Глава 3

Толпа новичков гудела, возбужденно оглядывая гигантское помещение одного из залов астропорта «Ранканаль». Сегодня здесь собрались тиумцы, трирроунцы и моованцы. Больше никого не было, Поиск в этих трех странах на сей раз дал больше сорока тысяч человек. Ждали только Командора, великий маг должен был появиться с минуты на минуту.

Ирна, успевшая познакомиться и подружиться с несколькими девушками, ходила вместе с ними по залу с широко распахнутыми глазами. До сих пор все вокруг казалось ей каким-то невозможным чудом. Две недели прошло после ее спасения от смерти в последний момент, а она все не могла поверить. Неужели ей больше никогда не придется торговать собой? Неужели больше никто и никогда не оскорбит и не обидит ее? Дружелюбие и доброта аарн изумляли: люди не бывают такими добрыми. Стоило девушке устроиться где-нибудь в уголке, чтобы по привычке тихонько поплакать, как к ней кто-нибудь подходил. Вскоре она забывала о слезах и звонко смеялась. Умели аарн утешить и привести в хорошее настроение, очень хорошо умели. Понемногу Ирна начала верить в невероятное утверждение: «Больше никогда ты не будешь одинока, всегда рядом будут те, кто тебя любит…»

— Блин, сколько народу… — удивленно протянула Терла, землячка Ирны из касты низших рабочих. — Никогда в одном зале столько не видела.

— А что мы дома видеть могли? — фыркнула девушка, презрительно скривившись. — Трущобы разве что.

— Тебе не страшно?

— Здесь? — удивленно приподняла брови Ирна. — Здесь — нет. Мне там страшно было. И больно. И противно. А здесь — хорошо. Тепло. Душе тепло!

— Я о Посвящении… — тяжело вздохнула Терла. — Боюсь я его почему-то…

— Глупо. Посмотри на аарн вокруг. Они все Посвящение проходили и ни с кем ничего плохого не случилось.

— Так-то оно так, но… Все равно боюсь. Не знаю даже почему.

— А что, лучше дома остаться было? — скептически глянула на подругу Ирна. — Тебя там что-нибудь хорошее ждало?

— Ни хвоста Проклятого… — поежилась Терла. — До конца жизни вкалывать на проклятом заводе без всякой надежды на что-нибудь другое. А обязательств давали только чтобы с голоду не сдохнуть. Жили в бараке. В нем я и родилась. В нем выросла. В нем бы и ласты склеила, если бы Призыв выкрикнуть не рискнула.

— Вот-вот, — рассмеялась Ирна. — Ты сама выбрала. Так чего же тебе бояться, объясни?

— Да не знаю я, чего! — с досадой отозвалась подруга. — Ничего не могу поделать со страхом, колотит всю.

— Деваться все равно некуда, — философски пожала плечами Ирна.

— Согласна, — несмело улыбнулась Терла. — Да и не хочу я никуда. Домой вернуться? Бр-р-р… Не дай Благие! Как вспомню жирную морду начальника смены, так лучше пусть десять Посвящений, чем снова под него…

— Ты же могла на него заявить, — удивилась Ирна. — Его бы за изнасилование на электрический стул посадили!

— Ага, посадили бы… — криво усмехнулась Терла. — А потом вся наша семья с голоду подохла бы. Все хорошо знают, что если кто-нибудь заявит на вышестоящего, то больше ему работы не найти нигде и никогда. Если сама к начальнику не пойдешь, когда он подмигнет, то же самое будет. Вот и приходится…

— Паскуды… — разъяренно прошипела Ирна, сжав кулачки, ей казалось, что где-то внутри нее ворочается что-то черное и страшное. — Будь они прокляты все!

— Тебе-то похуже пришлось, — сочувственно посмотрела на нее подруга. — Я только с начальником смены пару раз в месяц, а ты никому отказывать права не имела.

— Никогда Тиуму этого не забуду и не прощу… — из зеленых глаз Ирны смотрела сама бездна, на ресницах дрожали слезы. — Ни за что.

Снова месяцы на улице под видом несущей удовольствие галопом проносились в памяти. Оказалось, она запомнила каждого, кто пользовался ее телом, как машиной для удовлетворения. И испытывала к каждому отвращение, а к некоторым, особо жестоким, — и ненависть. Девушка опустила голову и закусила губу, едва сдерживая слезы.

— Зачем же плакать, маленькая? — донесся до нее чей-то ласковый, рокочущий голос. — Этот кошмар позади, навсегда позади, никто и никогда больше тебя не обидит.

Ирна удивленно подняла глаза и увидела рядом огромного черного дракона. Благие! Сам Т'Сад Говах! Легендарный дварх-адмирал почему-то обратил на нее внимание. Девушка запаниковала. А дракон улыбнулся, подхватил ее на руки, усадил себе на сгиб локтя и принялся гладить по голове, как гладят маленького ребенка. Он рассказывал какие-то смешные истории, и Ирна поневоле заслушалась. Вскоре она уже смеялась, забыв о страшных воспоминаниях. Т'Сад так ловко справился с ее болью, что осталось только руками развести. Но девушка не могла развести руками, она корчилась от смеха, размазывая кулачками слезы по щекам. Да не только она, все вокруг хохотали, истории дварх-адмирала оказались на редкость смешными, да и рассказывал дракон в лицах, мастерски играя спектакль одного актера.

