Глава 8

Собравшиеся в тронном зале придворные негромко переговаривались, бросая осторожные взгляды на мрачного императора. Джавад III смотрел на них злым взглядом и нервно кусал губы. Помолвка наследника престола княжества с безвестной девицей оскорбила правителя Сторна до глубины души — он ведь предлагал одну из своих дочерей! Выпал редкий шанс примириться со старым врагом, но Раван не захотел им воспользоваться. Или все-таки захотел? К чему тогда визит Териса Т'а Моро-Фери? Посол княжества намекал на возможное сватовство, но обошелся общими словами. Да и послания великого князя кое-что прояснили, он говорил о многих интересных перспективах. Не хотелось бы упускать. Поэтому если княжич попросит руки одной из принцесс, придется соглашаться.

Очень хотелось отказать, но Джавад понимал, что не решится на это. Слишком сильным стало княжество, слишком богатым и независимым. Да и эспедешникам Раван хорошо хвосты накрутил, что очень нравилось императору — ему до тошноты надоело плясать под чужую дудку, да только выбора у Джавада не было. СПД, конечно, в случае свадьбы начнет давить, но есть неплохая отговорка — династический брак. И на престол надо возводить ту дочь, чьим мужем станет великий княжич. Должно получиться неплохо. Вопрос только: стоит чего-нибудь этот самый Терис, или пустышка? Мальчишка ведь, семнадцать едва исполнилось. Да и аарн он. Впрочем, последнее обстоятельство волновало императора крайне мало. Наследник престола княжества вон тоже аарн, а изворотлив, сволочь, как мало кто. Скоро деда перещеголяет.

Покосившись на застывших рядом увешанных драгоценностями дочерей, Джавад недовольно прикусил губу. Одна — дура набитая, вторая — себе на уме, стерва, каких поискать еще. Лица длинные, лошадиные, некрасивые, нескладные. В мать уродились. Женился по необходимости на единственной оставшейся в живых внучке прежнего императора и взял себе ее родовое имя, чтобы создать видимость законности воцарения новой династии.

Думал ли тридцать лет назад генерал Джавад Харвид, что взойдет на престол? Мечтал о том, конечно, но реальной возможности добиться власти не имел. Если бы не Аарн со своим ультиматумом, он так и остался бы всего лишь опальным генералом. Выпавший шанс Джавад использовал полностью, переворот подготовили и провернули за какую-то неделю. От рискнувшего вызвать гнев всемогущего ордена монарха отвернулись все, вскоре членов императорской фамилии без лишнего шума удавили в их спальнях. Кроме одной худой, болезненной и некрасивой девушки, ставшей женой нового императора. Она родила Джаваду двух не менее болезненных дочерей и тихо угасла.

Младшую сажать на престол никак нельзя, эта идиотка все порушит за несколько лет — никакого соображения, одни наряды да капризы на уме. А если княжич выберет ее? Что тогда? Жаль, нет возможности поговорить с ним перед официальной встречей. Остается надеяться, что ему вряд ли нужна такая жена — Арта меняла любовников с завидной регулярностью, Джаваду давно надоели постоянно устраиваемые младшей дочерью скандалы. Не хотелось бы, чтобы княжич обратил внимание на нее, проблем не оберешься. Дина — куда лучший выбор. Стерва, конечно, это да, зато способна на многое.

Джавад задумчиво пожевал губу, окидывая тяжелым взглядом застывших придворных. Многих хотелось прижать к ногтю, да жаль, нельзя. Император завидовал великому князю, которому хватило решимости перерезать мешающую ему высокородную сволочь. Давно хотел поступить так же, да только возможностей Равана не имел — слишком много влияния было в руках аристократов. Даже армия в руках клики тесаи, давно жаждущей возвести на престол своего ставленника. Но у каждой клики есть свои интересы, Джавад умело этим пользовался и стравливал аристократов между собой. На том и держался. Зато если тесаи сговорятся…

Взгляд императора упал на старшую дочь, Дину, и он покивал своим мыслям. Эта справится с властью! Даже он сам не знал, чего хочет девушка. Всегда вежливо улыбается, но поступает совершенно неожиданным образом. В отличие от сестры, до сих пор девственница — понимает, что девственность тоже капитал. Правильно.

Осторожно покосившись на застывшего на троне отца, Дина недовольно поджала губы. Ей очень не нравилось предстоящее сватовство, но ничего поделать девушка не могла — воля императора. Непокорности его величество не потерпит даже от дочери. Хоть бы этот самый княжич выбрал Арту, оставив ее в покое — замуж Дине вовсе не хотелось. Да еще и во враждебную страну! Понимала, как начнут травить чужачку при дворе великого князя. Да еще и столь некрасивую, как она — если бы не то обстоятельство, что она принцесса, никто и внимания не обратил бы на девушку, которую за глаза называли унылой лошадью. Впрочем, на внешность плевать — Дина даже пластическую операцию, как Арта, не стала делать. Лучше подумать, как добиться своего. Отец никак не хотел объявлять ее наследницей, несмотря на все усилия. А ведь стар уже! Женился далеко за пятьдесят, сейчас больше восьмидесяти. Она с недавних пор начала подумывать о возможном устранении императора, что было не так уж трудно, но решила еще немного выждать.

Старшая принцесса постепенно забирала все больше и больше власти, сосредоточив в своих руках немало министерств. Политика отца не нравилась ей с каждым днем все больше, стране как воздух необходимы были реформы, но реформы толковые. Она сможет дать такие реформы и сделать Сторн сильным! Крови, к сожалению, придется пролить много, но девушка иллюзий не питала — слишком хорошо знала положение в империи. Экономика на грани коллапса, дефицит бюджета огромный, на многих планетах возможен голод и даже эпидемии. Три урбиса вскоре взбунтуются, и бунт придется подавлять крайне жестоко, чтобы другим неповадно было. А отец ничего не предпринимает! Почему?

Дина снова поджала губы. Надо же, именно тогда, когда она нашла пути для изменения ситуации, на голову свалилось это проклятое сватовство. И что будет, если отец отдаст ее? Бросать все и начинать заново в княжестве? Ничего она там не добьется, там настоящий монарх на престоле, а не Проклятый знает что. Да и наследнику пальца в рот не клади. Дина читала доклады разведки о действиях светлейшего князя. Порой в восторг приходила — хорош ведь, мерзавец! Жаль, враг. А чего стоит его младший брат? Неизвестно, к сожалению. Семнадцатилетний рыжий оболтус, ничем, кроме песенок, себя не зарекомендовавший. Ничего не скажешь, хорошо поет, но для императора этого недостаточно. Да и аарн он, что тоже вызывало немалую настороженность. От аарн можно ждать чего угодно — сумасшедший, он и есть сумасшедший.

Закрутившиеся возле входа в тронный зал воронки прямых гиперпереходов заставили присутствующих встрепенуться. Из воронок ступили вперед несколько великокняжеских гвардейцев в боевых доспехах ордена и построились двумя рядами. Их можно было бы принять за аарн, если бы не герб Кэ-Эль-Энах на груди каждого. Вслед за ними в тронном зале появился отчаянно рыжий молодой человек в черном костюме из тармиланского псевдошелка. Его сопровождали секретари и пятеро роскошно одетых светлых князей. Пройдя между расступившимися придворными, молодой человек приблизился к трону и низко поклонился.

— Ваше величество! — негромко сказал сказал он. — Приветствую вас от имени моего деда, великого князя Равана VI!

— Рад видеть вас в империи, ваше высочество! — встал Джавад. — Надеюсь, дорога была приятной?

— Да, ваше величество, — снова поклонился княжич. — Благодарю!

Они довольно долго обменивались принятыми по протоколу любезностями. Дина едва сдерживала нетерпение, ее буквально трясло. Одновременно принцесса изучала княжича, стараясь делать это незаметно. Красив, несмотря на рыжие волосы. Конечно, до старшего брата, которого часто называли живым совершенством, далеко, но тоже хорош. Зеленые глаза, озорные, ироничные, похоже, посмеивается над всем вокруг и над самим собой. Интересно, на это не каждый способен. Невысок, но двигается легко, стройный. С чисто женской точки зрения Терис Т'а Моро-Фери был привлекателен, но смотреть на него так Дина не имела права, хоть и очень хотелось.

— Позвольте вручить вам, ваше величество, официальное послание моего повелителя, великого князя Кэ-Эль-Энах, Равана VI! — выступил вперед один из светлых князей.

Он протянул герольду запечатанный множеством различных печатей свиток, тот передал свиток императору. Джавад вскрыл его и углубился в чтение. Прочев, он поднял глаза и оценивающе посмотрел на невозмутимого княжича. Дина сразу насторожилась — неужели все-таки сватовство?

— Мой царственный собрат просит у нас для своего внука руки нашей старшей дочери Дины Ализии Сторн, — заговорил через некоторое время император, вставая. — По зрелому размышлению, мы, император Джавад III, даем свое согласие!

Благие! Девушка едва не расплакалась. Все планы улетели Проклятому под хвост! Почему, ну почему отец соглашается?! Неужели не понимает, что кроме нее, никто не удержит страну от распада?! И что теперь делать?

— Одновременно мы официально объявляем нашу старшую дочь, принцессу Дину Ализию Сторн, наследницей престола! — продолжил император. — Коронация наследницы состоится сразу после помолвки, которую мы назначаем на послезавтра.

У Дины перехватило дыхание. Это что? Она спит? Отец объявил ее наследницей?! Но… Девушке очень хотелось ошалело тряхнуть головой, но она не посмела, оставшись внешне спокойной, только недоверчиво уставилась на императора. В глазах Джавада прыгали веселые искорки, он, похоже, едва сдерживал смех. Ну, папа… Ну, сволочь старая! Значит, брак — обязательное условие? Что ж, пусть будет так, муж все равно останется всего лишь принцем-консортом, ничего не значащим и ничего не решающим. Она повернулась к Терису и увидела в его глазах те же смешинки. И этот смеется! Они что, заранее сговорились? Судя по всему — да.

На придворных стоило посмотреть — они замерли в полном ошеломлении. Случилось что-то невозможное. На престол империи Сторн вскоре, по примеру княжества, взойдет аарн! Как же это?! Как император осмелился на такое?! Он что, не понимает, что творит? Тесаи переглядывались, многие сразу решили про себя, что обязаны сделать все, но не допустить чудовищного надругательства над обычаями и традициями. Однако вслух возразить не осмелился ни один.

До Дины далеко не сразу дошло, что происходит, а когда дошло, девушка пришла в ужас. Отец с ума сошел! Забыл об отношении к ордену в империи? Да и к княжеству, если уж на то пошло. Но император почему-то выглядел спокойно-ироничным. Так, похоже, он что-то задумал. Вопрос: что? Для чего-то Джаваду этот переполох нужен? Принцесса нахмурилась — она очень не любила быть марионеткой. Но придется, из отца слова лишнего не выдавишь, если он не хочет говорить. Все хвосты Проклятого ему в глотку!

Прием длился довольно долго, внешне все шло чинно и благопристойно, однако глаза многих тесаи горели с трудом сдерживаемой ненавистью, от которой Дину передергивало. Неужели император решился на прямую конфронтацию? Судя по его поведению, именно так. Странно даже, вовсе не похоже на него. Давно пора было, конечно, проредить ряды этой сволочи, но делать это столь демонстративно? Не слишком ли?

Оказавшись в кабинете отца наедине с нежданным женихом, девушка мрачно уставилась на него. Княжич продолжал вежливо улыбаться, всем своим видом демонстрируя уверенность.

— Еще раз здравствуйте, ваше высочество! — поклонился он. — Нам с вами нужно многое обсудить.

— Добрый день, ваше высочество! — надменно вздернула голову Дина, опускаясь в кресло. — Позвольте поинтересоваться для чего вам понадобился этот спектакль?

— Сейчас объясню, — улыбнулся юноша, тоже садясь.

— Да уж извольте!

— Наши страны испокон веков являются врагами, — внимательно посмотрел на принцессу княжич. — Вы это знаете не хуже меня.

— Знаю, — резко кивнула Дина. — И согласна, что шанс на примирение упускать нельзя, конфронтация не приносит никакой пользы. Но зачем — таким образом?

— Лучше династического брака трудно что-нибудь придумать, — с легкой иронией улыбнулся Терис. — Империя — наш сосед, давно хотелось наладить отношения.

— Общие слова! — презрительно бросила девушка.

— Хотите конкретики? — слегка приподнялась левая бровь княжича. — Хорошо. В ближайшие годы начнется большая галактическая война, ее не избежать. Известная вам организация обязательно воспользуется территорией Сторна для нанесения удара по Кэ-Эль-Энах. Хотелось бы помешать им.

Дина откинулась на спинку и кресла и принялась с интересом изучать лицо Териса. То, что он сказал сейчас, говорить не следовало. С чего вдруг такая откровенность? Нет, это не откровенность — это всего лишь очередной виток большой игры. Одно хорошо — мальчик, похоже, не глуп, несмотря на юный возраст. Впрочем, внук великого князя, воспитание соответствующее.

— Мы, естественно, ударим в ответ, — продолжил он. — Я имею в виду и княжество, и орден. Подумайте, что ждет империю после этого.

— Ничего хорошего, — досадливо буркнула девушка. — Только вы не учитываете одного важного момента. У нас слишком ненавидят княжество, не говоря уже об ордене. А вы — аарн!

— Да, я аарн, — улыбнулся Терис. — И помимо минусов, это дает немало плюсов.

— И каких же?

— Экономическая, политическая и военная помощь ордена в случае необходимости. Поддержка всех ваших начинаний и так далее. Да, будет нелегко. Это надо честно признать. Но результат может оказаться хорош, если, конечно, мы с вами приложим к тому свои усилия.

— Насколько я понимаю, с отцом все решили за моей спиной? — ядовито поинтересовалась Дина.

— Нет, ваше высочество, — склонил голову набок Терис. — Он хотел выдать вашу сестру за моего старшего брата, но нам тоже известно, что представляет собой принцесса Арта. Тем более, что были еще кое-какие обстоятельства, о которых я вынужден умолчать. Зато я свободен и ничего против династического брака не имею. Возможно, мы с вами сумеем стать друзьями и соратниками.

