Глава 4

Клочья паутины, влажные, бугристые стены, и комки чего-то непонятного, висящие в воздухе, пульсирующие биощупы и прыгающие по всему этому разноцветные энергетические разряды создавали неповторимую атмосферу большого биоцентра. Попади сюда кто-нибудь из внешнего мира, ему показалось бы, что он сошел с ума. Не могло существовать ни таких помещений, ни таких цветов, ни таких запахов, и уж, тем более, такого их сочетания. В принципе не могло. Впрочем, вряд ли кто-нибудь со стороны мог попасть в главный биоцентр тайного ордена, расположившийся в недрах планеты-гиганта одной из незаселенных систем Трирроуна. Пригодных для жизни миров здесь не было, полезных ископаемых — тоже, поэтому никого планетная система Латар не интересовала.

Вряд ли кто мог предположить, что здесь постоянно проживают до двадцати миллионов разумных. Ни единого следа при самом тщательном сканировании найти не удалось бы. Проектировали атмосферные города таким образом, чтобы обнаружить их было невозможно, применили наиболее совершенные из нано— и биотехнологий ордена Аарн. Плюс, использовали кое-что из знаний Предтеч, переданных Бларном, древним кибермозгом. Разработку проекта курировали все четыре альфа-координатора. Никита Ненашев, Никита Фомичев, Семен Ревель и Тина Варинх. На нее ушло ни много, ни мало — целых три года, что раньше было в ордене совершенно невозможным. Не требовалось столько времени на самый сложный проект. А потом еще год лучшие Мастера Жизни центральных планет скопления Аарн Сарт выращивали зародыш.

Вступила в действие база шесть лет назад и постепенно взяла контроль над основными структурами тайного ордена в обитаемой галактике. Кержак Черный вместе с Мастером наложили на нее маскирующие плетения такого уровня, что ни один другой маг в галактике не сумел бы даже разобраться в них, не говоря уже о том, чтобы расплести. Энергией базу «Раналек» обеспечивали компактные преобразователи вакуума, созданные по технологиям Предтеч. Подобные преобразователи использовали мета-корабли в своих многолетних блужданиях по космосу. Конечно, база была не одна. Еще в пятнадцати ненаселенных планетных системах галактики скрывались аналогичные, готовясь перехватить управление в случае необходимости.

Посреди шарообразного помещения с мохнатыми стенами завис в воздухе обнаженный человек, покрытый комками буроватой слизи. Рядом с ним сучили суставчатыми лапами два больших арахна. Всех троих объединяли в одно целое сотни почти невидимых биощупов. Они же связывали разумных с двархами и большим биокомпом. Шел анализ тенденций развития обитаемой галактики на ближайшее время.

Многое вызывало настороженность Семена. К сожалению, за все прошедшие годы так и не удалось выйти на центральные структуры СПД. А те оружия не сложили, нет. Их уши торчали из-за каждого куста, вот только если за эти уши потянуть, зайца там не оказывалось. Пустота. Тысячи запутанных следов, ни один из которых не вел к логову зверя. Иногда станции слежения отмечали след прохождения в гиперпространстве эскадр мета-кораблей. Они ни на кого не нападали, что сразу выдавало их принадлежность. Впереди была война, большая война, Семен чувствовал это на уровне подсознания, инстинкта, а не логики.

Т'Сад Говах с Сином Ро-Архом разделяли его опасения и готовились к войне изо всех сил, запасая энергию на случай автономных действий флотов. Недавно завершили переоборудование кораблей и боевых станций ордена межгалактическими двигателями. Разработали и внедрили немало новых типов оружия, защитных полей и многого другого. Вот только почему-то казалось Семену, что в будущем противостоянии все это не будет иметь значения. А вот откуда взялось такое ощущение, старый контрразведчик и сам не мог сказать. Не понимал. Зато понимал другое — задачу своей организации: остаться на плаву, даже если погибнет все остальное. Создать базу для будущего, для нового возрождения. И тайному ордену эта задача вполне по плечу.

«Выходим», — передал он, завершив анализ, арахны отозвались эмообразом согласия.

Отключившись от биоцентра, Семен собрался было отправиться в душ, слизь на коже, помогающая быстрее и полнее включаться, удовольствия не доставляла.

— Тебя тут Никита требует, едва ли не пеной исходит, — добродушно проинформировал Вер-Тхуу, второй арахн, чья шерсть была лимонно-желтой. — Интересно, зачем? Ох, Разрывающий Сети!

— Что?! — резко повернулся к нему Семен.

— Парг атаковал княжество! Столичная планета двенадцатого сектора, Калдар, в руинах. Великий князь готовится к войне, Мастер молчит пока. Никто ничего не понимает, идиотизм ведь полный. Куда несчастному Паргу против Кэ-Эль-Энах? Они там с ума посходили все?

— Так-так… — закусил губу альфа-координатор. — Где Никита?

— Сейчас будет здесь.

Действительно, не прошло и минуты, как в контактном зале биоцентра появился Никита Ненашев. Он выглядел злым и озабоченным. С некоторой иронией посмотрев на обнаженного и покрытого слизью Семена, поздоровался.

— Что смотришь? — недовольно проворчал тот. — Сам не так после полного включения выглядишь?

— Так же, — улыбнулся Никита. — Ладно, пошли куда-нибудь, посидим. Поговорить нужно, несколько неприятных моментов выяснилось.

— По поводу войны?

— Да плевать мне на паргиан! Без нас с ними разберутся. Дело в другом, совсем в другом.

— В чем? — насторожился Семен.

— В Мастере и его новой возлюбленной, Ирне ран Сав.

— Ты что-то выяснил?

— Если бы… — тяжело вздохнул Никита. — Все чисто, и хоть ты тресни, чисто. Даша только сумела кое-что уловить в ее эмополе.

— Ладно! — резко кивнул Семен. — Это действительно нужно обсудить подробно. Подожди меня во Зале Цветов, я быстро — окунусь и приду.

Залом Цветов обычно называли одну из больших кают-компаний базы «Раналек». Цветов там хватало, и не только их. Труднее было бы сказать, чего там не хватало. Никита и Вер-Тхуу удобно устроились в одной из больших стенных ниш. Арахн, правда, повис над головой альфа-координатора на потолке, но тот давно привык к такому. Выудил из воздуха бокал с «Черным Валом», отпил глоток и погрузился в размышления.

События набирали ход, а аналитики тайного ордена никак не могли понять, что происходит. Самые совершенные методы анализа не помогали. Многое удалось сделать, во многом опередить врага, но далеко не во всем, к сожалению. Княжество, Гнезда и Трирроун были для СПД потеряны, и потеряны навсегда, уже сейчас ясно. Подрастало новое поколение, усвоившее ценности ордена. Еще лет десять-пятнадцать, и это поколение возьмет в свои руки власть, изменив приоритеты развития своих народов.

— Где вы есть? — заставил Никиту встрепенуться эмообраз Семена.

— Иди сюда, — помахал лапой Вер-Тхуу.

Вскоре бывший контрразведчик присоединился к коллегам, тоже взяв себе немного выпить.

— Рассказывай! — потребовал он, залпом выпив бокал.

— Вчера со мной связалась Даша, — тяжело вздохнул Никита. — Такой испуганной я девочку никогда не видел. Выяснилось, что она совершенно случайно заглянула в душу Ирны ран Сав.

— Значит, темная тень? — закусил губу Семен, когда рассказ закончился. — Больше ничего?

— К сожалению. Сегодня утром Даша уговорила главного Целителя станции попросить Ирну прийти на обследование. Та пришла. Никаких следов. Даша себя едва до истощения не довела, пытаясь пройти в самую глубину, но даже там ничего не обнаружила. Единственное, что вызывает подозрения, это структуры памяти. Какие-то они дырявые, как будто их кто-то чистил. Но опять же, ничего конкретного нет.

— Да, тревогу поднимать глупо… — скривился Семен.

— Даша все равно уверена, что Ирна — враг, — развел руками Никита. — А к предчувствиям Целителей Душ, тем более столь сильных, стоит прислушаться.

— Согласен, — эмообраз Вер-Тхуу переливался темными цветами. — Может, стоит попросить еще кого-нибудь из Целителей Душ посмотреть?

— Уже. На станцию летят Тра-Лгаа и Ренвин-Эхт, завтра прибудут. Надеюсь, вместе сумеют что-нибудь понять.

— А на родной планете Ирны? — спросил арахн.

— Ничего! — вздохнул Никита. — Мы просканировали всех, кто хоть когда-нибудь имел с ней дело.

— Надо попросить Кержака посмотреть девочку с точки зрения мага, — задумчиво сказал Семен, потирая подбородок.

— Так давайте честно скажем Мастеру о наших подозрениях, — эмообраз Вер-Тхуу так и сочился удивлением, даже изумлением. — Уж мага лучше него не найти.

— Ты думаешь, он сейчас способен адекватно воспринимать реальность? — иронично приподнял брови Семен. — Ошибаешься. Он глух и слеп от любви. Я рад за него, хватит уже ему боли. Если бы не эти проклятые подозрения…

— Он нам всем слишком дорог, — мрачно сказал Никита, уставившись в одну точку. — Ты представляешь себе, что с ним будет, если его любимая — действительно враг, и предаст его?

— Откровенно говоря, не особенно… — распахнул жвалы арахн. — Но думаю — ничего хорошего.

— Самое неприятное, что Ирна прошла Посвящение. Не мог его пройти человек низкого морального уровня! Физически не мог.

— Не мог… — уныло согласился Семен, пытаясь понять, что им делать.

— Я бросил все силы на поиски матери Ирны, — внимательно посмотрел на него Никита. — Пока это все, что мы можем сделать. Плюс, раскапываем подноготную владельцев воспитательного дома, в котором она выросла. Результатов пока ноль. А с Кержаком и Касрой я поговорю, да и Михаилу с Исраэлем знать не помешает. Но это не все. Даша вчера предложила мне привести тайный орден в состояние предбоевой готовности. И она права. Ты ведь знаешь о пророчестве?

— Знаю. Мастер рассказал мне, хоть и очень неохотно. И знаешь, я согласен. Лучше действительно ввести предбоевую готовность, это поможет нам среагировать быстрее в случае чего. Сколько у нас на данный момент изолированных баз?

— Таких, как эта? — прищурился Никита. — Шестнадцать. Каждая может вместить до миллиарда разумных при необходимости. Плюс, базы в каждом урбисе или крупной колонии большинства стран обитаемой галактики. Небольшие, да ты помнишь первый наш проект двенадцать лет назад. Оказался на удивление удачным, никто до сих пор не заподозрил, что в мантиях планет наши базы находятся.

— А планетарных?

— Шестьдесят три в самых труднодоступных внегалактических шаровых скоплениях. Ни у кого, кроме нас, нет кораблей, способных туда добраться. Базы неплохо защищены и полностью автономны, энергией обеспечиваются через преобразователи вакуума, а не с Аарн Сарт. Города на планетах выращены, сейчас стоят пустыми с минимумом персонала. Готовы в любой момент принимать беженцев. Мало того, экспедиция Аны готовит еще около трехсот подобных в галактике-сателлите. На всякий случай. Этим делом Коля Шаронский с женой занялись. Маг он отличный, защиту поставить сумеет.

— Хорошо, — резко кивнул Семен. — Значит, приводим наши основные структуры в состояние готовности. Также нужно озаботиться возможностью легализации беженцев в республике и княжестве.

— Ты, похоже, упустил, что эти вопросы давно мной отработаны, — усмехнулся Никита. — С княжеством вообще проблем не будет, с Рави все решено, а уж он деда уломает. Старик в его руках похожим на воск делается, обожает внука до безумия. Необходимые социальные институты созданы. Сейчас начали внедрять разработанную группой оперативных статистиков Перлока Сехера методику интеграции керси Стамара. Перлок себя превзошел, я в восхищении, за каких-то пять лет керси окажутся буквально впаяны в общество Кэ-Эль-Энах. Два десятка бывших великих когтей назначены вице-губернаторами секторов, причем, в тех вопросах, в которых разбираются лучше всего.

— Ну, Перлок гений, — задумчиво сказал Семен, постукивая пальцами по столу. — Один план воздействия на Трирроун чего стоит. Ты знаком с результатами?

— Еще бы! Великолепно, не ждал такого успеха. Да и кто мог ждать, что в том гадюшнике такая молодежь вырастет? Ребятишки чисты настолько, насколько это вообще возможно без Посвящения. Кстати, Джон с Куртом и там создали необходимые для легализации беженцев структуры. Очень хочется надеяться, что все это нам не понадобится, но лучше быть готовыми.

— Согласен, — эмообраз Вер-Тхуу горел озабоченностью. — Каковы, кстати, наши средства в республике и княжестве?

— Немногим больше тридцати процентов финансового оборота в Трирроуне контролируют наши организации, — ответил Семен, одновременно проводя анализ данных по социальным процессам в республике. — В Кэ-Эль-Энах — двадцать. Кроме того, не меньше в остальных странах обитаемой галактики. Только в империи Сторн около десяти, там очень трудно работать. Гнусная страна. Да еще Сообщество Т'Он из этой картины выпадает, у них вообще частной собственности нет, приходится идти другим путем — выводом наших людей на высшие должности в промышленности и армии. Тоже нелегкая задача, но вполне выполнимая. Тамошняя бюрократическая структура настолько неповоротлива, что грех не воспользоваться их глупостью. И как только из идей Мастера смогло вырасти такое чудовище? Ума не приложу…

— Так именно благодаря Сообществу он и понял, что без эмпатии с телепатией ни хрена не получится, — усмехнулся Никита. — Без Посвящения, убирающего из душ остатки дерьма.

— Да… — кивнул старый контрразведчик. — Я после Посвящения долго себя анализировал, пытаясь понять, что же во мне изменилось. Не сразу понял: мотивы некоторых поступков и приоритеты. Да и восприятие очистилось от предрассудков прошлого.

— У меня было похоже, — сказал Вер-Тхуу. — Кстати, есть интересная информация по Паутинникам.

— Какая? — приподнял брови Семен.

— Ты знаешь, что внедряться туда нелегко, Матери и Великие Матери ужесточили систему контроля вдесятеро. Единственный вариант — похищение нужного индивидуума и подмена его кем-нибудь из наших. Генетической копией, естественно. Но рискованно. При малейшем подозрении любого арахна уничтожают на месте вне зависимости от его ранга в иерархии. Однако удалось выяснить, что Паутинники вступили в контакт с какой-то человеческой страной, к ним ежедневно приходят грузовые корабли. А может, и не со со страной.

— Боюсь, что именно так… — резко помрачнел Никита. — Чертовы эспедешники, и здесь подсуетились! Надо бы перехватить какой-нибудь из этих грузовиков, да допросить команду как следует.

— Озаботились уже этим, — недовольно зашипел арахн, приоткрыв жвалы. — Ничего они не знают. Наемные пилоты. Транспортная компания зарегистрирована в Кроуха-Лхан через десяток подставных лиц. Распоряжения грузовики получали по парольной гиперсвязи через добрую сотню подстанций. Каждый раз груз брали с нового места. Как только мы заинтересовались компанией, она прекратила свое существование. На следующий день, хотя мы ничем не выдали себя.

