваждения. Совсем с ума сошла? Надо будет потом рассказать Рави, пусть посмеется. Надо же, привидится такое…

Изображение певца немного отодвинулось, девушка смотрела на него и, не стесняясь, плакала. Нельзя так петь! Нельзя так выдирать душу из людей! Неужели он не понимает, что делает?! Ведь после его песен человеку снова придется спускаться с небес на землю, снова по шею, а то и глубже, окунаться в помои, снова сталкиваться с подлостью и жестокостью. Не все выдержат… Далеко не все. Кто-то может и не справиться, уйти раньше времени. Ланика сквозь слезы смотрела на вращающегося в вихре Мечтателя. Нечеловеческий голос заставлял людей молча внимать мечте о любви. И мечтать вместе с ним. Или горевать о несбывшемся…

Проклиная этот белый свет,
Он не знал, и она
Затруднялась дать ему ответ,
Почему не судьба…

— Почему не судьба… — почти неслышно прошептала девушка вслед за певцом и нервно вздрогнула.

Какие страшные, безнадежные слова… Не судьба. И все. Нечего больше сказать. А вдруг им с Рави не судьба? От этой страшной мысли захотелось плакать. Забиться куда-нибудь в уголок и тихо, безнадежно плакать. Ланика страшно боялась спугнуть свое нечаянное счастье и до сих пор не могла в него поверить. Слова песни заставили ее снова вспомнить о своих сомнениях. Зачем такая уверенному в себе мужчине? Девушка съежилась. Но вскоре забыла о своих мыслях, услышав новую песню. Музыка была резкой, непривычной, иногда даже скрежещущей. Но одновременно распахивающей душу навстречу стремлению вверх. К небу. Да и слова оказались под стать.

Отпусти меня тело, мне хочется знать:
Где и в какой стороне,
Отыскать мне свой мир и свободы познать,
Жить параллельно земле.
Научиться бы мне для себя открывать
Каждую новую дверь,
Постараться обратный путь не забывать
Там, где я живу теперь…

Концерт неумолимо приближался к своему завершению, что вызывало у Ланики искреннее огорчение. Она так жалела, что Рави не слышал этих выдирающих душу песен. Запись совсем не то, теперь она поняла это окончательно. Парню сильно не повезло, что вызвали на работу. «Маски» выступают редко, очень редко, да и попасть на их выступление можно разве что чудом, как сегодня.

Девушка продолжала слушать. Не только ушами, но и душой. Она впитывала музыку всей своей сущностью, она пребывала не здесь, а где-то там, в небесах. Она чувствовала за своей спиной наполненные ветром крылья. И бьющий в лицо ветер, который почему-то казался серебряным. Каждый нерв пел в унисон голосу Мечтателя, каждая клеточка раскрывалась навстречу свету звезд, небесному огню. А певец пел завершающую песню… Он был уже весь мокрый, тяжело дышал, но выглядел еще более одухотворенным, чем раньше.

Я расправляю крылья, приношу вам свет,
Я никогда не думал, что в этом ничего нет,
Я раздвигаю стены уже тысячи лет,
Я помогаю не верить в то, чего сроду нет.
Движенье моих рук, движенье ломаных тел,
Ты видишь ровно то, что ты видеть хотел,
Доверься только мне, не говори никому,
Как можно изменить повсюду жизнь одному.

Раван Т'а Моро-Фери устало выпустил гитару, почему-то не упавшую, а повисшую в воздухе рядом. Затем широко развел руки в стороны, приветствуя взорвавшихся воплями восторга зрителей. Кричали и прыгали даже охранники, напрочь забыв о своих обязанностях. Рядом с Мечтателем мгновенно оказались Фея с Летящим. Все трое выглядели как после марафонского забега, даже великая княжна. Несмотря на всю ее красоту, сейчас она походила на загнанную лошадь. Все трое еще раз поклонились и исчезли в завертевшейся неподалеку воронке, заставив поклонников разочарованно засвистеть. Многие из них жалели, что «Маски» не признавали никаких продаж символов, футболок и тому подобного. Разве что плакаты и записи продавались свободно.

— Ну, дает его высочество… — растерянно пробормотал рыжий Нерак, он выглядел потрясенным. — Много слышал о «Масках», но такого и представить не мог.

Он почему-то заговорил совершенно правильно, позабыв про свой простонародный говорок, но Ланика не обратила на это внимания. Она никак не могла успокоиться. На душе было светло и чисто. Мир вокруг казался добрым и понимающим. Как жаль, что вскоре это ощущение уйдет, снова придется сталкиваться с реальной жизнью, с ее подлостью и жестокостью. Ее безжалостностью. Девушке не хотелось ничего говорить, она едва слышно всхлипывала, все никак не желая возвращаться на землю. В небе было так хорошо…

— А вот и я! — раздался веселый голос, и через оградку ложи перемахнул запыхавшийся, взъерошенный Рави. Его короткие волосы торчали во все стороны.

Ланика несмело улыбнулась, достала из сумочки расческу, усадила парня и принялась его причесывать. Даже сидя, он был одного с ней роста, а когда стоял, девушка едва доставала ему до подмышек. Он довольно щурился и едва не мурлыкал от удовольствия, как огромный кот. Нерак смотрел на эту идиллию с немалым интересом, весело скалился и явно собирался что-то ляпнуть. Рави показал ему кулак, и рыжий предпочел промолчать. Ланика взахлеб рассказывала о своих впечатлениях, страшно жалея, что он сам не видел и не слышал чудесных песен.

— Знаете, мне показалось, что это вы там поете… — призналась она в конце рассказа. — Какое-то безумное наваждение. Даже показалось, что на рукаве Мечтателя вот эта коричневая пуговица…

Рыжий Нерак скептически приподнял бровь, осторожно покосился на хитро улыбающегося Рави, потом отвернулся, из последних сил удерживаясь от смеха.

— А если бы это действительно оказалось так? — негромко спросил парень. — Что бы вы сказали?

— Да ну вас! — обиженно посмотрела на него девушка. — Глупые шутки!

— Мне говорили, что я похож на его высочество, — пошел на попятную Рави, решив не гнать лошадей. — Людей таких размеров немного.

— Я, кроме вас и его высочества, вообще никого раньше не видела… — покраснела Ланика.

— Ну, мой папа побольше будет, — ухмыльнулся он. — Вот уж кто гигант, так гигант, на добрую голову выше меня.

— Ой, Благие! — испуганно прикрыла рот ладошкой девушка, представив себе такого громилу.

— Да бог с ним, с папой, — галантно поклонился Рави, поймав и поцеловав ее руку. — Человек он хороший, только доставучий слишком. Хочу пригласить вас в кафе, раз уж на концерте вместе побывать не удалось.

— Вы и так на меня потратились… — смутилась девушка.

— Оставьте! — отмахнулся он. — Гулять, так гулять!

— С удовольствием…

Пока они говорили, толпа внизу успела рассосаться, добрались до выхода легко. На улице рыжий Нерак попрощался и удалился восвояси, коротко переговорив о чем-то с Рави. Ланика обратила внимание, что он побаивается огромного парня и едва ли не тянется перед ним. Впрочем, кто их знает, какие у них там отношения. Идти пришлось недолго, Рави поймал флаер-такси. Девушке снова стало стыдно, что он ради нее тратится, но протестовать она не решилась. Мало того, молодой человек где-то купил несколько красивых цветков, снова живых, растущих в пластиковых капсулах. Ланика уже знала его нелюбовь к убийству цветов и восприняла это как должное.

Кафе «Южный водопад» было небольшим, но по-домашнему уютным. На стенах висели плетеные из лозы безделушки, наверное, жена хозяина постаралась. Свет имитирующих свечи светильников создавал интимную обстановку и не вызывал раздражения. Звучала почти неслышная музыка, казалось, где-то вдали тоскует одинокая скрипка. Стилизованная под старину стойка бара выглядела похожей на резной стол в покоях древнекельтанского князя. Посетителей почти не было, только несколько человек потягивали пиво в углу, да молодая парочка миловалась у окна. Ланика не знала, что все они — оперативные сотрудники Л'арарда.

Предупрежденный заранее владелец кафе осторожно поглядывал на молодого гиганта, обхаживающего на удивление скромно выглядящую девушку. Он сразу понял, кто посетил его заведение, но знал, что никогда и никому не расскажет о визите наследника престола — оперативники были очень убедительны, попросив об этом.

Ланика с улыбкой слушала балагурящего Рави, рассказывала ему о концерте, после которого все никак не могла прийти в себя. Молодые люди читали друг другу стихи, говорили о философии, смысле жизни, вере и любви. Они понимали друг друга с полуслова, слова порой вообще были не нужны. А потом Рави взял девушку за руку, нежно эту руку поцеловал и признался в любви. Ланика долго сквозь слезы смотрела на него сияющими глазами и никак могла поверить. Но все-таки ответила тем же.

* * *

Приглушенный свет небольшого торшера создавал подобие уюта. В старом, продавленном кресле в маленькой бедной комнатке сидела пожилая женщина и вязала свитер. Несколько дней назад удалось купить на удивление дешевую шерсть, и она тихо радовалась этому. Девочка скажет спасибо за обновку. В самой комнатке, кроме кровати, потрескавшегося шкафчика, узкой, скрипучей кровати и старой этажерки с книгами, ничего не было. Кто мог заподозрить в этой бедно одетой, неестественно худой, морщинистой женщине светлую княгиню Т'а Тевери, когда-то блиставшую на университетских приемах? Впрочем, о своем титуле Тениа давно позабыла, да и не приносил он ничего, кроме дополнительных неприятностей. Только насмешки.

За двадцать лет, прошедших после неожиданной смерти профессора Т'а Тевери, семья окончательно скатилась в нищету. Не имевшая формального образования женщина, которой под надуманным предлогом отказали в выплате страховки за мужа, вынуждена была работать днем и ночью, чтобы поднять дочь. На самых грязных и тяжелых работах. Хозяева и хозяйчики вдоволь наиздевались над аристократкой, оказавшейся на дне жизни. Но Тениа не роптала, тем более, что светлой княгиней была только по мужу.