— Было бы, конечно, неплохо, — нервно поежилась Дина, ничуть не поверив ему. — Но как справиться с тесаи, особенно из Дарвенского объединения? Они контролируют армию. И им совсем не понравится наш брак.

— Причина?

— Если бы я не стала наследницей, тесаи остались бы безразличными. Но аарн — принц-консорт? А то и император? Такого они не потерпят.

— Что их армия? — зловеще усмехнулся княжич. — После нашей помолвки законная наследница престола всегда сможет обратиться за помощью к ордену или княжеству в случае восстания. Мы охотно поможем вам навести порядок.

— Это значит быть марионеткой на престоле? — с горечью спросила Дина.

— Отнюдь, ваше высочество! — в глазах Териса горела веселая ирония, от которой девушке стало сильно не по себе. — Сейчас я говорю с вами не как внук великого князя, а как аарн. И скажу кое-что, чего никогда не сказал бы вашему отцу.

— Даже так? — удивилась она. — Что ж, я вас слушаю.

— Ордену невыгодно продолжающееся обнищание столь огромной страны, как Сторн. Результатом будет бунт, кровавый, страшный бунт. Вы, возможно, не верите в инферно, но оно существует независимо от нашей с вами веры. И ради того, чтобы остановить это инферно, мы пойдем на все. Самым простым способом предотвращения бунта является сосредоточение власти в руках сильного, а главное, толкового монарха. Ваш отец, простите, таковым не является. Зато вы и ваши действия заинтересовали нас очень сильно. Вы справитесь с властью и не станете проливать лишней крови, особенно, если вам немного, совсем немного помочь.

— Мои действия? — подозрительно нахмурилась принцесса. — Что вы имеете в виду?

Княжич снова улыбнулся и ровным голосом поведал обо всем, сделанном Диной за последние три года. О постепенном привлечении на свою сторону аристократов, о перехвате контроля за министерствами и ведомствами, о созданной девушкой организации офицеров и госчиновников, недовольных происходящим в стране. Многие из них занимали важные посты, готовясь перехватить власть при малейшей возможности. Принцесса слушала его неподвижно, мертвенно побледнев. Если о малой доле этого узнает отец, за ее жизнь никто не даст и ломаного гроша. Как можно было все это узнать?! Кто выдал? Да нет, ни при чем здесь предательство — о многом знала только она сама. И несмотря на это орден в курсе дела? В висках начало стучать, руки задрожали. Получается, Дина полностью в руках этого постоянно улыбающегося рыжего мальчишки… Только теперь она поняла всю мощь разведывательных служб ордена с княжеством.

— Вы зря так переживаете, ваше высочество, — снова заговорил Терис. — Наоборот, продолжайте действовать в том же духе, вы очень хорошо начали. А я постараюсь помочь вам, чем смогу. Тем более, что вы не владеете всей полнотой информации. Многое упустили из виду. Особенно в связи с СПД и их резидентурами в империи. Я охотно предоставлю вам эту информацию. И не только эту.

— Но чего вы тогда добиваетесь? — растерянно уставилась на него принцесса. — Поясните, будьте добры. Ваши слова слишком хороши, чтобы быть правдой.

— Предлагаю вам убедиться самой, — мягко улыбнулся княжич, с грустью глядя на девушку. — Кроме того, хочу сообщить, что после коронации вам будет выделен кредит в пятьсот триллионов, как минимум. Вам, а не вашему отцу — его политика ни к чему хорошему не приведет, как монарх, он полностью бездарен. Извините уж за откровенность.

— Не за что извиняться, — досадливо поморщилась Дина. — К моему глубочайшему сожалению, вы правы. А кредит? Деньги империи не помешают, дефицит бюджета растет с каждым годом. Но на каких условиях вы их даете? И кто именно дает?

— Орден, конечно. Об условиях договоримся, кабальными они не будут. А еще — хочу пригласить вас в наш совет.

— Совет? — удивилась принцесса. — Что вы имеете в виду?

— Совет молодых монархов галактики. В него на данный момент входят уже многие.

— Например? — вздернула брови Дина.

— Наследник престола княжества, наследная принцесса Кроуха-Лхан, король Парга, Родители двух Гнезд Гвард и преемники Родителей остальных двух.

— Благие… — потрясенно прошептала девушка, неверяще глядя на рыжего. — Но с какой целью создан этот ваш совет?

— Взаимопомощь, — достал из воздуха стакан с чем-то спиртным княжич. — Экономическая, политическая и, в случае необходимости, военная. Кстати, еще одно. После вашего восхождения на престол с империи будет снят запрет на наличие военного флота. Не желаете, кстати, немного «Золота Дарна»?

— Не откажусь, — принцесса откинулась на спинку кресла.

Перспективы перед ней открывались ошеломляющие. Понятно, что все далеко не так просто, как говорит Терис, но все равно заманчиво. Очень заманчиво. Ее покупают? Да. Однозначно, да. Но цена хорошая, особенно если орден и в самом деле позволит иметь военный флот. Действия СПД давно не нравились принцессе — эмиссары непонятной организации просто приказывали императору Сторна, а отец вынужден был подчиняться и выполнять любые их требования, иначе следовали экономические санкции, из-за которых страдала вся страна. Кому такое понравится? Да, ясно, что орден с княжеством тоже своего не упустят. Но шанс все-таки неплох, многое можно будет сделать, немало пользы получить. Игра предстоит нелегкая, никогда еще принцесса не играла на таком уровне. Но неважно. Главное — вперед! Ситуация в империи должна измениться, пусть даже цена этого окажется большой. Союз с орденом и замужество? Что ж, пусть будет так.

* * *

Вспыхнувший на стене голоэкран заставил великого князя отвлечься от документов, которые он просматривал. Внук, конечно, кто же еще.

— Привет, деда! — поздоровался наследник престола. — Есть новости.

— Здравствуй, непоседа… — проворчал старик. — Иди сюда, раз новости. Что-нибудь важное?

— До чрезвычайности, — кивнул Рави, появляясь из гиперперехода.

— Что там еще случилось? — недовольно поинтересовался великий князь.

— Сейчас расскажу, — ответил Рави, придвигая к столу свое кресло. — В общем, еще одна страна, о которой не знают в галактике, прислала к нам послов.

— О как! — в выцветших глазах Равана появился интерес. — Это что за страна такая? Какой расы?

— Люди. А располагается Фарсен в Тагайской туманности. Мы о них давно знаем и контактируем, но рассказывать я не имел права. Извини, деда, не мог. Тем более, что они не лезли в галактическую политику, не спеша набирая силу.

— Да понимаю я, что не мог, — несколько раздраженно согласился великий князь. — Почему они захотели отправить послов ко мне?

— Фарсенцы никому не доверяют, кроме ордена. Да и ордену не так, чтобы слишком. Однако твоя политика им по вкусу, понимают, что союзники необходимы. Тем более, что, безусловно, плюс, люто ненавидят эспедешников. Слишком те им насолили в свое время.

— Рассказывай! — потребовал Раван.

— Помнишь, двенадцать лет назад мы разгромили Проект, курируемый СПД?

— Помню, конечно.

Рави улыбнулся деду и поведал историю затерянной в туманности планеты, на которую натолкнулись разведывательные корабли Проекта. Рассказал о войне, сопротивлении, создании объединенной армии Фарсена. Потом описал приход ордена, разгром пришельцев и восстановление планеты.

— Казалось бы, у Фарсена всего десять миров, — продолжил он, немного помолчав. — На первый взгляд — не стоят внимания. Однако их боевые флоты по размеру составляют не меньше трети твоих, и ежегодно строится множество новых кораблей. Главный общественный императив фарсенцев: «Больше никогда!». Все силы отдаются на создание непреодолимой для любого врага обороны. Союз с этим народом нам очень выгоден, деда. В случае беды они всегда придут на помощь, слово для них свято.

— Понятно, что отказываться от союза я не стану, — пожал плечами великий князь, о чем-то напряженно размышляя.

— Они, конечно, предпочтут не ввязываться в предстоящую войну, и я их хорошо понимаю, — вздохнул Рави. — Но контакт лишним не будет.

— Да согласен я! — несколько раздраженно отмахнулся старик. — Где эти послы?

— На орбите Кельтана.

— Не понял, — нахмурился Раван. — Их что, не обнаружили станции слежения?

— Даже наши не обнаружили, — развел руками наследник. — Фарсенцы пришли на очень странном корабле, которого как будто и не существует. Мы давно подозреваем, что их технологии шагнули далеко вперед от тех, что дал им орден. И это за двенадцать лет! Каким образом? Не знаю. Однако факт остается фактом. Мы не настаиваем, чтобы они поделились. Захотят — поделятся. Знаем, что в случае беды помогут, чем только можно. Орден считает Фарсен другом, а друзья имеют право на свои тайны.

— Вот как? — закусил губу великий князь, снова задумавшись. — Да, такой народ лучше иметь в друзьях. Что ж, сообщи послам, что я готов их принять.

— Хорошо, — Рави на мгновение замер, передавая сообщение. — Вскоре прибудут. А пока я хотел обсудить с тобой ситуацию в империи. Что-то у меня возникли некие сомнения…

— Сомнения? — нахмурился Раван. — Почему? Помолвка состоялась, коронация наследницы тоже прошла без эксцессов. Тесаи, понятно, недовольны, но Дина Сторн достаточно решительна, что раздавить оппозицию, в отличие от своего отца.

— Мне не нравится отсутствие реакции СПД на эти события, — мрачно буркнул Рави, уставившись в стену. — Им слишком невыгоден наш союз с империей, а они молчат. Что-то здесь не то, деда. У меня возникло ощущение, что мы сыграли в чужую игру по чужим, неизвестным нам правилам.

— Вполне возможно, — задумчиво покивал старик, поглядывая на внука. — Не забывай только, что у нас есть возможность эти самые правила подменить своими. В нужный момент.

— А если эспедешники и это предусмотрели? — приподнял бровь Рави. — Тоже возможно.

— Очень может быть, — согласился великий князь. — Но в этой игре бесчисленное множество уровней, ты помнишь, ради чего мы решили женить Териса на Дине.

— Помню… — недовольно проворчал Рави. — Жаль мне братишку, на такой стерве жениться? Бр-р-р…

— Мальчик сам согласился. Если бы не согласился, никто его принуждать не стал бы, придумали бы что-нибудь другое.

— Оно-то так. Только не дает мне покоя мысль, что мы по дурости влезли в яму со змеями.

— И что? — рассмеялся сухим старческим смехом Раван. — Не забывай, что даже змей можно использовать с толком.

— Ага, ясно, дед чего-то удумал… — кивнул Рави. — Как обычно, что-то такое, от чего все вокруг на уши встанут. Любопытственно…

— А то! — довольно ухмыльнулся старик. — Мы не лыком шиты, найдется, чем кое-кого удивить. Ладно, зови своих послов.

Наследник престола одним слитным движением встал и скрылся в гиперпереходе. А великий князь задумался. В чем-то внук прав, не нравилось ему поведение СПД — не похоже на них такое игнорирование ходов противника. Но Раван знал, что иначе все равно нельзя, пусть даже княжество с орденом сунулись в заранее подготовленную ловушку. Так оно, скорее всего, и есть. Но эспедешники не учитывают нескольких интересных моментов, которые обязательно дадут не менее интересный результат.

На стене снова завертелась черная воронка, откуда вышел Рави в сопровождении плотного человека лет сорока по первому впечатлению. Тяжелое лицо, голый череп, явно уверен в себе. Незнакомец низко, но с достоинством поклонился.

— Ваше величество! — заговорил он, выпрямившись. — Позвольте представиться. Я генерал Гласс, военный министр и полномочный посол Конфедерации Фарсен.

— Добро пожаловать, господин посол, — показал рукой на кресло напротив великий князь. — Его высочество ознакомил меня с историей вашей страны. Вы тот самый генерал Гласс? Один из трех создателей ОАФ?

— Да, ваше величество, — снова поклонился тот, затем сел. — Мы долгое время не рисковали контактировать ни с кем, кроме ордена Аарн, но время затворничества прошло. Поскольку у нас с вами один враг, наши страны являются естественными союзниками. Мы, как и вы, хорошо понимаем, что вскоре обитаемую галактику ждет большая война. Однако Фарсен недостаточно силен, чтобы в этой войне участвовать.

— Хм-м-м… — пристально посмотрел на гостя Раван. — Ваш флот не так уж и мал.

— Это так, но если мы останемся одинокими, СПД сомнет нас довольно быстро. Тогда как совместными усилиями сумеем если не остановить, то хотя бы ограничить распространение заразы.

— Почему вы считаете СПД заразой? — прищурился великий князь, в его глазах горел живой интерес.

— Они тянут галактику назад, пытаясь остановить перерождение цивилизаций. Думаю, вы знаете, что конкурентным цивилизациям, основанным на эгоизме, выше нынешнего уровня не шагнуть. Сначала застой на десятки тысяч лет, затем деградация и гибель.

Раван перевел вопросительный взгляд на внука, информация была для него новой. Что-то наподобие этого говорил как-то раз Командор, но великий князь не обратил особого внимания на слова мага, посчитав их очередной заумью бессмертного.

— К сожалению, господин генерал прав, деда… — тяжело вздохнул наследник престола. — Я не говорил тебе обо всем этом, позже объясню подробно, что к чему. Вспомни историю последних тысячелетий. Уровень развития народов галактики примерно одинаков. Резких прорывов не было ни у одной цивилизации. Да, корабли становятся лучше, быстрее, делается множество полезных изобретений, но никаких кардинальных изменений. Ни у кого. Кроме…

— Ордена… — закончил за внука великий князь.

— Да, ордена, — согласился Рави, генерал подтвердил его слова резким кивком. — Откуда больше тысячи лет идет большинство изобретений, открытий, да и философских идей?

— Из Аарн Сарт.