— Скорее всего, корабль не передал вовремя какого-то сигнала, и этого оказалось достаточно для ликвидации компании.

— Вполне возможно… — тяжело вздохнул Семен, устало потирая виски. — Черт, столько усилий, а как в омут все проваливается. Только за ниточку ухватим — она рвется. Отследили много региональных подразделений СПД, но ни одного намека — где центр и кто за всем этим стоит. Кто-то ведь стоит…

— Стоит, — согласился Никита. — Редкостно умный человек. И редкостно жестокий. Концы он рубит жестко, вплоть до планетарных бомбардировок.

— Ладно, сокрушаться некогда, делом пора заняться. Приведение всей структуры в предбоевую готовность — вещь непростая. Что на себя берешь?

— Парг, Трирроун, Тиум и Моован. Курт с Джоном помогут. Ник займется Сообществом Т'он, Кроуха-Лхан и Телли Стелл вместе с Нио и Артемием. Святую иерархию Мастер просил вообще не трогать, там сейчас идет зарождение новой религии, страну буквально лихорадит. Приход мессии… Это не шутки.

— Точно… — поежился Семен. — Господь чужого вмешательства не потерпит, не нам в его промысел лезть. Ладно, я тогда возьму на себя княжество и империю. Лавиэном пусть Релир занимается, его епархия.

— Остальное я сделаю, — вмешался Вер-Тхуу. — Ринканг и Паутинники, я имею в виду. Б'Рев Кеварт возьмется за Драголанд, Гнезда распределим между бета-координаторами из гвардов. Пусть каждый занимается тем, с которым лучше знаком.

— Согласен, — задумчиво кивнул Семен, — людям в проблемах Гнезд не разобраться. Впрочем, там сейчас тоже неплохо, гварды постепенно становятся нашими союзниками. Многие из прошедших обучение в университетах и военных академиях Аарн Сарт заняли высокие посты в гражданских и военных структурах. Но есть проблемы. Ящеры увлеклись размножением, их количество за двенадцать лет увеличилось больше чем вдесятеро, и продолжает расти. Социоматики предупреждают, что назревает социальный взрыв. Молодые и предприимчивые родители жаждут стать основателями новых Гнезд и скоро побегут сотнями тысяч. Пока на территории гвардов хватает планет для расселения, но при таких темпах…

— Да, при таких темпах надолго не хватит, — щелкнул жвалами арахн. — Но это не задача ближайшего будущего. Единственно, что нужно — передать прогнозы социоматиков Родителям всех четырех Гнезд. Пусть подумают вместе с темными отцами, сами все поймут.

— Не помешает, — согласился Никита, занося информацию в биокомп. — Но вернемся к нашим баранам. Ближайшие задачи определены. Понять бы еще — откуда исходит угроза…

— Откуда бы ни исходила, нам все равно придется на нее реагировать, — пожал плечами Семен. — Потому буду прощаться, хочу сегодня же попасть в княжество. Еще неизвестно, каковы будут последствия агрессии Парга. Понятно, что Мастер галактической войны не допустит, но какие-то меры принимать придется. Вот только какие?

— Это уже не твоя, дружище, забота. Там еще и Раван VI имеется. А великому князю пальца в рот не клади. Лиэнни тоже не позволит любимого папу обижать, хотя его обидишь, как же. Сам любого обидит…

Два человека и арахн посмеялись над живым эмообразом Никиты, потом быстро распрощались. Вскоре с планеты-гиганта поднялись на орбиту три скоростных курьерских корабля в режиме невидимости. Через несколько минут они разошлись в разные стороны, скрывшись в глубоких уровнях гиперпространства. Ни одна станция слежения в галактике не зафиксировала старт этих кораблей, да и не могла зафиксировать по своим технологическим возможностям. Кроме, разве что, станций Аарн Сарт. Незаселенная планетная система выглядела на экранах сканеров девственно чистой.

* * *

— Ну, и что делать станем? — мрачно спросил великий князь у внука. — Я, конечно, понимаю, что это была провокация эспедешников, но осуществляли нападение регулярные паргианские части. Безнаказанной такую беспрецедентную наглость оставлять нельзя.

— Ни в коем случае нельзя, — согласился Рави. — У нас погибших больше тридцати тысяч, а если бы ты не распорядился отправить население в бункеры, их оказалось бы несколько миллионов, как минимум. О разрушениях я даже не говорю, инфраструктура столицы сектора полностью уничтожена. Только давай не будем спешить, деда, а то таких дров наломаем… Сейчас Мастер с нами на связь выйдет, они с Тиной кое-что выясняют по своим каналам. Потом возьмем за шкирку Лартена и посмотрим, как он станет реагировать.

Джастан IX неожиданно умер три года назад, хотя был не старым, всего пятьдесят четыре года, и на престол Скопления Парг взошел его старший сын, Лартен II. Совсем еще юноша, ему едва исполнилось двадцать два на момент коронации. Ничем особенным молодой король не выделялся, никогда не заявлял о своем стремлении воевать с кем-либо. Впрочем, реальной власти у него и не было, всем заправляла Палата Лордов. Король подчинялся им. Со скрежетом зубовным, конечно, но подчинялся. Раван даже сочувствовал парню, прекрасно помня себя после восхождения на престол. Собирался как-нибудь переговорить с Лартеном и дать пару советов, как накрутить обнаглевшим лордам хвосты и заставить прыгать по команде. Однако это нападение все меняло.

Обитаемая галактика была потрясена нападением Парга на Кэ-Эль-Энах. Чистой воды безумие! Куда слабосильному и нищему Паргу против княжества с его боевыми флотами и тысячами гвардейских дивизий спецназа космодесанта? Чтобы превратить все населенные планеты агрессора в пустыню, Равану даже не потребуется помощь ордена, сам вполне справится месяца за два. Это понимал каждый. А уж король Парга понимать последствия своих поступков был обязан.

С легким треском на стене вспыхнул голоэкран, сразу разделившийся на три части. На одной появился Командор, на второй — Тина Варинх, на третьей — Лиэнни. Она улыбнулась отцу и сыну, остальные двое кивнули.

— Добрый день, ваше величество! — голос Илара ран Дара был усталым и слегка раздраженным.

— Вам того же… — проворчал великий князь. — Господин Командор, может, хоть вы объясните мне смысл этой идиотской авантюры?

— И хотел бы, да сам не понимаю, — развел руками маг. — Чушь полная. Генерал, отдавший приказ об атаке, вскоре после старта эскадры застрелился. Его заместители ничего не знают и пребывают в состоянии полного обалдения. В общем, стандартная методика СПД. Один ключевой человек и масса слепых исполнителей. Сейчас «кошки» пробегаются по связям генерала, пытаются хоть что-нибудь отследить, но обещать ничего не могу, вы не хуже меня понимаете, что концы обрублены.

— Понимаю… — тяжело вздохнул Раван. — И войну начинать бессмысленно. Только вот если мы никак не прореагируем, нас посчитают слабаками.

— Думаю, найдем выход, — неприятно осклабился Командор. — Занятный для затеявших эту провокацию. Давайте для начала поговорим с паргианским королем, а потом уже посмотрим.

— Согласен… — проворчал великий князь, его щека дергалась в нервном тике. — Только ничего, боюсь, этот разговор не даст. Мальчишка чисто декоративную роль играет.

— Да, — вмешалась в разговор Тина. — Но ему эта роль очень не нравится. И напоминает он мне вас в молодости, ваше величество. Талантливый юноша. Понемногу вербует сторонников, лавирует, стравливает между собой аристократические клики, выстраивает довольно неплохие комбинации. Для его возраста неплохие, конечно, опыта пока не хватает, но дело ведь наживное.

— Интересно, — прищурился великий князь. — На этом можно и сыграть.

— Можно, — согласилась Кровавая Кошка. — Вполне. Моя родина много поколений не имела сильного монарха, и ей это совсем не повредит. Только надо проверить, кто он таков и справится ли с ношей. Ее далеко не каждый вытянет, не превращаясь в зверя, ваше величество.

— Вы правы, — кивнул Раван. — Очень мало кто способен. Допускать к власти амбициозного и не способного справиться человека нельзя ни в коем случае.

— Это дело не сегодняшнего дня, — поморщилась Лиэнни. — Для начала нужно понять, что нам вообще со всем этим делать. Включаю связь.

Сбоку загорелся еще один экран. На нем появился большой кабинет, заставленный тысячами книг. За круглым столом сидел нахохлившийся молодой человек лет двадцати пяти на вид. Невысокий, мощный, с короткой стрижкой и квадратным подбородком боксера. Он мрачно смотрел перед собой и тихо ругался, перебирая какие-то бумаги. Потом ухватил сигару и нервно закурил, продолжая что-то читать. Треск зажегшегося голоэкрана заставил его вздрогнуть. Увидев перед собой Командора и великого князя, он опал в кресле.

— Здравствуйте, ваше величество! — негромко сказал маг.

— Здравствуйте, господин Командор… — негромко ответил Лартен ломким баском. — Приветствую вас, мой венценосный собрат. Ваши высочества. Госпожа дварх-полковник.

— Желаю вам здоровья, — кивнул Раван. — Но прошу все-таки объяснить мне смысл вашего нападения на столицу двенадцатого сектора княжества. Учтите только, что от вашего ответа зависит — быть или не быть войне. Наши флоты на границе готовы к атаке.

— Я понимаю… — сгорбился король Парга. — Ваше величество, умоляю вас поверить мне! Я не отдавал приказа об атаке! Когда мне доложили, я не поверил просто… Это какой-то кошмар!

— Кошмар, — прищурился великий князь, внимательно глядя на молодого человека. — Больше тридцати тысяч погибших, четыре взорванных города, уничтоженная система планетарной обороны и так далее, и тому подобное.

— Господин Командор! — обратился к Илару ран Дару Лартен. — Прошу вас прислать кого-нибудь из ваших! Я готов добровольно подвергнуться сканированию памяти, чтобы доказать свою невиновность! Насколько я знаю, аарн — телепаты, и вполне способны это сделать.

Илар с Тиной переглянулись. Интересно, а откуда он узнал о телепатии? Но узнал, а значит, просканировать короля Парга придется. Впрочем, неважно. Судя по всему, он действительно ни при чем.

— Я верю вам, — пожевал губами Раван. — И знаю, кто в действительности виновен. Только доказать не могу. Вы, я думаю, тоже знаете.

Лартен мрачно кивнул.

— У меня нет никакой реальной власти, Ваше величество… — горько сказал он. — Я здесь вызолоченная кукла, не более. Вы сами когда-то были в моем положении, и должны понимать.

— Понимаю, — криво усмехнулся Раван. — Очень даже хорошо понимаю. Давно хотел с вами поговорить наедине и дать несколько советов, как с этим справиться. Вы неплохо начали, хотя учиться вам было не у кого. Ваш отец, простите, был никаким монархом.

— Согласен! — махнул рукой Лартен. — Его, кроме коллекций и развлечений, ничего не интересовало.

— Но об этом можно поговорить и позже, — кивнул Раван, разглядывая молодого короля со все возрастающим интересом и удивляясь, что у бездарного Джастана мог уродиться такой сын. — Сейчас нам с вами необходимо разобраться в происшедшем.

— Да, вы правы… — тяжело вздохнул паргианин.

— Как мы выяснили, — заговорил Командор, — приказ об атаке отдал полный генерал Арвиг Сартен, лорд Арменак, командующий второй пограничной армией. Когда у него потребовали подтверждений — предоставил приказ за вашей подписью. Приказу короля военные вынуждены были подчиниться.

— Я не подписывал такого приказа… — побелел Лартен.

— Мы знаем это, он был фальшивым, эксперты это подтвердили, — кивнул маг. — Через два часа после старта атакующей эскадры генерал Сартен привел в порядок свои дела, написал завещание и застрелился. К сожалению, кроме него, никто не знает откуда в действительности поступили приказы.

— Понятно… — мрачно пробормотал король Парга. — И все вокруг уверены, что это наша страна начала войну с княжеством. Сволочи проклятые! Мне уже несколько нот протеста прислали!

— Вы понимаете, кто ответствен за это? — спросила Тина.

— Да, госпожа дварх-полковник. Эти люди называют себя СПД.

— Возможно, вы не против того, чтобы нанести им пару неожиданных ударов?

— Буду очень рад такой возможности! — зло оскалился Лартен. — Так жестоко нашу страну еще никто не подставлял! Спасибо вам за то, что решили сначала разобраться, а только потом атаковать.

— Иначе нельзя, — пожал плечами Раван. — Но контрибуции вам придется выплатить огромные.

— Благие… — простонал король, хватаясь за голову. — У меня ведь казна пуста! Дефицит бюджета до четырехсот триллионов кредитов…

Командор переглянулся с Тиной и приподнял левую бровь. Она согласно опустила веки.

— Орден Аарн может предоставить Скоплению Парг кредит на сто-двести лет, — негромко сказал маг. — На определенных условиях, конечно.

— Каких? — сразу насторожился Лартен.

— Национализация всех транспортных компаний с выплатой владельцам компенсаций, и прямой контроль правительства над ними. Возможно создание транспортного холдинга с участием Парга, княжества и республики. Думаю, такой холдинг будет весьма полезен своим участникам.

Великий князь едва не расхохотался, с трудом сдержав себя. Командор в своем репертуаре, нашел неожиданный и чрезвычайно выгодный ход. Для княжества с орденом, конечно, зато дико невыгодный эспедешникам. Ради такого холдинга можно даже и от контрибуций отказаться.

— Зачем это нужно? — спросил король Парга.

— Через вашу страну проходит основной транзит рабов и наркотиков, — ответила Тина. — И не только, большинство контрабанды в княжество и республику идет через территорию Парга. От этой контрабанды эспедешники имеют основную прибыль, и, если им этот ход перекрыть, они взвоют. Вот мы и решили придавить их, а то обнаглели.

— Вот как? — усмешка Лартена сделалась хищной. — Раз так, то я ничего против не имею. Но дело в том, что у меня в руках нет реальной власти, а Палата Лордов национализации не одобрит.

— Так поступите так, как я поступил в свое время, — осклабился Раван. — Неужто верных войск не найдется? Решимость, правда, нужна… И понимание, что крови будет много.

— Решимость… — повторил молодой король, его глаза загорелись каким-то лихорадочным блеском. — Решимость… Ее-то как раз хватит. И войска есть, устроить резню совсем несложно. Но ведь я потом и дня на троне не усижу, против меня все лорды королевства встанут.

— Почему же? — хитро ухмыльнулся великий князь. — Вполне можно организовать отлов нескольких убийц. Приговоренных к казни преступников в ваших тюрьмах найти нетрудно.

— Не понимаю…

— А эти убийцы признаются, что устроили резню по поручению эспедешников. О существовании сей таинственной организации все знают, но все молчат. Представляете, какой резонанс вызовет признание убийц высших лордов Скопления Парг?