Два года назад Ланика закончила университет и получила место в государственной библиотеке. Жить стало немного легче. Зарплату дочери дали очень маленькую, а Тениа работать уже не могла, здоровье сильно ухудшилось. Ходила и то с трудом. Но ничего, справлялись кое-как. Много ли нужно двум одиноким женщинам? Где жить, слава Благим, есть, квартиру кредиторы отобрать не смогли, хоть и пытались, на еду тоже хватает, особенно, если покупать в самых дешевых магазинах и на окраинных рынках. Да, очень хотелось бы, чтобы девочка могла позволить себе красивую одежду, но что поделаешь, хорошие вещи дорого стоят. Никак не по карману нищей библиотекарше.

Одно только беспокоило Тениа. Личная жизнь дочери. Бедняжка уродилась не слишком красивой и очень скромной. Да и одевалась как старуха… Парни не обращали на нее внимания, а сама Ланика не решалась ни с кем знакомиться, полностью погрузившись в выдуманный, книжный мир. Но в последние недели все изменилось. Тениа обратила внимание, что дочь стала часто мечтательно улыбаться, отмалчиваясь в ответ на вопросы. Но через несколько дней обеспокоенная мать все-таки добилась своего — Ланика рассказала о молодом человеке по имени Рави, который начал каждый день приходить в библиотеку и вести долгие разговоры с библиотекарем. Разучившаяся верить в хорошее, мать горько вздохнула в ответ — бедняжка, похоже, влюбилась без памяти, но вряд ли ей что-нибудь светит.

Однако Тениа ошиблась. Через несколько дней сияющая, как начищенная монетка, Ланика принесла домой на изумление красивый живой цветок в крохотном горшочке. На вопрос матери ответила, что Рави подарил… Потом походя сказала, что ее уволили. Тениа запричитала, но дочь отмахнулась и занялась цветком. Пересаживала, поливала, что-то шептала. Как ни странно, вскоре позвонили из библиотеки и извинились за ошибку, Ланику восстановили в должности. Происходило что-то непонятное. Женщина только растерянно смотрела в горящие радостным безумием глаза девочки, надеясь, что ее не минует счастье. А та совсем сошла с ума. На языке и на уме у нее было только одно — Рави. Рави то, Рави это, Рави сказал, Рави подарил, Рави объяснил, Рави рассказал.

Неделю назад Тениа, наконец-то, увидела этого самого Рави. Дочь пригласила его домой и познакомила с матерью. Парень понравился пожилой женщине, не по-современному вежлив и обходителен. Но Благие, какой же он огромный! За всю свою жизнь она ни разу не видела таких великанов. Причем — ни капли жира, одни тугие мускулы.

Еще на одно обратила внимание Тениа, вздохнув про себя. Одежда молодого гиганта выглядела просто, но была пошита из очень дорогой ткани. Как бы не из арканской шерсти, по полторы тысячи кредитов за метр. Ланика совсем упустила это обстоятельство из виду. Но Тениа не сказала дочери о своих подозрениях, хотя долго думала после ухода Рави. Судя по всему, мальчик из далеко небедной семьи. И зачем ему понадобилась некрасивая, нищая библиотекарша, не имеющая никаких перспектив? Вскружит голову, попользуется и бросит? Скорее всего. Очень не хотелось так думать, но пожилая женщина давно разучилась доверять людям. Объяснить бы Ланике, чтобы не надеялась, да она не станет слушать. Влюбилась и считает своего Рави средоточием всех достоинств мира. Эх, девочка-девочка, какая же ты еще наивная…

Неожиданно прозвучавший звонок заставил Тениа встрепенуться. Ланика раньше времени вернулась с концерта? С чего бы это? Она помнила, что дочь в последнее время буквально бредила песнями «Безумных Масок», слушая их часами. Отказала себе в летнем платье, чтобы купить записи, и ходила в шерстяном, несмотря на жару. Сегодняшнее приглашение на концерт стало для бедняжки настоящим шоком, Тениа видела, как потрясена девочка, с какой нежностью и благодарностью смотрела на Рави. Парень пришел одетый в роскошный черный комбинезон из биоткани, при виде которого пожилой женщине, много лет проработавшей швеей на фабрике, стало не по себе. Уж кто-кто, а она хорошо знала, сколько стоят такие. Даже самый высокооплачиваемый рабочий не мог позволить себе купить костюм за двадцать тысяч кредитов! Кто же этот самый Рави? Кто его родители? Тениа попыталась разговорить парня, чтобы узнать хоть что-нибудь, но он ловко уходил от ответов, отговариваясь общими словами. Почему?

Все эти мысли промелькнули в голове, пока пожилая женщина с трудом ковыляла к двери. Уже подойдя вплотную, она поняла, что это не дочь — у Ланики был свой ключ. Тениа пожала плечами и открыла. Грабителей она не боялась, те знали, к кому идти. Не пойдут они к двум едва сводящим концы с концами женщинам.

У входа стоял похожий на мумию, высохший до скелетообразности старик. Он опирался на роскошную резную трость с костяным навершием. Одет нежданный гость был в свободный темно-коричневый костюм из переливающейся бликами материи, в котором глаз опытной швеи сразу узнал тармиланский псевдошелк. Благие Защитники! Это что еще за богач? Что ему здесь нужно?

— Я имею честь видеть перед собой светлую княгиню Т'а Тевери? — негромко спросил старик.

— Д-да… Но кто вы и что вам нужно?

— Позволите войти? Мне хотелось бы обсудить с вами одну довольно деликатную проблему.

— Какую?

— Видите ли, так получилось, что мой внук встречается с вашей дочерью.

Пожилая женщина горько усмехнулась. Вот и закончилось короткое счастье ее бедной девочки… Родственники парня обратили внимание, что он встречается с нищей библиотекаршей. Понятно, что сразу решили оградить от неподобающих контактов, а то, не дай Благие, еще женится. Наверное, давно присмотрели ему выгодную партию. Что ж, вполне ожидаемо. Жаль только, Ланике больно будет… Но ничего здесь не поделаешь, судьба, будь она проклята.

— Проходите, — посторонилась Тениа.

Старик обернулся и бросил кому-то несколько слов. Только сейчас женщина поняла, что посетитель пришел не один, что его сопровождает охрана. Да кто он такой?! Благие! С охраной ведь ходят только очень богатые и знатные люди. Позади старика стоял одетый в неприметный серый костюм мужчина лет сорока с небольшим биокомпом в руках. Явно секретарь. Вместе со своим хозяином он вошел в маленькую квартирку Т'а Тевери. Закрыв дверь, Тениа пригласила гостей в салон гостиную.

Старик удивленно приподнял бровь, окидывая взглядом скудную обстановку. Что смотришь? Бедно? А чего ты ждал, господин богач? Эта квартира помнит дни, когда буханку хлеба на несколько дней растягивать приходилось, ничего больше не было. Мебель, в основном, находили на свалках в богатых районах и тащили на себе через весь город. Только что могли дотащить больная женщина с девочкой?..

— Сударыня, — заговорил старик, продолжая с недоумением оглядывать почти пустой салон, — разве вам не выплатили страховку за мужа? Извините, конечно, что лезу не в свое дело, но за профессора, да в придачу светлого князя, она немалая. Тем более, что столичный университет страхует своих сотрудников автоматически, плюс государственное страхование. Общая сумма должна была получиться никак не меньше полумиллиона кредитов. Ведь, насколько я знаю, господин профессор погиб во время взрыва флаера?

— Да… — тяжело вздохнула женщина, вспомнив горе после смерти любимого мужа. — Но страховая компания отказалась платить, утверждая, что Ирвин нарушил правила техники безопасности. Я пыталась чего-то добиться, но меня и на порог не пустили.

— Вот как? — снова приподнялись брови гостя. — Что за компания?

— «Ламартин».

— Тарни, займись, — повернулся старик к сопровождающему. — Можешь действовать жестко, не люблю, когда грабят вдов и сирот.

Человек в сером костюме молча кивнул, открыл свой биокомп и быстро набил пару строк на клавиатуре. Затем снова неподвижно замер в углу, делая вид, что его здесь нет. Тениа удивленно посмотрела на старика. Заняться? А смысл? Слишком много лет прошло, да, к тому же, «Ламартин» богатая и крупная компания со своей службой безопасности. В нежданную помощь гостей она не верила. Красивые слова говорить все горазды, только вот за все двадцать лет никто не помог, только последнее отбирали. Старик тем временем с кряхтеньем опустился на ближайший стул, облегченно вздохнув. Только сейчас Тениа поняла, как стар этот человек. Наверное, ему не меньше ста лет.

— Вернемся к нашей проблеме, сударыня, — заговорил гость.

— Насколько я понимаю, вас не устраивает, что ваш внук встречается с Ланикой? — с горечью в голосе спросила женщина, тоже садясь. — Не беспокойтесь…

— С чего вы взяли? — искренне изумился старик. — Наоборот! Мне очень понравилась ваша девочка, и я буду рад, если Рави с Ланикой поженятся. Хотелось бы правнуков дождаться.

Тениа непонимающе уставилась на него. Это что, он так шутит? Жестокие шутки, если честно. Но старик не шутил, глядя на нее с не меньшим непониманием. Благие! Так тоже бывает? Никогда не верила.

— Не удивляйтесь, — улыбнулся старик. — Я действительно рад, что малыш влюбился. До сих пор он от женщин бегал, как пиратский рейдер от крейсеров ордена. Особенно — от наследниц богатых родов. Да и чему удивляться, я сам их не выношу, им плевать на его чувства, лишь бы на чужой шее в рай въехать. Зато ваша девочка его любит. Его самого, вне зависимости от того, кем он является. А малыш так вообще по ней с ума сходит. Он, дурачок, думал, что я ничего не вижу, только вот сиял, как не знаю что. Пришлось проследить. Сегодня заставил его пообещать, что познакомит меня с Ланикой. Но помимо того, я решил поговорить с вами. Все-таки нам вскоре предстоит стать родственниками.

— Извините… — несмело улыбнулась женщина. — Я так рада… Подумала было плохое.

— Понимаю, — тоже улыбнулся гость. — Вам, я вижу, нелегко после смерти мужа пришлось?

— Да разве это важно? — отмахнулась Тениа. — Выжила. Была бы дочь счастлива, а мне уже недолго осталось.