Т'Сад продолжал рассказывать смешные истории, но что-то не давало ему покоя, кого-то сидящая у него на руках девушка мучительно напоминала. Но кого? Дварх-адмирал рылся и рылся в памяти, пока не нашел. А найдя, пришел в ужас. Иллинель! Святой Создатель и все его присные! Иллинель! Этого только не хватало! Ведь сейчас сюда заявится Мастер… И что он сотворит, увидев абсолютную копию женщины, которую и до сих пор любит больше жизни? Да все, что угодно! От этого депрессивного типа всего ожидать можно. Особенно, если вспомнить страшненькую историю его несчастной любви…

Тысячу лет назад Илар ран Дар полюбил, полюбил так, как не любил, наверное, никогда за все бесчисленные годы своей жизни. Беда только, что полюбил он смертную женщину из Таалана, небольшой страны, через пару сотен лет вошедшей в состав Ринканга. Возлюбленная Мастера, конечно, стала аарн и тоже полюбила его. Зная о страшной плате любимого, захотела помочь и однажды уговорила Илара разрешить ей попытку. Увы, эта попытка страшно закончилось. Не выдержав нечеловеческой боли, Иллинель почти обезумела. Мало того, она начала стареть с невероятной быстротой и за каких-то десять лет превратилась в старуху. Потом умерла на руках сходящего с ума от отчаяния мага, которому вся его магия не помогла спасти любимую. А ведь ей не исполнилось и тридцати…

Похоронив Иллинель, обвинивший себя в ее смерти Мастер куда-то исчез и добрых двадцать лет не появлялся на Аарн Сарт. Где его носило? А кто его знает! По редким обмолвкам друга Т'Сад сделал вывод, что маг бесцельно шатался по сотням миров и искал себе смерти. Смерти он не нашел, но с тех пор как вернулся жил только для других, и дварх-адмирал не понимал, как можно было вынести такое страшное напряжение, такую боль и такое отчаяние. Выдержать и не обозлиться, не превратиться в чудовище. Сам он не был уверен, что на месте Илара справился бы. А тут еще проклятое Создателем пророчество, в которое дракон не слишком верил. Но Командор-то верил. Потом появилась похожая на Иллинель Тина, с невероятным трудом добившаяся любви Мастера. И он немного отпустил стальные обручи, которыми сковал свою душу. Только вот в глубине этой души все еще звучала тоска по Иллинель. Тысяча лет прошла, а он так и не смог забыть любимую.

Произошло что-то невозможное, и теперь на руках Т'Сада сидела абсолютная копия давно умершей женщины. Мастеру достаточно будет одного взгляда, чтобы понять это. Хуже того, он может подумать, что это сама Иллинель встала из могилы… И что тогда? Нет, это дело пускать на самотек нельзя, иначе может случиться страшное. Надо срочно что-нибудь предпринять! Что? Дракон нашел взглядом Тину и хотел было отправить ей предупреждение о случившемся, но не успел.

Неподалеку взвихрилась воронка гиперперехода, и в зал шагнул среднего роста человек с длинными русыми волосами, небрежно заплетенными в косу. Его нервное, худое лицо освещала добрая отеческая улыбка, серые глаза лучились какой-то нечеловеческой, пугающей даже добротой. Все вокруг замерли. Он. Илар ран Дар. Командор. Странное, бессмертное существо. Сколько людей пытались понять, кто он такой и откуда взялся. Никто не понял. Никто не сумел. А он молчал и только горько улыбался в ответ на вопросы.

— Я счастлив видеть вас с нами, дети мои! — разнесся по залу голос Командора. — Пришло время вашего Посвящения. Прошу вас не бояться, ничего плохого с вами не случится. Никто здесь не причинит вам…

В этот момент взгляд Илара упал на черноволосую девушку, сидящую на сгибе локтя Т'Сада Говаха. Он запнулся и замолчал, глаза мага буквально вылезли из орбит, он задохнулся и схватился рукой за горло. А все, кто был способен ощущать эмоэфир, едва не вскрикнули от захлестнувших их чувств. Это было что-то страшное и непонятное, никогда от Командора не исходило такого. Боль, пронзительная, отчаянная, кричащая, рвущая на куски душевная боль. Неверие. Безумная радость и спрятанная где-то очень глубоко слабая надежда… Только вскоре надежда с радостью умерли. Остались глухое отчаяние и все та же боль. Маг продолжал смотреть на неизвестную девушку, и из его глаз одна за другой медленно катились крупные слезы. Никто и никогда до сих пор не видел, чтобы Командор плакал. Аарн потрясенно замерли, не понимая, что же здесь происходит.

Ощутившая боль любимого Тина тоже замерла, потом во все глаза уставилась на причину этой боли. Сперва она ничего не поняла, и только через несколько мгновений до нее дошло. Если сама Тина только напоминала Иллинель, то сейчас на руках у Т'Сада сидела совершенная копия. Не человеческая, а скорее эльфийская какая-то красота. Черные спутанные волосы, точеные черты лица, огромные зеленые глаза, наполненные непониманием. Казалось, сама Иллинель встала из могилы и пришла, чтобы дать Командору надежду. Казалось, произошло чудо. Но Тина слышала, что незнакомка изумлена, поняв, что все в зале смотрят на нее. Конечно, это не Иллинель. Эта девочка только невероятно, невозможно, нечеловечески похожа. Настолько, что становилось страшно. Что за жестокая шутка Благих? За что они с Мастером так? Мало ему боли? А в его душе поднималось старое горе, которое, как оказалось, никуда и не уходило, только затаилось и тысячу лет ждало своего часа.