— Низко кланяюсь! — расхохотался Лартен, действительно встав и поклонившись. — Ваше величество, я восхищен! А пока общество будет бурлить возмущением и гневом, направленными на эспедешников, я вполне успею перехватить контроль над многими важными службами. По крайней мере, над Верконом — точно. Там многие недовольны произволом лордов.

— Орден Аарн с удовольствием вам в этом поможет, — сказал Командор. — Я имею в виду перехват контроля, грязную работу за вас мы делать не собираемся. Лорды вашей страны дошли до точки, они раздергивают Парг на куски и не желают понимать, что если страна распадется, то им самим не поздоровится. Мы не допустим развала королевства, это такое нарастание инферно, что не дай Создатель. Если для этого нужно пролить кровь господ из Палаты Лордов, то туда им и дорога. Стократно заслужили своим скотским эгоизмом.

— Никогда бы не подумал… — с искренним изумлением посмотрел на него король Парга.

— Когда-то очень давно меня называли Темным Мастером, — серые глаза бессмертного стали грустными. — Кое-какие навыки из тех времен у меня сохранились. Не все забыл, к сожалению.

— Значит, это правда… — пробормотал Лартен с еще большим изумлением, он был потрясен непонятной откровенностью Илара ран Дара.

Раван удивился ничуть не меньше. Он подозревал это уже давно, но одно дело подозревать, а совсем другое — знать точно. Темный Мастер… Древний император половины галактики. Чудовищно жестокий. Но именно он остановил войны и дал галактике время отдышаться. Пусть страшной ценой, но дал.

— Мое прошлое неважно, — скривился Командор. — Я давно изменился, слава Создателю. Но крови не боюсь, если ее пролитие необходимо, чтобы остановить куда большую кровь в будущем.

— Полностью с вами согласен! — резко кивнул великий князь. — Я, в свое время, всеми силами старался избежать кровопролития, но светлые князья из Совета Кланов не оставили мне другого выхода. Нет другого выхода и у вас, ваше величество. Наши социологи тоже уверены, что Скопление Парг на грани распада.

— Очень боюсь, что вы правы… — мрачно пробормотал Лартен, поежившись. — Распад? Не дай Благие! Подозревал, что лордам на все плевать, кроме своей выгоды, но распад государства? Это уже слишком. Я бы вам не поверил, но имею подтверждения из своих источников.

— Увы, — развел руками Раван. — Кстати, создание транспортного холдинга уменьшит вашу контрибуцию вчетверо. Думаю, мне, вам и президенту Трирроуна надо будет вскоре встретиться и обсудить этот вопрос.

— Я подумаю, — уклончиво ответил король Парга. — А вот моими дорогими лордами придется заняться вплотную. И побыстрее. Сейчас они в ужасе орут друг на друга, в Палате Лордов паника, все страшно боятся атаки флотов княжества. Когда успокоятся, достать их будет куда труднее.

— Вот и займитесь, — пожал плечами Командор. — А мы, со своей стороны, обещаем всестороннюю поддержку законной династии. Новые технологии, инвестиции, и так далее. Но вы должны контролировать страну, безвластие ни к чему хорошему не приводит. Мы с удовольствием поможем Скоплению Парг стать богаче, но помогать лордам набивать карманы не собираемся.

— Если нужен будет совет, — внимательно посмотрел на молодого короля великий князь, — обращайтесь в любое время, ваше величество. С удовольствием помогу. Наши каналы гиперсвязи организованы таким образом, что перехватить их, не имея под рукой своих двархов, совершенно невозможно.

— Благодарю, ваше величество! — снова встал и поклонился тот. — Но пока я буду готовить акцию, что займет часов десять, необходимо чем-нибудь успокоить общественность. На большинстве урбисов и колоний, близких к границе, паника, люди всеми силами стараются оказаться как можно дальше. Только на Эратане сегодня насмерть задавили в толпе больше пяти тысяч человек на подступах к космопорту.

— Мы объявим, что Парг выплачивает контрибуцию и войны не будет, — сказал Раван, переглянувшись с внуком и дочерью. — Но какую именно — не скажем, пусть господа лорды помучаются неизвестностью.

— А когда все будет готово, я созову Палату Лордов на срочное совещание по контрибуциям, — зло осклабился Лартен. — Раз речь пойдет о деньгах, то они все соберутся — как же, дело самого святого касается, своего кармана. Из зала заседаний ни один из них уже не выйдет.

— Легионы «Серые Тени» и «Дети Света» будут ждать вашего сигнала, — усмехнулся Командор. — Вам сейчас передадут биокомп для связи с дварх-полковниками. Укажете им объекты, которые необходимо будет взять под контроль в первую очередь. Я очень не хотел вмешиваться в дела Парга, но эспедешники вынудили. Что ж, даю слово, они об этом пожалеют.

— Благодарю! — склонил голову молодой король, его глаза горели азартом.

Стороны обговорили подробности заключаемого договора, и вскоре после этого связь отключилась.

— Надо же, пареньку одного толчка оказалось достаточно, чтобы направиться в нужную сторону… — задумчиво сказал великий князь.

— Власть-то он, вполне возможно, и захватит с нашей помощью, — недовольно поморщился Командор. — Вопрос в другом: как он потом себя поведет? Сумеет стать настоящим правителем, подняв экономику и дав людям возможность нормально жить, или превратится в обычного тирана?

— Постараемся не допустить, — решительно произнес Раван. — Я с ним свяжусь в ближайшее время и объясню некоторые основополагающие вещи. Неглуп, должен понять.

— А я вообще к нему в гости заскочу, — широко улыбнулся Рави. — Возраст у нас почти одинаков, положение тоже. Может, подружимся. Кстати, Мастер, я восхищен твоим ходом с транспортными компаниями. Эспедешники себе все волосы повыдирают от радости. Мы им последние легальные ходы в княжество перекрываем. О денежных потерях я даже не говорю, сотни триллионов кредитов ежегодно.

— Не только легальные, а почти все, — расхохотался великий князь. — Я не менее тебя восхищен, малыш! Мне бы в голову не пришло…

— Тогда вам придется национализировать транспортные компании и в княжестве, — вздохнула Тина. — Иначе наш ход ничего не даст. Выяснилось, что за последний месяц контрольные пакеты акций каждой такой компании в Кэ-Эль-Энах поменяли владельцев. Между этими владельцами нет на первый взгляд ничего общего, но сам факт настораживает. Меня, по крайней мере.

— Меня тоже, — резко помрачнел Раван. — Проклятье, давно собирался заняться ими, но не успел. Боюсь, национализировать окажется не так-то просто. Не могли покупатели не предусмотреть такого. Вой поднимется страшный.

— Да плевать! — пожал плечами наследник престола. — Пусть воют, хоть слюной захлебнутся. Деньги им вернут до последнего кредита, сделать они ничего не смогут.

— Кто знает… — задумчиво уставился в стену великий князь. — Эту акцию нужно будет тщательнейшим образом продумать. Последствия могут оказаться неоднозначными, но перекрыть пути контрабанды и работорговли необходимо любой ценой. Не могу только понять, кому сейчас нужны рабы. Святой иерархии не до них. Там такое творится…

— Сторн закупает их сотнями тысяч для работы на вредных и тяжелых производствах, — скривился Командор. — Еще Телли Стелл с Ринкангом немало берут для вариевых рудников, преступников не хватает. Нет, чтобы построить автоматизированные шахты по нашим проектам. Мы давно предлагали, не хотят.

— Рабы куда дешевле обходятся, — поморщился Раван. — Сколько мне усилий пришлось приложить, чтобы сделать рабство невозможным в Кэ-Эль-Энах. И сильно подозреваю, что оно все-таки существует в скрытом виде.

— Транзит, по крайней мере, до последнего времени, шел через княжество, — развела руками Тина. — И, естественно, через территорию Парга. В основном, охотники за рабами промышляют в поселениях и малых колониях Тиума, Аствэ ин Раг и Кроуха Лхан. Иногда пытаются клевать Трирроун, но в последнее время редко, республика отрастила себе неплохие зубы. Через территорию гвардов пути нет, Родители Гнезд по нашей просьбе не пропускают торговые корабли без досмотра. Остался только описанный выше маршрут. Если его перекрыть, охота перестанет быть рентабельной и вскоре прекратится, как мне кажется. Мы отлавливаем эту сволочь постоянно, но откуда-то все время берутся новые. Надо попробовать экономический способ борьбы.

— Самый действенный, — хмыкнул великий князь. — Пока это выгодно, новая сволочь все равно будет появляться. А вот если станет невыгодно…

— Да, похоже на то, — заговорил Командор, но не закончил.

— Ваше величество! — ворвался в кабинет Харни. — Ваше величество!

Глаза шута горели каким-то лихорадочным блеском.

— Что случилось?

— К границе на форсаже приближаются второй и пятнадцатый атакующие флоты Драголанда в сопровождении нескольких сотен десантных и транспортных кораблей! За ними следуют еще более десяти флотов. Это война, ваше величество!

— Да что же это творится-то? — с недоумением спросил Раван. — Они что, с цепи все сорвались?

— Граница прикрыта? — резко спросил Командор.

— Относительно… — недовольно буркнул великий князь. — Добрая половина кораблей пограничной стражи отправилась к границе с Паргом. Неужели атака паргиан нужна была только для этого?

— Посмотрим, — поморщился маг. — Все наши патрульные эскадры, находящиеся неподалеку, отправляются к месту прорыва немедленно. Но вы правы, творится что-то странное. Драконы должны прекрасно понимать, что даже если прорвутся, то вскоре встретятся с нашими флотами. Да и ваши подтянутся. С грязью ведь смешаем.

— А если одновременно эспедешники ударят по Аарн Сарт мета-кораблями? — приподнял брови Раван. — Вам тогда не до нас будет, а без помощи ордена три ареала сделают нас довольно быстро.

Илар бросил короткий взгляд на Тину, ту всю передернуло от такой перспективы. Командор быстро отдал распоряжение о расконсервации еще сорока тысяч резервных дварх-крейсеров на всякий случай. Т'Сад Говах поднял по тревоге два линейных и четыре атакующих флота, направившись к наиболее вероятной точке прорыва. Треть флотов княжества снялась с границы со Скоплением Парг и пошла туда же.

* * *

В адмиральской рубке флагманского линкора второго флота царила полутьма. Два больших дракона, ярко-алый и золотой, смотрели на компьютерный планшет, показывающий диспозицию их кораблей. Они расположились в противоперегрузочных креслах, флоты шли на пределе мощности двигателей. Но преследователи все равно понемногу догоняли. А их было почти впятеро больше.

— Что, Л'Ред, никогда не думал, что придется так покидать родину? — мрачно спросил золотой.

— Нет, К'Тон, не думал… — оскалился тот. — Не понимал, что такое наш дорогой ареал-вождь.

— Но именно ты предупредил нас! — удивился золотой дракон.

— Мне совершенно случайно удалось подслушать разговор Р'Гона с его помощниками. Я пришел в ужас, представить не мог, что кто-нибудь из нас способен отдать приказ уничтожить сотни тысяч сородичей! И что найдутся исполнители таких приказов.

— Если бы не твое предупреждение, мы были бы уже мертвы, дружище, — зло щелкнул зубами К'Тон. — Адаан мы эвакуировать не успели… Там жило сорок тысяч драконов! Там дети жили!

— Похоже, власть в трех ареалах захватил убийца детей… — руки алого дракона тряслись. — Насколько же я был слеп? Создатель Святой!

— А кому в голову могло прийти? — поежился золотой. — Убийца детей в ареал-вождях? Бр-р-р…

— После уничтожения Адаана у меня сомнений в этом больше нет, — опустил голову Л'Ред. — Сидевшие за пультами миноносцев не могли не знать, что внизу дети. Не могли!

— Не могли… — грустно согласился К'Тон и бросил встревоженный взгляд на планшет. — Нас догонят сразу после пересечения границы княжества. Что будем делать? Может, стоило уходить во внегалактическое пространство?

— И куда бы ты подался? — скривился Л'Ред. — И насколько быстро тебя отловили бы? Не забывай, что наши корабли страшно перегружены.

— Но что нам даст бегство в Кэ-Эль-Энах? На границе нас, скорее всего, ждут флоты ордена. С распростертыми объятиями! Жахнут из всех калибров навстречу — и все, поминай, как звали. Или у тебя есть какой-то план?

— А как же! — довольно осклабился алый дракон. — Ты забыл о судьбе шестого флота.

— Что я забыл?

— Вернулись только двенадцать адмиралов. А остальные?

— Живут в княжестве…

— Так что тебе еще нужно? — довольно ухмыльнулся Л'Ред. — Живут! Как равные. И никто их не убивает! Мы ведь тоже не с пустыми руками идем.

— Так ты заранее это обдумал?! — ахнул К'Тон. — А нам почему не сказал?

— А вы согласились бы? — иронично посмотрел на него алый дракон. — Вы думали, что вам есть куда бежать.

— Да, чтобы согласиться на такое, действительно нужно было для начала убедиться, что бежать некуда…

— Некуда, — кивнул Л'Ред. — Только вы этого никак понимать не хотели. Я и дал вам время, чтобы понять.

— Но тогда нам нужно связаться с правительством Кэ-Эль-Энах… — неуверенно пробормотал золотой дракон. — А не то они просто сожгут нас на радость Р'Гону.

— Естественно. Но перед тем, как вызывать княжество, я должен был переговорить с тобой.

— Тогда не станем терять времени… — тяжело вздохнул К'Тон. — С нами дети, мы не можем позволить, чтобы по ним стреляли.

— Не можем! — оскалился Л'Ред. — Не имеем права!

Алый дракон подтянул к себе управляющий терминал и принялся перестраивать контуры гиперсвязи на принятые в человеческих странах галактики параметры. Благо, их удалось выяснить заранее.

* * *

Великий князь продолжал совещаться с Командором, когда его срочно вызвал адмирал, командующий флотом, занимающим позиции на месте предполагаемого прорыва кораблей врага.

— Слушаю! — коротко бросил Раван, увидев на экране лицо пожилого военного, светлого князя Этера Т'а Олонга.

— Ваше величество… — неуверенно сказал тот. — Только что драконы вышли на связь. И… Этот вопрос вне моей компетенции.

— Что они сказали? — наклонился вперед великий князь.

— В Драголанде переворот. Ареал-вожди убиты, власть во всех трех ареалах захватил Р'Гон Арнес. В первых двух флотах — его противники. Они бегут, остальные следуют за ними с приказом уничтожить. В общем, драконы просят политического убежища, ваше величество.

Раван растерянно посмотрел на изумленного не меньше него Командора. Лицо Рави вообще требовало особого описания, оно так вытянулось, что удлинилось почти вдвое.

— Весело… — пробормотал маг, качая головой. — Р'Гон захватил власть? Его противники просят политического убежища? Что вы намерены предпринять, ваше величество?