— Это одна из основных претензий СПД к нам. Только дело в том, что если бы нас не было, большая часть открытий так и не была бы сделана. До определенного уровня развития конкурентность цивилизации помогает ей подняться от пещер до галактического уровня. Но вот дальше… Увы. Или народ становится чем-то иным, чем-то большим, чем был, или деградирует и гибнет. Возникновение ордена Аарн в нашей галактике было защитной реакцией человеческого социума, ощутившего на бессознательном уровне скорую гибель. Потом выяснилось, что не только человеческого, наше появление вызвано общественным бессознательным всех разумных существ галактики вне зависимости от их биологического вида. Мы — фагоциты. Но мы не сделали всего, что должны были сделать, в полной мере, поэтому нам вскоре предстоит изменение. Мастер говорил тебе об этом.

— Говорил… — задумчиво пожевал губу Раван. — Только не слишком внятно.

— Его трудно понять, — вздохнул наследник престола, потерев висок. — Мне тоже нелегко формулировать словами понятия, которые словами вообще не формулируются. Ты уже знаешь, что по достижении определенного уровня развития раса, переставшая быть конкурентной и ставшая сверхразумом, уходит в Сферы Творения. На физическом плане существования такой расе больше нечего делать, ее ждут куда более трудоемкие задачи. В чем они заключаются — не скажу, просто не знаю. Что-то на своем уровне я понял, когда Мастер водил меня в Сферы, но очень и очень мало. Генерал тоже бывал там, поэтому я говорю это при нем.

— Бывал… — вид посла был очень мрачным. — И не только я, все высшие руководители Фарсена. Именно поэтому у нас столь странное общественное устройство. Нашим социологам вместе с социоматиками и оперативными статистиками ордена удалось разработать жизнеспособную схему неконкурентной цивилизации и внедрить ее. Но это было возможно только потому, что после войны на нашей планете была полностью разрушена социально-экономическая структура. Для княжества, да и для любой другой страны обитаемой галактики наш путь неприемлем. Не сработает.

— А почему всего этого не знал я? — холодно спросил Раван.

— До всего происшедшего, деда, ты бы просто отказался воспринимать эту информацию, — виновато вздохнул Рави. — Извини, но это слишком выходит за рамки твоего жизненного опыта. Да и…

— Что?

— В Сферы далеко не каждого пускают. Но на твой визит разрешение дано. Если захочешь, вскоре на Кельтан прибудет Касра и сводит тебя.

— Да уж не откажусь… — закусил губу старик. — Хочу сам поглядеть на все это. Я тебе, конечно, верю, но…

— Понимаю, — улыбнулся Рави. — Тогда я отправляю сообщение Касре.

— Хорошо. А теперь вернемся к нашим делам. Господин посол?

— Как я уже говорил, Фарсен заинтересован в союзе с Кэ-Эль-Энах. Но союзе тайном — мы не хотим светиться в галактике. Это и вам даст немало преимуществ, Ваше величество. В случае нападения на княжество неожиданный удар нашего флота станет для агрессора не слишком приятным сюрпризом.

— Согласен, — поползли вверх уголки губ великого князя, во взгляде появилась ирония. — Что ж, вопрос решаем, я не стану отказываться от военного союза. Но хочу спросить: только военного?

— Почему же? — позволил себе почти незаметную улыбку генерал Гласс. — Ничего не имеем против того, чтобы торговать, да и обмен культурными миссиями не помешает. В княжество часто приходят боевые станции ордена, на несколько наших никто не обратит внимания. Ну, а чем торговать, решим. Нам есть, что предложить, вам тоже. Например, мы готовы продавать истребители, не уступающие лам-истребителям ордена, но не требующие для управления прирожденных пилотов.

— Очень интересно, — сразу насторожился Раван.

В княжестве катастрофически не хватало пилотов, прирожденных рождалось слишком мало, чтобы удовлетворить потребности огромной страны. «Белые волки» последних модификаций тоже мало уступали лам-истребителям, но их производство было слишком дорого.

— Помимо того, есть еще многое, что мы можем предложить, — продолжил посол. — Но это не главное, военный союз важнее. С нами прибыли три молодых офицера, они останутся постоянными военными атташе Фарсена при дворе. Вы, ваше высочество, с ними знакомы.

— Подождите-ка… — расплылся в улыбке Рави. — Это не Влед Карвет с приятелями, часом?

— Они самые, — тоже улыбнулся генерал. — Только настоящие имена у них другие, конечно. Вледа на самом деле зовут Владимир Коровин.

— Землянин?

— Да. Кроме него, с Земли — Белое Перо, а Эртен Авираен наш, фарсенец. Все трое — прирожденные пилоты.

— Знаю, — кивнул наследник. — Лучшие выпускники Тарканака последних двадцати лет. Да и ребята хорошие. Мы с ними как-то… Гм-м-м…

— Что такое? — деланно удивился великий князь, глядя на внука. — Что еще за «гм-м-м»?

— Да надрались мы с ними до посинения как-то, — нехотя пробурчал тот. — Зол я был, как собака, вот и позволил себе расслабиться, отдал приказ нанороботам не нейтрализовывать алкоголь… Подрались потом с гвардами, дебош устроили. Едва из Тарканака вшестером не вылетели… Сам Мастер Т'Сада уговаривал, тот был очень возмущен.

— Что я о тебе узнаю, малыш? — весело вздернулись брови Равана. — Ты дебош устроил? Никогда бы не подумал…

— Да случайно получилось… — отчаянно покраснел Рави. — Дурость, конечно. Быльем уже поросло. Рад буду снова увидеть ребят.

— Только продумай для них легенду, — попросил великий князь. — Нам ни к чему, чтобы кто-нибудь заподозрил, откуда они на самом деле. Как и Фарсену.

— Продумаю, — встал наследник. — Извините, покину вас. Дела. Вам и без меня найдется о чем поговорить.

— Всего доброго, ваше высочество! — поклонился генерал, тоже поднявшись на ноги.

— Вечером жду, — пристально посмотрел на внука великий князь.

После ухода Рави он некоторое время молчал, глядя на Гласса и размышляя о возможных перспективах. Судя по поведению малыша, аарн с фарсенцами и в самом деле друзья, и друзья давние. Совсем иной уровень отношений, чем союзники. Это неудивительно, великий князь понимал какую благодарность к ордену испытывают жители Фарсена. Как все-таки не похожи нынешние аарн на самих себя тридцать лет назад. И считают, что недостаточно изменились? Странно, если разобраться. Также очень важно понять, какими они хотят стать и чего хотят добиться. Придется вечером поговорить с внуком всерьез. Да и Командор вскоре будет на Кельтане, не помешает задать магу несколько вопросов.

Дальше молчать было неудобно, и Раван приступил к переговорам.

* * *

— Мышки скушали сыр? — обернулся граф к вошедшему Ренни.

— От жадности давились! — широко улыбнулся тот, садясь. — До последней крошки сожрали. Добрый вечер, ваша светлость.

— Рад тебя видеть, Лоех. Кроме этого, новостей нет?

— Кроме одной, нет.

— Какой?

— Неизвестный враг после уничтожения базы бесследно исчез. Ни одна станция слежения не фиксирует присутствия его истребителей. Даже слабых теней нет. По моему приказу сканирование идет по всем диапазонам на пределе чувствительности сканеров. Ничего.

— Они провели разведку боем, выяснили наши слабые и сильные стороны, затем ушли, — тяжело вздохнул Дарв. — Но, даю гарантию, продолжают наблюдать за происходящим.

— Это последнему дураку ясно, — раздраженно бросил Ренни. — Ударят, когда им будет выгодно. И никаких намеков на то, кто они!

— По поводу их оружия что-нибудь выяснили?

— Выяснили, — досадливо скривился секретарь. — Эксперты сошлись на том, что они способны манипулировать временем. Похоже, во время залпа образуется временной вихрь, разделяющий объект нападения на зоны и старящий их с разной скоростью. В итоге получается нечто непонятное, имеющее возраст до нескольких миллионов лет. Ученые разводят руками и утверждают, что такое в принципе невозможно. Однако обломки наших кораблей говорят об обратном.

— Хвост Проклятого в глотки этим яйцеголовым идиотам! — выругался граф. — По поводу торпед ничего?

— Увы. Непонятно, как они взрывают мета-корабли. Крохотная торпеда касается защитного поля — и все! Огромного корабля нет. И никакого намека — каким образом.

— Видимо, кто-то нашел хранилище знаний, а то и флот Кер'Эб Вр'Ан, иного объяснения у меня нет. Слишком эти технологии отличаются от привычных нам. Да и от известных технологий ордена тоже.

— Аарн вполне способны держать многое в секрете, — возразил Ренни. — Мы только недавно узнали о существовании боевых станций, а сколько они существуют? Сотни лет.

— У неизвестных совсем иная технологическая культура, — не согласился граф. — Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Итак, княжество решило съесть больше, чем может?

— Да, открыли рот на полгалактики, — рассмеялся секретарь. — Тут мы им зубы и повыбьем. Брак княжны с королем Парга был ожидаемым событием, иначе и случаться не могло, Раван своего не упустит. Зато сватовство к дочери императора не приходило великому князю в голову. Мне пришлось провернуть довольно сложную интригу, чтобы натолкнуть его на эту мысль. Сейчас Кэ-Эль-Энах с орденом увязли в делах Сторна по уши.

— Очень хорошо, — зло усмехнулся Дарв. — Ты сработал на отлично. У нас все готово?

— Почти, еще два-три дня, и можно начинать.

— Постарайся, чтобы никто не ушел. Что наши базы там?

— Все в порядке, держу в состоянии предбоевой готовности, — Ренни задумчиво смотрел в стену. — Меня больше заботит наше чудовище. Если она не сможет ничего сделать, то я не уверен в победе.

— Есть обнадеживающие новости, — улыбнулся граф. — Очень обнадеживающие. Пока не буду говорить, какие, рано. Но даже без помощи девочки мы справимся, хотя будет много труднее. Учти, до начала войны осталось не больше года. А то и меньше.

— Что?! — вскочил Ренни. — Ваша светлость, вы уверены? Не слишком ли быстро?

— Полностью уверен. Да больше нам и не удержать флот в руках, сам знаешь настроения офицеров. Начинать придется в любом случае. Хотя бы предварительный этап, отсечение княжества.

— Но подготовка плацдарма…

— А чем мы сейчас заняты? — ехидно приподнял левую бровь Дарв. — Поэтому заканчивай подготовку — и за дело. Раван с Командором съели наш сыр, не заметив мышеловки, теперь осталось ее только захлопнуть.

— Ой-ли? — недоверчиво прищурился Ренни. — Не стоит их недооценивать, ваша светлость. Они вполне могли все понять. Особенно Раван — хитрая старая сволочь.

— Понятно, он что-то подозревает, но точно ничего не знает. Может предполагать многое, но вряд ли даже подумать способен о том, что вскоре случится.

— Возможно, — поежился секретарь. — Только слишком часто он нам сюрпризы преподносил. Не вышло бы так и сейчас…

— Посмотрим, — безразлично бросил Дарв, глотнув асарского коньяка из высокого стакана.

— Что ж, вы правы. Пойду я, хочу сам координировать операцию, слишком велик масштаб.

— Жду результатов.

Ренни поклонился и вышел. Дарв проводил его мрачным взглядом и скривился. Что-то слишком осторожным стал Лоех, не похоже на него. Происходящее в последнее время не слишком нравилось графу, но ничего поделать он не мог, иногда даже возникало ощущение, что он борется с призраками. Причем, эти проклятые призраки предвидят любое действие главы СПД. Одновременно успехи ошеломляли, но только того, кто не видел картины целиком. Как ни странно, Лоех не видел, уделяя внимание частностям, в отличие от самого графа. Увиденное заставляло задуматься… В том, что орден вскоре исчезнет с политической арены, Дарв не сомневался. Время Аарн прошло. Вопрос в другом. Сумеет ли потом СПД остановить распад? Сомнительно…

Дарв сухо рассмеялся и залпом допил коньяк. Его все меньше и меньше заботила предстоящая война, куда важнее то, что случится после. Удастся ли задуманное? Структуру он создал огромную, подвижную и очень живучую. Она выживет в любом случае, с ним или без него. Беда в том, что она слишком хищная, никто из высших функционеров СПД, кроме самого графа, не понимает, что власть — это всего лишь средство, а отнюдь не цель. Ничего нет хуже, чем когда средство подменяет собой цель. А именно так и случится, если организация ускользнет из его рук. Она начнет удерживать власть любой ценой, не обращая внимания на деструктивные процессы. Поэтому на покой, как ни хочется, уходить нельзя.

К сожалению, Мара осталась всего лишь нечеловечески сильным чудовищем, она не сумела понять основополагающих истин. Просто не захотела их понимать. Другие ученики еще хуже — ограниченные властолюбцы или стяжатели знаний. Ни одного, хотя бы пытающегося что-то понять. Дарву очень хотелось поговорить с кем-нибудь обо всем этом откровенно, да вот только не с кем. Он налил себе еще коньяка, выпил и удобно устроился в кресле, приняв любимую позу — подтянул под себя мосластые ноги и оперся об в колени подбородком. Предстояло подумать о том, как удержать контроль над чудовищем после его возвращения из ордена. Надо обязательно предусмотреть возможность уничтожения в крайнем случае.

Откинув голову назад, граф зло рассмеялся. Какая же это все-таки гнусность — всю жизнь стремиться к одной цели, а когда до ее достижения остался один шаг, потерять к ней всякий интерес. Встретиться бы Командором, да поговорить по душам. Может, и сумел бы понять, чего тот добивается. Чего-то ведь добивается. Но не встретишься, невозможно. Что ж, делать нечего, от Дарва больше ничего не зависит — если хочет удержаться на плаву, придется оставаться на гребне волны. Иначе эта волна смоет его самого.

* * *

Три лам-истребителя незнакомой модификации заходили на посадку возле диспетчерской башни шанкаргского военного космопорта. Его не так давно отстроили заново — во время атаки паргианцев космопорт был разрушен до основания, как, впрочем, и вся столица Калдара. Люди, драконы и керси постепенно приходили в себя после гибели близких, в городе снова открылось множество увеселительных заведений. Из других секторов княжества и с Аарн Сарт продолжали приходить транспорты с продовольствием, медикаментами и строительными зародышами. Опустившиеся на посадочную площадку истребители были, похоже, из боевого охранения вышедшего вчера на орбиту Калдара орденского крейсера.