Командор, шатаясь и едва держась на ногах, добрел до стены и оперся об нее. Аарн слышали, как один за другим в его душе поднимаются глухие щиты, напрочь отсекая чувства. Они не знали, как помочь, не знали, как быть и что делать. Тина видела струйку крови, сбегающую из прокушенной губы Илара, и сама едва не плакала от пронзительной жалости к нему. Но что здесь можно сделать?! Благие, что?!

Ирна смотрела на Мастера почти так же потрясенно, как и он на нее. Она начала всхлипывать, не понимая, что с ней происходит. Чем этот человек поразил ее воображение? Чем?! Кто он?! Девушка потрясла головой, еще не зная, что перед ней Командор, видеть которого Ирне до сих пор не доводилось, а его слов, увлекшись рассказом дварх-адмирала, она не услышала. Потому поняла только, что на нее кто-то смотрит. Какой-то худой мужчина с русыми волосами. Совершенно незнакомый. Но почему тогда в его глазах такая мольба и такая боль? Благие Защитники! Да что же это такое?! Никогда еще девушке не доводилось видеть в человеческих глазах столько боли. Незнакомец потряс ее до глубины души, казалось, весь ее мир взорвался на куски после первого же его взгляда.

Ирне доводилось, конечно, слышать, что можно влюбиться, только увидев кого-то, но она никогда в такое не верила. Как можно полюбить, не зная человека хорошо? Совершенно невозможно! Впрочем, сейчас девушке было не до этих мыслей. Она смотрела вслед русоволосому незнакомцу и очень жалела, что он уходит. Что это с ней такое творится? Почему этот незнакомый человек ни с того, ни с сего вдруг стал так дорог? Откуда она знает, что ему сейчас очень больно? И почему от его боли болит ее собственная душа? Разве так бывает?

Понявшая все Тина бросила Т'Саду быстрый эмообраз, и дракон осторожно ссадил Ирну на пол. Дварх-полковник подошла к ней и внимательно посмотрела в глаза, заглядывая, как показалось девушке, в самую душу. Что нужно этой самоуверенной и очень красивой женщине? Чего она хочет? А Тина прикусила губу и резко тряхнула головой. Ей было нелегко — а какой женщине легко своими руками отдавать любимого другой? Никакой. Но иначе поступить она не могла, не считала себя вправе.

— Ну, что ты стоишь? — хрипло выдохнула Тина. — Иди за ним… Да иди же!

— Но я… — едва пролепетала Ирна, растерявшись окончательно. — Я…

— Что? — глухо спросила дварх-полковник. — Я ведь слышу, что он тебе дорог. Иди! Ему же больно! Понимаешь ты, больно?!

— Н-но р-разв-ве т-так м-можн-но?

— Можно, девочка… — грустно ответила Тина, закусив губу и едва сдерживая слезы. — У нас все можно. Иди, или вы оба потом долгие годы жалеть будете… Он не подойдет, я его слишком хорошо знаю. Не подойдет, пока с собой не справится. А потом все, он больше к себе не подпустит близко. Никого. Ни тебя, ни меня. У тебя есть шанс только сейчас…

Каким-то шестым чувством Ирна поняла, что стоящая перед ней женщина любит русоволосого незнакомца больше жизни. Но если так, то как она может толкать его к другой? Благие… А потом до нее дошло, что для настоящей любви счастье любимого куда дороже собственного. Из глаз девушки сами собой закапали слезы. Она всхлипнула и нерешительно посмотрела на опершегося о стену русоволосого. Но все никак не могла решиться. Навязываться мужчине?! Так же нельзя! Тина тяжело вздохнула, взяла ее за руку и повела к замершему у стены человеку.

Илар вздрогнул от чьего-то прикосновения. Он резко обернулся и замер. Перед ним стояла ОНА. Единственная и неповторимая. Звездочка его маленькая. Создатель Святой! Как же это? Она жива?! Она не умерла тогда, тысячу лет назад? Все внутри него переворачивалось, все тщательно возведенные за прошедшие годы барьеры рухнули, не оставив по себе даже пыли. Маг не мог думать ни о чем, кроме стоящей перед ним восставшей из праха любимой.

— Иллинель… — прошептали пересохшие губы. — Девочка моя, ты вернулась ко мне?

— Меня зовут Ирной… — почти неслышно ответила она.

Создатель! Ну, конечно, какой же он идиот! Мертвые не оживают… Как бы этого ни хотелось… Но какое невозможное, какое нечеловеческое сходство… Одно лицо, одна фигура, одна душа. Может, это новое воплощение любимой? Кто знает… Уж никак не он. Да и то, помнит ведь, как умирала у него в руках Иллинель, став высохшей, почти невесомой старушкой. Помнит, как хоронил, как сходил с ума от горя. По предсмертной просьбе ее похоронили на родной планете. А сейчас перед ним стоит юная красавица. Впрочем, нет, не совсем юная. Лет двадцать, а может, и все двадцать пять. Впрочем, какое это имеет значение? Важно другое. То, что творилось в душе Ирны. Илар слышал, что она тянется к нему, даже не зная, кто перед ней. Что он внезапно стал невероятно дорог этому ребенку. И ему самому до боли хотелось обнять девочку и никогда, никому, ни за что не отдавать. Пусть это не Иллинель. Пусть… И впервые за много сотен лет великий маг позволил себе сделать то, чего так хотелось. Шагнул вперед и обнял прильнувшую к нему Ирну. Она со всхлипом прижалась к нему, все еще не понимая, как такое могло с ней произойти. После всего случившегося? После ада? Девушка думала, что никогда, никого не захочет и не полюбит. И вот тебе на…

— Здравствуй, девочка моя хорошая… — прошептал Илар. — Здравствуй… Мне было так плохо без тебя…

— А мне без тебя… — против желания Ирны ответили ее губы.