— Как и мне, — согласно кивнул старик. — И я тоже хочу, чтобы мой внук был счастлив. Меня в свое время женили без моего согласия. Счастья не знал. Не позволю, чтобы малыш мучился с капризной стервой! Пусть женится по любви.

— Да, мы с Ирвином, например, душа в душу жили, а ведь за брак со мной на него весь высший свет ополчился.

— Высший свет… — проворчал гость, брезгливо поджав губы. — Как же. Банда бездельников. Ничего, я их еще успею додавить, не оставлю малышу в наследство.

Додавить? Князей высшего света? Да кто этот старик?! Не слишком ли много он на себя берет? Что-то в лице живой мумии было знакомо, но что именно — Тениа вспомнить так и не смогла.

— Беда только, что они все ходят друг вокруг друга, — продолжил он. — Пусть бы уж поскорее что-нибудь решали.

— А может, не стоит их трогать? — внимательно посмотрела на старика женщина. — В этом деле поспешишь — потом всю жизнь жалеть будешь.

— Оно-то так, но есть масса других проблем. Рави почему-то боится признаться Ланике в том, кто он. Уверен, что она после того ему сразу от ворот поворот даст. Она, насколько я знаю, тоже.

— Нам с ней этот проклятый титул ничего, кроме горя, не приносил, вот и боится… — вздохнула Тениа. — А что, Рави тоже аристократ?

— Да, — скользнула по губам старика ироничная усмешка. — Тоже.

— Я попробую уговорить девочку, чтобы не скрывала больше это обстоятельство.

— А я надавлю на малыша. Хотя, на него надавишь… сам на кого хочешь надавит.

— Да, большой мальчик у вас вырос, — негромко рассмеялась женщина. — Я, когда впервые увидела, так просто испугалась.

— Добрый он слишком, — тяжело вздохнул старик. — Впрочем, это издержки воспитания, мать с отцом перестарались. Ничего, жизнь быстро отучит от излишней доброты.

— О, да… — горько усмехнулась Тениа. — Этому жизнь учить умеет.

— Тем более, в его положении, когда каждая сволочь так и норовит на шею взобраться любым доступным способом. Очень хочу, чтобы у него были надежные тылы. А что может быть надежнее любящей и понимающей жены?

— Наверное, ничего… Только оно мало кому дается, это понимание.

— Увы, — снова вздохнул старик, с трудом вставая. — Извините, но буду прощаться, дел столько, что дышать некогда. Думаю, вскоре мы с вами еще увидимся. Надо будет о свадьбе договориться. Придется делать ее роскошной, хотя я предпочел бы отпраздновать в кругу семьи. Не имею права, к сожалению… Да вы сами понимаете, что мне иначе нельзя.

Понимает? Ничего Тениа не понимала. Почему он считает, что она должна понимать? Все еще пребывая в недоумении, женщина проводила старика до двери. Только позже она вспомнила, что гость так и не представился. Как будто находился в полной уверенности, что его узнали. Она снова попыталась вспомнить, кого он напоминал, — и сильно напоминал! — но не смогла. Откровенно говоря, разговор вымотал донельзя. Тениа хотела было включить инфор, но махнула рукой и легла немного подремать. Она не знала, что в это время по первому государственному каналу демонстрировали запись последнего выступления великого князя Равана VI. Если бы смотрела, то непременно узнала бы в выступавшем своего загадочного гостя.

* * *

Темные вихри скручивали пространство в нечто непонятное, время сходило с ума, то ускоряясь, то почти останавливалось. Вокруг то появлялись, то исчезали обломки скал, осколки сухого льда и многое, совершенно непредставимое для человека. Хаос. Иначе не скажешь. В этом пространстве не было ничего живого, оно и не могло здесь оказаться. Не было воздуха, гравитации, энергии, даже сами Свет и Тьма могли быть здесь разве что случайными гостями. Один из самых страшных нижних миров двенадцати измерений. Только иногда его посещали посланцы сфер Творения, но очень уж редко, раз или два за несколько миллионов циклов. Впрочем, понятие времени тоже было для окружающего хаоса бессмысленным. Но разум здесь все-таки присутствовал, искореженный и никому не понятный. Наверное, все вокруг было частицей этого извращенного разума. Наверное, само пространство было разумно. Только оно давным-давно спало, ничего интересного вокруг не происходило.

Внезапно в одном из вихрей вспыхнули тысячи разрядов, огненные столбы ударили во все стороны, и из них возникло существо. Или тварь? Кто знает… Жуткое на вид чудовище распахнуло складки на спине, отдаленно напоминающие кожистые крылья, и рванулось навстречу стихии. Описать его словами было бы затруднительно. Нечто похожее на клюв, наполненный черными, изломанными зубами, выступало из середины туловища. Десятки похожих на кристаллы глаз, разбросанных по всей поверхности тела, горели багровым огнем. Сотни когтистых щупалец извивались.

Пространство вокруг взбесилось, гостей здесь очень не любили и встречали соответственно. Но справиться с этим гостем оказалось непросто. Волны изменения вероятностей рванулись от него во все стороны, разрушая силу нападающей стихии. Поняв, что столкнулись с магом, охранные системы пробудили системы более высокого уровня, владеющие вероятностной магией высшего порядка. Но и они не справились. Время и пространство корчились в изменениях, волны вероятностей пересекались, даже создавая иногда невозможные здесь островки стабильности.

Существо распахнуло клюв в диком торжествующем клекоте, уничтожив системы защиты, и понеслось сквозь хаос к какой-то известной только ему цели. Но оно не знало, что в глубинах измерений шевельнулся древний разум. Он заинтересовался вторжением и принялся сканировать свою вотчину. Наверное, можно было сказать, что Владыка Хаоса открыл глаза, хотя глаз в человеческом понимании и не имел. Вокруг начали медленно меняться физические законы, разум неспешно исследовал гостя, пытаясь понять, кто это и что ему нужно. Если посланец Сфер, то лучше его не трогать, пусть себе летит по своим делам. Однако гость не был посланцем. Наглость, маги редко осмеливались сюда забираться. Давно уже не случалось такого. Что ж, за свою наглость существо будет наказано. Где-то в глубине сознания разум иронично, с превосходством усмехнулся. Интересно, сколько проживет новая игрушка? Вряд ли долго.

Потоки вероятностей скрутились в нечто непредставимое — на поверхность пространства медленно поднимался Владыка Хаоса. Он играл законами вокруг, перемешивая их, как ребенок перемешивает кубики. Но гость на удивление легко справлялся с этим, создавая вокруг себя относительную стабильность. Да и тело у него оказалось невероятно прочным, таких Владыка еще не встречал. Он довольно рассмеялся — какая интересная игрушка! В ближайшее время скучать не придется! Продолжая играть с хаосом, он внимательнее всмотрелся в гостя, почувствовав в его эманациях что-то очень знакомое. Вот так-так! Последний вор? Долго же он гулял. Другие возвращались куда быстрее, стремясь избавиться от проклятия, которое сами на себя навлекли в погоне за силой и властью. Этот оказался куда крепче прочих. Ну раз так, то пусть себе летит. Тем более, что лететь он может только в одно место. А там его встретят.

Атаки внезапно прекратились. Существо на мгновение замерло в недоумении. Происходило что-то очень странное, непонятное. В прошлое посещение этого безумного пространства оно дралось до самого конца, пока не добралось до вожделенного вместилища силы. Не то теперь. Как будто кто-то огромный и страшный попробовал вторгшегося на зуб и почему-то отпустил. Жаль, если допущена ошибка и придется погибнуть здесь, но выбора все равно нет, остается только продолжить путь к цели. Существо сорвалось с места и понеслось сквозь хаос, по ходу дела настраивая десятки своих органов чувств, чтобы не пропустить переход в сопряженное пространство. Трудно сказать, сколько прошло времени, прежде чем поисковые связки сообщили, что неподалеку вход в вероятностный карман.

Подготовленное еще дома заклятие развернулось, выворачивая наизнанку саму суть хаоса и открывая проход в пещеру, находящуюся в нигде и никогда. Не бывшую, но оттого не менее реальную. Существо метнулось вперед, закрывая за собой пробой, не давая хаосу проникнуть следом. Да, оно на месте. Все, как в прошлый раз. Кроваво-красные стены с черными прожилками медленно пульсировали, на полу виднелся похожий на изломанную лапу постамент. Ошметки разрушенных им когда-то защитных плетений так и висели под потолком. Но кое-что изменилось. Прибавилась два скелета в дальнем углу, но не человеческих, разумные такого вида были ему неизвестны. Значит, еще кто-то узнал об артефакте и попытался добыть его? Только опоздали, дорогие коллеги, существо успело первым. Да, первым обрекло себя на ад…

— Вернулся? — грянул со всех сторон громовой голос.

Впрочем, нет, это было не голосом или мыслью, а, возможно, колебанием самого пространства. Или времени? Существо замерло, ничего не понимая. Кто это? Что нужно этому могучему кому-то? Что вообще происходит? Во все стороны снова метнулись поисковые связки, но ничего не нашли.

— Ты меня не увидишь, — снова заговорил голос. — И не поймешь, что я такое. Эта пещера всего лишь небольшая часть меня. Принес артефакт обратно? Думаешь, это тебе поможет? Зря.

— Я пришел сюда, чтобы кое-что узнать, — ответило существо, поняв, что находится в полной власти хозяина этого мрачного места.

— Нагловат ты что-то… — в голосе звучала издевательская ирония. — Ты ведь должен понимать, что твой путь закончился. Я в живых вернувшихся не оставляю. Никогда. Нагулялся, хватит. Я знал, что ты все равно когда-нибудь вернешься, так случалось всегда. Ты не первый, кому я позволил взять артефакт. Далеко не первый, и, боюсь, не последний.

— Даже если и так, — приоткрыло зубастый клюв существо. — Ответь мне все-таки на пару вопросов. Тебе ведь не трудно. И ты зря думаешь, что я не понял, кто ты, Владыка Хаоса. Никогда только не думал, что повстречаю тебя.

— Даже так? Ты слышал обо мне? Хорошо, я отвечу, раз ты такой догадливый. А потом ты умрешь. Боишься?