— Т'Ред, ты такие видал когда? — ткнул друга в бок пальцем Лерк.

— Откуда бы? — удивленно покосился на него дракончик. — Это что-то новенькое. Ты глянь только, какие обводы посадочной формы…

— А я видел, — вмешался в разговор Ирек, топорща усы. — Когда сюда летели. На боевой станции полсотни таких же было, говорили, это какие-то новые, дальность автономного полета до двух тысяч световых лет.

— Ну ни драного хвоста себе! — изумился Т'Ред, нервно трепыхнув крыльями.

За последний месяц дракончик немного пришел в себя после гибели родителей, хотя часто еще замыкался в себе и часами молчал. Друзья понимали его состояние и старались не трогать в такие моменты. Каждый с ужасом представлял себя на месте Т'Реда. Остаться без папы и мамы?! Не дай Благие такого ужаса!

Вскоре появились пилоты лам-истребителей, три молодых человека, одетые в давно привычную жителям княжества черно-серебристую форму. Первым шел отчаянно рыжий, задорно улыбающийся парень, его сопровождали веснушчатый блондин с простоватым круглым лицом и смуглый брюнет. Внимательней присмотревшись к блондину, который кого-то напомнил, Лерк сдавленно охнул. Перед диспетчерской башней стоял его давний кумир — Василий Хоменко. Тот самый, что в двенадцатилетнем возрасте вместе с двумя друзьями украл снаряженные боевые истребители и отправился воевать, обеспечив ордену победу в бою за станцию Проекта своим беспримерным прорывом в запредельном режиме сквозь астероидный пояс. Лерк достал из кармана постоянно таскаемую с собой голокарточку героя и неверными шагами направился к нему.

— Эй, ты куда? — донесся сзади удивленный шепот Т'Реда.

— Ты чего, не узнал? — обернулся к нему Лерк. — Это же Василий Хоменко!

— Святой Создатель и Первый Дракон! — ахнул дракончик. — Точно! А это Сандер с Рамеком!

Ирек ничего не сказал, но тоже с восторгом уставился на пилотов — его успели просветить по поводу трех героев. Котенок даже записи боя возле станции смотрел несколько раз. Он бешено завидовал мальчишкам, которые, будучи не старше его самого, совершили невозможное.

— Здравствуйте… — нерешительно сказал Лерк, подойдя к аарн.

— Привет, малыш! — улыбнулся ему пилот. — Ты чего-то хотел?

— А можно автограф?..

— О, Вась, ты у нас знаменитость, оказывается! — хлопнул друга по плечу подошедший Сандер, оставшийся к двадцати четырем годам таким же рыжим и отчаянным, как был.

— Да иди ты, — отмахнулся Василий. — А зачем тебе мой автограф, малец?

— Но вы же Василий Хоменко?!

— Да… — растерянно подтвердил пилот. — И что с того?

— Мы… Это…

— Мы ваши давние поклонники, — приблизился Т'Ред, решив поддержать растерявшегося друга. — Мы тоже пилотами стать хотим. Ваш бой возле станции на память знаем!

— Мать твою так и разэдак! — выругался в сердцах Василий. — Это сколько ж лет нам этот конфуз поминать будут?

— До смерти, наверное! — расхохотался Рамек. — А чего ты хотел? Каждый малолетний оболтус, небось, на нашем месте оказаться мечтает. Точно, мальцы?

Друзья кивнули, с обожанием глядя на пилотов. Реакция Василия их, конечно, удивила, но возможность получить автограф героя многого стоила. Половина шандарской ребятни завидовать будет.

— А откуда наши голографии взялись? — с недоумением спросил Сандер.

— Так их везде продают… — удивился Лерк. — И записи боя тоже. По нему несколько игр написали, я за вас всегда играл.

— Вот так новости… — озадаченно поскреб затылок рыжий. — Никогда бы не подумал. Это Барлик нам, похоже, удружил.

— Больше некому, — согласился Василий.

Потом вздохнул, укоризненно покачал головой, взял у мальчишки карточку и расписался на обороте, мысленно приказав форме образовать из себя пишущий стержень. Лерк даже подпрыгнул от полноты чувств — никак не рассчитывал на такое везение.

— Говоришь, пилотами стать хотите? — покосился на него Василий.

— Да! Мы в Тарканак поступать будем!

— Туда не каждого берут, — приподнял бровь рыжий Сандер, тоже расписываясь на подсунутой ему Т'Редом карточке.

— Мы готовимся! — нахмурился дракончик.

— А ну-ка, посмотрим на вас, — хитро прищурился аарн. — Опа-на! Вась, ты только глянь. Все трое!

— Что «все трое»?

— Прирожденные пилоты, — широко улыбнулся рыжий, с интересом оглядывая ошеломленных его словами человеческого мальчишку, дракончика и маленького керси.

— Точно… — удивленно обошел друзей Василий. — Ну, мальцы, поздравляю! Вас точно возьмут. Кстати, чтобы вы знали. На вашей планете создается филиал Тарканака, решение только вчера принято. Так-то. Мы преподавать летное мастерство будем. Детскую секцию при филиале тоже откроем.

— Ур-р-р-р-а-а-а!!! — от дружного вопля приятелей пилотам заложило уши.

— Ша! — поднял руку Василий. — Тихо мне тут! Считайте, что вы трое уже приглашены в секцию. А теперь мне надо повидать гражданского губернатора, поговорить о размещении школы.

— Это мой папа! — поспешил сообщить Лерк. — Я с ним сейчас свяжусь!

— Папа? — удивился Сандер. — Глянь-ка, как все одно к одному.

Мальчишка набрал на наручном инфоре номер отца. Вскоре в воздухе перед ним появилось усталое лицо светлого князя Этирена Т'а Картегена.

— Что случилось, сынок? — улыбнулся он. — С чего вдруг срочный вызов? У меня совещание.

— Пап! — заговорил Лерк. — Тут пилоты ордена, они говорят, что филиал Тарканака у нас на планете открывают!

— Да, я знаю, — кивнул губернатор, глядя на свое горящее энтузиазмом, нетерпеливо пританцовывающее чадо. — В утренней почте пришло сообщение об этом. Жду представителей академии.

— Они прибыли!

— Да?

— Здравствуйте, господин губернатор! — подошел ближе Василий. — Я — лор-навигатор Василий Хоменко, направлен командованием для выбора места под филиал и решения организационных вопросов.

— Добрый день, господин лор-навигатор! — на губах Этирена появилась вежливая улыбка. — Как это мой оболтус вас нашел?

— Подошел автограф попросить, — рассмеялся аарн.

— Автограф? — вытянулось лицо губернатора. — Стоп-стоп-стоп… Вы тот самый Василий Хоменко, о котором мне Лерк все уши прожужжал?

— Похоже, да… — поморщился тот. — Никак не думал, что наши детские шалости станут настолько известны. Надо же, игры по ним пишут… Меня после этого эпизода старший брат так выдрал, что я месяц сидеть не мог. И по заслугам, если честно.

— Да уж… — передернуло Этирена. — Мне страшно и представить себя на месте вашего брата.

— Кстати, вы в курсе, что ваш сын с друзьями — прирожденные пилоты?

— Нет, — растерянно помотал головой губернатор. — Этого мне только не хватало…

— Одержим небом? — хитро усмехнулся Василий.

— Это слабо сказано… — обреченно вздохнул Этирен. — Скорее безумен, ни о чем другом говорить не желает.

— Теперь вы знаете причину, — развел руками пилот. — У прирожденных всегда так, иначе просто не бывает. Или они обретают крылья, или гибнут. Третьего не дано. Для подобных вашему сыну мы решили открыть при филиале академии детскую секцию. Лучше их сразу к порядку приучить, иначе возможны эксцессы.

— Это да, к порядку никак не помешает, — задумчиво кивнул губернатор, недовольно морщась — новость его не слишком-то обрадовала.

— Тут ни от вас, ни от него ничего не зависит, — понимающе усмехнулся Василий. — Пилотом ему быть, это однозначно, для прирожденного другой дороги нет. Но оставим это пока. Мне необходимо найти место под филиал. Зародыши учебных корпусов, общежитий и космодрома у нас на крейсере. Требуется площадь не менее двадцати квадратных километров для начала.

— Берите любую свободную, — ответил Этирен. — Хотя я бы посоветовал Аранское плоскогорье. Триста квадратных километров, и от столицы недалеко. Один минус — коммуникации проложить будет трудновато.

— Это не проблема, — возразил аарн. — На крейсере достаточно строительных роботов, чтобы справиться с любой местностью, даже самой непроходимой. Аранское плоскогорье, говорите? Тогда мы его и займем. Благодарю.

— Вот и хорошо, — снова кивнул губернатор. — Приглашаю вечером к нам в гости.

— С удовольствием принимаю ваше приглашение, — поклонился Василий. — Со мной два друга.

— А теперь вынужден попрощаться, — виновато развел руками Этирен. — У нас здесь совещание.

— Извините, что прервали вас.

— Ничего страшного, — губернатор отключился.

— Благодарю, парень! — улыбнулся Лерку Василий. — Кстати, не хотите-ка полетать немного?

— Полетать?! — восторженно приоткрылся рот мальчишки. — Еще бы!

— Отлично! — аарн не сдержали смеха при виде его энтузиазма. — Как раз покажете нам Аранское плоскогорье. Ламы класса «Орлан» могут брать пассажиров или двух пилотов.

Лерку казалось, что он спит. Где еще, кроме сна, могут происходить чудеса? Нигде, понятно! Живая машина втянула его в открытую мембрану и погрузила в управляющую слизь. Пришлось, конечно, раздеться догола, но это мальчишку ничуть не смутило — он давно знал, что ламы не принимают в себя одетых пилотов. Не сразу удалось вдохнуть густую жидкость, но Лерк справился, слишком сильным было желание подняться в небо, рядом с ним меркло все. И случилось невозможное — мальчишка ощутил истребитель своим телом. Подчиняясь мысленному приказу Лерка, могучая машина медленно поднялась над посадочной площадкой, втянула в себя опоры, изменила форму на походную и стремительно рванулась вверх.

* * *

Войдя в большую комнату, в которой им назначил встречу наследник престола, Володя низко поклонился, ощущая себя очень неуютно. Друзья следовали за ним, тоже чувствуя себя не в своей тарелке. Их встретили заинтересованные взгляды нескольких человек, трех гвардов, двух драконов и палевого керси, вальяжно развалившегося в кресле. Однако Равана Т'а Моро-Фери не было. Капитан растерянно оглянулся, но ждать не пришлось — в стене закрутилась черная воронка, из которой вышел молодой гигант с распущенными платиновыми волосами по пояс.

— Ваше высочество! — низко поклонились фарсенцы.

— Ой, оставь церемонии! — отмахнулся светлейший. — А то мы не вместе нажрались, да дебош учинили! Здесь все по-свойски, не хватало еще среди своих Проклятый знает что из себя строить. Называй, как в Тарканаке. Друзья, хочу представить вам Вледа Карвета, Этера Орена и Блена Парвега, моих сокурсников по академии.

Володя снова поклонился, отметив про себя, что Рави не стал раскрывать их инкогнито. Видимо, так было решено с генералом Глассом. По дороге в княжество военный министр Конфедерации долго инструктировал молодых офицеров, обалдевших от пребывания рядом с легендарным героем войны, одним из трех создателей ОАФ. Генерал заставил друзей заучить наизусть тысячи правил этикета княжества, имена всех значимых разумных, и еще много чего. Заочно они были знакомы с каждым из находящихся в гостиной, но повторить не мешало. Володя улыбнулся Дину с Астеном, приветливо помахавшим старым приятелям.

Из остальных молодого офицера, назначенного военным атташе Фарсена в Кэ-Эль-Энах, больше всего заинтересовали король Парга, Родители двух Гнезд Гвард и, конечно же, драконы. Р'Дан Ораг и Ф'Лар Норвен, социоматики и экономисты, недавно с отличием закончившие обучение в Растаг Аарн Университете, где преподавал сам Перлок Сехер, глава института оперативной статистики, о котором фарсенцы были наслышаны. Да что там, без помощи Перлока социально-экономическая модель их родной планеты не смогла бы обрести цельность.

Также немалый интерес вызвал керси, сын Когтя из Когтей — до сих пор разумных котов Володя еще не видел. От красоты сестры светлейшего захватило дух, не представлял, что такие невероятные красавицы вообще существуют. Она не отходила от счастливого, сияющего радостью жениха. Лартен, видимо, готов был ее на руках носить. Да Володя и сам на его месте носил бы! Невеста Рави выглядела скромной мышкой, настолько трогательно беззащитной, что хотелось закрыть ее собой от всех бед мира. Что-то в Ланике было настолько чистое и светлое, что на нее нельзя было смотреть без доброй улыбки.

Странно, но фарсенцы, побыв среди окружения наследника престола каких-то полчаса, почувствовали себя своими среди своих. Володя удивился этому обстоятельству, но это и на самом деле было так. Какие-то все здесь были искристые, переполненные жизнью и энергией, дружелюбные и добродушные. Говорили то об одном, то о другом. Любая тема подхватывалась и тут же обыгрывалась со всех сторон. Даже самые мелкие детали не оставались без внимания, каждый вопрос рассматривали с самых разных, временами даже диких, точек зрения. Ничье мнение не игнорировалось, наоборот, чем необычнее была идея, тем больший интерес она вызывала. Немного послушав, фарсенцы включились в обсуждение и вскоре забыли, где находятся.

Только теперь Володя понял, почему гранд-полковник сказал, что он на сто процентов вписывается в эту команду «безумных молодых гениев». Прав Иван Петрович, вписывается. Здесь молодому офицеру было интересно, как не бывало еще никогда.

— Ша! — прервал обсуждение интеграции керси в княжество Рави. — Народ, есть предложение обыграть ситуацию в империи Сторн после женитьбы Териса на Дине. В случае, если ситуация была спровоцирована СПД, чтобы заманить нас в ловушку.

— Можно… — приоткрыл пасть Декер-Вагрин, Родитель Сееванского Гнезда Гвард. — А на самом деле?