О чем они говорили, потом не мог вспомнить ни один. О чем-то. Как-то. Зачем-то. Что-то огромное пришло к этим двоим и объединило их в одно целое. Неподалеку молча кусала губы утирающая слезы Тина, в стороне замер хмурый Т'Сад. Откуда-то появились вызванные кем-то Кержак с Касрой. Орк с эльфийкой выглядели озадаченными. Новички вообще ничего не понимали. Что-то случилось, но что? Только Терла улыбалась, глядя на подругу в объятиях невысокого, худого человека. Ирна нашла свое маленькое счастье, пусть ей будет хорошо. Она надеялась, что и сама встретит в ордене свою единственную любовь. Только поняв, что обнимающий Ирну человек — сам Командор, Терла изумленно замерла на месте.

— Кержак… — хрипло сказал Илар, повернувшись к орку.

— Да, Мастер, — отозвался тот. — Могу чем-нибудь помочь?

— Ты говорил как-то, что вдвоем с Касрой сможете вытянуть Посвящение.

— Думаю, сможем, — резко кивнул Кержак. — Да, справимся! Гракх с Михаилом и Исраэлем помогут, они в последнее время сильно прогрессируют. Вспомогательные связки сплетут легко.

— Я не в состоянии, прости.

— Да я уж слышу, что у тебя сейчас в душе творится, — проворчал орк. — Понятно, что тебя сейчас к магии на полет стрелы подпускать нельзя. Такого наколдуешь, что не дай Создатель…

— Ну, не все так фатально, — негромко рассмеялся Командор, продолжая обнимать прильнувшую к нему девушку. — Но в чем-то ты прав. За Посвящение мне сейчас лучше не браться.

— Именно, — раздался серебристый голосок Касры, и эльфийка радостно улыбнулась. — Там с чужими душами дело иметь придется, не дай небо, что не так сделаешь. И страшно рада за вас обоих! Радости вам и любви побольше!

Ирна слушала непонятный разговор в объятиях внезапно ставшего таким дорогим человека. Когда урук-хай обратился к этому человеку, назвав его Мастером, она вздрогнула. Ведь Мастером с большой буквы называют только… Ой, мама… Это что же, ее сейчас обнимает сам Командор?! Сам Илар ран Дар?! Благие Защитники и Святой Создатель! Да нет, не может того быть. Но с каждым мгновением Ирна все больше убеждалась, что это именно так. Но чем она могла привлечь внимание великого мага?! Ведь она всего лишь бывшая рабыня и проститутка, ничего больше. Но он с такой нежностью смотрел на девушку, что она буквально купалась в этой нежности. Так хорошо ей никогда и ни с кем еще не бывало.

— Учти только, что девочке нужно пройти Посвящение! — строго сказал Кержак. — Ты лучше подожди немного, Мастер, заберешь ее во время Слияния, для вас обоих так будет лучше всего.

— Ты прав, конечно… — улыбнулся Командор и разомкнул объятия, отпустив растерянную и все еще мало что понимающую Ирну. — Ты как, девочка моя? Пойдешь на Посвящение или подождешь следующего?

Внезапно что-то изнутри толкнуло ее. Девушка даже удивилось, казалось, внутри нее на мгновение показался кто-то другой, испугавший ее до глубины души. Кто-то страшный и жестокий. И почему-то возникла уверенность, что ждать нельзя и Посвящение необходимо пройти именно сейчас.

— Пойду! — решительно ответила она. — Я хочу быть с тобой полностью! И…

— Что?

— Ты и правда Командор?

— Правда, — весело рассмеялся Илар, ему вторил смех Кержака, Касры и Т'Сада. — А ты разве не знала?

— Нет… — вздрогнула девушка, все еще не понимая, как все это могло случиться с ней.

— Да разве имеет значение, кто я? — приподнял брови Командор. — Ровным счетом никакого. Важны ты и я, больше ничего.

— Но почему я?! — чуть не заплакала Ирна. — Я же никто! Я же проститутка!

— Ты так похожа на Иллинель… — грустно улыбнулся Илар. — Очень давно, тысячу лет назад я ее любил. Но она — это она, а ты — это ты. И плевать, не важно, кем ты там была раньше, хорошая моя. У тебя чистая и нежная душа.

Девушка нахмурилась. Значит, дело в том, что она просто похожа на кого-то? Значит, это не ее полюбил внезапно ставший столь дорогим человек, а свое воспоминание? Ирна все еще не верила, что перед ней Командор. Да и прав он, никакого значения это обстоятельство не имело.

— Я действительно не она… — мрачно сказала она, уставившись взглядом в пол. — Прости… Не надо, наверное…

— Не надо делать поспешных выводов, — мягко улыбнулся Илар. — Давай узнаем друг друга получше. Я подожду тебя, после Посвящения мы сможем сказать друг другу куда больше. И слов для этого не понадобится.

— Хорошо… — почти неслышно прошептала девушка и решительно направилась к ближайшему гиперпереходу.

Т'Сад хмыкнул. А у малышки-то стальной характер. Интересно, какой она станет после Посвящения, очень даже интересно. Он искренне надеялся, что у Илара появится еще одна настоящая подруга, которой маг позволит приблизиться, Тина ведь не могла все свое время уделять ему. Еще одно обстоятельство обрадовало дварх-адмирала. Если Кержак с Касрой сумеют сегодня сделать все, как должно, то бедняге Мастеру станет намного легче. Сколько же можно одному платить за всех остальных страшную цену? Хватит уже, пожалуй.