— С чего бы? Давно об этом мечтаю. Но у меня есть те, за кого я несу ответственность. И ради них я стану драться до конца. Не ради себя.

— Ради них? — в голосе Владыки звучало искреннее недоумение. — Не ради себя? Не верю. Носитель артефакта может быть только абсолютным эгоистом, способным нести другим разумным лишь зло. Никому иному артефакт не дастся. Даже ангелу.

— Ты так уверен? — почти неслышно заклекотало существо, наверное, оно так смеялось. — Теперь уже я скажу тебе — зря.

— Не ради себя… — задумчиво повторил голос. — Неужели же…

— Что «неужели»? — вскинулся незваный гость.

— Ты хочешь знать, что это за артефакт, кто его сюда поместил и почему упоминания о нем рассыпаны в книгах тысяч рас в сотнях Вселенных?

— Очень хочу.

— Хорошо, я расскажу тебе, — согласился Владыка. — А потом на мои вопросы ответишь ты. Если ты тот, кого я ждал все эти эоны, то нам найдется о чем поговорить.

— А кого ты ждал?

— Не спеши, скоро узнаешь. Не короткоживущий.

— Меня ждут, за меня волнуются.

— Даже так? — задумчиво протянул Владыка. — Может, еще скажешь, что тебя кто-нибудь любит?

— Да, скажу.

— Неужели свершилось? Впрочем, я сам, похоже, спешу. Слушай.

Много эонов назад один из величайших разумных прежних эпох, поднявшийся в своем развитии почти до уровня божества, совершил трагическую ошибку. Он вложил силу многих мириадов миров в артефакт, надеясь получить полезный и компактный инструмент. Но не учел одно обстоятельство. Нельзя играть с силами, подобными хаосу. Нельзя подключать их к другим, они, конечно, дадут любое требуемое количество энергии, только вот результат окажется непредсказуемым. Так вышло и на сей раз. Артефакт собрал силу, но не обычную, а силу боли и горя, за которой обычно охотились твари инферно. Несколько вселенных одновременно схлопнулись, мириады населенных разумными существами миров погибли, отдав свои предсмертные боль и ужас артефакту.

Поняв, что натворил, древний разум растерялся, несмотря на весь свой опыт. К тому же, он далеко не сразу осознал, какой артефакт создал. Владеть им могли только абсолютные эгоисты, использующие силу ради достижения власти. Даже ангел не мог воспользоваться этой чудовищной вещью. Причем, артефакт обладал зачаточным сознанием и очень быстро покинул создавшего его, желая найти себе подходящего носителя. Властолюбцев и подонков среди магов любой вселенной хватало с избытком, потому проблемы это не составило.

Катастрофа следовала за катастрофой, инферно продолжало нарастать, угрожая самому существованию реальности. Недолго было и до личного вмешательства Творца, чего никому не хотелось. Создатель артефакта носился за своим детищем повсюду, но всегда опаздывал, тот чувствовал его приближение и уходил. Только при помощи существ Служения, именуемых иногда еще ангелами, удалось пленить вместилище сил инферно. Но удержать его мог только абсолютный хаос. Тогда создавший артефакт разумный добровольно принял на себя роль Владыки Хаоса и тюремщика собственного создания. Надежды вырваться и вернуться назад в сферы Творения у него не было.

Через несколько эонов полного одиночества древнего посетил серый вестник и сообщил, что его добровольное заточение закончится, когда один из носителей артефакта обратится к добру, не пожалеет себя ради кого-то. Переживет тысячи лет адской боли, ничем не выдав себя. Ценой своего горя обеспечит счастье другим. Владыка не поверил, что такое возможно, но все-таки разбросал в бесчисленных Вселенных намеки на наличие в мирах хаоса артефакта, дающего силу и бессмертие. Причем, поместил их в магические книги, понимая, что добраться до него сумеет только могущественный маг. Однако принял некоторые меры безопасности. Он сумел связать с артефактом распределенную связку, обязывающую похитителя возвращаться в миры хаоса, хотел тот, или нет. Прошло каких-то жалких пять тысяч лет, и в вотчину Владыки вторгся первый незваный гость, маг расы кристаллоидов из отдаленного пространства. Древний позволил ему забрать артефакт, однако по прошествии нескольких веков гость вернулся полностью обессиленным. Артефакт выпил его жизнь и душу.

— С тех пор многие и многие воровали артефакт, жаждая силы и власти, — продолжил Владыка, немного помолчав. — Но все вскоре возвращались. Ни один даже не задумался о том, чтобы измениться. Последним был ты. И ты продержался в десятки раз дольше других. Я удивлен. К какой расе ты принадлежишь?

— Человек, — ответило существо, задумчиво приоткрыв клюв. — Иначе говоря, Кер'Эб Вр'Ан.

— Странно, Кер'Эб Вр'Ан — одна из самых хищных, но одновременно и самых слабых рас… Да и слишком короткоживущая. И ты говоришь, тебя кто-то любит? И ты сам способен любить?

— Да.

— Тогда позволь посмотреть твою память. Я могу сделать это и без твоего согласия, но тогда последствия будут необратимы. Слишком велика разница между нашими силами, я полностью разрушу твою личность при сканировании.

— Смотри, мне не жалко, — заклекотал незваный гость.

Владыка ощутил, как один за другим начали опускаться щиты существа. Откровенно говоря, он даже удивился — никто еще не доверял ему настолько. Только в сферах Творения принято было такое доверие. Пришелец сбросил даже природную защиту, имевшуюся у каждого разумного, и стоял перед древним разумом полностью открытым. От него в стороны расходились боль и тревога. Тревога за кого-то другого, не за себя. О себе маг даже не думал, он искренне считал любую свою боль заслуженной. Владыка погружался в память гостя все глубже и приходил во все большее недоумение, исследуя его жизненный путь. Начало самое обычное. Звереныш. Подлец. Убийца. Маг. Олигарх. Император. Но потом… Да, потом гость стал иным. Как он смог? Ведь это невозможно! В глубине сущности Владыки зашевелилось нечто, чего он не испытывал уже очень давно. Сострадание. Этот несчастный маг жил в аду, но не сдавался, пытаясь сделать мир вокруг хоть немного добрее. Отдавал всего себя другим, самым чистым и беззащитным. И его любили. О, как же его любили!

— Спасибо тебе, гость… — в голосе Владыки слышались слезы. — Это тебя я ждал все эти эпохи и эоны. Ты сделал невозможное. Ты это сделал!

— Что я сделал? — глухо спросило существо, вторжение сущности такой мощи в сознание далось ему нелегко. — Объясни.

— Ты изменил артефакт, он теперь безопасен. Больше ни один властолюбец не сможет завладеть им и превратить мир вокруг себя в ад. Своей болью ты добился этого. Своей душой, отданной во имя других. Но…

— Что?

— Артефакт теперь намертво связан с тобой, он стал частью твоей сущности. Ты никогда не сумеешь умереть по-настоящему, не сумеешь уйти туда, куда давно должен был уйти. Даже если уничтожишь свое тело каким-либо образом, воплотишься заново и все вспомнишь со временем, снова став самим собой. Впрочем, все во власти Создателя, даже это. А в сферах ты гость частый, насколько я понял.

— Да, меня туда пускают, — согласилось существо. — Значит, мне никогда не избавиться от этой пакости?

— Ты можешь передать артефакт кому-нибудь из своих потомков, но этот потомок сможет только хранить его, да и то благодаря родственным структурам ДНК и тонкого тела. Использовать не сумеет, останется всего лишь хранителем. Да, чтобы ты знал. Если воплотишься заново, то артефакт узнает об этом мгновенно. Найдет и займет свое место. Это твоя и только твоя ноша, и тебе не избавиться от нее никогда.

— Что ж, — приоткрыло клюв существо. — Буду знать. Но за что ты меня благодаришь?

— А ты еще не понял? — почти неслышно рассмеялся Владыка. — Ты меня освободил! Я проверил выходы — они открыты. Меня ждут в сферах. Домой! Слышишь, маг?! Я возвращаюсь домой! Я прощен! И все благодаря тебе.

— Тогда помоги мне!

— Чем?

— На мне пророчество Серого Вестника. Мне совершенно безразлично, что случится со мной, только бы детей сохранить. Они не заслужили боли и горя!

— Даже сейчас не о себе… — протянул Владыка со скрытым восхищением. — Что ж, я загляну в варианты твоего будущего. Но всего сказать права не имею, ты должен понимать это.

— Понимаю.

— Тебе не позавидуешь… — грустно сказал древний через некоторое время. — Все дальнейшее зависит только от твоего выбора. Если в нужный момент ты изберешь боль и снова пройдешь через ад, твои дети выживут. Даже больше. Но что дальше, не скажу, ты не должен этого знать. А вот если начнешь воевать, особенно применив артефакт, то сохранишь себя, но почти все, кого любишь, уйдут. И все твои прежние усилия окажутся напрасны. Ты сам должен понять, что делать, когда придет время. Знаешь, один поэт в каком-то из миров однажды сказал: «Идти вперед, любить и делать дело, себя не оставляя на потом…»

— Благодарю, — поклонилось стене пещеры существо. — Значит, для выживания детей нужна всего лишь моя боль? Не страшно. Дело привычное. Не в первый раз. Но как узнать, когда наступит нужный момент?

— Когда он придет, подскажу. Я слишком многим тебе обязан. И…

— Что?

— Назови мне твое имя, маг.

— Разве ты его еще не знаешь? — удивилось существо. — Ты ведь читал мою память.

— Знаю. Но хочу услышать от тебя.

— Что ж… Меня зовут Илар ран Дар.

* * *

В командном центре боевой станции «Ночной Путник», похожем на что угодно, но только не командный центр, внезапно сгустилось облачко тумана, из которого материализовался Командор. Все вокруг замолчали, повернувшись к нему.

— Мастер!!! — эмообраз Тины походил на вопль. — Ты?! Какое свинство с твоей стороны!

— Не понял… — удивился Илар.

— Мы здесь с ума сходим, а его где-то носит! Два месяца тебя нет! Маги говорят, что чувствуют такие возмущения вероятностей, как никогда до сих пор. Мы с Ирной извелись уже!

— Значит, здесь прошло два месяца… — задумчиво сказал он. — Извини, не рассчитал. Впрочем, чему удивляться, в мирах хаоса понятия времени не существует.