— Подозреваем, что так оно и есть, — помрачнел светлейший. — Но дед с Мастером что-то там придумали хитрое, игра внутри игры получается. Со сменой правил в процессе. Меня не посвятили в подробности пока. Давайте попробуем сами подумать над тем, какая может быть ловушка, и что стоило бы предпринять в ответ.

— Задача интересная, — пощелкал зубами второй гвард, Лоргер-Дарсом, Родитель Роемского Гнезда.

— Согласен, — прогудел один из драконов, Р'Дан Ораг.

Проведя рукой над столом, Рави вызвал голографическую карту империи Сторн и прилегающих к ней секторов княжества. Однако не успел он сделать это, как вдруг замер на месте.

— На ходу придется думать! — бросил светлейший через несколько секунд, резко помрачнев. — Опоздали! Восстание в Сторне. Спровоцированное СПД. Повстанцы объявили о низвержении императора и восстановлении Федерации Даргон. Джавад с младшей дочерью убит, старшая вместе с женихом бесследно исчезла. За сведения об их местонахождении новым правительством обещана огромная награда.

— Свяжись с малышом! — вскочила побелевшая Велири. — Он хоть жив?!

— Не знаю. Связи нет. Эскадра сопровождения не отзывается…

* * *

Дина не спеша потягивала из дымчатого хрустального стакана сок дарго, с интересом поглядывая на Териса и подумывая о том, чтобы снова затащить его в постель. С каждым днем жених все больше нравился ей. И как мужчина, и как человек. После помолвки и коронации наследницы они постоянно были вместе, с княжичем было интересно, да и как политик он многого стоил, девушка успела в этом убедиться. Не хуже брата, так же изворотлив. Ни один тесаи не сумел поймать его даже на мелочи — скользкий, как рыба, выворачивается из любой ситуации без потерь, оставляя решившего поиздеваться над будущим принцем-консортом аристократа в недоумении, а порой и в ярости.

— Хочу затронуть не слишком приятную тему, — заговорил Терис.

— Слушаю тебя, — повернулась к нему Дина.

На «ты» они перешли вскоре после помолвки, когда принцесса без всякого смущения заявилась в спальню жениха, решив не терять времени. Все равно через месяц свадьба, так какая разница когда начинать — сейчас или позже? Ей давно хотелось испытать любовь мужчины, часто завидовала младшей сестре, меняющей любовников, как перчатки, но держала себя в руках — понимала, что не имеет права, если хочет взойти на престол. Действительность настолько превзошла ожидания принцессы, что она несколько дней проходила в эйфории. Терис был на удивление нежен, угадывал каждое желание невесты и охотно исполнял его. Неужели так бывает?

Удивленная Дина даже решилась расспросить нескольких замужних фрейлин и выяснила, что их мужья чаще всего не обращают никакого внимания на желания жены, берут свое и засыпают, ничуть не интересуясь, получила ли она хоть что-нибудь от близости. Девушка ждала, что княжич тоже вскоре станет таким же, но нет, он продолжал оставаться внимательным и предупредительным, стараясь сделать для нее все, что можно и чего нельзя. Став женщиной, ощутив себя желанной, Дина расцвела, хотя все еще относилась к жениху с немалой долей осторожности, постоянно ожидая удара. Но не дождалась. Терис ни разу, даже самой малостью, не обидел ее, дарил цветы, милые безделушки, помогал во всех делах, оказываясь под рукой именно тогда, когда был нужен. Редкое качество.

— После твоего воцарения нам придется наводить порядок, — продолжил княжич, — и жестко наводить. Тесаи не успокоятся, ты это знаешь лучше меня. Я тут подготовил небольшой списочек…

— Проскрипционный? — приподняла бровь принцесса.

— А хотя бы и так, — пожал плечами Терис, как-то непонятно улыбаясь. — Эту сволочь придется убирать по-любому, или они все твои начинания погубят.

— Дай глянуть.

— Держи.

Княжич протянул принцессе крохотный биокомп. Дина включила его и принялась просматривать высветившийся в воздухе список. Интересно. Это сколько же труда понадобилось, чтобы такой список составить? Имя, статус, должность, в чем замешан и с кем связан. Коротко, но подробно. О многих она сама знала кое-что, но далеко не обо всех. Да, прав Терис, эту жадную сволочь придется убирать, ради малейшей выгоды страну на куски раздерут. Вот только как, чтобы не вызвать взрыва возмущения? Действовать прямо, по примеру великого князя, она пока не могла. Рано. Но придет время…

Ее размышления прервал далекий грохот, услышав который Терис вскочил и резко побледнел.

— Что случилось? — удивилась его реакции Дина.

— Орбитальная бомбардировка… — глухо сказал княжич. — И связи нет… Вокруг дворца активировано гиперполе первого уровня.

— С кем нет связи?

— С эскадрой сопровождения. Включи инфор, пожалуйста!

Удивленная принцесса послушно включила и замерла, увидев на экране главу Дарвенского объединения тесаи, генерала армии Барна Наргена. Этот-то что в государственной инфостудии делает? Кто его туда пустил? Давно в опале. Только благодаря заступничеству высокопоставленных вельмож отец не казнил наглого выскочку.

— Жители бывшей империи Сторн! — торжественно заговорил генерал.

Бывшей империи?! Дина онемела от этих слов. Что это значит?

— Сообщаю вам радостное известие! — продолжил тесаи столь же торжественно. — Узурпатор Джавад низложен и казнен!

На экране появилось залитое кровью тело императора, неподвижно лежащее у подножия трона. Рядом с ним сломанной куклой застыла Арта с наполовину сожженным плазмером лицом. В уцелевшем глазе младшей принцессы навеки застыло изумление. Дина замерла, по ее щекам протянулись мокрые дорожки. Пусть она не слишком любила отца с сестрой, но это были единственные родные люди на всем белом свете. И вот их нет…

— Сообщившему о местонахождении государственных преступников Дины Ализии Сторн и Териса Т'а Моро-Фери будет выплачена награда в пять миллионов галактических кредитов! — снова появился на экране генерал. — Также сообщаю о восстановлении древнего названия нашей родины. С этого дня вы все снова живете в Федерации Даргон, как тысячи лет называли нашу страну предки! С правлением династии узурпаторов покончено! Призываем другие страны обитаемой галактики признать Федерацию. На агрессию нам есть чем ответить! Любой агрессор пожалеет, если тронет нас.

Генерал исчез, а по инфору начали передавать патриотические песни.

— Прошляпили! — досадливо топнул ногой Терис. — Дина, нам надо бежать.

— Куда?.. — глухо спросила потрясенная смертью близких девушка. — И зачем?

— Необходимо выбраться за пределы гиперполя дворца, чтобы я мог вызвать помощь. Эти сволочи заплатят за сделанное, обещаю тебе это!

— Заплатят? — подняла на него широко распахнутые глаза Дина. — Кто заставит их заплатить?!

— Мы, — усмешка Териса походила на волчий оскал. — Орден и княжество. Дед предполагал, что здесь не все так просто, как кажется. Ты законная наследница престола и имеешь право просить у нас помощи.

— Тогда идем! — девушка ухватилась за это предложение, как утопающий хватается за щепку, очень хотелось отплатить предателям. Ее всю трясло, перед глазами стояло обгоревшее лицо младшей сестры.

— Подожди немного, — взял ее за руку княжич. — Постарайся успокоиться, сейчас не время плакать. Держись, девочка моя.

Дина ткнулась ему носом в грудь, всхлипнула, но все же взяла себя в руки — с детства хорошо умела это делать. Прав он, не время оплакивать погибших, самим бы выжить.

— Как вышло, что нас до сих пор не нашли? — спросил Терис.

— Об этих покоях никто не знает, — пояснила принцесса. — Я нашла старые документы, там были упоминания о выстроенных по приказу первого императора тайных покоях. Долго искала, но в конце концов обнаружила вход. Никого, кроме тебя, сюда еще не приводила. Хотела иметь место, принадлежащее только мне одной. Повезло, что мы здесь…

— Это точно, повезло, — согласился княжич. — Нет ли отсюда потайных ходов, ведущих за пределы дворца?

— Только один, он заканчивается в левом крыле, метрах в трехстах от выхода.

— Значит, придется прорываться, — задумчиво покивал Терис. — Оружие у тебя здесь есть?

— Конечно.

— Доставай. И переоденься в брючный костюм, в длинной юбке не побегаешь.

— Ты так уверен… — поежилась Дина. — Думаешь, сумеем?

— Я проходил полную тренировку по программе легионов разведки, — сказал Терис, внимательно изучая содержимое оружейного шкафа. — Да, ничего серьезного нет. Ладно, бери этот плазмер, а я обойдусь своими.

— Своими? — удивилась Дина. — Разве у тебя есть оружие?

— Встроенное в тело, — улыбнулся княжич. — Как и у каждого аарн. Еще — не удивляйся. Я сейчас изменю себе лицо, чтобы не сразу узнали. Постарайся тоже как-нибудь замаскировать свою внешность.

Дина смотрела на него и не узнавала. Мальчишка на глазах стал совсем другим — уверенным в своих силах воином. Снова недооценила. Не растерялся, с ходу начал просчитывать варианты, решая как выбраться из безвыходной ситуации. В груди девушки клокотал глухой гнев. Она тоже готова была идти и убивать. Но инициативу сейчас лучше отдать Терису, он, похоже, куда лучше понимает, что делать.

Закончив подготовку, Дина на мгновение замерла перед входом в тайный ход. Ей было страшновато, снова вспомнились мертвые тела отца с сестрой, казалось, еще немного, и она сама присоединится к ним. Резко встряхнув головой, девушка заставила себя не думать об этом и повела Териса по старому, пыльному ходу между стенами дворца. Жаль, что она не знала всех таких ходов, наверняка есть выводящий наружу, да только где его искать? До выхода добрались без приключений.

Осторожно сдвинув стенную панель, прикрывающую выход из потайного хода, Терис задействовал внутренний биолокатор. В ближайших двух коридорах никого нет, обычно многолюдный императорский дворец как вымер. Но за поворотом он ощутил нескольких вооруженных людей, внимательно осматривающих стены, заходящих в каждую комнату. Ясно, ищут пропавшую принцессу. Пока жива Дина Сторн, их победа не окончательна. Не успокоятся, пока не найдут. Придется быть безжалостным. Прорвав кожу на кончиках указательных пальцев княжича, наружу выдвинулись выводные линзы вживленных в тело плазмеров. Ни разу еще не доводилось применять их в боевом режиме, только на тренировках.

Дина придушенно ахнула, увидев, как потекли и начали меняться черты лица Териса. Вскоре перед ней стоял невысокий крепкий брюнет с грубоватым, но симпатичным лицом.

— Не пугайся, — сказал он знакомым голосом. — Я предупреждал. Я аарн, а значит, могу менять лицо и тело в любых пределах.

— Что, и женщиной можешь стать? — изумилась Дина. — Хотела бы я мужчиной быть…

— Могу, — улыбнулся княжич. — Но это пока не нужно. А теперь тихо!

Две фигуры в комбинезонах астронавтов неслышно крались по коридорам дворца к выходу. Терис постоянно сканировал пространство вокруг, стараясь обходить людей. Дворец наводнили солдаты в синих мундирах внутренних войск. Что такое синемундирники, он хорошо знал, сволочь та еще. Пока удавалось избегать встреч, но вряд ли удача будет с ними до конца. К сожалению, княжич оказался прав — чем ближе к выходу, тем больше было солдат, сующих свои носы в каждый закуток. Поняв, что еще немного, и их обнаружат, Терис вздохнул — хочешь не хочешь, а придется стрелять первым. Необходимо уничтожить перекрывающий дорогу отряд прежде, чем чем кто-нибудь успеет подать сигнал тревоги. После того, как обнаружат трупы, тревога, конечно, все равно поднимется, но будет поздно — неподалеку от дворца есть древняя башня, если взобраться на нее и связаться с эскадрой поддержки, то все будет в порядке. Сглупил. Благие, как он сглупил! Просил же дед ходить только в адаптированной форме «кошек» и «барсов», ее голар никакое гиперполе не задержало бы. И какого Проклятого он напялил этот комбинезон? Но на сожаления времени не было.

Коридор перед одним из выходов для слуг охранял сводный отряд из двадцати синемундирников, возглавляемых даже не лейтенантом, а капитаном. Они настороженно поглядывали по сторонам, тщательно проверяя проходящих мимо. Если упустят принцессу, расстреляют каждого второго, это командование, желая подстегнуть солдат, пообещало твердо.

Внезапно из-за поворота выкатился какой-то клубок, и воздух озарился плазмерными вспышками. Капитан успел только открыть рот, как его голова разлетелась облаком кровавых брызг. Ошеломленные солдаты пытались как-то среагировать, но непонятный враг действовал слишком быстро, глаз не успевал уследить, и они гибли один за другим. Никто не успел даже выстрелить. Были бы на их месте десантники, может, и смогли бы что-нибудь сделать, но синемундирники привыкли разгонять безоружные толпы, не способные оказать сопротивления, с настоящими бойцами им дела иметь не приходилось, а уж тем более — с такими бойцами, как обученные легионеры ордена. Не прошло десяти секунд, как все они были мертвы.

Терис окинул взглядом поле боя, затем вернулся к Дине. Вскинув вскрикнувшую от неожиданности принцессу на плечо, он включил ускорение и рванулся прочь из дворца. Увидев у выхода кучу мертвых тел, девушка приглушенно ахнула и затихла. Княжич огромными прыжками несся через площадь, отстреливая по дороге каждого заинтересовавшегося им человека в форме. К сожалению, за пределы дворцового комплекса не выбраться. Единственный выход — древняя башня, возвышающаяся над самыми высокими зданиями метров на сто. Она явно выходит за пределы гиперполя. Добежав до заросшей мхом каменной стены, Терис выпустил из пальцев когти, вонзил их в камень и полез вверх, надеюсь, что успеет до того, как его начнут обстреливать. Хуже всего, что Дина совершенно беззащитна, у него-то самого встроенный ти-анх есть…

Дина висела на плече Териса, прихваченная к нему трепещущим упругим щупальцем. От страха она едва могла дышать. Никогда бы не подумала, что нежный и добрый Терис может быть таким безжалостным убийцей. Как легко он перебил солдат! Да и по дороге стрелял в каждого, попадавшегося на дороге, причем ни один выстрел не пропал зря, каждый достиг цели. Девушка покосилась на легко вонзающиеся в камень полупрозрачные когти, выдвинувшиеся из пальцев ее жениха, и поежилась. Жутковато… Не зря говорят, что аарн — это уже не люди, это нечто иное. А как быстро он поднимается, не верится даже. Буквально бежит вверх, и это несмотря на ее, Дины, вес. Принцесса одернула себя — ради нее старается, ее спасает! Не будь неблагодарной, девочка!