Окинув взглядом зал, Командор посмотрел в спину уходящей на Посвящение Ирны. Она, наверное, почувствовала его взгляд, так как обернулась и несмело улыбнулась. Потом резко выдохнула и шагнула в воронку гиперперехода, ведущего в Темный Зал астропорта. Впервые за всю историю ордена Аарн Посвящение предстояло проводить не Командору, а кому-то другому. Он пока не знал, что из этого получится. Да, Кержак силен, но мало ли…

Долго еще Илар ран Дар стоял и мечтательно улыбался, вспоминая лицо девочки, так похожей на Иллинель. Даже характер тот же самый. Внешне мягкий, но за мягкостью скрывается сталь.

Вдруг он что-то вспомнил и поискал глазами Тину. Но та ушла куда-то. Так, нужно срочно ее найти… Илар нахмурился. Впрочем, Ирна ушла на Посвящение, и время на поиски есть. Несмотря на любовь к девочке, он продолжал любить и Тину. Хоть бы только она глупостей не натворила сгоряча. Не должна, она ведь аарн. Нащупав командира «Бешеных Кошек» на ближнем крейсере, маг послал ей эмообраз, объяснивший все.

«Ты прав, Мастер… — отозвалась Тина, сразу успокоившись. — Прости меня, дуру. Все из головы вылетело. Почему-то показалось, что ты останешься только с ней, а меня — побоку…»

«Ну что ты… — улыбнулся Илар. — Я же тебя люблю…»

«Спасибо, а то я уже реветь в подушку собралась. Но займись сейчас девочкой, бедняжка, наверное, в шоке. Втрескалась в тебя по уши, еще не зная, кто ты. А как похожа… Никогда бы не поверила в такое невероятное сходство, если бы сама не видела».

«Я вообще чуть с ума не сошел… — грустно вздохнул маг. — Показалось, что сама Иллинель передо мной. Если бы я точно не знал, что у Иллинель никогда не было детей, то решил бы, что Ирна — ее потомок».

«А вдруг клон? Вдруг тебе ее подсунули?»

«Какой клон? — отмахнулся Илар. — Ты о чем, девочка? Тысяча лет прошла, не забывай!»

«Да, конечно… — протянула Тина, но явно о чем-то задумалась. — Однако, я все-таки хочу проверить, откуда она. Не обижайся, Мастер. Но не дай Благие, что не так. Ты нам всем слишком дорог».

«Проверяй, если хочешь, — пожал плечами он. — Только ничего ты не найдешь. Девочка чиста, как слезинка».

«Чиста… — вздохнула Тина. — И сканирование подтверждает. Но что-то мне в этой ситуации не нравится. Сама даже не знаю, что».

«Чушь! — отмахнулся Илар. — Извини, но чушь. Ладно, пока прощаюсь. До завтра!»

«До завтра!» — попрощалась она, отключила связь и задумалась. Потом криво усмехнулась и попросила ближайшего дварха найти Никиту Ненашева, альфа-координатора тайного ордена.

Илар ждал окончания Посвящения и улыбался, благодаря Создателя за то, что в орден пришел Кержак с учениками. Он краем сознания отслеживал связки и удовлетворенно кивал. Орк с эльфийкой делали все абсолютно правильно, они легко перебрасывали плетения друг другу, и сферы Творения радостно приветствовали их. Тьма и Свет отзывались на их призывы, щедро делясь самими собой. Спасибо тебе, Создатель! Спасибо! Кержак просто умница. Без старого урук-хай Илар не сумел бы подготовить Касру меньше, чем за сто лет. Теперь же, совсем скоро, Посвящение сможет проводить каждый из четырех самых сильных магов ордена. Урук-хай Кержак Черный. Эльфийка Касра Ла Онег. И земляне — бывший казачий есаул Михаил Борохов и бывший раввин Исраэль Штольц.

Никто не слышал звучащего где-то в ином пространстве и ином времени зловещего торжествующего хохота Ведьмы, злобного хихиканья Злюки, довольного смеха Умницы с Хитрюгой и ехидного смешка Убийцы. Увы, никто. Они смеялись, празднуя свою первую победу.

Потоки данных смыкались, алгоритм сходимости подводил их к результирующей точке с каждым мгновением все ближе и ближе. Несущественные логические цепочки отбрасывались, остальные заново анализировались и включались в разработку. Все восемь потоков мышления были заняты одной задачей, ни на что другое мощности вживленного биокомпа не хватало. Тина даже пожалела, что не подключилась напрямую к биоцентру крейсера, куда быстрее справилась бы. Но сделанного не воротишь, да и работа почти завершена. Осталось совсем немного, только рассмотреть непредвиденные факторы.

Все! И что получилось? Дварх-полковник адаптировала результат анализа в сложный эмообраз и восприняла его, почти мгновенно осмыслив. Увы, снова неудача. Снова не сошлось. Странное дело, который день она не может добиться сходимости алгоритма анализа событий в Трирроуне. Что же еще учесть, чтобы получить нужный результат? Тенденции, конечно, интересные, несмотря на несовершенный алгоритм анализа. Республика с каждым днем меняется, культурная инвазия сделала свое дело. Молодое поколение трирроунцев все больше и больше походит на аарн, и все меньше — на собственных родителей. Откровенно говоря, Тина не ждала столь блестящего результата от проведенного двенадцать лет назад социального эксперимента. Не впервые ведь орден пытался изменить общественное сознание, но никогда ничего серьезного не получалось. Тогда почему получилось сейчас? Похоже, Кержак прав, и необходимо комплексное воздействие по всем направлениям. Наука, религия, культура.