— Ты был в мирах хаоса?! — эмообраз незаметно подошедшего Кержака вспыхнул цветами величайшего изумления. — Знал, что ты сумасшедший, но не настолько же?! Как ты живым-то остаться сумел? Оттуда еще никто живым не возвращался!

— Почему же? — иронично приподнял бровь Командор. — Я вот вернулся. И не в первый раз, между прочим.

— Но зачем? — растерянно спросил орк.

— Нужно было кое-что узнать. Да и доброе дело мимоходом сделал.

— Доброе дело? — удивился Кержак. — Это какое же?

— Владыку домой отпустил, — лицо Илара стало загадочно-хитрым.

— Ты имеешь в виду Владыку Хаоса? — побелел шаман. — Н-но…

— А, так ты слышал о нем? — прищурился Илар, бросив на орка внимательный взгляд.

— Слышал… — Кержак смотрел на Командора так, будто видел впервые. — Очень давно. И знаю, что должно произойти, чтобы Владыке открылся путь домой. Значит?..

— Да, я и есть носитель Аарн Дварх, того самого кошмарного артефакта.

— И ты молчал? — с горечью спросил орк. — И ты молчал?!

— А имел ли я право говорить? — очень грустно улыбнулся Илар. — Подумай сам, дружище. Тем более, что сам ничего толком не знал. Да, когда-то мне рассказали о существе невероятной мощи, добровольно заключившем себя в одном из пространств хаоса, чтобы искупить совершенную когда-то ошибку. Но это и все. Ни причины заключения, ни в каком именно мире находился Владыка, мне известно не было.

— Наверное, на твоем месте я тоже молчал бы… — нервно поежился Кержак. — Знаешь, ты меня удивляешь с каждым разом все сильнее. Чем больше я о тебе узнаю, тем больше загадок.

— Просто слишком многое пройти довелось… — маг сел в выросшее из пола кресло и достал из воздуха стакан с каким-то зеленым напитком. — Я сам сдуру обрек себя на бессмертие, никто, кроме меня, не виноват. А сейчас выяснил, что от этой ноши мне никогда не избавиться.

— Чего же ты ждал? — пожал плечами Кержак, тоже садясь. — Ты сделал невозможное, а такие деяния имеют свою цену. Обычно немалую. Но я хотел бы узнать обо всем подробно. Может, сумею что-нибудь подсказать.

— Мастер, так ты мог погибнуть? — жалобно спросила несколько пришедшая в себя Тина. — Ох, Благие…

— Мог, — раздраженно проворчал вместо Илара орк. — Все он мог, дурень бессмертный. Права ты, девочка, свинья он местами. А иногда и полностью.

— Ну, свинья… — развел руками Командор, с легкой иронией поглядывая на обоих. — Виноват, исправлюсь.

— От тебя дождешься, скорее эспедешники в полном составе сдаваться прибегут.

— Кстати, один все-таки прибежал, — довольно ухмыльнулась Тина.

— Не понял… — повернулся к ней Илар. — Это у тебя шутки такие?

— Нет… — на лице дварх-полковника отразилось удовлетворение: удалось все-таки удивить Командора. — На космодроме Вартет, Ринканг, к пилоту нашего челнока подошел человек и попросил защиты, сообщив, что он один из ведущих аналитиков СПД. Его едва успели вытащить, самостоятельно с планеты не ушел бы, ловчая сеть была развернута нашими дорогими оппонентами по всем правилам, даже компы космопорта находились под их контролем. Двархи просканировали аналитика полностью, он не лгал. Жаль только, пользы нам от того немного, эспедешники не идиоты, успели эвакуировать все известные ему базы. Но следы остались, там сейчас мои самые толковые девочки роются, пытаются что-нибудь выяснить. Один плюс. Теперь мы кое-что знаем о загадочном господине графе.

— Каком графе?

— Человека, возглавляющего эспедешников, обычно называют графом или его светлостью. Организация довольно старая, создана несколькими семействами великих магов немногим больше тысячи двухсот лет назад для противодействия ордену. Но до того, как ее возглавил нынешний руководитель, находилась в загоне. Именно загадочный граф сумел сделать СПД таким, каким его знаем мы.

— Граф… — задумчиво повторил Командор, потирая подбородок. — Мне жаль его, он повторяет мой путь.

— Да уж, бедный мальчик… — насмешливо оскалил клыки Кержак. — Жалко бедняжечку. Встречу — с удовольствием излечу от болезни, именуемой жизнью.

— Добрый ты у нас, Кержак, дальше некуда, — рассмеялся Илар.

— А то! — согласно кивнул орк. — Я его тихонько удавлю, ласково, он и сам не заметит, как богу душу отдаст.

— Сперва поймай, — отмахнулся от кровожадных планов шамана Командор. — А по артефакту я расскажу все завтра. Собери сильных магов, всех, кого сможешь, чтобы не повторяться. Сегодня я ни на что не годен. Разве что самое срочное решим, а потом — спать.

— Скажи все-таки одну вещь, — прищурился Кержак. — Чего ты добивался? Просто так в миры хаоса никто не пойдет.

— Хотел знать, чего мне ждать.

— Узнал?

— Кое-что.

— И?

— Не спеши, дружище, — устало улыбнулся Илар. — Расскажу. Самому нужно еще в голове все это уложить. Понимаешь, в свое время я рвался к силе и бессмертию. Именно потому сумел украсть Аарн Дварх у Владыки. Точнее, он позволил мне украсть. После этого я окончательно превратился в чудовище. И до сих не понимаю, каким образом сумел измениться. Учитель? Возможно, но сомневаться я начал и до встречи с ним.

— Хорошо, подожду, — резко кивнул Кержак, вставая. — Я тебе пока не нужен?

— Нет.

— Тогда я в Парг смотаюсь, там несколько сильных неинициированных молодых магов обнаружили. Надо поработать с ними, пока эспедешники не перехватили. Да и Михаила проведать не помешает, что-то он, бедняга, совсем заскучал, в отпуск просится, на Фарсен.

— Добро. Только завтра вместе с ним жду. На Ветарге, в коническом зале Академии Вероятности.

— Будем, — кивнул орк, исчезая в гиперпереходе.

— Извините меня, друзья! — послал Илар в зал общий эмообраз. — Слишком вымотался. Пойду отдохну.

— В теуровую каюту? — побледнела Тина.

— Слава Создателю, сегодня не нужно. Просто спать хочу.

— Я с тобой, — решительно заявила дварх-полковник.

— Я — тоже! — поддержала ее неизвестно откуда взявшаяся Ирна, которую, наверное, успели предупредить о возвращении Командора.

Илар почти неслышно, хрипловато рассмеялся, встал, обнял двух своих любимых женщин и нежно поцеловал каждую в губы. Затем переместился в каюту Ирны, в которой они жили втроем. Почувствовав, что дома, маг позволил себе немного расслабиться, и Тина встревожилась — его шатало. Он едва сумел раздеться и рухнул ничком на спальную платформу. Мышцы спины бугрились и пульсировали. Девушки переглянулись, влезли на платформу и решительно принялись за массаж. Илар застонал от наслаждения, но уже через несколько минут крепко уснул.

— Ты заметила? — глухо спросила Ирна, опускаясь в кресло.

— Что? — приподняла бровь Тина, сама выглядевшая мрачной, дальше некуда.

— Он так смотрел на нас…

— Как?

— Как будто прощался навсегда… — съежилась девушка.

— Значит, я не ошиблась, — прикусила губу Тина. — Снова на что-то себя накрутил. Снова что-то себе в голову вбил. Благие! И что с ним делать-то?

— А что мы можем сделать? — опустила голову Ирна. — Только быть рядом. Пока он позволяет.

— Вот именно — пока позволяет…

* * *

Огромный информаторий был погружен в полутьму, светились только несколько больших экранов. На краю пульта стояла парящая чашка с кофе, успевшим произвести фурор в обитаемой галактике, очень быстро вытеснив миск и подобные ему напитки на вторые позиции. К сожалению, кофе поставлялся только мирами Аарн Сарт, что не могло не вызывать раздражения.

Граф с наслаждением отпил глоток ароматного напитка и тяжело вздохнул. Побег слишком совестливого аналитика спутал ему карты, пришлось уничтожить множество полезных и вполне рабочих структур, чтобы не дать Командору ухватить себя за хвост. Как ни жаль, иного выхода не было. Илар ран Дар своего не упустит. Понять бы, что ему вообще нужно. Сколько уже десятилетий Дарв пытался это понять… Действия бывшего императора половины галактики были порой совершенно алогичны, не укладывались ни в одну схему. Ведь чего-то он добивается! Только чего? Почему его действия чаще всего ни в одни ворота не лезут? Почему он постоянно делает что-то, что никак не может быть выгодным ни ему, ни ордену? Граф чувствовал, что где-то в своих рассуждениях упускает очень важную деталь, без которой все дальнейшее рассыпается, как карточный домик.

Дарв криво усмехнулся. Надо быть честным хотя бы с самим собой. Как ни странно, нравились ему действия ордена в последние десять лет, очень нравились, он и сам на месте Аарн действовал бы точно так. Осторожное внедрение новейших технологий, неспешное поднятие экономики бедных стран, обучение талантливой молодежи, которая возвращалась домой убежденной сторонницей ордена. Граф охотно привлек бы к себе на службу выпускников Тарканака, например, но не рисковал этого делать. Кто знает, что им вбили в головы на Аарн Сарт? А жаль, по всем отзывам, к службе в армиях и флотах Кэ-Эль-Энах, Трирроуна, Парга и Гнезд Гвард приступили блестящие, талантливые и знающие офицеры.

К сожалению, ни одна из этих стран не является союзником. Хуже всего, что Парг он по собственной глупости упустил. Граф досадливо стукнул кулаком по подлокотнику кресла, обозвав самого себя кретином. Еще и неудача с магическим покушением ко всему прочему. Он сам обследовал бывшего мага и едва сдержал дрожь. Человека полностью лишили дара. Как это возможно? Дарв не знал, но факт оставался фактом, покушавшийся на Лартена ученик стал обычным человеком. К сожалению, придется оставить молодого короля в покое. Раз его охраняют маги ордена, то даже приближаться ко дворцу не стоит. Надо бы попытаться договориться с Лартеном, король — человек здравомыслящий, и должен понять, что ссориться с СПД не стоит.