До вершины башни Терис добрался за десять минут. Слава Благим, а то снизу начали стрелять, правда, пока мало кто, только в ногу ранили — рана уже зажила. Перевалившись через парапет, княжич опустил Дину на камни, приказав спрятаться. Затем быстро проверил гипердиапазон и облегченно улыбнулся. Он оказался прав — гиперполе не достигало вершины башни. Бросив на ближайшую ретрансляционную станцию поисковый импульс, Терис устало сел. А когда импульс вернулся, потрясенно замер. Эскадры сопровождения не было в близлежащем пространстве! Мало того, планету окружали мета-корабли СПД. Судя по всему, эскадра уничтожена. Весело…

— Ну что? — настороженно спросила Дина, увидев его изменившееся лицо.

— Плохо дело, — мрачно ответил Терис, продолжая прощупывать эфир, а вторым потоком сознания отправляя сигнал бедствия на Аарн Сарт. — Эскадры нет. Вокруг мета-корабли. Этот переворот, похоже, эспедешники организовали. Я вызвал помощь, но когда она придет, не знаю.

— Твари… — сжала кулаки девушка.

В этот момент голара Териса коснулся поисковый импульс сканеров крохотной яхты, до последнего времени находившейся на борту крейсера и взятой с собой по настоянию великого князя. Этот кораблик обладал системами невидимости, до которых далеко было даже защитным экранам фрегатов разведки ордена. Видимо, капитан крейсера перед гибелью успел катапультировать яхту, надеясь, что она сумеет скрыться от сканеров СПД. Так оно и вышло. Спасибо тебе, дварх-капитан Ловек, даже умирая, ты думал о других, а не о себе… Беда только, что яхта находится вне пределов досягаемости гиперпорталов и сможет подойти ближе только минут через двадцать. Эти минуты надо как-то продержаться.

Башню окружили синемундирники. Кто-то орал в мегафон, требуя немедленно сдаваться. Терис насмешливо оскалился — ну да, господа хорошие, как же, ждите. Однако все равно достанут — вдали он видел взлетающие флаеры военной полиции. Сейчас ударят тяжелыми штурмовыми плазмерами — и пиши пропало. Что же делать? А только одно — прорваться внутрь башни и скрыться в ней. Толстый камень плазмеры имперцев быстро не пробьют, возможно, удастся выжить.

Рассказав Дине о своем плане, Терис принялся плавить камень. Плазмеры в пальцах вскоре накалились и начали жечь ему руки, но юноша не обращал на это внимания, отключив боль усилием воли. Не до того. Успел в последний момент, буквально провалившись в пышущий жаром провал, предварительно столкнув туда отчаянно взвизгнувшую принцессу. Едва поймал потом тут же выращенным из ноги щупальцем. Как оказалось, внутри башни нет перекрытий, если бы упали, падали бы до самой земли. Костей бы не собрали… Пришлось по дороге тормозить когтями, едва не выломав их из пальцев. Не слишком приятное ощущение!

Наконец Терис повис на стене и глухо выдохнул:

— Теперь только ждать. Когда яхта дотянется до нас, биокомп откроет гиперпереход.

Башня дрогнула — флаеры синемундирников начали обстрел. Похоже, решили просто обрушить, чтобы не возиться долго. Вопрос: кто успеет первым?

Первой успела все-таки яхта. Перед Терисом закрутилась черная воронка, в которую он забросил Дину, прыгнув следом сам. Гиперпереход захлопнулся за ним, и княжич облегченно выдохнул. В безопасности! Относительной, конечно, но лучше так, чем не иметь вообще никакого выхода.

Дина с удивлением оглядела странное помещение, в котором оказалась. Влажные на вид, постоянно шевелящиеся стены и черные щупальца на потолке. Одновременно с этим — удобные диваны и кресла. Она рухнула в первое попавшееся и разрыдалась, отпустив до предела сжатую в душе пружину. Терис присел рядом, прижал ее к себе и принялся шептать девушке на ухо что-то ласковое. Вскоре она успокоилась, только продолжала дрожать.

В то же самое время княжич при помощи биокомпа яхты сканировал окрестности и приходил во все больший ужас. На территории империи Сторн не осталось ни одного корабля ордена, их все уничтожили. В памяти биокомпа сохранился отчет капитана дварх-крейсера, возглавлявшего эскадру сопровождения. Мета-корабли свалились на патрульные эскадры Аарн неожиданно, из короны галактики. Свалились в таком количестве, что шансов на победу не было. Похоже, началась большая война…

И со своими не свяжешься. Перехватить канал гиперсвязи эспедешники не смогут, зато зафиксируют сам факт открытия и вычислят, откуда его открыли. После этого незваных гостей долго ждать не придется. Не успеет помощь подойти. Значит, что? Только одно — идти в режиме невидимости с отключенной активной локацией до ближайшей границы и там звать на помощь.

Было еще одно неприятное обстоятельство. Терис пребывал на грани психошока — он убивал, а от платы за убийство не избавлен ни один аарн. Целителя Душ, без которого впавшего в психошок ждет мучительная агония, кома и смерть, рядом нет, а до границы не меньше десяти часов пути. Что отсюда следует? А то, что не выжить. Вот и все. Глупо и обидно так умирать, только выбора нет. Да еще и Дина станет свидетельницей этой неприглядной картины — его ведь судороги бить будут, кровавая рвота и прочие «прелести». Стационарный ти-анх на яхте не предусмотрен. Что остается? А ничего. Хоть девушку спасти… Жаль, что она увидит все, что вскоре случится. Надо предупредить.

Отдав яхте приказ идти на пределе мощности двигателей, Терис поежился, ощущая приближение психошока — тело начало скручивать судорогами, из глубины сознания поднималось мертвенное отчаяние от осознания сделанного.

— Что с тобой? — испуганно спросила Дина, заметив его состояние.

— Ничего такого, — хрипло рассмеялся Терис. — Просто я умираю. Психошок.

— Что?! — не поверила девушка. — Не надо так шутить!

— Я не шучу. Каждый аарн, убивший хоть кого-нибудь, получает психошок. Справиться с ним помогает так называемый Целитель Душ. Здесь Целителя Душ нет, значит, через несколько часов я умру. Это будут очень неприятные несколько часов. Постарайся не смотреть, ничего хорошего ты не увидишь…

Немного помолчав, он с трудом выдавил:

— Я настроил биокомп яхты так, что достигнув границ империи или уловив сканирующий сигнал любого корабля ордена, он подаст сигнал бедствия. С тобой свяжутся, расскажешь все. Еду и питье тоже заказывай у биокомпа. Прости, я больше не в силах говорить…

Дина с ужасом смотрела на его искривившееся, покрытое каплями пота лицо, понемногу начиная верить в страшные слова. Териса начала колотить дрожь, а затем и судороги. Тело юноши выгнулось дугой, и он забился на диване в припадке. Девушка с воплем ужаса бросилась к нему.

Никого больше у нее не осталось, так еще и Териса потерять?! Никому его не отдаст, даже смерти! Дина пыталась удержать корчащееся тело на диване, вытирала заливающий ему глаза пот рукавами комбинезона, молила не оставлять ее в одиночестве. Княжич не слышал. Но девушка заметила, что там, где она касалась его тела обнаженными руками, судороги становились слабее. Несколько секунд подумав, она раздела Териса, затем разделась сама и легла на него, продолжая шептать: «Не смей умирать! Слышишь?! Не смей!» Плакала сама, но чувствовала, что он бьется уже не так сильно. Она гладила покрытую потом кожу, пыталась массировать скрученные судорогами мышцы и молила Благих не забирать у нее последнюю родную душу. Дина и сама не заметила, что с некоторых пор воспринимает рыжего парнишку как родного, что впервые в жизни думает не только о себе, а и о ком-то другом. Как ни странно, девушка, с детства одержимая жаждой власти, сейчас не могла думать ни о чем, кроме умирающего рядом человека. И готова была все отдать, чтобы он не умер.

* * *

Командный центр боевой станции княжества «Ормит II», названной в честь прадеда нынешнего великого князя, был заполнен разумными разных видов. Здесь расположилось командование сил вторжения. Возглавили штаб гранд-адмирал Этер Т'а Олонг и наследник престола. Великий князь не хотел отпускать его в бой, но светлейший настоял на своем, надеясь все-таки найти пропавшего без вести младшего брата.

Флоты, дивизионы и эскадры выдвигались к границам бывшей империи Сторн — прощать убийство внука Раван был не намерен. Из Аарн Сарт один за другим вырывались атакующие флоты ордена — Илар ран Дар тоже не собирался оставлять безнаказанным уничтожение патрульных эскадр. Во всем этом было еще что-то, что знали только великий князь и Командор, какая-то внутренняя подоплека, какая-то странная игра, непонятно к чему ведущая. Также к границам империи, верные союзническому долгу, спешили несколько флотов Сееванского и Оринского Гнезд Гвард, сопровождаемые третьим линейным флотом республики Трирроун. Седьмая галактическая война началась.

Произошло что-то невероятное. СПД неожиданно вышло из подполья, став союзником повстанцев, решивших восстановить Федерацию Даргон, и ударили по патрулирующим территорию империи эскадрам ордена, уничтожив их очень быстро массированной атакой из короны галактики. Они же взорвали комплексы орбитальной обороны столичной планеты империи, Даргона, уничтожили авианосцы, пытавшиеся оказать сопротивление, и подвергли орбитальной бомбардировке миры, на которых дислоцировались верные императору войска. Эспедешников поддержали войска повстанцев, в основном синемундирники, космодесант отказался переходить на их сторону и был блокирован в казармах. На большинстве планет в городах шли уличные бои. Тесаи из клики генерала Наргена просчитались, далеко не всем хотелось перемен. Страна только-только начала выкарабкиваться из нищеты, а тут снова переворот, снова кровь, снова неразбериха. Но противопоставить вышедшим на орбиты большинства урбисов Сторна мета-кораблям было нечего, и недовольным пришлось, скрипя зубами, смириться. Тем более, что император с наследницей престола погибли. Планеты империи замерли, люди понимали, что стали заложниками чьих-то амбиций.

Адмирал Олонг переговаривался по гиперсвязи с Сином Ро-Архом и Дарли Фарлизи, они распределяли между собой объекты атаки. Иногда к обсуждению подключался Т'Сад Говах, внося свои коррективы. Флотоводцы пребывали в недоумении — слишком странным было нападение эспедешников. Слишком глупым. Не могли они не понимать, что орден с княжеством не преминут вмешаться, не позволят старому врагу разгуливать по империи, как по своей вотчине. Значит, это только прикрытие чего-то. Но чего? Не похоже происходящее на большую войну, скорее на пробу сил. Этот вывод прямо-таки напрашивался. Верен ли он? Сомнительно. Очень не хотелось с разгона влететь в хорошо подготовленную ловушку, а к тому, судя по всему, шло.

Рави наблюдал за адмиралами, сжимая кулаки и кусая губы. Его сейчас волновало только одно — Терис. Мальчишка послал с территории императорского дворца сигнал бедствия и замолчал. Неужели погиб? Благие, не допустите! Светлейший все же надеялся, что брат успел ускользнуть, придумал что-нибудь, изворотлив ведь до крайности, даже деда не раз в дураках оставлял, на что его величество только восторженно цокал языком.

Странно все это, если разобраться. Не стал бы великий князь покорно забираться в ловушку. А в том, что сама идея женитьбы Териса на принцессе Сторна — ловушка, Рави не сомневался. Что же задумал дед? Почему он позволил внуку сунуть голову в пасть льва? На что он рассчитывал? Светлейший не понимал, и оттого бесился еще сильнее.

— Внимание! — вскочил оператор связи. — Пойман сигнал бедствия! Это яхта с борта дварх-крейсера «Непобедимый», идет в режиме невидимости, находится в ста двадцати световых годах от границы Сообщества Т'Он. Расстояние до нас — двести девяносто световых лет.

— Связь, быстро! — рявкнул Рави.

Вскоре на загоревшемся напротив голоэкране появилось заплаканное, измученное лицо некрасивой девушки, в которой светлейший с немалым удивлением узнал Дину Сторн, наследницу престола империи.

— Это вы! — выдохнула принцесса, увидев его. — Слава Благим! Спасите Териса, умоляю, ваше высочество! Он еще жив…

Жив! У Рави едва слезы на глазах не выступили от облегчения.

— Где он?! — резко спросил светлейший.

— Он умирает… — заплакала Дина. — Говорил, какой-то психошок… Я не знаю, что это! Я не отхожу от него. Пока я рядом, он как-то держится. А стоит отойти на минуту, его такие судороги скручивают, что смотреть страшно…

— Я — Целитель Душ! — без промедления включилась в разговор молодая блондинка в форме ордена. — Сколько часов прошло с момента первого приступа?

— Девять.

— И он еще жив?! — не поверила аарн. — Это невозможно!

— Жив… — удивленно посмотрела на нее Дина. — Я все время пытаюсь делать ему массаж, как-то расслабить мышцы. Иногда кажется, что…

— Что кажется? — напряглась Целительница Душ. — Ваше высочество, это очень важно, прошу вас не скрывать ничего.

— Что на него надвигается какая-то черная, холодная бездна… — устало ответила девушка. — Я пытаюсь ее отогнать, но она снова возвращается…

— Ясно, — резко кивнула аарн. — У вас, похоже, проснулся дар Целителя Душ, только поэтому Терис еще жив. Прошу вас не останавливаться и продолжать делать то же самое. Мы скоро подберем вашу яхту, и я вытащу парня.