— Эльтиарх, ты здесь, морда нахальная? — позвала Тина дварха станции «Ночной Путник».

— А куда ж я денусь? — спросил тот, его эмообраз горел ехидством, из чего дварх-полковник заключила, что неугомонный шкодник готовит новую шалость.

— Свяжи-ка меня с институтом социоматики. Желательно — с отделом оперативной статистики, или кто там еще разрабатывал методику инвазии в республику двенадцать лет назад.

— Подожди чуток, — проворчал Эльтиарх. — Глянуть надо, кто этим делом занимался. Да, ты права, оперативные статистики и занимались, их разработочка. Там твой старый приятель, Перлок, главным. Чего это они сейчас делают, интересно? Ух, ты! Замахнулись…

— На что? — сразу насторожилась Тина, за резвыми ребятишками из отдела оперативной статистики нужен был глаз да глаз. Не проследишь, так они обязательно попытаются недоработанные модели на практике опробовать. Были уже случаи.

— По княжеству они работают, интеграцию керси планируют, — задумчиво ответил дварх. — И Рави у них над головой сидит, торопит, не терпится ему. Перлок огрызается, предлагает нашему дорогому наследничку отправиться по одному интересному адресу и не мешать работать. И прав, как по мне, модель у них чудная получается, просто чудная. Слов нет. Если Рави с дедом еще сумеют ее и реализовать толком… У-у-у…

— А подробнее? — нахмурилась дварх-полковник, княжество не входило в ее зону ответственности, но следить за происходящим там она считала себя обязанной. Рави, конечно, мальчик хороший и неглупый, но несколько наивный и вполне может ошибиться. Тем более, в столь тонком деле, как изменение общественного бессознательного. Стоит предостеречь его от поспешных шагов.

— Сама спроси или зайди в их биоцентр, все разработки открыты, — недовольно проворчал Эльтиарх. — Даю тебе Перлока, с ним и говори.

На стене напротив загорелся голоэкран, с которого на дварх-полковника посмотрел очень рассерженный плотный мужчина лет тридцати с небольшим на вид. На самом деле старшему оперативному статистику ордена Аарн, Перлоку Сехеру, давно перевалило за двести, но по характеру он остался сущим мальчишкой. Его короткие волосы были черными, лицо довольно грубым.

— Кого там еще Проклятый несет?! — рявкнул статистик, потом присмотрелся и несколько сбавил обороты. — А, это ты, Тинк… У тебя что-нибудь срочное?

— Да не так, чтобы особо срочное, просто пара социальных моделей по Трирроуну который день не сходятся.

— А, Трирроун… — проворчал статистик, недовольно морщась. — Не удивляюсь, если ты наших последних разработок не используешь. Страна достигла точки квази-перелома, а в ней, сама знаешь, все прежние методы анализа не работают, да и социальные процессы ускоряются в геометрической прогрессии.

— Хвост Проклятого! — выругалась Тина. — Мне-то откуда знать было? Предупредить не могли?

— Тинк, нам дышать некогда… — простонал Перлок. — Если бы не Биред с его нечеловеческой работоспособностью, так вообще зашились бы.

— Какой-такой Биред? — насторожилась дварх-полковник, услышав знакомое имя.

— Биред Касит, создатель того самого знаменитого метода Касита.

— Так он в ордене?!! — полезли на лоб глаза Тины. — Вот это номер!

— Всего два месяца назад Посвящение прошел, — кивнул Перлок, удивленно глядя на нее. — Я как услышал, что с Парга самого Биреда Касита привезли, так месяц вокруг него круги наворачивал, уговаривая к нам в отдел пойти. Уговорил-таки! А чему ты удивляешься?

— Он мой бывший муж… — вздохнула молодая женщина, озадаченно потирая лоб. — Удивлена, что он со мной не связался.

— Да мы его так загрузили, что бедняга даже спит урывками, — пояснил статистик, виновато улыбнувшись. — А тут еще Рави со своими керси приперся… Справимся, конечно, но трудно. Надо будет поискать на последних курсах университетов, может кого толкового и надыбаю. Анализ по Трирроуну мы постараемся сделать, но не раньше, чем через неделю. Как сделаем, перешлю тебе.

— Ладно, не к спеху, — улыбнулась Тина. — Дай мне Биреда, пожалуйста.

— Сейчас, гляну где его Проклятый носит. А, вот он. Даю.

На экране появилась простецкая физиономия Биреда. Сейчас он снова выглядел молодым парнем, видимо, прошел ти-анх, но внешность менять не захотел. Увидев бывшую жену, широко улыбнулся.

— Страшно рад тебя видеть, Тина! — его эмообраз действительно горел искренней радостью.

— Привет! — тоже улыбнулась она. — Рада, что ты все-таки к нам пошел. Только почему сразу не связался?

— Навязываться не хотел… — смущенно пожал плечами Биред. — Годы прошли, мы оба стали другими. А потом замотался, как не знаю кто. Перлок меня хорошо в оборот взял.

— Но ты же не хотел в орден идти…

— Не хотел, — тяжело вздохнул он. — Мы с тобой сколько не виделись, лет восемь, кажется?

— Да, — кивнула Тина. — Тебя, насколько я помню, пригласили преподавать в какой-то университет.