Однако больше всего беспокоила Дарва республика, происходящие там процессы сильно настораживали. Молодые трирроунцы очень походили на аарн. Ярко выраженное презрение к любым проявлениям корысти, эгоизма и властолюбия. Каждый, думающий прежде всего о себе, становится изгоем, от него просто отворачиваются и перестают общаться. Мало кто способен выдержать полный бойкот и всеобщее неприятие, тем более, среди молодых, душа которых жаждет внимания. Но это не слишком важно, в конце концов.

Хуже другое. Лет через двадцать судебная система республики окончательно рассыплется. Некому станет ее поддерживать. За последние годы на юридические факультеты не пришло ни одного абитуриента, молодые трирроунцы почему-то шарахаются от юриспруденции, как от адского пламени. Дети адвокатов ставят родителям ультиматумы: или прекратить заниматься этой «мерзостью» — или остаться без детей. Если те не соглашаются, уходят из дому.

С каждым годом все больше и больше этих странных молодых людей и девушек проникает во многие государственные и частные структуры Трирроуна, постепенно изменяя их под себя. Особенно изменились армия и флот. Молодежные объединения тоже подмяли несколько крупных корпораций. И не разорились, что странно, хоть и вели бизнес совершенно диким образом. Даже без дотаций, которые орден давал им очень охотно, не разорились.

Экономисты СПД пребывали в восторге от предложенных молодыми трирроунцами схем хозяйствования, искренне советуя Дарву кое-что позаимствовать для себя. Граф скривился. Не понимают, дураки ученые, что эти схемы станут работать только у хозяев, которые заботятся не о собственной выгоде, а об общественном благе. В его организации таких не водилось. А держать сотрудников в страхе — глупо и невыгодно. Разбегутся. Но кое-что, конечно, стоит адаптировать для своих нужд, только подумать хорошо нужно, чтобы не ошибиться. И так слишком много ошибок…

Иногда Дарву казалось, что против него действует какая-то тайная сила. Эмиссары СПД давно пытались выяснить так ли это, но все их усилия походили на борьбу с призраками. Что-то непонятное просачивалось в любую оставленную щель и вредило, как могло. Неужели, орден? Неужели аарн решили последовать его примеру и бороться с врагом тайно? Если так, то хуже и придумать трудно. При их-то возможностях. Граф подтянул под себя ноги и опустил подбородок на сцепленные замком руки. Многие происходящие события отдавали знакомым душком. Почерк Семена Ревеля и Никиты Ненашева, который он хорошо успел изучить. Блестяще и непредсказуемо. Дарв сдавленно выругался. Великолепные профессионалы! Как жаль, что они работают на орден, а не на него. Впрочем, надо исходить из реальных возможностей.

Подготовка к большой войне подходила к завершению, осталось только дождаться нужного момента и ударить. А там уж пусть будет что будет. Пан или пропал. Одна из Матерей Паутинников предложила очень интересный план по нейтрализации княжества, иначе Раван не преминет влезть в конфликт и испортить вечеринку. Жаль, но придется поступиться принципами и подвергнуть кварковой бомбардировке десятка два густонаселенных урбисов Кэ-Эль-Энах. К самому Кельтану, конечно, не прорваться, губить половину флота ради этого Дарв не хотел. Не стоит овчинка выделки. Если орден падет, Равану придется смириться с новым положением дел.

Еще очень не нравилось поведение Родителей Гнезд. Уже в двух Гнездах пришли к власти обучавшиеся в ордене гварды, сразу изменившие внешнюю политику. Остальные два тянулись следом, тем более что преемниками тамошних Родителей тоже были назначены выпускники университетов Аарн Сарт. Обитаемая галактика все больше и больше разделялась на два лагеря, что сильно не нравилось аналитикам СПД, да и самому Дарву тоже. Он уже не рассчитывал, как раньше, поднять против ордена все страны. Молодое поколение Трирроуна не позволит республике вступить в войну против Аарн. Пусть бы трирроунцы хотя бы остались нейтральными, что весьма сомнительно. Впрочем, есть кое-какие задумки. Если выставить президенту определенного рода ультиматум и продемонстрировать серьезность намерений, он не сможет отказать.

Парг силы не имеет, но вряд ли это надолго — Лартен не так давно получил разрешение Командора, и теперь с энтузиазмом занимается созданием боевого флота. На орбитах десятков планет скопления возводятся военные верфи и строятся корабли, многие из которых вскоре вступят в строй.

И, опять же, княжество. Граф досадливо выругался. Скорее бы подыхала старая сволочь! Сто четырнадцать лет человеку, а он и не думает уходить на покой, все гадит и гадит. Впрочем, еще неизвестно кем станет молодой Раван, тоже, судя по всему, далеко не подарок. Достойный преемник деда. Не говоря уже о том, что аарн. Кстати, да, наследник. Дарв мечтательно улыбнулся, достал из хранилища присланный недавно с Кельтана кристалл с новыми записями «Безумных Масок» и вставил в считывающее устройство. Послушав несколько песен, прослезился. Гениален, подлец, просто гениален, слов нет, чтобы выразить восхищение. Пел бы себе на здоровье и не лез в политику, так нет же. Как жаль, что придется его убирать, до безумия жаль.

Помимо всего этого, было еще кое-что, неизвестное никому. Сомнения Дарва. С каждым годом он все больше и больше разочаровывался в своих идеях. Смотрел на служащих ему ради выгоды эгоистов и видел, как они рвут друг друга, надеясь получить что-нибудь для себя лично. Сотрудничали только по необходимости. Закон джунглей. Кто сильнее, тот и прав. Что в этом хорошего? Трудно сказать, только вот альтернативы граф не видел. Проповедуемый орденом безумный альтруизм? Тоже глупо. Во что превратятся люди, если им дать все, лишив необходимости работать? В животных. И очень быстро. Да, немногие, способные творить, останутся, но именно немногие. Это гибель цивилизации, как таковой. Человек должен быть чем-то заинтересован, иначе не станет ничего делать.

Теперь, когда Дарв знал, что представляют из себя аарн, он понял каким образом Командор добился, чтобы они продолжали оставаться творцами. Но аарн — уже не люди, не гварды, не арахны и не драконы! Они — нечто иное! Одновременно индивидуальности и частицы целого, как ни странно это выглядит. Да, они творят новое, но не слишком ли велика цена? Отказаться от себя самого, от своего свободного выбора? Много ли стоит доброта, если ты физически не способен сделать что-нибудь злое? Или он ошибается, и аарн ни от чего не отказываются, только приобретая?

Дарв не знал, но не рискнул бы согласиться на воздействие, подобное Посвящению. Страшно. Он не раз пытался представить себе, чем может оказаться общество эмпатов, не способных причинить друг другу боли, но не получалось. Все его представления были ограничены собственным опытом, граф отдавал себе в этом отчет. Не понять обычному человеку аарн. Невозможно. Наверное, если бы орден не был столь силен, то его надо было бы оставить в покое — крайне интересный социальный эксперимент. Но Аарн мешают остальным жить как им хочется. А раз так — должны уйти. Неизвестно еще, во что превратятся со временем другие цивилизации, нельзя перекрывать им путь к развитию, забирая самых лучших и самых талантливых.

Граф тяжело вздохнул, заставляя себя переключиться на мысли о текущих вопросах. Бессмысленны эти сомнения, ничего остановить он уже не сможет, даже если бы хотел. Не в его это власти, слишком сильна и хищна созданная им организация. СПД давно живет вне зависимости от своего создателя. Впрочем, не создателя, конечно, но когда он взял в свои руки власть после смерти отца около двухсот лет назад, его глазам предстала жалкая картина. Нынешний монстр ни в какое сравнение не идет с тем, что было тогда.

— Ваша светлость! — загорелся напротив голоэкран.

Дарв внимательно посмотрел на взволнованное лицо молодого лавиэнца. Лоех отсутствовал — носился по всей галактике, подчищая следы и создавая новые структуры взамен уничтоженных. Замещал его Тальвен, оказавшийся ненамного хуже секретаря графа. И откуда только Лоех выкопал этого талантливого мальчишку? Едва тридцать исполнилось, а уже способен на многое. Правда, он слишком беспринципный и даже подлый. Но здесь ничего не поделаешь, иначе он и не был бы столь полезен.

— Ваша светлость! — повторил Тальвен. — Несколько неприятная новость.

— Докладывай! — выпрямился граф.

— Два часа назад мы потеряли эскадру мета-кораблей. Причем, очень странным образом. Если вы помните, господин Кранер как-то докладывал о появляющихся иногда в пределах галактики странных маленьких корабликах. Немного похожих на лам-истребители ордена, но, скорее, штурмовики. Слишком велики для истребителя.

— Помню, — прищурился граф. — Но Лоех говорил, что это только тени на грани чувствительности лучших сканеров. Поймать или подбить такой кораблик никому не удалось, насколько я знаю. Они действительно существуют, или это очередные байки флотских?

— Теперь с уверенностью могу сказать, что существуют, — тяжело вздохнув, лавиэнец потер висок. — Как я уже говорил, произошла странная вещь. Третья линейная эскадра седьмого флота шла в режиме невидимости, когда недавно установленные сканеры нового поколения уловили присутствие этих странных теней. И тут искины мета-кораблей буквально взбесились, рванувшись следом за этими корабликами и не обращая никакого внимания на приказы с пульта. Управление перехватила какая-то не обнаруженная нашими программистами подпрограмма. На любой запрос искины отвечали: «Внимание! Нападение Кер'Эб Вр'Ан! Атакуем!»

— Кер'Эб Вр'Ан?! — побелел Дарв, медленно вставая. — Хвост Проклятого! Что дальше?

— А дальше три маленьких кораблика без особых усилий уничтожили восемнадцать мета-кораблей, — с кривой ухмылкой ответил Тальвен. — Какими-то торпедами с неизвестной начинкой. При достижении торпедой границы защитного поля гипердвигатели атакованного корабля тут же взрывались. Причем, эти торпеды опасны только для мета-кораблей, другим они ничем не вредят. Сопровождавшие эскадру рейдеры драконов погнались за призраками, но не догнали, те легко ушли, нырнув на недоступный нам уровень гиперпространства. Ваша светлость, в галактике появилась новая сила!