— Внимание! — снова заговорил оператор связи. — Канал гиперсвязи запеленгован мета-кораблями СПД. Две эскадры направились в сторону яхты. Расстояние — сто шестьдесят два световых года.

— Проклятье! — сжал кулаки Рави. — Мы не успеем даже на форсаже!

Стоявшие неподалеку от него Володя, Этирен и Белое Перо, сопровождавшие наследника престола вместе со всей остальной его командой, переглянулись. Да, аарн не успеют опередить эспедешников, зато они сами на «Нерпах» вполне могут успеть. Да и две эскадры мета-кораблей для трех призрачных истребителей на один укус будут. Вот и пришло время решать. Решать, кто ты и что ты. Сохранить ли тайну, оставив друзей в беде. Володя закусил губы. А сможет он потом чувствовать себя человеком? Он сильно в этом сомневался — с детства юношу учили поступать по совести, не позволять себе ни одного нечистого поступка. Он поднял взгляд на друзей и увидел в их глазах отражение своих мыслей. Выбора нет. Пусть даже его за это расстреляют, но оставлять без помощи друзей нельзя.

— Рави! — фарсенец решительно направился к светлейшему. — Вы не успеете. А мы — успеем!

— На чем? — недоуменно спросил тот.

— У нас с собой истребители нового поколения, — глухо ответил Володя. — Прошу проводить нас в стартовый ангар, времени терять нельзя.

— Нового поколения… — задумчиво повторил Рави, недоверчиво глядя на него. Почему-то светлейшему показалось, что атташе не лжет. Что ж, единственной надежды на спасение брата терять нельзя. — Идемте.

Светлейший шагнул в возникший рядом гиперпереход, фарсенцы последовали за ним. Они оказались в одном из стартовых ангаров боевой станции, где расположились две с половиной тысячи лам-истребителей и «Белых волков» последних модификаций.

— Откройте выходной гиперпереход, — попросил Володя, чувствуя себя на редкость гнусно, — он сейчас впрямую нарушал приказ о сохранении существования «Нерп» в тайне. Прочесть память фарсенца аарн не могли — любому, отправляющемуся в большую галактику, вживляли в мозг устройство, позволяющее расщеплять сознание и давать прочесть только то, что сам хотел.

На потолке закрутилась воронка выходного гиперперехода. Молодые офицеры переглянулись, дружно вздохнули, отошли в сторону, взобрались на пустые посадочные площадки и приказали «Нерпам» материализоваться.

— Благие… — ошарашенно пробормотал Рави.

Посмотреть было на что. Вокруг тел фарсенцев взметнулся беззвучный вихрь золотистого оттенка. Не прошло и нескольких секунд, как на посадочных площадках вместо трех человек стояли три стремительных обводов истребителя. Они казались сделанными из жидкого металла, их поверхность все время текла, изменялась, не имела постоянных форм. Случившиеся неподалеку пилоты ордена и княжества потрясенно переглядывались — такого они мало того, что не видели, но и представить себе не могли. Странные истребители с легким свистом поднялись в воздух и нырнули в выходной гиперпереход.

«Рави, вы меня слышите?» — раздался в голаре наследника голос Володи.

«Да…» — растерянно ответил тот.

«Будем постоянно находиться на связи с вами».

«Но что это за машины?! Откуда они взялись?!»

«Извините, я не имею права рассказывать…» — тяжело вздохнул фарсенец.

«Ясно… Удачи!»

«Спасибо!»

Три стремительные тени неслись на пределе мощности двигателей, скрываясь на самых глубоких уровнях гипера, недоступных никому, кроме «Нерп». Гравикомпенсаторы истребителей едва справлялись, энергопотребление возросло вдесятеро, но иного выхода фарсенцы не имели. И так успеют к яхте только одновременно с мета-кораблями, которые придется уничтожить.

— Да, коли нас только разжалуют, мы еще легко отделаемся… — глухо буркнул Этирен по мыслесвязи.

— А что, был другой выход? — зло спросил Володя.

— Успокойся, — посоветовал Белое Перо. — Мы на твоей стороне, иначе не поддержали бы. Честь — она одна.

— Вот именно!

Они замолчали, говорить не хотелось. Каждый думал о рухнувших надеждах и мечтах. Что ни говори, а приказ они нарушили, никуда от этого не деться, но если бы пришлось выбирать снова, поступили бы так же. Аарн в свое время пришли на помощь Фарсену. Так чем фарсенцы хуже? Никому из трех друзей не хватило бы совести смотреть на гибель Териса, зная, что могли спасти его.

Час прошел в молчании. Точка рандеву приближалась, но одновременно к ней на форсаже шли тридцать шесть мета-кораблей, две атакующие эскадры. Хочешь не хочешь, а придется принимать бой. Хорошо хоть их не сопровождают корабли других классов, тогда было бы много сложнее.

— Внимание, пилоты «Нерп», ответьте! — появилось перед глазами Володи лицо незнакомого казачьего офицера с черным чубом. — Я полковник Дерам Зерх-Ратавен, командир крейсера «Генерал Аргат», Фарсен.

Вот это новости! «Нерп» обнаружил патрулирующий неподалеку «призрак». Конечно, не мог не вызвать. Володя нервно поежился.

— Здесь кавторанг Владимир Коровин, военный атташе Конфедерации Фарсен в Кэ-Эль-Энах с помощниками, — ответил он.

— Мы что, вступили с княжеством в дипломатические отношения? — изумился полковник.

— Так точно! Послом назначен сам генерал Гласс.

— О! — только и сказал командир крейсера. — Но что вы здесь делаете? Почему на «Нерпах»?

— Выполняем спасательную операцию. Помощь союзникам. На яхте неподалеку находится раненый внук великого князя. Терис Т'а Моро-Фери.

— Вы рассекретили «Нерпы»?!. — голос полковника сделался свистящим, казалось, он задохнулся.

— Да! — рявкнул Володя. — Рассекретили! Только есть кое-что, что выше и приказа, и жизни!

— И что же это?

— Честь!

— Я понимаю вас, кавторанг… — некоторое время помолчав, сказал полковник. — Не могу сказать, что одобряю, но понимаю. Однако доложить о вашем самоуправстве обязан.

— Докладывайте.

— Что вас ждет? Помощь нужна?

— Две эскадры мета-кораблей без сопровождения, — отмахнулся Володя. — На них одной «Нерпы» хватит, а нас трое.

— Тогда желаю удачи! — отдал ему честь командир крейсера и отключился.

Володя осторожно выдохнул. Думал уже прикажет садиться на крейсер. Зря бы тогда все оказалось. Слава Господу, полковник понял. В том, как он отдал честь, видно было искреннее уважение.

— Духи предков! — в обычно спокойном голосе индейца слышалась дрожь. — Надо же было так напороться!

— А чего ты хотел? — проворчал Этирен, сам нервно ежась. — Похоже, наши «призраки» по всей галактике шастают.

— Тихо! — скомандовал Володя. — Приближаемся к месту выхода. До первого контакта с мета-кораблями осталось пять минут. Действуем по стандартной схеме.

Капитаны мета-кораблей, спешащие уничтожить вышедший на связь с кем-то извне корабль, не ждали ничего необычного. Имелись подозрения, что на этом корабле находится незнамо как бежавшая с Даргона наследница престола Дина Сторн, которую приказали уничтожить любой ценой. Пока жива принцесса, новая власть нелегитимна. Плевать бы, но слишком много войск остались верны императорской фамилии. Выжигать их все с орбиты нерационально, лучше предоставить доказательства гибели наследницы. Успокоятся со временем. СПД нужен плацдарм для нападения, а не полыхающие бунтом планеты.

Залпом гиперторпед яхту вынудили выйти в обычное пространство, обнаружив при помощи новых сканеров, бывших пока только на одном корабле из десяти. Осталось только добить ее, но сделать этого мета-корабли не успели. Из гипера внезапно вынырнули десятки небольших гиперторпед, в которых капитаны с ужасом узнали торпеды неизвестного врага, успевшего за последние месяцы уничтожить множество их товарищей. Больше половины мета-кораблей превратились в шары плазмы. Остальные в панике рванулись прочь, оглашая эфир воплями о новом столкновении с «невидимой смертью», как прозвали загадочные кораблики во флоте СПД. Но не ушли, неизвестный враг был безжалостен. Последнего беглеца достали прямо в гиперпространстве.

— Готово! — довольно потер руки Володя. — Туда вам, сволочи, и дорога!

— Точно! — поддержал друга Этирен.

— Делом давайте займемся, — недовольно буркнул Белое Перо. — Яхте гипердвигатели повредили, придется пристыковаться и тащить на буксире.

— Придется так придется.

Три истребителя окружили искалеченный кораблик, мягко опустились на его поверхность и срослись с ней. Согласованный импульс, и они скрылись в гипере, утащив с собой яхту.

* * *

— Ваша светлость! — ворвался в командный пункт флагманского мета-корабля Ренни. — Неизвестные выступили на стороне княжества с орденом!

— Толком докладывай! — рявкнул граф, вставая.

— Какой-то корабль вышел на связь с боевой станцией княжества, его удалось запеленговать. У меня возникли подозрения, что там может оказаться Дина Сторн с женихом, поэтому я приказал уничтожить этот корабль.

— Каким образом ее вообще выпустили со столичной планеты? — ядовито поинтересовался Дарв. — Девица решительная, может хорошо нам обедню испортить.

— Хочешь сделать что-нибудь хорошо, делай сам… — обреченно вздохнул Ренни. — Если честно, просто невезение. В момент переворота и убийства императора наследница с женихом находились в тайных покоях, о которых, кроме самой принцессы, никто не знал. Видимо, услышав о происходящем, они решили прорываться. Княжич оказался подготовлен не хуже элитных легионеров, перебил при прорыве кучу народу, взобрался на башню, возвышающуюся над гиперполем дворца и оттуда вызвал помощь. Как будто, эскадра сопровождения была уничтожена, но, вероятно, не вся. Какой-то корабль подобрал беглецов. Сперва думали, что они погибли, когда башня рухнула, но я приказал разобрать ее по кирпичику. Тел там не было. Вывод один — ушли.

— Ты прав, — скривился граф. — И почему ничего не выходит, как запланировано? Обязательно какая-то пакость случится! Ладно. Что дальше?

— Сводная эскадра нагнала яхту — а это была яхта — в восьмидесяти световых годах от границы с Сообществом Т'Он. Обнаружить ее точное местонахождение сумели только при помощи сканеров нового поколения. Вынудили выйти в реальность, но больше ничего сделать не успели. Неизвестные обстреляли их из гипера теми самыми торпедами, из-за которых мета-корабли сразу взрываются. Успели только сообщить о нападении и замолчали.

— Ясно… — поморщился Дарв, нервно постукивая пальцами по краю пульта. — Будем исходить из того, что принцесса выжила. Значит, план номер четыре. Приступай к реализации.

— Как скажете, ваша светлость! — поклонился секретарь и быстро вышел.

Граф проводил его взглядом и досадливо поморщился. Так и знал, что не сработает, слишком хорош был план, слишком легко он начал реализовываться. Снова эти неизвестные враги вмешались. Откуда они вообще взялись, хотелось бы знать? Да и Раван с Командором еще не ответили толком, а от этих двоих стоит ждать чего угодно. Впрочем, минимум необходимого СПД все равно получит, что бы там ни было. Он откинулся на спинку кресла и принялся ждать новых докладов ответственных за реализацию большого плана. Полной картиной происходящего не владел даже Ренни, только сам Дарв. Такое он боялся доверить даже тысячу раз проверенному секретарю.

* * *

Над головой распахнулся гиперпереход, из которого вынырнули три золотистых истребителя, буксирующие яхту. Рави облегченно выдохнул — добрались. Слава Благим, добрались! Терис еще жив, несколько минут назад светлейший говорил с Диной, сообщившей об этом. Опустив яхту на пол ангара, истребители сели на ближайшие посадочные площадки. Вокруг них тотчас же закрутился вихрь, и вскоре на пол сошли три человека. Рави размашистым шагом направился к ним и обнял каждого по очереди.

— Спасибо вам, ребята… — прослезился он. — Если бы не вы…

— Да чего там, — смутился Володя.

— Вы, насколько я понимаю, приказ нарушили?

— Нарушили, — вздохнул фарсенец. — Только честь дороже жизни.

— В ордене или в княжестве вас всегда примут… — еще тише сказал Рави. — Помните это.

Он снова обнял Володю и пошел к яхте, которую уже вскрыли. Из люка выбралась чумазая Дина, затем оттуда вынесли бьющегося в судорогах Териса. Его положили на пол, рядом тут же опустилась на колени Целительница Душ, положив княжичу ладони на лоб. Он расслабился и затих.

— Что она делает? — с недоумением спросила Дина.

— Рад видеть вас живой, ваше высочество! — подошел к ней Рави. — Исцеляет. После этого Терис отправится в ти-анх на несколько дней. Встанет полностью здоровым.

— А, это вы, ваше высочество… — устало вздохнула девушка. — Слава Благим, он жив. У меня, кроме него, никого не осталось…

Вскоре уснувшего Териса унесли куда-то на носилках. Дина проводила его тоскливым взглядом. Потом обратила внимание, что на нее внимательно смотрит Целительница Душ.

— Ничего не понимаю… — растерянно пробормотала та. — То ли у вас есть дар, то ли нет… Но я вижу только проблески…

— Что вы имеете в виду? — удивилась принцесса.

— Дар Целителя Душ, — вздохнула аарн, — имеет свою цену. И если он пробуждается, то пробуждается сразу. А у вас что-то странное. Если бы дара у вас не было, Терис умер бы. Вы его спасли, но я не вижу ауры Целителя. Если сможете, зайдите позже ко мне, хотелось бы посмотреть внимательно — надо знать, чего вам ждать дальше. Иначе может проявиться множество неприятных последствий.

— Надо, так зайду… — безразлично ответила девушка. — Но не сейчас.