— А я сдуру их приглашение принял… — скривился Биред. — Как же, почетный доктор наук, горбом меня об камень. Забыл, что выскочек нигде не любят. Подумал, что в научной среде хоть поговорить с кем найдется, в отличие от деревни. Разогнался, наивный дурак… Гадючник, слова другого не подберу. Подсиживают друг друга господа ученые, склочничают, за статью в солидном журнале на все готовы, на любую подлость. Я два года в этом долбаном университете с трудом выдержал, и обратно в Стояный Лог сбежал. А там… Сама знаешь. Терпел, терпел, только с каждым днем все труднее и труднее становилось. Односельчане на меня, как на чокнутого, смотрели. С научной братией общаться никакого желания не было. Пару месяцев назад вышел свежим воздухом подышать, а тут Поиск ордена. Я и ляпнул: «Арн ил Аарн»… Сам не знаю, почему, уж больно тошно было. Результат видишь перед собой.

— И как тебе здесь?

— Хорошо, очень хорошо! — рассмеялся Биред. — Не верил твоим рассказам, а теперь вот сам убедился. Сказка… До сих пор не могу поверить, что никто вокруг не желает другому зла. Не желает и не делает. Эмпатия — чудо!

— Согласна. Действительно, чудо. Но ты заходи в гости, я сейчас в основном на станции «Ночной Путник» квартирую.

— Обязательно! — кивнул он. — Только сначала немного завал разгребем. Социоматика меня изумила, здешние ребята так мой метод адаптировали, что я до сих пор в состоянии перманентного восхищения пребываю.

— Ясненько… — хихикнула Тина, весело поглядывая на бывшего мужа. — Перлок нашел еще одного сумасшедшего в свою команду безумцев. Ты только не слушай его, когда он станет тебя подначивать опробовать недоработанные модели на практике, ему за такие фокусы не раз влетало. Даже от Мастера как-то раз огреб на орехи.

— Дело житейское… — развел руками Биред, улыбнувшись. — Но я, в отличие от него, помню, что за социоматическими выкладками стоят живые люди и их судьбы. Люди, которым больно.

— Вот-вот! — резко кивнула дварх-полковник. — Постарайся этого не забывать. Но Благие с ним, ты все-таки зайди. Поговорим.

— Зайду. Ты послезавтра вечером свободна?

— Как будто. Сейчас занесу в память биокомпа. Готово, теперь точно буду свободна, если только война не начнется.

Попрощавшись, Тина отключилась. Довольно долго она сидела, молча улыбаясь и вспоминая. Биред все-таки в ордене… Она знала, что когда-нибудь это случится, слишком сильно в свое время изменился этот человек. И была очень рада за него. Еще одно обстоятельство утешало — Посвящение явно сняло безумную страсть к ней, которая у Биреда давно стала манией. Правда, еще неизвестно, что лучше — эта страсть или одержимость работой у оперативных статистиков. Команда Перлока отличалась особой бесшабашностью и некой сумасшедшинкой даже среди аарн. Но и талантливы же, черти, тоже до безумия. Если бы не они, то такого великолепного результата в Трирроуне добиться не удалось бы.

— К тебе гости, — проинформировал биокомп каюты. — Примешь?

— Кто?

— Ирна ран Сав.

Очень интересно! Сама пришла? Почему? Последние пару недель после достопамятного Посвящения, впервые проведенного Кержаком с Касрой, Илар почти не показывался на людях и выглядел настолько глуповато-счастливым, что Тина не могла нарадоваться. Ирна постоянно была с ним, и казалась не менее счастливой. А уж что шло от влюбленной пары в эмоэфире…

Но своих опасений по поводу странного появления девушки, слишком похожей на Иллинель, Тина не забыла. Тем более, что Никита Ненашев с Семеном Ревелем разделяли эти опасения. Но тщательный поиск в столице Тиума ничего не дал. Действительно, около двадцати лет назад неизвестная молодая женщина обратилась в контору работорговой касты и предложила купить у нее трехлетнюю девочку. Ребенок оказался очень красив, и работорговцы охотно отдали больше десяти годовых обязательств. С тех пор Ирна росла в воспитательном доме. Ничего подозрительного, разве что только мать, продавшая собственное дитя в рабство, бесследно исчезла. Даже двархи не сумели найти никаких ее следов. Только имя выяснили. Да, жила в одном из нищих кварталов столичного мегаполиса шлюховатая девка Экта Реден. Да, родила, видели ее с дитем. Да, потом ребенка не стало, может, помер, а у девки куча обязательств завелась откуда-то. Любовников своих на них содержала и попойки устраивала. Часто куда-то уезжала, а через несколько лет и вовсе пропала. Ничего подозрительного, обычная для Тиума история.

И все-таки что-то Тине в этом не нравилось. Она искренне надеялась, что ее подозрения — не ревность. Никита тоже не оставлял попыток что-нибудь выяснить, и тоже не мог объяснить, почему. Что-то на грани предчувствия, не более того.

— Впусти! — коротко приказала дварх-полковник.

В каюте появилась Ирна. Она выглядела очень смущенной, но решительной. Да что там, эмофон гостьи буквально пылал решимостью. С чего бы это, интересно? Окинув ее взглядом, Тина задумчиво хмыкнула. Форма хорошо подчеркивала идеальную фигуру, и девушка смотрелась донельзя соблазнительно.

— Здравствуй, — улыбнулась хозяйка каюты. — Рада тебя видеть, садись.

— И я рада… — эмообраз Ирны теперь пульсировал тревогой и неуверенностью. — Я… Я, это… Поговорить с тобой хотела.