— Согласен! — резко кивнул граф, падая в кресло. — Этого нам только и не хватало для полного счастья… Всех лучших пилотов — на отлов хотя бы одного такого кораблика. Нам нужно знать, кто это и чем опасны. Как мы нашли флот Предтеч, так кто-то вполне мог обнаружить флот Кер'Эб Вр'Ан. Ты представляешь, чем это чревато?

— Не дай Благие! — поежился лавиэнец. — Видел как-то оставшиеся от той войны мертвые планеты.

— Три штурмовика уничтожили восемнадцать мета-кораблей… — потряс головой Дарв. — Проклятье, да что же за технологии у этих неизвестных?

— Их торпеды опасны только для мета-кораблей, обычным они не причинили ни малейшего вреда.

— Будь спокоен, для обычных у них найдется что-нибудь другое, — недовольно проворчал граф. — Надо же, новый игрок. Ты уверен, что это не орден?

— Как я могу знать точно, ваша светлость? — удивленно посмотрел на него лавиэнец. — Могу только сказать, что летают эти неизвестные совсем по-другому, почерк орденских асов мы хорошо изучили. Эти тоже асы, но действуют не так, как аарн, тактика иная.

— Я бы предпочел, чтобы это оказался орден… — задумчиво сказал Дарв. — Новая сила в галактике? Очень неприятное известие. Мы не можем знать, на чьей стороне она выступит в предстоящей войне.

— Не можем, — согласился Тальвен. — Я отдам приказ по всем флотам. Пусть по обнаружении загадочных корабликов попытаются связаться с ними. Вдруг ответят? Мы могли бы обрести нового союзника, что совсем не помешает.

— Что-то мне не верится, что они пойдут на контакт. Иначе не скрывались бы. Тем более, что наши мета-корабли напали на них первыми. Они ведь не атаковали?

— Нет, попытались уйти. Вступили в бой только после того, как им отрезали пути отхода.

— Все хвосты Проклятого в глотку конструкторам Предтеч! — выругался граф. — Из-за этого дурацкого нападения мы в состоянии войны с кем-то неизвестным. Очень приятное известие!

— Да уж, — согласился Тальвен. — Ваша светлость, извините, откланиваюсь. Необходимо срочно отдать приказ программистам отыскать подпрограмму, из-за которой все случилось, и удалить ее из искинов наших мета-кораблей.

— Хорошо, иди, — резко кивнул Дарв, недовольно постукивая пальцами по пульту. — И ты прав, попытки связаться с неизвестными необходимо предпринимать постоянно. Иначе однажды нам на головы свалится еще что-нибудь не слишком приятное.

Лавиэнец поклонился и погасил голоэкран. Граф еще долго сидел в полутьме и мрачно размышлял. Странно все это. Только начинает что-то налаживаться, как происходят новые неожиданные события, и все рушится. Будто против его плана — сам Создатель. Хоть бы это было не так… Он снова тяжело вздохнул, налил себе немного тиумского черного виски, залпом выпил и откинулся на спинку кресла, размышляя, что должен сделать в ближайшее время. Несмотря на то, что почти все было готово к войне, многое еще осталось незавершенным. Скорее бы Лоех возвращался. Тальвен, конечно, мальчишка толковый, но до секретаря пока не дотягивает, опыта не хватает.

* * *

Космос вокруг светился блестками звезд, казался пустынным и загадочным. В обход небольшой, всего в несколько световых лет, газовой туманности неслись три почти невидимые тени. Три истребителя шестого разведывательного казачьего дивизиона Конфедерации Фарсен.

Володя довольно скалил зубы, поглядывая на экраны, с которых смотрели не менее довольные Белое Перо с Эртеном. Надо же, втроем разделали восемнадцать мета-кораблей! Фарсенцы не собирались атаковать в разведывательном рейде, но эспедешники каким-то образом обнаружили их, чего до сих пор еще не случалось, и напали первыми. Пришлось обороняться. Торпеды с концентрированным активным веществом родной туманности в боеголовках оказались на удивление действенными, мета-корабли взрывались от одного касания этого вещества к защитному полю.

До места обычной дислокации авианесущего крейсера «Вепрей» было еще далеко, больше трехсот световых лет, не менее часа лету. Отчеты о происшедшем молодые пилоты отправили сразу после окончания нежданного боя. Они только побаивались, что Иван Петрович обвинит их в провоцировании атаки. Но полковник обычно был справедлив, должен разобраться, кто виноват.

За прошедшее время трем друзьям довелось немало пережить. Вспомнив посещение родного дома, Володя счастливо улыбнулся. Отец долго смотрел на обритую голову младшего сына и начавший расти чуб, потом коротко обнял его, довольно ухмыляясь в усы. Уж он-то знал, что никто, кроме казаков, не имеет права носить чубы. Поймают — ноги-руки повырвут за наглость. А когда Володя отказался назвать подразделение, в которое направлен, старик сразу понял, что это может означать только одно — «Вепри». Он снова облапил сына и попросил не позорить его седин. Потом был праздник. Друзей Володи казачья семья приняла, как родных, тем более, что они тоже носили чубы.

Потом друзья отправились на тропический остров, где проживало родное племя Белого Пера. Вождь встретил их, преисполненный достоинства, но в глазах старого индейца горело тщательно скрываемое любопытство. Он буквально жаждал рассказов сына. Гурона давно интересовал загадочный внешний мир, живущий какой-то своей, непонятной жизнью, которую он видел только по инфору. Но не только вождь радовался вернувшемуся сыну — невысокие гуроны толпились вокруг Белого Пера, изумляясь его непонятно откуда взявшемуся высокому росту, мускулам и тренированности. Молодой казачий офицер легко побеждал лучших воинов племени, ловил руками стрелы и томагавки. Узнав, что его сын будет заниматься разведкой на вражеской территории, вождь довольно кивнул, переглянувшись с шаманом. Иван Петрович разрешил сказать это индейцам. Разведчики издавна пользовались среди гуронов особым почетом, и старейшины благословили юношу, пожелав привезти домой побольше скальпов. Именно там он и предложил друзьям побрататься. Церемонию обставили торжественно. Индеец, русский и фарсенец стали кровными братьями на глазах всего племени, и вождь заявил, что с этого момента Володя с Эртеном ему родные сыновья.

Последним местом отдыха стала Барсеника, куда не так давно переселились приемные родители Эртена. Чтобы не тесниться в не такой уж и большой трехкомнатной квартире, Володя с Белым Пером поселились в гостинице. С них не взяли ничего, поселив, как только друзья показали офицерские удостоверения. Отношение к военным на Фарсене и до сих пор осталось трепетным, их любили и готовы были носить на руках. Лет пять назад, еще со школьной экскурсией, ребята приезжали в Барсенику, и теперь поражались насколько разросся город за это время, как изменился и похорошел. Здесь располагались основные институты и лаборатории, разрабатывавшие новую военную технику. Знаменитый на весь Фарсен двухсотэтажный Техноцентр поражал воображение своими разноцветными высотными башнями. Над северной оконечностью Барсеники постоянно стонал воздух от испытания новых моделей штурмовиков и истребителей.

Конфедерация готовилась воевать, отдавая этой подготовке все свои силы. Люди понимали, что война неизбежна, не оставят Фарсен в покое, как бы того ни хотелось. А еще лучше эту истину осознали после того, как «Вепри» начали бороздить галактику и создавать разведывательные сети в каждой известной стране. Орден, конечно, продолжал помогать Фарсену, за что ему большое спасибо, но у аарн, судя по последним событиям, скоро начнутся большие проблемы. И что делать в этом случае? Сдаваться на милость очередных любителей чужого добра? Нет уж, одного раза фарсенцам оказалось вполне достаточно. Настолько, что они готовы были погибнуть все до единого, но не сдаться. Так и детей воспитывали. Понятие офицерской чести, завезенное русскими офицерами, органично легло на психологию выживших в страшной войне. Страна жила, пела, любила и строила города, но готова была в любой момент подняться на свою защиту.

По окончанию отпуска друзья явились в тренировочный лагерь «Вепрей», расположенный на восьмой планете системы. Под энергетическим куполом оказался целый город. Именно там молодые офицеры впервые увидели новые истребители, совсем не похожие на хорошо знакомые им «Ларки» и «Асарды», обязанные своим происхождением орденским лам-истребителям. «Нерпы» были смесью полужидкого холодного металла и энергетических полей неизвестного типа. Они легко меняли форму, подобно лам-истребителям, но гораздо в более широком диапазоне. Они не были живыми — чистой воды нанотехнологии. Пилот мог унести свой истребитель в кармане, если тот находился в состоянии кокона. Дальность автономного полета и ресурс системы жизнеобеспечения — неограниченны! Энергию машина получала прямо из пространства, используя необычный тип преобразователей материи. А оружие? Это вообще было что-то невероятное. Мини-торпеды с активным веществом Тагайской туманности в боеголовках станут немалым сюрпризом для мета-кораблей СПД.

Но это мелочи по сравнению с д-лучом, распространяющимся через низшие уровни гиперпространства, недосягаемые для кораблей. На выходе время и пространство перемешивались в кучу, превращая любой материальный объект в неподдающиеся идентификации обломки. Ознакомившись со спецификациями машины, Володя просто растерялся. Ни на одном сайте инфосети не было даже упоминания о подобных технологиях! А как восторгались друзья после первого полета… «Нерпа» оказалась способна на такие трюки, что перед ними меркли возможности новейших орденских лам-истребителей, на которых летали во время учебы в Тарканаке.

Тренировки шли своим чередом, на отдых времени не оставалось. Молодые офицеры едва ли не молились на свои истребители и готовы были не вылезать из них неделями. Самым приятным стало то, что с этого момента «Нерпа» каждого должна была постоянно находиться со своим пилотом, где бы они ни пребывали — дома или на курорте. Каждый пилот дивизиона носил на шее медальон, на самом деле являющийся коконом истребителя, способного за считанные секунды превратиться в готовую к старту машину, взяв необходимую для роста материю из окружающего пространства. Володя не понимал, как это возможно, но факт оставался фактом. Мысленная команда — и медальон облекал своего носителя энергополями и жидким металлом «Нерпы».