— Естественно, предоставлю им убежище, — нервно усмехнулся Раван, нервно теребя пальцами световой карандаш. — Насколько я понимаю, беглецы еще и два флота с собой ведут. Очень кстати. В нынешней ситуации пригодятся.

— Согласен, — задумчиво покачал головой Командор. — Мы, пожалуй, тоже подбросим вам несколько боевых флотов и сотен пять станций. Только вот экипажей для них у вас нет. Наберите еще тысяч двести толковых молодых людей, я попрошу Т'Сада обучить их по ускоренной программе. За год Тарканак с другими академиями справятся.

— Если он у нас будет, этот год… — недовольно проворчал великий князь, торжествуя про себя.

— Да, если он будет, — мрачно согласился маг. — Но рвать на себе волосы заранее глупо. Давайте займемся самым важным. Сейчас нам необходимо отсечь флот беглецов от преследователей и поставить на место зарвавшегося Р'Гона. Не думаю, что он решится атаковать княжество.

— Посмотрим, — пожевал губу Раван. — Но вы правы, переживать о будущем рано. Харни! Дай-ка мне связь с этими беглецами.

Шут поклонился, и вскоре на стене загорелся голоэкран, с которого на великого князя посмотрели два крупных дракона, ярко-алый и золотой.

— Ваше величество! — склонил голову алый. — Мое имя — Л'Ред Карсан. Рядом со мной адмирал второго флота Драголанда, К'Тон Вертег. От имени выживших противников Р'Гона Арнеса мы просим у Кэ-Эль-Энах политического убежища. Насколько мы знаем, драконы бывшего шестого флота равные среди равных в княжестве.

— Здравствуйте, господа! — ответил Раван. — Вы правы, в нашей стране разумный равен другим вне зависимости от биологического вида. И мы согласны предоставить вам убежище и дать слово, что не пошлем вас воевать против сородичей. Но каждый из вас должен будет дать клятву верности.

— Нам некуда деваться… А сородичи? Это убийцы детей. Нам они больше не сородичи.

— Здравствуйте, — заговорил Илар ран Дар. — Рад видеть вас живым и невредимым, Л'Ред. Странно, вы ведь всегда были сторонником Р'Гона…

— И вы здесь, господин Командор? — мрачно посмотрел на мага алый дракон. — Здравствуйте. Да, был. Пока не узнал, что собирается сделать ареал-вождь. Я случайно услышал один разговор, поразивший меня до глубины души. Мало того, что убийство остальных двух ареал-вождей было подготовлено Р'Гоном, так он еще и запланировал уничтожить всех своих противников скопом. Их собирались заманить на одну планету и сжечь с орбиты. Вместе с семьями. Вместе с детьми!

— А причем здесь дети? — удивленно посмотрел на алого дракона великий князь.

— Понимаете, ваше величество, — тяжело вздохнул Л'Ред, — у нашей расы испокон веков была одна особенность. Ни один нормальный дракон не способен убить ребенка, не способен даже косвенно послужить причиной его смерти. А если такое случается, то виновный кончает с собой. Способные убить ребенка всегда считались в нашем обществе выродками, за которыми поднимался на охоту весь ареал. А теперь единым вождем Драголанда стал такой выродок. Мало того, ему служат достаточно других выродков, иначе никто не смог бы выжечь планету Адаан. Там ведь находилось несколько тысяч драконят, и каждый об этом знал. Не могли не знать и пилоты миноносцев.

— Сочувствую, — склонил голову Раван. — Но как вы смогли уйти?

— Услышанный мной разговор состоялся дней за десять до смерти ареал-вождей… — щелкнул зубами алый дракон. — К тому же, за некоторое время до того Р'Гона посетил какой-то человек. Не знал, что он контактирует с людьми. Я давно подозревал, что происходит что-то странное, и меня изумило, что гость говорил с ареал-вождем в приказном тоне, а тот не одернул наглеца. Я попытался подслушать их разговор, но не сумел этого сделать — дзарт-поле.

Великий князь обратил внимание, что Командор медленно бледнеет. Неужели он думает, что… Если так, то дела обстоят куда хуже, чем они ожидали. Да что там, они обстоят попросту скверно. Неужели эспедешники сумели подмять под себя драконов? Худо. До невозможности худо. Но тогда уход двух флотов из Драголанда будет им неприятным сюрпризом.

— Что случилось дальше? — поинтересовался он.

— Как я уже говорил, я услышал разговор об уничтожении группировки К'Тона, костяк которой составляют второй и пятнадцатый флоты Драголанда. Когда я понял, что ареал-вождь собирается бомбардировать населенные планеты, то бежал. Предупредил адмиралов, и они поверили, зная мою репутацию. Мы собрали, кого смогли, и хотели поначалу уйти в межгалактическое пространство, но нам перекрыли дорогу. Другого выхода, кроме как идти к границам княжества, у нас не осталось. К сожалению, многие не поверили и погибли. А миллионы и миллионы молодых на сотнях миров славят выродка…

— Сколько всего драконов просят убежища?

— Больше двенадцати миллионов… — мрачно ответил Л'Ред. — Из них треть детей.

Он настороженно посматривал на великого князя. Если князь откажет, не останется другого выхода, кроме как принимать бой. А на борту транспортных кораблей дети…

— Мы согласны принять выживших под свою руку! — торжественно провозгласил Раван. — На тех же условиях, на которых нашими подданными стали драконы бывшего шестого флота.

Л'Ред облегченно выдохнул. Дети останутся жить! А условия? Да драный хвост с ними! В рабство обращать их никто не станет, уж что-что, а это он знал твердо.

— Кстати, — посмотрел на золотого дракона великий князь. — Вы тот самый адмирал Вертег?

— Вы обо мне слышали? — удивился тот.

— О вас очень хорошо отзывался дварх-адмирал Т'Сад Говах.

— Польщен! — поклонился К'Тон.

— Сразу могу сказать, — прищурился Раван, — что вас ждет пост военного губернатора двенадцатого сектора. Прежний губернатор, светлый князь М'Рес Т'а Альтан, вчера погиб вместе с женой.

— Я знал М'Реса… — щелкнул зубами золотой дракон. — Как он погиб? Почему?

— Вы, наверное, не слышали о нападении Парга на княжество?

— Нет.

— Это случилось как раз во время маневров, когда секторального флота рядом не было… — тяжело вздохнул великий князь. — М'Рес руководил обороной и попал под огонь тяжелых плазмеров. От катера ничего не осталось. Его жена погибла во время боя с паргианами, она была командиром одного из отрядов самообороны. Их трое детей остались круглыми сиротами.

— Любой из нас усыновит их! — резко сказал Л'Ред.

— Поздно, — отрицательно покачал головой Раван. — Этим утром я подписал прошение об усыновлении. Детей усыновил гражданский губернатор сектора, они с М'Ресом дружили.

— Как зовут этого дракона?

— Это не дракон, а человек, — улыбка великого князя сделалась ехидной.

— Человек усыновил драконят?! — челюсть Л'Реда отвисла, крылья встопорщились. — Пресвятой Создатель и Первый Дракон!

— А что в этом такого удивительного? — с иронией посмотрел на него Раван. — Дети есть дети, и неважно, к какому биологическому виду они принадлежат. В княжестве люди и драконы живут вместе, помогают друг другу, дружат. Не буду скрывать, случаются и эксцессы, дураков хватает, но с каждым годом их все меньше.

— Человек усыновил драконят… — ошеломленно повторил алый дракон, переглянувшись с золотым. — Простите, ваше величество, мне трудно представить себе такое.

— Увидите своими глазами, — усмехнулся великий князь, потерев переносицу. — Посмотрите, как дети людей, драконов и керси вместе играют, вместе бегают в школу, вместе безобразничают. Ссорятся и мирятся. Живут, в общем.

Драконы снова переглянулись. Потом Л'Ред задумчиво посмотрел на Равана и вздохнул.

— Мы готовы принести вам любые клятвы, ваше величество… — негромко сказал он.

— Я рад, — удовлетворенно кивнул великий князь. — И рад, что у меня появились новые подданные. Нам предстоит немало работы, но совместными усилиями мы справимся.

* * *

Командующий флотом преследования, адмирал К'Сен Дакад, назначенный на этот пост только вчера лично ареал-вождем, молча бесился, смотря на тактический экран. Беглецы все ближе подходили к границам Драголанда, а он ничего не мог поделать. Проклятые предатели! Хуже всего, что их поганые щенки на транспортных кораблях, и бойцы его флота об этом знают. А значит, стрелять по транспортникам не станут, несмотря на прямой приказ. Несчастные рабы инстинкта! Как жаль, что встать над этим инстинктом сумели немногие. Невероятно жаль. И не дай Первый Дракон выдать себя, на месте ведь в клочья порвут. Что за дурачье такое? Ну, ничего, теперь власть в трех ареалах полностью в руках Р'Гона, а уж он постарается избавить молодое поколение от наследия прошлого. Только бы догнать и уничтожить сволочей, отказавшихся подчиниться великому вождю. Только бы догнать! Неудачи Р'Гон не простит.

— Похоже, работу сделают за нас, — неслышно приблизился к адмиралу фиолетовый Ш'Тех Вантар, один из доверенных помощников ареал-вождя. — Лысые обезьяны готовят Л'Реду торжественную встречу. С фейерверком. Да и четыре флота ордена на подходе.

— Хорошо, коли так, — скривился К'Сен. — Наши идиоты по транспортникам стрелять не будут.

— Тихо ты, придурок! — разъяренно прошипел фиолетовый, настороженно оглядываясь, не услышал ли кто-нибудь опрометчивых слов. — Жить надоело?

— Извини, — передернул крыльями адмирал. — Только что-то мне не по себе. Что делать станем, если не догоним до границы?

— Остановимся и посмотрим как орденские крейсера делают из Л'Реда со товарищи отбивную.

— Ты так уверен?

— Думаешь, их пропустят? — иронично приоткрыл пасть Ш'Тех. — Жди, как же. Зря, что ли, сюда сам Т'Сад Говах на форсаже гонит?

— Не знаю…

Флот беглецов все ближе подходил к границам княжества. К'Сен с отвращением наблюдал за ними, дожидаясь пока предатели окажутся в досягаемости гиперорудий пограничных боевых станций. Еще какой-то парсек, и все. Внезапно на планшете что-то изменилось. Адмирал настороженно уставился на него и удивленно приоткрыл пасть. Корабли Л'Реда собрались выходить в обычное пространство? Они что, обезумели? Или собираются принимать бой с объединенным флотом княжества и ордена? Да нет, идиотизм ведь. Их единственный шанс выжить — проскочить мимо заслона на полной скорости, скрываясь на самых глубоких уровнях гиперпространства. Атакующая спираль эскадр княжества тоже начала перестраиваться, расходясь в широкое кольцо, позади которого остались прикрытые тысячами истребителей три боевые станции. Что они делают? Новая тактика? Никогда о такой не слышал. А вышедшие из гипера корабли беглецов подходили все ближе и ближе. Но люди не стреляли. Они ждали врага, ничего не предпринимая!

— Не понимаю… — пробормотал Ш'Тех. — Ничего не понимаю…

Флоты Л'Реда тем временем втягивались внутрь кольца человеческих кораблей. Первыми прошли сопровождаемые двумя тысячами рейдеров линкоры фронтального охранения. Вслед за ними двинулись основные силы и транспортные корабли, которые сразу отводили под защиту боевых станций.

— Их пропускают… — хрипло пробормотал К'Сен. — Лысые обезьяны их пропускают!

— Невозможно! — не менее хрипло выдохнул Ш'Тех.

Однако это было именно так. Флоты княжества пропустили беглых драконов. А затем начало происходить нечто совсем уж невероятное. Линкоры, авианосцы, крейсера, рейдеры и эсминцы предателей разворачивались и занимали места в боевых порядках объединенного флота, готовясь встретить преследователей. Адмирал не верил своим глазам, но компы врать не умели, они показывали реальное положение дел.

— Ты в это веришь? — мертвым голосом спросил он.

— Своим глазам надо верить, — мрачно ответил Ш'Тех. — Меня другое беспокоит. Что нам теперь делать? Начинать войну нам никто права не давал. Р'Гон нас в клочья порвет, если мы ее спровоцируем.

— Теперь я понял почему Л'Ред шел сюда… — выпустил когти адмирал, рыча от ярости. — Шестой флот! Помнишь? Мы забыли о нем, а он — нет!

— Ты прав. Только это не отвечает на вопрос: что нам делать?

— А мы можем что-нибудь сделать?! — рявкнул К'Сен. — Если попробуем границу пересечь, нас даже без помощи Говаха растопчут! А потом по нашим мирам ударят. Рано еще с княжеством воевать! Не готовы мы.

— Так что?! — едва не подпрыгнул Ш'Тех. — Отдать лысым обезьянам два боевых флота?! С лучшими экипажами? Ты соображаешь, что несешь?

— Сам сказал, что войну начинать мы права не имеем.

— Не имеем.

— Значит, вызывай ареал-вождя, — махнул рукой адмирал. — Мы сделали все, что могли.

— Р'Гону плевать на наши оправдания… — почти неслышно пробормотал Ш'Тех. — Ему нужен результат и только результат. Ты помнишь хоть один случай, когда он прощал не исполнивших приказа?

— Не помню. Но другого выхода все равно нет.

— Увы…

Вскоре на экране появился Р'Гон Арнес. Выслушав доклад адмирала, он скривился и многообещающе посмотрел на неудачников. Тех передернуло от его взгляда.

— Идиоты! — рявкнул ареал-вождь. — Какие идиоты! Ладно, с вами я потом разберусь. А пока слушайте приказ. Подойти к границе и ждать. Ничего не предпринимать! Не поддаваться на провокации! Сидеть на месте и не сметь хвостом шевельнуть без приказа. Понятно?

— Будет сделано, мой вождь! — поклонился К'Сен, ежась от мрачных предчувствий.

— А ты, Ш'Тех, берешь малый корабль, два эсминца сопровождения и отправляешься в княжество как мой чрезвычайный и полномочный посол с требованием выдать беглых преступников. Тебе все ясно?

— Но что мне там делать? — ошеломленно спросил тот.

— Что? Я тебе сказал! Пытайся добиться внятного ответа от тамошних бюрократов. Добивайся аудиенции у великого князя. Дави, как можешь. Угрожай войной, но не перегни палку. Впрочем, не дурак, сам сообразишь. Если в течение месяца ничего не добьешься, возвращайся.

— Великий князь может потребовать разговора с вами… — убито сказал Ш'Тех. Ему совсем не улыбалось целый месяц общаться с лысыми обезьянами, которых он люто ненавидел и считал, что единственное для них применение — это гастрономическое. Вкусны, сволочи, ничего не скажешь. Только вот пробовать всего пару раз довелось. Ничего, скоро война, тогда можно будет и потешить себя.

— Значит, организуешь, — мрачно посмотрел на него ареал-вождь. — И не дай тебе Первый Дракон что-нибудь не то ляпнуть или кого-нибудь оскорбить. Ты меня хорошо понял?