Она нашла взглядом Рави, повернулась к нему и громко сказала:

— Ваше высочество! Как законная наследница престола империи Сторн прошу помощи княжества Кэ-Эль-Энах в восстановлении на территории империи законной власти.

— Княжество готово оказать вам эту помощь, ваше высочество! — по всем правилам этикета поклонился светлейший.

Он всматривался в душу Дины и постепенно приходил во все большее недоумение. Горе смыло с ее души все наносное и лживое, даже жажда власти исчезла. И Терис стал для нее самым дорогим человеком в мире. Странно, но факт. Из этой девушки выйдет настоящая императрица, думающая не о себе, а о своих подданных. А раз так, то придется приложить все силы, чтобы раздавить заговорщиков, провозгласивших Федерацию Даргон (их в любом случае пришлось бы давить).

* * *

Население планет империи ждало новостей, уставившись в экраны инфоров. Многие города урбисов, осмелившихся не подчиниться новой власти, лежали в развалинах. Гравиудары с орбиты. Такой безжалостности люди до сих пор представить себе не могли. Какое будущее уготовили им завоеватели? Никто не знал, но никто и не сомневался, что это именно завоеватели. Чудовищные мета-корабли, патрулирующие на орбитах планет, говорили сами за себя. Синемундирники просто выступили на стороне сильнейшего, как всегда поступали подбирающие чужие объедки шакалы. В заявления нового правительства сторнианцы не верили — как же, демократия. Как же, Федерация Даргон. Полная чушь!

Внезапно экраны инфоров пошли помехами, а затем на них появилось лицо некрасивой девушки, которую большинство жителей империи сразу узнало. С немалым облегчением узнало. Наследница престола! Дина Ализия Сторн!

На инфостудиях страны воцарилась паника, персонал изо всех сил пытался заглушить идущий непонятно откуда сигнал, но ничего не мог поделать. Каждая ретрансляционная гиперстанция подхватывала его, усиливала и передавала дальше. Сработали замаскированные контуры, внедренные инженерами ордена для подобных случаев. Да и передающие станции Аарн Сарт, откуда шла передача, обладали непредставимой мощностью.

— Граждане Сторна! — заговорила принцесса, гордо вскинув в голову. — В наш общий дом пришла беда! Нелюдь, называющая себя СПД, захватила множество наших планет, разрушила города и убила миллионы человек. Но неужели мы такие трусы, что позволим насиловать себя?! Не верю! Беритесь за оружие, люди! Давите предателей — синемундирную сволочь! Я объявляю всех до единого синемундирников вне закона! Не бойтесь, пришла помощь! К империи идут флоты наших союзников, эспедешники будут разбиты!

Ее высочество говорила долго, она сумела найти слова, задевшие людей до глубины души. То один, то другой мужчина, послушав ее, молча собирался, прощался с родными и выходил на улицу. Сторнианцы сбивались в толпы, добывали себе оружие и шли к казармам войск внутренней стражи. Синемундирники тоже слышали слова наследницы престола и пребывали в ужасе. Тем более, что в небе многих урбисов они видели вспышки — там шел бой. Отчаянный бой.

Только сейчас выяснилось, к чему давно готовились великий князь с Командором. Они, подозревая вторжение, заранее вывели двенадцать боевых флотов за пределы галактики и атаковали не ждущих того эспедешников из короны, повторив их собственный маневр. Поскольку справиться с мета-кораблями без усилий способны были только боевые станции, атаковали именно они. Залпы бесчисленных главных калибров гиперорудий неожиданно свалившихся из короны галактики союзников застали командование войск вторжения врасплох, они одновременно потеряли больше пяти тысяч мета-кораблей, только затем сумев перегруппироваться и встретить врага. Одновременно с границ атаковали флоты Гнезд и Трирроуна, заставив эспедешников поспешно откатываться вглубь империи. Такого массированного удара они не ждали.

Однако отступали агрессоры только до определенного предела, отдав примерно половину территории империи. А дальше союзников встретили хорошо вооруженные базы планетарного масштаба, из чего стало ясно, что СПД тоже давно готовилось к войне — такие базы за несколько дней не выстроишь, на это требуются годы. Понеся огромные потери, флоты союзников вынуждены были отойти. Но недалеко. С Аарн Сарт шли на помощь тысячи боевых станций и дварх-крейсеров. Т'Сад Говах, Дарли Фарлизи и Этер Т'а Олонг готовили новую атаку. Но бомбардировать населенные планеты они не могли, люди-то ни в чем не виноваты.

В то же самое время на урбисах освобожденной зоны происходило немало интересного. Казармы космодесанта и спецназа космодесанта отбивали у продолжающих сопротивление синемундирников легионеры ордена или гвардейцы княжества. Они выдавали освобожденным оружие, и разъяренные до последней степени бойцы без промедления шли в бой. У многих из них в разбомбленных городах жили родные и близкие, и космодесантники жаждали отплатить убийцам. Вскоре синемундирники начали бросать оружие, но в плен их не брали. Предателям нет прощения!

Когда на столичную планету, освобожденную после недели тяжелых боев, высадилась Дина Ализия Сторн, космодесантники на руках внесли ее во дворец, скандируя: «Да здравствует императрица!» Еще через неделю принцесса сочеталась браком с внуком великого князя Кэ-Эль-Энах, Терисом Т'а Моро-Фери. Вскоре молодую пару короновали как соправителей.

К сожалению, все попытки продвинуться дальше линии планетарных баз, вооруженных стационарными гиперорудиями нулевого класса, без особых усилий уничтожающих флоты вторжения на подходах, не увенчалась успехом. СПД объявило, что готово взорвать на захваченных планетах сотни мезонных бомб в случае поражения. Орден вынужден был отвести флоты — Аарн не могли допустить, чтобы из-за них погибли миллиарды ни в чем не повинных людей.

Из шестидесяти трех урбисов империи Сторн в распоряжении ее величества осталось всего тридцать два. Остальные достались Федерации Даргон, являющейся на самом деле оплотом СПД.

* * *

— Недооценили мы Равана с Командором, — вздохнул Ренни, наливая себе коньяку. — Дали-таки нам по зубам…

— Мне тиумского черного! — бросил граф, секретарь налил и подал ему стакан. — Ты не совсем прав. Я ждал, что у них найдется, чем ответить. В итоге каждый добился своих целей.

— Почему вы так думаете?

— Смотри сам. Они посадили на престол империи внука великого князя, теперь Сторн лоялен к ордену.

— А мы?

— А мы получили плацдарм для скорого нападения. Теперь нам необходимо полгода покоя.

— И как вы намерены этого покоя добиться? — приподнял бровь Ренни. — Флоты союзников продолжают атаки, ищут в нашей обороне хоть малейшую брешь. А уж коли найдут…

— Да, если найдут, нам не позавидуешь, — согласился граф, мелкими глотками цедя виски. — Но я послал им предложение о перемирии. И они его примут!

— Почему вы так уверены? Им невыгодно перемирие.

— А ты подумай.

— Не вижу, с какой стати им соглашаться, — признался секретарь, немного помолчав.

— Во-первых, орден очень не любит воевать и не станет подвергать опасности население захваченных нами планет, — цинично усмехнулся Дарв. — Во-вторых, им понравится идея о том, что СПД превращается в обычную страну, которую можно хоть как-то контролировать. В-третьих, я вел кампанию так, чтобы они сделали вывод, что видели все наши флоты.

— Ну не идиоты же они, чтобы поверить в последние два пункта, — недоуменно буркнул Ренни.

— Кто-знает… — загадочно усмехнулся граф. — Кто знает…

* * *

— Что вы думаете по поводу этого послания, ваше величество? — спросил Командор.

— А что здесь неясного? — проворчал великий князь. — Нас принимают за дураков.

— Да нет, здесь игра сложнее… — не согласился маг.

— Вы так думаете? — заинтересованно приподнял левую бровь Раван. — Поясните.

— Граф давно успел убедиться, что недооценивать противника опасно, поэтому я уверен, что он все понимает и предвидит нашу реакцию. Ему нужно время, чтобы переварить съеденное. Однако нам эти полгода покоя нужны ничуть не меньше. И граф знает это не хуже меня.

— Нужны, ох, как нужны… — обреченно вздохнул великий князь. — Считаете, стоит согласиться?

— Считаю, — улыбнулся Командор. — Мы увидели флоты СПД в бою, поняли их сильные и слабые стороны, за это время успеем подготовить несколько сюрпризов.

— Думаете, они не сделают того же? — скептически поинтересовался Раван.

— Обязательно сделают, — согласился маг. — Но у нас больше производственных мощностей, да и ученые лучше, поэтому успеем сделать больше.

— А как вам мысль о превращении СПД в страну?

— Вот уж чушь, — отмахнулся Командор. — Плацдарм им нужен. Они его получили, причем — очень выгодный. Но одновременно между нашими странами теперь лежит дружественная территория, перебросить флоты в случае чего будет проще. А на границах с Даргоном поставим крепости не слабее, чем у них. Даже сильнее, есть у меня в запаснике очень любопытный проект. Любому агрессору весело придется.

— Полезно, согласен, — великий князь о чем-то напряженно размышлял.

— Это вообще была проба сил, разведка боем… — маг достал из воздуха стакан с золотистым напитком. — Не желаете «Золота Дарна»?

— Не откажусь. Проба сил, говорите? Вполне возможно. Значит, по вашему мнению, нам предстоит столкнуться с куда более сильными флотами?

— С многократно более сильными… — тяжело вздохнул Командор, поставив на стол перед великим князем стакан с эликсиром, который тот с удовольствием выпил. — Но деваться все равно некуда.

— Некуда, — поморщился Раван. — Что ж, придется соглашаться на перемирие. Дину только уговорить трудно будет, она жаждет мести.

— Уговорим. Девочка неглупая, поймет, ради чего это нужно. Да и Терис поможет, она в его присутствии буквально тает.

— Да, втрескалась в мальчика так, что я удивился.

— Она ему жизнь спасла. Пережитая вместе опасность…

— За это девочке спасибо огромное, — улыбнулся великий князь. — И толкова на удивление. Странно даже, что у Джавада такая дочь выросла. Хорошая императрица будет!

— Очень хорошая, — согласился Илар ран Дар. — Давайте подумаем, что нам следует сделать в первую очередь.

— Давайте, — кивнул великий князь.

* * *

Генерал Гласс сердито уставился на трех потупившихся молодых офицеров и укоризненно качал головой. Эх, молодежь, молодежь… Чувства впереди ума. И ничего не поделаешь, пока опыта не наберутся, так и будет. Ему вспомнился недавний разговор с великим князем, и посол вздохнул.

— Я знаю, что ваши офицеры нарушили приказ, придя нам на помощь… — негромко сказал его величество. — Но очень прошу вас не наказывать их слишком строго. Если бы не они…

— Я понимаю, ваше величество, — вздохнул Гласс. — Но поймите и вы, приказ есть приказ.

— Это так. Но все же прошу быть снисходительным.

— Насколько это возможно, буду.

Оборвав воспоминания, генерал досадливо скривился. Чисто по-человечески он понимал мотивы молодых офицеров. Не прийти на помощь другу — и в самом деле подлость. Беда в том, что технологии Кер'Эб Вр'Ан — величайшая тайна Фарсена, от которой зависит само выживание страны. А теперь из-за мальчишек орден знает, что у Конфедерации есть что-то необычное. Да, Аарн не стали расспрашивать, поблагодарив за помощь, но стыдно теперь. К сожалению, древний искин поставил условием своей дальнейшей помощи Фарсену сохранение тайны — выбора нет. Слава Всевышнему, что он не против поставки ордену партии торпед с активным веществом туманности в случае войны. Теперь любой лам-истребитель, имея их, мета-корабль уничтожит.

— Ну и что мне с вами делать, равусы недоделанные?

— Что считаете нужным, господин генерал! — хором ответили офицеры, вытянувшись по стойке смирно.

Гласс некоторое время ходил вокруг них, бурча себе под нос изощренные ругательства. Потом обреченно махнул рукой и сказал:

— Каждый понижается на одно звание. Ты, Коровин, снова капитан третьего ранга. Остальные двое — старшие лейтенанты. Ясно?!

— Так точно, господин генерал! — просияли друзья, ждавшие неизвестно чего. Всего лишь понижение в звании? Ничего страшного! Все еще впереди.

— Не слишком радуйтесь, обормоты! — упер руки в бока Гласс. — На флот я вас не верну. Остаетесь служить в княжестве при наследнике престола военными атташе. И попробуйте мне тут пререкаться!

— Есть остаться служить в княжестве! — снова помрачнели офицеры, жаждавшие оказаться на родном крейсере.

— Я скоро возвращаюсь домой, — продолжил генерал. — Вы остаетесь полномочными представителями Фарсена в Кэ-Эль-Энах. На всякий случай вам придается крейсер «Кутузов», несущий четырнадцатый казачий истребительный дивизион. Постарайтесь хоть «призрак» не светить. Скажите спасибо его высочеству — кроме вас, он никого в своей команде видеть не хочет. Вопросы?

— Вопросов нет!

— Идите. Вечером во дворце прием, извольте присутствовать!

— Есть! — снова вытянулись молодые офицеры и поспешили скрыться с глаз начальства, пока оно еще чего-нибудь не выдумало.

Генерал с улыбкой смотрел им вслед. Чудные ведь мальчишки, если разобраться. Прав был гранд-полковник — хорошая смена растет.

* * *

Галактика замерла в напряженном ожидании. Произошло много такого, что мало кто мог вообразить. Вынырнувшее из ниоткуда СПД, подмявшее под себя половину империи Сторн и назвавшее новое государственное образование Федерацией Даргон, словно в насмешку над великим прошлым этой страны, вызвало немалую настороженность. Орден с княжеством почему-то признали Даргон, прекратив войну, даже императрица Дина не стала протестовать, что совсем уж удивительно. Что-то во всем этом было странное. Каждый здравомыслящий разумный в обитаемой галактике понимал, что скоро грянет. Но не все, далеко не все, многие жили, как жили, уделяя внимание только своим повседневным заботам. Им и в головы не приходило, что еще немного, и начнутся события, которые обрушат их маленькие жизни в пропасть.

notes

Назад: Глава 7

Дальше: Примечания