Друзья не раз обсуждали возможности своих космолетов, пытаясь понять, что они собой представляют и откуда взялись такие технологии. На орденские совсем не похоже. Иная техническая культура, и, скорее всего, куда более развитая. Но чья?! Володя даже рискнул как-то спросить об этом Ивана Петровича, но полковник так посмотрел на юношу, что он предпочел сразу заткнуться. Но гадать не перестал, слишком это его интересовало.

Когда поступил приказ вылететь в первый патрульный полет, количество загадок только увеличилось. Гигантский авианесущий крейсер дивизиона, носящий имя «Петр Великий», был создан на основе тех же невероятных технологий, что и сами «Нерпы». Он был абсолютно невидим для всех вокруг, в том числе, и для аарн, ни один сканер не фиксировал его присутствия. Даже собственным истребителям приходилось передавать точные координаты места, откуда открывался гиперпереход в ангары. Добрых два дня друзья ходили по «Петру Великому» с открытыми ртами. Ничего постоянного на этом странном корабле не было, все менялось ежеминутно, палубы и коридоры все время текли, меняя форму и конфигурацию. Без помощи искина корабля найти что-нибудь было невозможно. Привыкнуть к этому оказалось не слишком легко, но привыкли в конце концов. Очень хотелось узнать, чем вооружен крейсер, но, увы — режим секретности. Специальным приказом Иван Петрович запретил молодым пилотам задавать экипажу вопросы, не касающиеся истребительных отсеков и аналитического отдела. Сказал только, что им повезло служить на одном из самых совершенных кораблей Конфедерации Фарсен.

Первые дни друзья изнывали от непонимания, спорили до хрипоты, высказывая совсем уж дикие предположения. Но вскоре стало не до того, начались патрульные полеты. В двух звездных скоплениях за пределами галактики наблюдатели заметили активность мета-кораблей СПД, и туда отправили «Петра Великого». Кроме «Нерп», на крейсере базировались четыре эскадрильи «Ларков». Именно они начали разведку. В скоплении обнаружили несколько крупных эскадр мета-кораблей, проводящих учения совместно с драголандскими флотами. К сожалению, подойти близко живые истребители не смогли, их обнаружили и обстреляли на подходах, видимо враг обладал новыми гиперсканерами. Тогда полковник и послал на разведку звено «Нерп», возглавляемое Володей.

Юноша незаметно вздохнул. И что за невезение? В первом же боевом вылете напоролись. Странное что-то произошло, если разобраться. При подходе «Нерп» на расстояние светового года мета-корабли буквально взбесились и, забыв обо всем, накинулись на три истребителя. Искины врага постоянно передавали сигнал тревоги и кричали на всех диапазонах гиперсвязи: «Внимание! Нападение Кер'Эб Вр'Ан! Атакуем!» Володя никак не мог взять в толк причем здесь древний враг народа Девир. Хотел было отдать приказ об отходе, но не успел. Мета-корабли времени зря не теряли и успели замкнуть сферу окружения, из чего стало ясно, что они видят находящиеся в режиме невидимости истребители. Затем враги начали заливать пространство вокруг огнем гиперорудий. Хочешь не хочешь, а пришлось выныривать из гипера в обычное пространство и принимать бой, гибнуть без толку никто из фарсенцев не желал. Они заранее похоронили себя, не рассчитывая выйти живыми из боя с десятикратно превышающим по численности противником, но хотели успеть нанести максимальный ущерб.

Выпуская первую торпеду со специализированной боеголовкой, Володя даже предположить не мог, что из этого выйдет. Не успели первые молекулы активного вещества коснуться защитного поля мета-корабля, как тот превратился в шар плазмы. Откровенно говоря, и боя не было, была бойня. Друзья выпускали торпеды, как на стрельбище, а мета-корабли покорно взрывались, продолжая оглашать эфир истошными воплями. Как оказалось, торпеды невидимы для их сканеров. Однако на корветы и рейдеры драконов новое оружие не произвело никакого впечатления, пришлось уходить, нырнув на самый глубокий из доступных уровней гиперпространства.

— Это сколько же мы народу сегодня угробили? — поинтересовался Эртен.

— Тысяч сорок, никак не меньше, — задумчиво ответил Володя, все еще пытаясь уложить в сознании случившееся. — Перо, представляешь, что было бы, если привезти твоим старейшинам столько скальпов?

— Иди ты в задницу со своими предположениями вместе! — весело отозвался индеец.

Друзья расхохотались, представив себе ошеломленные физиономии старых гуронов, сидящих на куче скальпов высотой с десятиэтажный дом.

— «Петр Великий» вызывает звено «Дзета», — прервал их смех холодный голос диспетчера. — Внимание! Вы входите в пределы досягаемости переходных окон крейсера. Передаю точные координаты компам истребителей.

— Звено «Дзета» — «Петру Великому», — отозвался Володя. — Благодарю, координаты получены. Переходим.

На мгновение потемнело в глазах, и три серебристые машины изломанной формы, похожие, скорее, на фантазию безумного художника-абстракциониста, появились в огромном ярко освещенном зале. Они замерли в воздухе, затем медленно опустились на пульсирующие синим светом двадцатиметровые круги. Пилоты не стали переводить истребители в режим кокона, техники должны сначала осмотреть их. Только отдали короткую мысленную команду, по которой управляющие компы «Нерп» телепортировали их к выходу из ангара.

— Слава Господу, дома! — выдохнул Володя, пожимая руку старшему технику, лейтенанту Алексею Ложкареву.

— Привет, — кивнул тот. — Ну, мужики, вы влетели…

— Влетели? — удивился Белое Перо. — А что так?

— Старик рвет и мечет, зол, как сто чертей. В жизни не слышал, чтобы он так орал. Обещался из вас корм для рыбок сделать. Приказал, чтобы явились к нему сразу же после посадки. Идите, ждет. Кажется, немного успокоился.

— Черт… — растерянно посмотрел на техника Володя. — Мы же не нападали!

— Это ты ему скажи, — посоветовал старший лейтенант. — Только он сперва проорется, а потом уже слушать станет.

— Ладно, бывай! — кивнул Эртен. — Пошли, люди. Сейчас нас будут драить. Долго и без мыла с песочком.

Володя вздохнул, понимая, что друг прав. Иван Петрович отличался взрывным характером и мог часами язвительно распекать провинившегося офицера. Однако, делать было нечего, и пилоты шагнули в зеркальную пленку корабельного перехода, попросив искина перенести их в рубку. Полковник уже знал, что виновники переполоха прибыли, и ждал их. Его гладко выбритая голова поблескивала, длинный чуб растрепался, глаза горели гневом.

— А вот и они, голубчики, — ласково пропел Иван Петрович, прожигая гневным взглядом молодых пилотов. — Какого хера вам понадобилось лезть на рожон?! Охренели?! Вы что, не понимаете, что засветили нас перед СПД?! Теперь они все силы бросят, чтобы выяснить, кто их эскадру грохнул!

— Господин гранд-полковник, мы не нападали первыми! — вытянувшись по стойке смирно, щелкнул каблуками Володя. — Мета-корабли сразу обнаружили нас, системы невидимости «Нерп» против их сканеров не действенны. Они замкнули сферу окружения очень быстро, за каких-то три минуты. Помимо того, искины врага на всех диапазонах связи вопили, что началась атака Кер'Эб Вр'Ан. Мне не осталось иного выхода, кроме как принять бой. Прошу вас просмотреть записи наших компов, там есть подтверждение моих слов.

— Что ты сказал? — мертвенно побледнел Иван Петрович. — Кер'Эб Вр'Ан?! Ты уверен, капитан?

— Так точно, уверен!

— Проклятье! — грохнул кулаком по столу полковник. — Узнали, значит, корабли старого врага…

— Старого врага? — ошеломленно переспросил Володя, переглянувшись с друзьями.

— Помолчи, капитан, — буркнул Иван Петрович, тяжело опускаясь в кресло. — Как ни жаль, но вы трое вошли в круг посвященных. Поэтому сейчас дадите мне подписку о неразглашении. Ясно?

— Так точно! Но…

— Никаких «но»! На вопросы отвечу. Не надейся, не на все. Тебе достаточно знать, что в наши руки действительно попали образцы технологий Кер'Эб Вр'Ан. К сожалению, мы сами не умеем — и еще не скоро сумеем! — строить истребители, подобные «Нерпам», и крейсера, подобные «Петру Великому». Это совсем иной уровень знаний, нам до него еще расти и расти. Сами ведь поражались, откуда взялись такие машины.

— Благодарю за информацию, господин гранд-полковник! — снова вытянулся Володя. — Я понял.

— Ни хрена собачьего ты не понял, капитан! — отмахнулся тот. — Рано тебе пока понимать. Но, поскольку ты уже среди знающих, то посмотрим на твое и твоих приятелей дальнейшее поведение. Докажете, что достойны, узнаете больше. Значит, говоришь, мета-кораблям система невидимости «Нерп» до одного места?

— К сожалению, именно так.

— Придется адаптировать наши, видимо, Девир хорошо знали своих врагов и разработали методы противодействия. И «Нерпы» придется держать от эспедешников подальше. Эх, не повезло! Теперь они искать нас начнут. Ладно, идите отдыхать. Трое суток, небось, не спали?

— Да, — кивнул Володя, пребывая в возбуждении от невероятных известий. — А может…

— Я тебе сказал все, что мог, — тяжело посмотрел на него Иван Петрович. — Пока. Идите. И не дай бог хоть кому из вас открыть рот где не нужно. Ясно?

— Так точно!

— Все! — раздраженно рявкнул полковник. — Вон отсюда! Приказываю отдыхать, в патрулирование в этом рейсе я вас больше не пущу.

Молодых офицеров как метлой вымело из рубки. Иван Петрович довольно долго смотрел им вслед, хмыкал и дергал себя за ус.

— А ведь хорошая смена растет… — задумчиво сказал он, улыбнулся и приказал связать его с маршалом Конфедерации Фарсен.

Назад: Глава 5

Дальше: Глава 7