— Да, мой вождь! — поклонился фиолетовый дракон, проклиная про себя все на свете, а в первую очередь предателей, из-за которых ему придется выполнять крайне неприятную работу.

Вскоре флоты преследования замерли около границы, а в сторону княжества направились три небольших корабля, сообщив предварительно, что несут чрезвычайного и полномочного посла Драголанда в Кэ-Эль-Энах. Их, естественно, пропустили, выделив несколько мобильных крейсеров сопровождения, которые могли превратить посольские корабли в хлам одним залпом бортовых гиперорудий.

* * *

Средства массовой информации галактики захлебывались. Недавний конфликт Парга с Кэ-Эль-Энах оказался забыт. Передовицы газет и первые страницы инфоизданий пестрели страшными голографиями из зала собраний Палаты Лордов Скопления Парг. Операторы инфовидения пытались прорваться внутрь, и некоторым это даже удавалось. Правда, выходили они оттуда зелеными и долго не могли прийти в себя. Сотни трупов, кровь, оторванные конечности. Кому легко такое видеть? Весь цвет дворянства страны погиб. Король, чудом выживший, призывал проклятье Благих на головы убийц. Как стало известно, он просто опоздал на заседание и отделался сломанной рукой да множеством ушибов, когда во время взрыва на него рухнула створка тяжелых дверей. Веркон принялся за расследование таинственного инцидента. Никто не мог понять мотивов неизвестных террористов, ни одна из известных террористических организаций страны не взяла на себя ответственность за эту акцию.

Как ни странно, верконцам довольно быстро удалось выйти на след. Доступ в здание Палаты Лордов был крайне ограничен и пронести взрывчатку мимо сотен сканеров и охранников мог только человек, служивший здесь. Террористы действовали старым, не раз оправдавшим себя методом шантажа, взяв в заложники малолетнюю дочь одного из администраторов здания. Бедняга долго метался, но после того, как ему прислали отрубленную ручку девочки, сломался и пронес небольшой пластиковый цилиндр внутрь зала заседаний. Понятно, что ребенка ему не вернули… Невольный убийца покончил с собой, отправив перед смертью письмо в Веркон.

Король рвал и метал, верконцы перешерстили весь город, но все-таки нашли след. Благо, сразу после взрыва его величество распорядился закрыть космопорты, и покинуть планету никто не мог. На следующее утро владелец небольшой транспортной компании сообщил о человеке, пытавшемся зафрахтовать частный корабль. Верконцы взяли его, допросили под суперпентоталом и поняли, что им очень повезло. Еще день-другой, и террористы ушли бы. Виновной в произошедшем оказалась группа иностранцев, подозрительно напоминавших собой обученных спецагентов. Живыми удалось взять всего двоих, да и то чудом. После психотропного допроса осталось только развести руками в недоумении.

Узнав результаты расследования, его величество Лартен II приказал не скрывать правду от общественности. Шок был страшный. Если после взрыва средства массовой информации сходили с ума, то после показа допроса одного из террористов началась форменная истерия, которую, к тому же, кто-то умело раскручивал. Многие слышали о загадочной организации, известной под именем СПД, но мало кто говорил о ней. Ничего достоверного об эспедешниках известно не было, разве только то, что именно они стояли за самыми грязными и кровавыми делами последних десятилетий. Только вот схватить за руку их до сих пор не удавалось никому. Как ни странно, но именно эспедешники оказались ответственны за взрыв в Палате Лордов.

Миллионы гневных писем захлестнули информационные сайты инфосети, люди призывали на головы палачей все зло мира. Сотни доморощенных аналитиков пытались понять мотивы загадочной организации, но все их выводы были только переливанием из пустого в порожнее. Еще больший всплеск возмущения вызвала таинственная смерть террористов прямо в камерах следственной тюрьмы Веркона. Их кто-то повесил, перебив перед тем охрану.

Профессионалы разведок разных стран предпочитали помалкивать, пытаясь разобраться в произошедшем своими методами. Дело отдавало каким-то странным душком и слишком походило на провокацию. Не действовали люди СПД так грубо и грязно, уж кто-кто, а безопасники это прекрасно знали. Вот только кому эта провокация выгодна? Многие подозревали, что самому королю, но только подозревали, точных данных не было ни у кого. Действия Лартена вызывали подозрения, слишком резво он взялся за структуры, подчинявшиеся раньше Палате Лордов. То, что Веркон с недавних пор работает только на короля, вскоре поняли все заинтересованные стороны. К тому же, Лартен провел через Палату Общин несколько довольно странных законов. А уж кадровые перестановки пошли такие, что вся страна зашаталась. Больше половины высокопоставленных армейских офицеров досрочно выпроводили в отставку, чиновничий аппарат тоже перешерстили полностью.

В Парге происходило что-то непонятное, и это вызывало настороженность у здравомыслящих людей. Немалой неожиданностью стал предоставленный орденом Аарн на двести лет огромный кредит, причем, распоряжаться им мог только сам король и его доверенные лица. Из него Лартен выплатил контрибуции княжеству, и у него остались в руках еще немалые средства. Впервые за двести с чем-то лет в стране погасили дефицит бюджета. Вот только слишком происходящее напоминало события в Кэ-Эль-Энах лет эдак тридцать назад… Правда, уловить сходство сумели всего несколько разумных в обитаемой галактике, но они свои выводы сделали.

* * *

Взбешенный до последней степени Ренни шел по коридору, тихо ругаясь себе под нос. Добравшись до кабинета графа, он постучал и вошел. Встретил секретаря раскат хохота. Дарв ис Тормен колотил ногами по полу, корчась от смеха. Перед ним на голоэкране виднелись передовицы нескольких инфоизданий. Присмотревшись, секретарь понял, что так насмешило шефа. Один чудаковатый профессор-политолог из триррадского университета опубликовал глубокомысленную статью, в которой анализировал, что такое СПД, и для чего этой организации нужна дестабилизация обстановки в галактике.

— Ты читал эту чушь, Лоех? — простонал сквозь смех граф, его чуть не судороги били.

— Читал, — мрачно ответил секретарь. — Ничего смешного не вижу.

— Нет, но какова сволочь, а? Не ждал я от Лартена такой прыти, думал — сидит себе флегматичный, ни на что не пригодный юнец, точная копия папы. Хорош, подлец! Перерезал лордов и на нас все свалил.

— А вы не думали о том, ваша светлость, зачем ему это понадобилось? — скривился Ренни.

— Не раз думал, — кивнул Дарв. — Особенно — для чего было на нас столько грязи вываливать. Любой знакомый с ситуацией человек поймет, что мы здесь ни сном, ни духом. Нам гибель лордов невыгодна! Придется теперь управу на этого бойкого юношу искать.

— А я вам сейчас скажу, зачем, — криво усмехнулся секретарь, садясь. — Только сегодня стало известно. И это нам так аукнется, что не дай Благие.

— Рассказывай, — сразу стал серьезным граф.

— Судя по всему, идет захват реальной власти монархом в собственной стране. Вы уже знаете, что взрыв в Палате Лордов — дело рук самого короля. Сюжет слишком напоминает происходившее в княжестве после уничтожения Совета Кланов. К тому же, Лартен в последнее время почти ежедневно часами говорит с Раваном, и после каждого такого разговора предпринимает еще что-нибудь интересное.

— Информация точная? — нахмурился Дарв.

— Да, — кивнул Ренни. — Только вот подслушать разговор невозможно, орденский метод кодирования, а он расшифровке и перехвату не поддается, как вы знаете. Но это все прелюдия, ваша светлость. Сегодня утром вышел закон о национализации всех частных транспортных компаний в Скоплении Парг. Лартен провел его через Палату Общин и сразу утвердил.

— Что?! — вскочил на ноги граф. — Так что же ты молчал?! Ах ты ж, все хвосты Проклятого!

— Я не молчал, — флегматично пожал плечами секретарь. — Вот, рассказываю. Мало того, сразу после этого аналогичный закон вышел в княжестве.

— Гадина старая! — рухнул в кресло Дарв, хватаясь за голову. — Теперь мне все понятно! Раван. Это он. Это все он!

— Я подсчитал наши возможные потери, — вздохнул Ренни, включая комп. — До восьмисот-девятисот триллионов кредитов ежегодно. Все торговые маршруты через республику, Парг и княжество для нас перекрыты. Через территорию Гнезд дороги тоже нет. Из Кроуха Лхан остался только кружной путь через Аствэ Ин Раг, Тиум, Т'он и Ринканг. Стоимость перевозок возрастает вчетверо, если не впятеро. Но куда хуже, что княжество с Паргом теперь закрыты для нашей контрабанды. Работорговля становится вообще нерентабельной, никто не купит рабов, если сильно повысить цены. Тем более, что орден объявил об обвальном снижении цен на автоматическое шахтное оборудование. Корпорации Ринканга и Телли Стелл уже направили своих эмиссаров на Ирлорг, договариваться о закупке.

— Да, просмотрели мы… — мрачно пробормотал граф, ломая пальцы. — Это хорошо подготовленный удар, направленный конкретно против нас.

— И мы сами виноваты! — резко бросил Ренни.

— Почему ты так думаешь?

— Нападение паргианцев на княжество было ошибкой, — буркнул секретарь. — Я рискнул отправить к Лартену эмиссара. Он чудом сумел пробиться к королю, буквально чудом. И знаете, что тот сказал?

— Откуда бы? — прищурился граф.

— А сказал Лартен вот что. Он прекрасно понимает, кто ответствен за нападение. По его словам, так жестоко и подло их страну никто еще не подставлял, и он этого эспедешникам никогда не простит. И заставит пожалеть о сделанном.

— Паскудство какое! — грохнул кулаком об стол граф. — Когда же они с Раваном договориться-то успели? Я рассчитывал, что старый ворон без промедления атакует, а он разговаривать начал.

— Великий князь далеко не дурак… — развел руками Ренни. — Мы ему так насолили, что он нашу тень за каждым кустом видит, даже если ее там в помине нет. Он сразу подумал, что нападение — дело наших рук, поэтому и стал говорить с Лартеном, а не атаковал его. Зачем вам понадобилась эта глупая провокация?

— Теперь и сам вижу, что глупая… — закусил губу Дарв, наливая в бокал черного тиумского виски, от отвратительного запаха которого секретарь поморщился. — Но по всем расчетам выходило, что Парг с княжеством сцепятся. Если бы это случилось, то мы смогли бы выяснить немало интересного о новом вооружении Кэ-Эль-Энах. Сам понимаешь, что перед атакой на Аарн Сарт нам необходимо нейтрализовать Равана. Любым способом.

— Понимаю, — кивнул Ренни, взяв из бара бутылку с асарским коньяком. — Он действительно с каждым днем становится все сильнее и наглее. Беда, что вы, ваша светлость, недооценили Лартена. Из этого юнца со временем второй Раван вырастет, гарантию даю.

— Не вырастет, — прищурился граф. — Уберем. Займись этим, Лоех.

— Да я бы занялся, — ехидно ухмыльнулся секретарь, — только вот охрана новая у короля уж больно шустрая. Его теперь не верконцы охраняют, а кто-то непонятный. То ли люди, то ли роботы. Ни одного нашего человека во дворец не пропустили. Никто без тщательной проверки к Лартену и приблизиться не может. Кое-кто уже пытался убрать его, но убийц с заказчиками взяли еще на подходах, они вообще ничего сделать не успели.

— Легионеры? — прищурился граф.

— Боюсь, именно так. Не знаю, кто еще способен так быстро действовать.

— Ну да, конечно… Не мог Командор упустить возможности подгрести под себя Парг, не дурнее нас с тобой.

— Вот-вот… — кивнул Ренни, смочив губы в коньяке. — Но я поработаю, возможно, сумею найти подход к королю. Только придется пожертвовать кем-нибудь из слабых магов. Я бы с огромным удовольствием пожертвовал Сартадом. Он нам еще немало неприятностей доставит.

— И за что ты нашего дорогого профессора так не любишь?

— А его есть за что любить?

— Да уж, — хмыкнул граф. — На редкость неприятная личность. Я бы даже сказал, отменная задница.

— Пока вы его контролируете, ваша светлость, — покачал головой секретарь. — Но только пока, учитывайте это, очень вас прошу. Честно вас предупреждаю, что при малейшем шевелении Сартада не в ту сторону его уберут мои люди. У меня найдутся маги, способные с ним справиться.

— Растешь, мальчик мой, — одобрительно кивнул граф. — На глазах растешь.

Ренни едва не фыркнул, но сдержался. Мальчика тоже нашел. Человеку за пятьдесят, а для графа он все еще «мальчик мой». Благодаря полученным от трирроунцев медицинским технологиям секретарь выглядел едва ли на тридцать пять, но давно уже не имел ничего общего с тем юным глуповатым пилотом, которого из жалости взял к себе Дарв ис Тормен. Не было, наверное, в галактике более опытного разведчика и политического махинатора, чем Ренер Лоех Кранер, младший лорд дома Дэр-Сэнах.

Внезапно загорелся один из инфоэкранов сбоку. Секретарь резко повернулся к нему, понимая, что мало кто решится беспокоить графа без серьезного повода. На экране он увидел лицо Тальвена, одного из самых толковых своих помощников, молодого лавиэнца лет тридцати.

— Ваша светлость! — выдохнул он. — В княжестве тако-о-е…

— Что? — Дарв переглянулся с Ренни, старый ворон, похоже, преподнес им еще какой-то сюрприз. — Толком докладывай!

— В Драголанде произошел переворот около двух недель назад, — заговорил Тальвен. — Ареал-вожди убиты, единым вождем провозглашен Р'Гон Арнес.

— Знаю! — отмахнулся граф. — Причем здесь княжество?

— Не все драконы согласились с кандидатурой Арнеса, его бывший помощник Л'Ред Карсан и адмирал второго флота К'Тон Вертег возглавили сопротивление. К ним присоединились почти в полном составе второй и пятнадцатый флоты. Собрав своих сторонников, Л'Ред понял, что ему не победить, и решил бежать. Тем более, что по приказу ареал-вождя была подвергнута кварковой бомбардировке населенная планета, на которой жили его противники.

— Что?! — полезли на лоб глаза Дарва. — Да что же этот идиот все портит-то? Мы ведь обо всем договорились! Какого Проклятого он плану не следует?!

— Властолюбец есть властолюбец, — пожал плечами Ренни. — Рассказывай дальше, Тальвен. Это, как я понимаю, далеко не все.

— Увы, — вздохнул тот. — Это только начало. Вы сами понимаете, что драконы никогда не стали бы бомбить планеты, на которых могут жить дети. Так Р'Гон через подставных лиц нанял ринкангских наемников. Именно они бомбардировали планеты, но сделали это на кораблях Драголанда. Естественно, Л'Ред с соратниками уверились, что в окружении ареал-вождя достаточно «выродков», как называют драконы способных убивать детей. Именно после этого повстанцы решили покинуть родину. Но бежать им оказалось некуда, верные Р'Гону адмиралы перекрыли все пути. Кроме одного. К княжеству. Они почему-то посчитали, что флоты великого князя расстреляют корабли Л'Реда.

— Кажется, я понял… — побледнел граф. — Беглецы попросили политического убежища у Равана?

— Именно так, ваша светлость, — уважительно поклонился Тальвен. — А великий князь с удовольствием это убежище им предоставил. Но держал все в секрете до сегодняшнего дня. Р'Гон тоже ничего нам не сообщил. Только что по всем крупным инфоканалам галактики объявили, что двенадцать миллионов беженцев принесли великому князю клятву личной верности. Он разбросал драконов по пограничным секторам княжества, всем мало-мальски толковым дал титулы, многих без промедления назначил на важные посты. Так, например, адмирал К'Тон Вертег стал военным губернатором двенадцатого пограничного сектора вместо погибшего во время паргианского нашествия М'Реса Альтана. Драконы ошеломлены таким доверием, выделенными планетами, дворянским достоинством, картинами смешанных городов и поселков, в которых люди с их сородичами живут вместе и не ссорятся. А придворные инферы Равана вовсю мусолят тему усыновления человеком осиротевших драконят. Реакцию драконов на это вы и сами можете представить.

— Да, сволочь Раван, конечно, редкая, но гений… — тяжело вздохнул Дарв, постукивая пальцами по столу и хмурясь. — Значит, княжество получило еще два полных боевых флота с профессиональными экипажами, а идиот Р'Гон поимел двенадцать миллионов люто ненавидящих его врагов. А ведь я его предупреждал! Мы же подробный план разработали! Зачем ему понадобилось превращать офицеров флота во врагов?

— Он из тех, кто пытается решить все проблемы одним махом, — поморщился Ренни. — Сколько раз уже из-за этого своего желания проигрывал, а все не оставляет попыток. Особенно меня настораживает бомбардировка планет. Вы представляете, ваша светлость, что произойдет, если в Драголанде об этом узнают?

— Р'Гон и дня после этого не продержится. Все наши договоренности пойдут Проклятому под хвост. Начнется демон знает что. Мы не можем допустить, чтобы правда стала известна. Приказываю отложить все и заняться этим вопросом. Я немедленно отправляюсь в Драголанд. Тальвен, прикажи подготовить мой лайнер и эскадру сопровождения. Зря не дождался окончания переворота там, я бы не дал Р'Гону совершить столь вопиющую глупость, да что уж теперь жалеть, сделанного не воротишь.

— А что делать с законами о национализации транспортных компаний? — спросил Ренни.

— Пока ничего. Только подумай о том, что можно предпринять. Я тоже подумаю. Потери велики, но это, скорее всего, не будет иметь особого значения. Все решится в ближайшие несколько лет. Победим — станем делать все, что нам угодно. Проиграем? Тогда нам уж точно станет безразлично. Или ты надеешься выжить в случае проигрыша?

— Нет, конечно, — ухмыльнулся Ренни. — В лапы аарн живым попадать не хочу.

— Вот именно, — махнул рукой граф. — Ладно, прощаюсь. Самое важное сейчас — сгладить последствия неумных поступков нашего дорогого союзничка. Остальное подождет. Но руки с пульса не снимай. Если что, реагируй жестко и неожиданно. Впрочем, что это я? Ты давно уже лучше меня ориентируешься в нашей кухне.

Ренни позволил себе иронично усмехнуться, поклонился и подождав, пока Дарв ис Тормен уйдет, отправился по своим делам. А их было так много, что даже спал секретарь урывками, когда совсем уж невмоготу становилось. До развязки осталось совсем немного, времени на отдых нет и вряд ли появится. Ренер Лоех Кранер шел по коридору, зло скалясь. Встречные люди шарахались от него, стремясь не попасть под руку. Но секретарь их не видел, он едва сдерживал гнев. Вы так уверены в своем преимуществе, господа хорошие? Зря… У СПД тоже найдется для вас несколько приятных сюрпризов.

* * *

Ирна сидела на кровати, обхватив колени руками, и мрачно размышляла. Что с ней такое происходит? Что за странные вещи? Снова вспомнилось утро, и она нахмурилась. Впервые после Посвящения девушка оказалась на одной из планет пашу, почему-то страшно захотелось спуститься вниз. С чего бы, интересно? Что хорошего можно найти в одном из промышленных миров Телли Стелл, кроме бесконечных заводов и высотных домов для рабочих? Да ничего, если разобраться. А вот захотелось, и все тут.

Боевая станция «Ночной Путник» шла в режиме невидимости неподалеку от границ Аарн Сарт. В полупарсеке от планеты Картариум она почему-то надолго зависла и оставалась на одном месте уже больше десяти дней. Чем мог заинтересоваться здесь капитан, Ирна не знала, а спрашивать не решилась.

Илар был страшно занят, происшествия последних недель заставили его забыть о себе, и маг включился в работу, часами совещаясь с великим князем Кэ-Эль-Энах, королем Парга, президентом Трирроуна, маршалом Фарсена, Родителями Гнезд Гвард. О Тине, Никите, Семене, Кержаке и Т'Саде даже говорить не стоило, эти пятеро носились по всей обитаемой галактике, разбираясь с последствиями кризиса. Ирна с восторгом наблюдала за слаженной работой команд аарн. Многие урабатывались до того, что за ними начинали по всей станции гоняться Целители и укладывали спать своей властью. Ирна жалела, что еще не выбрала себе дела, она больше не могла оставаться никем, особенно в атмосфере всеобщей занятости.

«Ночной Путник» на какое-то время стал командным центром ордена. Девушка познакомилась со всеми, наверное, входящими в рабочий круг Мастера разумными, и была ими очарована. А сам он… Единственный. Любимый. Неповторимый. Никогда раньше она не поверила бы, что можно испытывать по отношению к другому человеку такую всепоглощающую нежность, какую она испытывала к Илару. Ради того, чтобы хоть немного облегчить его участь, Ирна готова была на все. Она должна стать такой же его помощницей, какой стала Тина. А что для этого нужно? Наверное, для начала пойти в какой-нибудь легион. А в какой? Может, в «Бешеные Кошки», к Тине? Не стоит, наверное. Тогда куда? В «Коршуны Ада»? Рен не откажет. Надо будет подумать. Сколько еще всего нужно понять, сколькому научиться…

Одно только удивляло девушку в себе самой. Она почему-то не разделяла преклонения перед Целителями Душ, которым отличались другие аарн, а, наоборот, боялась их. Почему? Ведь никакой причины для страха нет! Сколько раз пыталась доказать себе, что неправа, но все равно боялась и старалась встречаться с Целителями Душ как можно реже. Тем более, что Даша все время издали посматривала на Ирну как-то слишком уж пристально, с каким-то нехорошим интересом. Это было, если честно, довольно обидно. Не нравится тебе что-то, так подойди и честно скажи. Девушка хотела даже первой заговорить с землянкой, но не смогла себя заставить. Страх вдруг стал совершенно паническим, вырос до размеров ужаса.

Этим утром Ирна, не зная куда себя девать, решила погулять по планете. Илар не протестовал, только поцеловал ее и попросил соблюдать осторожность. К тому же настоял, чтобы девушка внедрила в форму генератор личного защитного поля. Впрочем, вряд ли на Картариуме кто-нибудь мог причинить вред аарн — Аарн Сарт совсем рядом, да и уважали людей ордена здесь, не раз получая от них помощь в трудные времена. Но осторожность соблюдать следовало в любом случае. Биокомп Ирны находился в постоянном контакте с биоцентром, и мало что могло ускользнуть от внимания вездесущих двархов. Решая, куда именно отправиться, девушка наугад ткнула пальцем в один из городов на карте. Почему-то им оказалась столица планеты. Какая, впрочем, разница? Столица так столица.

Дентар-Арти оказался самым обычным большим промышленным городом, красоту здесь отдали в жертву целесообразности. Да и населен он был очень густо, дома росли вверх на десятки, а то и на сотни этажей. Основным транспортом служили флаеры, глайдеры и гравитационное метро. Гиперстанции все-таки потребляли слишком много энергии, и немногие могли позволить себе воспользоваться их услугами из-за высоких цен. Зарабатывали горожане не слишком много, но откровенной бедности тоже не было, работа находилась для всех желающих. Пусть порой не слишком приятная и тяжелая, но она давала возможность выжить. Конечно, высшие управленцы Директората и различных компаний жили куда богаче прочих, но не выпячивали свое богатство. Помнили, чем такое может закончиться, кровавый бунт на Этониуме, произошедший лет двадцать назад, многих из них заставил задуматься. К сожалению, не всех.

Дома центрального проспекта походили на одинаковые прямоугольные коробки, но это скрашивалось огромными витринами магазинов, ресторанов, увеселительных заведений. Последние пустовали, так как рабочий день был в разгаре. Зато вечером улицы и проспекты заполнялись отдыхающими горожанами. Туристы сюда не ездили, никаких особых достопримечательностей в Картариуме не было. Зато торговых представителей с тысяч миров хватало, планета многое производила и многое могла предложить. От самого совершенного ручного оружия до большегрузных блочных кораблей. Да о чем речь, добрая четверть торговых звездолетов Телли Стелл была собрана на орбитальных верфях Картариума.

По улице шла улыбающаяся, редкостно красивая девушка с черными волнистыми волосами и большими зелеными глазами. Черты ее лица походили скорее на эльфийские, чем на человеческие. Многие встречные молодые мужчины попытались бы, наверное, подкатиться к красавице, если бы она не была в парадной форме ордена. Знакомиться с аарн? Смысла нет, обольет тебя холодным презрением и пойдет себе дальше. Случались, конечно, исключения из этого правила, но очень уж редко. Поэтому девушку только провожали восхищенными взглядами, на которые она не обращала ни малейшего внимания.

Ирна с удовольствием ела купленное только что мороженое, глазея по сторонам. Надо будет, пожалуй, наведаться сюда вечером. Днем людей почти нет, а вечером, как она слышала, центральные проспекты забиты народом.

Жили здесь куда богаче, чем в Тиуме, да что там, вообще никакого сравнения. Видимо, местные власти хорошо понимали, что если дать людям хорошо жить, то им и самим лучше будет. Полицейские оказались вежливы и аккуратны, совсем не походили на наглых и неопрятных тиумских служителей закона. Не требовали ни у кого мзды, никого не били. Но дубинки все-таки носили, а значит, не всегда в городе все чинно и гладко. Считывать кого-либо Ирна не хотела, вполне можно нарваться на какую-нибудь сволочь и получить психошок. Не надо ей такой радости! Придется ведь с Целителями Душ дело иметь, а страх перед ними никуда не делся. Откровенно говоря, она просто хотела увидеть что-то кроме ставшей привычной станции.

Спешить было некуда, и Ирна прогуливалась, то и дело пробуя что-нибудь вкусное. Вокруг гостеприимно распахивали двери сотни маленьких ресторанчиков и кафе, каждое заведение предлагало что-нибудь свое. Да, на этой планете знали толк во вкусной еде. Девушка успела перепробовать многое, а еще больше попробовать не удалось — уже не лезло. Решив завершить гастрономический тур восхитительно пахнущим фруктовым суфле, Ирна зашла внутрь крохотного, всего на пять столиков, кафе. Там было удивительно уютно, совсем по-домашнему.

— Добрый день, уважаемая госпожа! — улыбнулась стоящая за стойкой молодая женщина с короткими льняными волосами.

— Здравствуйте! — тоже улыбнулась Ирна. — Ваше суфле так пахнет, что я не удержалась! Думала, уже ничего съесть не смогу, но такую прелесть грех не попробовать.

— Прошу! — перед ней тут же поставили вазочку с суфле.

— Ой, как вкусно! — восхитилась девушка после первой же ложки. — Вы просто мастерица!

— Спасибо! — рассмеялась женщина. — Это моей мамы рецепт. Вот уж кто мастерицей был, мне до до нее далеко.

— Вы прибедняетесь.

Эта женщина чем-то нравилась Ирне. Какая-то она была очень спокойная и доброжелательная. Почему-то страшно захотелось поговорить с самым обыкновенным человеком.

— А что у вас в ордене любят? — поинтересовалась хозяйка кафе.

— Да все! — пожала плечами Ирна. — Я, правда, мало что видела пока, едва месяц, как аарн стала. Но даже на корабле что угодно заказать можно. Только все это автомат готовит, не совсем то, если честно. На Аарн Сарт, как мне говорили, есть Дома Феерий, что-то наподобие ресторанов, там любой желающий может свое коронное блюдо для других приготовить. Но сама я еще ни в одном Доме Феерий не бывала, ничего сказать не могу.

— Да, автомат толком не приготовит, — согласилась хозяйка кафе, с интересом глядя на красивую аарн, ей никогда до сих пор не доводилось беседовать с людьми ордена.

— Да я и сама бы чего-нибудь приготовила, научили в свое время, только на кораблях даже кухонь нет, — развела руками Ирна. — И ничего не скажешь по поводу пищи из синтезатора, даже если загнать в него формулу вашего суфле, вкусно получится. Но чего-то все равно не хватает. Может, души? Руками ведь когда готовишь, душу вкладываешь.

— Точно!

Разговор шел обо всем и ни о чем. Сама не зная почему, Ирна рассказала хозяйке кафе свою нехитрую историю. Женщина с сочувствием смотрела на нее и качала головой.

— Досталось вам… — вздохнула она. — Врагу такого не пожелаешь. У меня, слава Благим, все тихо-мирно было. Замуж по любви вышла, муж инженером на верфях работает, зарабатывает достаточно, на все хватает. Кафе вот открыла. Прибыли от него немного, зато удовольствия — море. Всегда обожала готовить разные вкусности. Приятно, когда люди тебя благодарят.

— У вас действительно золотые руки, — промурлыкала Ирна, облизывая ложечку. — Вкуснотища! А что мне досталось? Да бог с ним, оно все в прошлом, слава Благим. Главное, я в ордене его встретила. Знаете, расскажи мне кто раньше, не поверила бы. Вошел себе человек, самый обычный на первый взгляд, посмотрел на меня, и я пропала… Мне без него теперь не жить.

— Поздравляю! — рассмеялась хозяйка кафе. — А он?

— Точно так же! — улыбнулась девушка. — Увидел меня и онемел. Застыл на месте. Пришлось инициативу на себя брать.

— Знакомая ситуация, — иронично хмыкнула женщина. — Мой тоже вокруг да около ходил и что-то невнятное мямлил, пока мне это не надоело и я не взяла его за шкирку.

Внезапно в кафе быстрым шагом вошел мрачный мужчина лет сорока пяти на вид. Невысокий, поджарый, полностью лысый, с серыми глазами и мясистым носом. Подойдя к стойке, положил на нее кредитку. Ирне почему-то показалось, что у него какое-то горе.

— Дай твоих пирожных, Леа, — голос незнакомца был хриплым. — Метка пирожных просит…

— Минуточку! — кивнула женщина и метнулась к холодильнику.

Запаковав пирожные в коробку, она отодвинула кредитку и проворчала:

— Да забери ты свои деньги, это гостинец девочке от меня.

— Спасибо… — приподнялись уголки губ мужчины.

Он забрал коробку и сгорбившись пошел к выходу. Но выйдя, остановился и бросил короткий взгляд на Ирну. Затем о чем-то задумался.

— Бедняга… — тяжело вздохнула хозяйка кафе, покачав головой. — Вот беда, так беда.

— А что с ним? — поинтересовалась девушка.

— Дочка у него умирает. Врачи только руками разводят, какая-то редкая генетическая болезнь, совершенно неизлечимая. Четырнадцать лет ребенку, ходить не может, кости едва ли не в желе превратились. Отец от нее не отходит, даже удивительно, ведь не родная дочь-то, приемная. Странный он человек, если разобраться. Чем занимается, никто не знает. Нелюдим. Все соседи сильно удивились, когда он однажды девочку откуда-то привез. Совсем после этого изменился, с людьми разговаривать начал, улыбаться. А два года назад бедняжка слегла… Куда отец только ее ни возил, даже на Сталлиум, там, говорят, хорошие клиники. Где только денег на это взял? Увы, столичные врачи тоже не помогли. Сказали, полгода девочке жить осталось.

— Да, это страшная беда… — поежилась Ирна, с сочувствием глядя на застывшего у входа незнакомца.

Он вдруг снова вошел в кафе и подошел не к кому-нибудь, а к ней.

— Простите, госпожа… — хрипло сказал мужчина. — Позвольте задать вам один вопрос.

— Задавайте, — удивилась девушка.

— Я слышал, что у вас, в ордене, все лечат… Умоляю вас, помогите моей девочке! Чистое ведь дитя. Она же не я, она никому еще зла не сделала. Пусть в ордене будет, только бы живая. Меня никогда не возьмут, я сволочь, знаю. Но дите-то ни в чем не виновато…

Он неумело, по-мужски заплакал, вытирая слезы рукавом рубашки.

— Я н-не знаю… — растерянно пролепетала Ирна. — Я не Целитель. Я сейчас у них спрошу…

Повернувшись к стене, она громко позвала Эльтиарха и попросила дать связь с госпиталем. На боковой стене с легким треском распахнулся голоэкран, на котором появилась Рета Варках, главный Целитель станции, уже хорошо знакомая Ирне. Она несколько раз для чего-то просила девушку пройти обследование.

— Привет, сестренка! — улыбнулась Целительница. — Случилось что-нибудь?

Ирна коротко рассказала о просьбе странного незнакомца. Рета нахмурилась и внимательно всмотрелась во все еще плачущего человека.

— Надо же… — эмообраз Целительницы горел изумлением. — Никогда бы не подумала. Он прав. Он сам такая сволочь, что любой из нас его стороной обойдет. Завязавший наемный убийца. Но не за себя ведь просит… И дитя действительно ни в чем не виновато. Не верила я раньше, что такие способны кого-то любить больше жизни. Ладно, я посмотрю его девочку.

Мужчина с затаенной, отчаянной надеждой смотрел на строгого вида молодую женщину на экране.

— Назовите адрес, — негромко сказала Рета уже вслух. — Я обследую ребенка.

— Проспект Терналдет, 478, квартира 12! — резко выдохнул он. — Я покажу…

— Не нужно, — безразлично ответила Целительница. — Это ваша квартира?

Еще на одном экране показалась увешанная капельницами кровать, на которой лежала бледная худенькая девочка и что-то читала. Любой, увидев ее, понял бы, что бедняжка недолго задержится на этом свете. Хозяйка кафе изумленно вскрикнула, но ребенок даже не пошевелился, наверное, только они видели девочку, а она их нет.

— Метка, маленькая моя… — снова всхлипнул мужчина и закусил губу. — Это она.

— Хорошо, — кивнула Рета и попросила дварха госпиталя посмотреть больную.

Тому не понадобилось на это много времени, секунд двадцать, не больше.

— И где это бедняжка такую гадость подхватить исхитрилась? — эмообраз Целительницы переливался всеми цветами удивления. — Лет сто зараженных лейкемией Вайкоса не встречала… Да нет, сто пятьдесят, пожалуй. Не понимаешь? Это та самая болезнь, которую в просторечии черной пандемией называли. С ней только ти-анх последних модификаций справится. А девочка чиста, как слезинка, Посвящение пройдет, даже не заметит. Как такой человек сумел вырастить ребенка чистым душой?

— Наверное, оберегал от всего на свете, — вздохнула Ирна. — Что делать-то будем?

— Забирать малышку к нам, другого выхода нет. Оставить ее? Ни в коем случае, ты не представляешь насколько страшна смерть больных лейкемией Вайкоса, это такие боли, что никакой наркотик не поможет. Здешние врачи идиоты — не бывает эта мерзость генетической. Да, человек, генетически предрасположенный к ней, заболеет куда скорее, чем кто другой, но не более. Мало того, мы обязаны выяснить откуда малышка родом. Не дай Благие новой вспышки пандемии! За прошедшую с момента появления вируса тысячу лет добрых триста планет вымерло напрочь. Придется озадачить микробиологов разработкой сыворотки. Мы тогда так и не научились лечить эту болезнь, даже наши заболевшие умирали. Пришлось установить строгий карантин, только тем и спаслись. Но последние модификации ти-анх справятся. На этой основе, думаю, можно и сыворотку разработать.

— Ой, мама… — пролепетала Ирна.

— Значит, так, — снова заговорила вслух Целительница. — Единственная возможность для девочки выжить — это стать аарн, да и то лечение будет долгим и нелегким. Также необходимо выяснить, откуда она родом, если начнется новая эпидемия этой болезни, мало не покажется никому. Именно от нее двести лет назад вымерли, например, недалекие от вашей планеты Даркея и Теролег.

— Это что, та самая черная пандемия?! — расширились глаза бывшего наемного убийцы.

— Да! — резко ответила Рета. — Не будем терять времени. Учтите, девочка должна сама выразить желание уйти к нам. И мы, кстати, знаем, кто вы такой и чем занимались, потому вам дорога в орден закрыта навсегда.

— Понимаю… — тяжело вздохнул он. — Она захочет. С детства звездами бредит и книги ваших писателей запоем читает. Ей у вас лучше будет, не приспособлена она к жизни совсем. Здесь ведь она когда-нибудь узнает, кем был ее отец…

— Она все равно узнает, — развела руками Целительница. — Но у нас девочке легче будет справиться с шоком. Да и не это важно сейчас, главное — вылечить ее, а это даже с нашими возможностями не такая простая задача. Не думала, что снова встречусь с этой гадостной болезнью. Ладно, идите домой и поговорите с малышкой, через полчаса за ней придут наши люди, адрес мы знаем.

— Благодарю! — низко поклонился бывший наемный убийца и буквально вылетел из кафе.

— Знаешь, — Рета потерла щеку, выглядела она задумчивой, — надо, пожалуй, открыть на каждой планете наши целительские центры. Для таких вот безнадежных случаев, когда человеку некуда обратиться. Беда только, что мы не знаем, как объяснить, что лечить сможем только оставшихся людьми… Ни один Целитель ордена не возьмется лечить подлеца. Никогда не возьмется. Впрочем, можно ограничить контингент больных детьми.

— Вам миллионы людей за это в ноги поклонятся… — негромко сказала хозяйка кафе. — Ничего нет хуже, чем когда у тебя на руках умирает ребенок, а ты ничего не можешь сделать.

— Я вслух говорила? — удивилась Целительница. — Извините, задумалась. Но вы правы, ничего нет хуже смерти ребенка. Займусь-ка я действительно этими детскими центрами. У многих людей ведь не найдется денег, если понадобится серьезная операция, а мы станем лечить бесплатно. Только, как я говорила, далеко не всех. Понимаете, если Целитель излечивает преступника, то тем самым берет на себя ответственность за все преступления, которые выздоровевший еще совершит. Ответственность перед Создателем и своей совестью.

— А у нас преступники получают все самое лучшее, если деньги имеют… — вздохнула хозяйка кафе. — Ну, да Благие с ними, спасибо вам за девочку. У нас в квартале все, наверное, бедняжке сочувствуют. На редкость добрая малышка, только странная какая-то.

— Раз странная, то ей у нас понравится, — засмеялась Рета. — Мы и сами странные. Извините, но должна прощаться, пора за ребенком идти.

— Одну минуту, вы говорили что-то о черной пандемии?

— Можете не беспокоиться, если бы кто-нибудь заразился, это стало бы ясно еще год назад. Видимо, у девочки что-то не в порядке с генетическим кодом, да и штамм вируса нестандартный, я только что получила результаты анализа, обычный человек им не заразится.

— Вы меня успокоили, — облегченно улыбнулась женщина. — Дай вам Благие счастья!

Целительница отключилась, сообщив перед тем Ирне, что обычный человек-то не заразится, но вот быть разносчиком инфекции вполне способен. Девушка понимала, что все тревожные целительские службы ордена через каких-то полчаса встанут на дыбы. Возможный всплеск черной пандемии — далеко не шутки. И где девочка подхватила ее, интересно? Надо будет потом обязательно спросить Рету. Она еще некоторое время говорила с хозяйкой кафе, изумленной случившимся на ее глазах, потом попрощалась.

Ирна довольно долго гуляла по улицам города, одним из потоков сознания следя за происходящим в квартире бывшего наемного убийцы. Тому не понадобилось долго уговаривать смирившуюся со скорой смертью приемную дочь. Она втайне мечтала об ордене, но никогда не говорила об этом, не желая огорчать любимого папу. Поэтому, когда в комнате появились аарн, с легким сердцем произнесла Призыв. Раз отец не против, даже сам хочет этого, да еще и врачи ордена обещают вылечить, то почему бы и нет? Больную осторожно переложили на антигравитационные носилки и отправили на станцию, где дожидался перепрограммированный Ретой ти-анх.

Только Преобразование по технологиям легионов разведки могло спасти девочку, только полностью адаптивные биофаги, совмещенные с последними моделями нанороботов. Придется перебрать по молекуле все ее структуры ДНК и РНК, ничего нельзя пропустить, слишком страшную болезнь разработали в биолабораториях уже не существующей страны Таргаан, давно ставшей частью Телли Стелл. Даже язык их забылся, а призрак черной пандемии до сих пор до онемения пугал народы обитаемой галактики. Вокруг вымерших больше тысячелетия назад планет кружились боевые спутники, атакующие любого пытающегося совершить посадку. Если, конечно, он не внимал предупреждениям и не убирался восвояси. Впрочем, вряд ли нашелся бы идиот, не бегущий со всех ног при первом слухе о страшной болезни. Даже самые отчаянные мародеры не рисковали высаживаться на планеты-могильники.

Подойдя к небольшому антикварному магазинчику, Ирна с интересом принялась изучать выставленные на витрине находки из эльфийских миров. Удивительно, здесь продавали даже древние мечи из легендарного мифрила, загадку которого так и не разгадали современные металлурги. Впрочем, эльфийское оружие редкостью не было, в свое время археологи раскопали несколько городов, в которых нашли сотни тысяч мечей. Зачем могучей космической цивилизации понадобилось столько холодного оружия? Никто не знал точно, все предположения остались только предположениями.

Бросив взгляд на часы в витрине, девушка подумала, что вообще-то пора возвращаться. Благодаря этим часам она и поняла, что произошло что-то странное. Ирне вдруг показалось, что у нее на мгновение потемнело в глазах, и она пошатнулась. А потом снова бросила взгляд на часы и задохнулась. Мгновение-то длилось добрых четверть часа… Это что, она столько времени простояла перед магазинчиком без сознания? Что-то странное… Надо, наверное, сходить в госпиталь. Не должно у здорового, молодого человека быть таких провалов памяти. Поежившись, девушка попросила Эльтиарха открыть ей портал.

Ирна не знала, что как только она скрылась в черном провале гиперперехода, владелец антикварного магазина закрыл свое заведение посреди рабочего дня и бегом пустился прочь, все время оглядываясь. Еще через час он взошел на борт пассажирского корабля, отправлявшегося в сторону Ринканга, и навсегда покинул Картариум. Когда соседи заявили об исчезновении антиквара, полиция вяло поискала его некоторое время, но особо не старалась, и через полгода дело ушло в архив с пометкой: «Пропал без вести». Магазин вместе со всем товаром перешел в собственность Директората.

Именно странную потерю сознания сейчас и вспоминала Ирна. Что-то в произошедшем не давало ей покоя, что-то во всем это было очень нехорошее. И здоровье здесь совсем даже ни при чем, в этом девушка уверилась твердо. Что же с ней случилось? Такое ощущение, будто ее кто-то отключил, чтобы воспользоваться ее телом. Так это или нет? Она не знала и пребывала в недоумении. Надо бы с кем-нибудь посоветоваться. Но с кем? Ирна начала перебирать в памяти близких Илару разумных. Почему-то захотелось рассказать о странной потере сознания Семену Ревелю, человек со столь специфическим опытом обязательно подскажет, что делать. Надо поинтересоваться, где он сейчас может быть.

В этот момент в каюту ворвался Мастер, сияя радостной улыбкой. Он подхватил счастливо засмеявшуюся Ирну на руки и принялся покрывать ее лицо поцелуями. А потом все исчезло для них, и девушка напрочь забыла о своем намерении с кем-нибудь посоветоваться.

* * *

Большой грузопассажирский корабль медленно подваливал к причальным конструкциям орбитального космопорта. Трое молодых людей, застывших у обзорного иллюминатора, переглянулись и весело улыбнулись друг другу. Вот они и дома! Каждому страшно не терпелось повидать родителей, братьев, сестер, друзей и наставников. И каждый мог гордиться — закончить с отличием Тарканскую военно-космическую академию немногим дано. Позади два года напряженной учебы, на Фарсен возвращаются не трое мальчишек, а три молодых офицера. Три пилота высочайшего класса. Интересно, дадут сразу капитанов, или придется начинать службу старшими лейтенантами? Хотелось бы, конечно, попасть в отдельные штурмовые казачьи войска, но туда очень мало кого брали. Сперва нужно было показать себя, показать, чего ты стоишь, и только тогда кто-нибудь из длинночубых полковников мог обратить на молодого пилота внимание. А мог и не обратить.

Когда эмигрировавшие на Фарсен казаки предложили маршалу Рассмеру и генералу Глассу создать казачьи войска и здесь, те поначалу сильно удивились, а потом задумались. Идея показалась интересной, и отдельные истребительные казачьи дивизионы были созданы. Только вместо лошадей использовались тяжелые боевые истребители класса «Ларк» и «Асард», разработанные влюбленными в свое дело молодыми биоинженерами из техноцентра Барсеники. Все до единого казаки отправились на обучение в Тарканак и вернулись на новую родину пилотами. Понятно, что укомплектовать новые полки только ими оказалось невозможно, и форму казачьих подразделений надели десятки тысяч молодых фарсенцев. Они на удивление быстро переняли обычаи своих земных сослуживцев, даже ругались по-русски, а не на новокарстенском, считавшемся до тех пор самым богатым на ругательства языком Фарсена. Многие приняли православие и крестились. Культуры смешивались, создавая странную и порой причудливую смесь. Почему-то в обычай вошли длинные усы и чубы, как у запорожских казаков, по ним бравых истребителей узнавали всюду на планете. И не на одной, уже несколько лет как организовали довольно крупные колонии в каждом пригодном для жизни мире туманности.

Странно выглядели казачьи хутора, возле каждого из которых был небольшой частный космодром, где стояли готовые к бою истребители. Ухаживали за ними дети, лет с семи знавшие устройство живых машин назубок. К десяти годам хуторские мальчишки и девчонки имели не меньше сотни полетных часов. Летать на антигравитационных крыльях стало для них едва ли не привычнее, чем ходить.

Каждый казачий дивизион имел свой авианосец, или, точнее, огромный авианесущий крейсер, на котором было все необходимое для поддержки истребителей в бою, ремонта, дозаправки и даже выращивания на месте новых машин. Конечно, до прирожденных пилотов казакам было далеко, но прирожденных на Фарсене оказалось не больше сорока тысяч, а этого явно недостаточно. Однако мало кто в обитаемой галактике, не считая аарн и драконов, мог тягаться с казаками. Правда биоинженерам пришлось здорово поработать, чтобы созданными на основе лам-истребителей «Ларками» и «Асардами» могли управлять обычные пилоты. Всем им вживлялся специализированный биокомп, приближающий параметры мозга к параметрам прирожденных. Немало усилий также пришлось приложить генералу Глассу для преодоления предрассудков землян. Только лет через пять в казачьих полках появились первые пилоты женского пола.

За десять лет, прошедших с тех пор, как первый истребительный казачий дивизион приступил к патрульной службе, появилось множество новых традиций, обычаев, даже неписаных законов. Честь знамени дивизиона была для казаков дороже жизни. Полки постоянно соревновались между собой, часто негласно. Многие мечтали попасть служить к длинночубым, но это мало кому удавалось. Только лучшим из лучших предлагали стать казаком, и не было случая, чтобы кто-нибудь отказался.

Тихий лязг подтвердил стыковку, и Володя довольно улыбнулся, потом оглянулся на друзей. Белое Перо выглядел, как всегда, невозмутимым, а Эртен широко улыбался. Даже странно, что настолько разные люди подружились. Но так уж вышло, что с первого дня в Тарканаке их потянуло друг к другу. К тому же, в академии обучались уроженцы княжества и гварды, из-за чего приходилось притворяться трирроунцами или тиумцами, никто в галактике не должен был знать о Фарсене. Кроме ордена, конечно, но аарн — это аарн. Без них и Фарсена уже не существовало бы. Только у себя в комнатах молодые люди немного расслаблялись и говорили на родном языке. Тяжело это было, но дело того стоило, академия воспитывала из юношей и девушек блестящих и профессиональных офицеров. Таланты каждого выявлялись и развивались, насколько это вообще было возможно. С курсантами работали индивидуально, хотя лекции легендарных дварх-адмиралов Т'Сада Говаха и Сина Ро-Арха порой собирали и десятки тысяч разумных. Каждая теоретическая модель отрабатывалась на практике в виртуальном и реальном пространствах.

Чего только не изучали в Тарканаке. Тактика и стратегия наземных и космических войн. История галактики и древних цивилизаций. Экономика. Политология. Социология, социоинженерия и социоматика. Военная и гражданская техника. Да мало ли еще что… Только для записи названий всех предметов понадобилась бы толстая книга. Времени на отдых почти не оставалось, но программа обучения оказалась такой интересной, что молодежь и думать об отдыхе не хотела. Как аарн добивались такого энтузиазма? Многие задавали себе этот вопрос, но никто не нашел ответа. Только учились курсанты так, как не учились нигде и никогда. Да, немало можно было получить от обучающих машин, но внедренные в сознание навыки нуждались в закреплении. К тому же, ситуация на поле боя никогда не бывала статичной, там никогда не срабатывали готовые схемы, они давали базу, не более, а дальше приходилось импровизировать. Именно этому и пытались научить курсантов инструкторы и преподаватели. И у них получалось, ни один из выпускников Тарканака не мыслил штампами.

— Интересно, а куда нас направят? — негромко спросил Белое Перо.

— Откуда я знаю? — развел руками Володя. — Но мы в десятке лучших выпускников, надеюсь, в хорошее подразделение.

— Вот бы к казакам попасть… — вздохнул Эртен. — Только вряд ли.

— Именно, что вряд ли, — приподнял уголки губ индеец.

Он был одним из первых представителей своего народа в объединенной армии Фарсена. Генерал Гласс привез с Земли несколько индейских племен, которые расселили на тропических островах недалеко от экватора. Они пытались жить по законам предков, но это не слишком-то получалось, современная цивилизация врывалась в вигвамы экранами инфоров, гиперстанциями, антигравитационными крыльями, на которых было так удобно перелетать с острова на остров. Постепенно все больше и больше технологических мелочей входило в жизнь индейцев, и они менялись.

Родное племя Белого Пера было одним из ответвлений племенного союза гуронов. Оно чудом выжило в глуши, в местах, куда почти не совались бледнолицые. Вождь ухватился за предложение Гласса руками и ногами, поняв каким-то образом, что странный незнакомец не лжет.

Жизнь в другом мире понравилась гуронам, никто их не убивал, места было предостаточно, еды тоже. К удобным вещам вскоре привыкли. Но несколько лет назад вождь, отправившийся за покупками в ближний город на материке, поссорился с кем-то из местных. И этот кто-то заявил ему, что индейцы, мол, живут под чужой защитой, чужие воины проливают за них свою кровь. Это заявление до глубины души оскорбило гордого гурона, но подумав, он понял, что незнакомец прав. Вскоре молодые воины племени отправились на призывные пункты. Нескольких из них отобрали для обучения в Тарканаке. Одним из отобранных оказался младший сын вождя по имени Белое Перо. И сейчас юноша возвращался домой. Интересно, как встретит его отец? Он с улыбкой вспоминал об обычаях родного племени — после всего, что узнал молодой индеец, они казались глупыми и архаичными, но от того не менее родными.

Владимир Коровин происходил из семьи потомственных казаков. Россию, правда, он помнил довольно смутно, оказавшись на Фарсене в семилетнем возрасте. И именно Фарсен считал своей родиной. Между собой дети чаще всего говорили по-новокарстенски, что вовсе не удивительно, ведь в школе они учились именно на этом языке. Но традиции семьи юноша уважал. С десяти лет он жаждал одного — стать таким же пилотом-истребителем, как и отец со старшими братьями. И был просто счастлив, когда его направили в Тарканак.

Третий из друзей, Эртен Авираен, родился в разгар войны в партизанском отряде, из которого выросла объединенная армия Фарсена. Именно туда пришел бежавший из оккупированной столицы отставной полковник Дармит Рассмер, чье имя вскоре узнала вся планета. Не знавший с раннего детства ничего, кроме землянок и окопов, став сыном полка, Эртен был очень резвым мальчишкой и часто ходил в разведку, принося порой довольно ценные сведения. После победы он оказался в детском доме, так как родители погибли, но недолго оставался там, вскоре его усыновил один из бывших бойцов их отряда. У Эртена даже мысли не возникало, что он может стать кем-то иным, не офицером. Он готовился и учился так же настойчиво и целеустремленно, как в свое время воевал. Направление на учебу в Тарканак стало юноше наградой за приложенные усилия.

— Ну, с Богом! — перекрестился Володя, остановившись перед транспортной кабиной гиперстанции.

— Да пребудут с нами Духи Предков! — Белое Перо сделал знак, отвращающий зло. Эртен вздохнул, нервно дернув щекой.

Молодых офицеров ждали в здании Офицерского Собрания для выдачи назначений. Но не всех: сотню лучших по аттестациям вызвали в главное управление ВКФ, военно-космического флота. Естественно, три друга оказались в их числе. Им было страшновато, ведь через какой-то час решится их судьба. Жаль, если придется служить в разных подразделениях, но с приказами не спорят. Знакомо мигнуло, и Володя вышел из кабинки в огромный вестибюль, в который один за другим прибывали лучшие выпускники Тарканака этого года. Буквально через минуту после того, как из кабинки вышел последний, перед толпой юношей и девушек в серой форме курсантов появился высокий офицер с погонами полковника ОАФ.

— Господа офицеры! Смирно! — скомандовал он.

В последние годы обращение «друг» использовалось в армии и на флоте все реже и реже — под мягким давлением бывших русских офицеров, которым зубы ломило от такого панибратства. Постепенно даже маршал Рассмер привык к обращению «господин». Но обычаи остались прежними — ОАФ была спаянным коллективом единомышленников, относящихся друг к другу с уважением.

Курсанты выстроились в четыре шеренги и замерли, уставившись в пространство перед собой. Полковник удовлетворенно кивнул и внимательно осмотрел пополнение. Судя по его виду, он остался доволен. Да и неудивительно, тарки, как называли на Фарсене выпускников Тарканака, всегда были лучшими из лучших.

— Поздравляю вас, господа офицеры, вы все приняты на службу в ВКФ с присвоением звания капитанов третьего ранга! Не удивляйтесь высокому званию, завтра каждый из вас примет под командование малый эсминец нового поколения и займется подбором экипажа.

— Благодарим за доверие! — в один голос рявкнули бывшие курсанты, а теперь офицеры флота.

— Но кое-кого ожидает особое назначение, — продолжил полковник. — Очень особое. Владимир Коровин! Белое Перо! Эртен Авираен! Поль Лемонтье! Бераок Тар Ламаг! Выйти из строя!

— Есть! — ответили пять молодых офицеров и ступили на шаг вперед, с недоумением поглядывая друг на друга. Что за особое назначение? Что это значит?

— Вас ждут в кабинете № 356 на третьем этаже. Приказываю поступить в распоряжение людей, которых найдете там.

Свежеиспеченные капитаны козырнули и бегом рванулись по лестнице наверх. Они не заметили ехидной усмешки, которой проводил их полковник. Найдя нужную дверь, офицеры снова встревоженно переглянулись. Откровенно говоря, даже обычное назначение было невероятным — сразу после академии получить под командование эсминец? Да и звание капитана третьего ранга изумляло. Чудо. А каким же тогда может быть особое назначение? Володя постучал.

— Войдите!

— Капитан третьего ранга Коровин по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал юноша, переступив порог.

Остальные тоже доложились, исподтишка оглядывая кабинет. Когда они поняли, кто ждет их здесь, то просто онемели. Лично арт-адмирал Александр Николаевич Ставинский, командующий ВКФ Конфедерации Фарсен. Бывший русский моряк сделал стремительную карьеру, за каких-то пять лет поднявшись от старшего лейтенанта до адмирала. Его натаскивал лично Т'Сад Говах вместе с Сином Ро-Архом. Знаменитые флотоводцы были поражены редким талантом русского офицера и не пожалели сил, чтобы превратить алмаз в сверкающий всеми гранями бриллиант.

— Ну-ну… — прогудел арт-адмирал добродушным басом и подошел ближе пожать молодым офицерам руки. — Как там наша альма-матер поживает?

— Стоит, господин арт-адмирал! — щелкнул каблуками Володя.

— А Т'Сад все такой же черный и зубастый?

— Еще чернее и зубастее стал, — с серьезной миной ответил Белое Перо.

— Куда же ему еще-то? — удивился арт-адмирал, весело улыбаясь.

— Разрешите вопрос? — блеснул на него глазами Поль, невысокий чернявый француз родом из земного Марселя.

— Разрешаю.

— Нам сказали явиться сюда за особым назначением. Каково оно?

— Не терпится, черти? — расхохотался адмирал. — Понимаю, понимаю… Ладно, так и быть, не буду играть вам на нервах. Сообщаю, что вас аттестовал лично Т'Сад. За последние восемь лет такого не случалось. Результаты экзаменов вашей пятерки превзошли все ожидания, и дварх-адмирал рекомендовал вас как лучших выпускников Тарканской академии последних двадцати лет. Именно поэтому вас хочет видеть один человек. Думаю, вы найдете с ним общий язык, господа офицеры. Желаю успеха!

Александр Николаевич снова улыбнулся и вышел. Через несколько секунд в кабинете появился невысокий офицер. Длинные усы и чуб сразу показали к какому роду войск он принадлежит. А когда Володя рассмотрел знаки различия, то восхищенно выдохнул сквозь зубы. Шестой разведывательный казачий дивизион по прозвищу «Дикие Вепри»! Легендарное подразделение, обеспечивающее безопасность операций спецслужб Конфедерации в обитаемой галактике. О нем слышали все, но никто и ничего не знал точно. Неизвестный офицер ступил еще шаг вперед, и выпускники Тарканака увидели его лицо. Иван Петрович Семко! Создатель и командир «Диких Вепрей»! Единственный человек на Фарсене, имеющий звание гранд-полковника, что равнялось арт-адмиралу или генералу армии.

— Здравствуйте, — негромко сказал гранд-полковник, оглядывая вытянувшихся во фрунт свежеиспеченных капитанов.

— Здравия желаем, господин гранд-полковник! — гаркнули в ответ пять луженых глоток.

— Тише… — поморщился Иван Петрович. — Разорались. Так и оглохнуть можно. Ладно, читал я ваши аттестации. Понравились вы сильно дварх-адмиралу, а он зря похвал рассыпать не станет. Подумали мы, подумали, и решили, что таким бравым молодцам самое место среди казаков. Как вы к этому отнесетесь?

— Почту за честь, господин гранд-полковник! — снова вытянулся Володя, все еще не веря. Чудес не бывает!

Остальные не отстали. Каждый выглядел ошеломленным. Мало того, что им предлагают стать казаками, так не просто казаками, а «Вепрями»! Сразу после академии? Невозможно! Однако Иван Петрович никуда не делся, он не был наваждением, продолжая усмехаться в усы. Трое друзей переглянулись, их глаза возбужденно горели, даже обычно невозмутимый индеец выглядел взволнованным.

— Прошу учесть, что служба у нас нелегкая и секретная, — прищурился гранд-полковник. — Даже ваши родные не должны знать, где вы служите. Легенды каждому разработают. Отпусков у «Вепрей» почти не бывает, гонять буду, как сидоровых коз.

Володю все это ничуть не испугало. Он едва сдерживал так и рвущуюся с губ счастливую улыбку. Не ждал такой невероятной удачи, никак не ждал. Перед ним открывается вся галактика! Тысячи миров! Трудно? Ну и пусть будет трудно, он не слабак! И пусть все будет как будет. Жаль, конечно, что нельзя сказать отцу о месте службы, но ничего. Одно то, что сын стал казаком, согреет ему сердце. Будущее сверкало перед молодым офицером всеми красками, и он готов был это будущее встретить.

Назад: Глава 3

Дальше: Глава 5