— Ну, давай поговорим.

— Я… — покраснела девушка. — Ну, я, это…

— Что?

— Я с Мастером все время вместе. Он сейчас такой открытый, такой счастливый…

— Я знаю, — радостно улыбнулась Тина. — И благодарю тебя за это. Да тебе весь орден спасибо скажет!

— Но ему страшно не хватает тебя! — эмообраз Ирны сердито запульсировал. — Понимаешь? Он нас обеих любит! А ты куда-то запропала…

— Спасибо, что сказала… — растерялась дварх-полковник.

— Но мы же аарн! — возмутилась девушка. — Кто нам мешает стать одной семьей? Илар очень хочет этого!

— Никто! — звонко рассмеялась Тина. — Кроме нас самих, никто не мешает! Но я, понимаешь ли, бисексуальна. И если мы будем жить вместе, то обязательно к тебе пристану как-нибудь. Ты как к этому относишься?

— Ничего против не имею! — решительно заявила Ирна, хотя снова покраснела. — Если женщина красива и нравится мне, то почему бы и нет? А ты мне очень нравишься. Даже больше…

Тина откинулась на спинку кресла и принялась с интересом изучать смущенную девушку. Удивила Ирна ее, ничего не скажешь. Не зря Т'Сад утверждал, что у бывшей рабыни стальной характер. Прав дракон, тысячу раз прав. Далеко не каждая даже среди аарн решится вот так прийти и сказать все, что думает. Тем более, что не о себе заботится, а об Иларе. Тина и сама знала, что Илару ее не хватает. Но присутствие Ирны сковывало, и того свободного общения, что было у нее с любимым раньше, не получалось. Интересно, а что выйдет, если они втроем действительно станут одной семьей? Вполне возможно, что Мастер позволит себе еще немного приоткрыться, и удастся еще облегчить его ношу. Особенно теперь, когда Посвящения могут проводить и другие маги.

Дварх-полковник вслушалась в душу девочки и ласково улыбнулась. Чиста, как весенний колокольчик, и искренне любит Илара. Откуда только взялись глупые подозрения? Ничего плохого это дитя сделать не способно. Посмотрев на Ирну уже другим взглядом, Тина едва не облизнулась. Хороша! Благие, до чего же хороша! Девушка услышала ее мысли, запунцовела, но лукаво улыбнулась.

— И как ты себе это видишь, интересно? — приподняла брови дварх-полковник.

— Да как обычно! Давай сегодня вечером к нему вместе придем, он будет очень рад. Честное слово, я знаю, что будет!

— Вполне возможно. Знаешь, до сих пор он к себе никого, кроме меня, не подпускал. Хотя почти каждая аарн, я думаю, была бы рада.

— Так уж и каждая! — фыркнула Ирна.

— Ну, не каждая, так многие, — пожала плечами Тина. — Ты ведь знаешь, как любят Мастера.

— Теперь знаю, — кивнула девушка. — Я, когда все о нем узнала, в ужас пришла, мне так больно за него было. Благие! Тысячу лет терпеть адскую боль в полном одиночестве?! Какой кошмар…

— А я в той его каютке побывала… — вздрогнула дварх-полковник. — На своей шкуре прочувствовала. Малую долю, конечно, но все-таки.

— Спасибо тебе, что его из раковины вытащила! — встала и поклонилась Ирна. — Иначе он и после встречи со мной один остался бы. Сцепил бы зубы и пошел дальше терпеть в одиночку.

— Да, он сдержал бы себя… — поежилась Тина. — Я его хорошо знаю. Если бы две недели назад я тебя за руку к нему не притащила, он не подошел бы. Никогда.

— Вот именно! — сердито сказала Ирна. — Почему он себя не жалеет? Разве так можно?

— Нельзя, — рассмеялась Тина. — А ты еще не пыталась этому непробиваемому типу хоть что-нибудь доказать? Попробуй, очень полезный опыт.

— Попробую… — эмообраз девушки переливался задумчивостью. — Может, вдвоем переубедить его будет легче?

— Кто знает… Там поглядим. Сразу скажу, что ничего против не имею.

Ирна смущенно улыбнулась, подошла к Тине и поцеловала в губы. Та вздрогнула, но с удовольствием ответила на поцелуй. Девочка действительно хочет, так почему бы и нет? Значит, попробовать справиться с непробиваемостью Мастера вдвоем? Интересная мысль, очень даже интересная. Вполне может и получиться что-нибудь. У самой Тины не вышло, к сожалению, хотя попыток она делала бесчисленное множество. Илар улыбался в ответ, обещал подумать и все равно поступал по-своему. Долго еще говорили две красивые женщины, решая каким станет их союз. Правда, одна была старше другой на добрых двадцать лет, но выглядели они ровесницами. А потом и сами не заметили, как оказались в спальне…

Ни Тина, ни Ирна не знали, что под дверьми каюты соляным столбом застыла Даша. Глаза самого сильного в ордене Целителя Душ и эмпата были переполнены ужасом. Безумным, нечеловеческим, непередаваемым словами ужасом. Она только два дня назад прибыла на боевую станцию «Ночной Путник» и знакомилась с ней, обходя буквально все закоулки. Неподалеку от каюты Тины Варинх Даша увидела очень красивую девушку. Поняв, что перед ней Ирна, которую полюбил Мастер, улыбнулась и собралась было познакомиться. Кто или что толкнуло ее заглянуть в душу незнакомки, использовав всю свою силу Целителя Душ, Даша не могла объяснить. Но заглянула. Обнаруженное там сперва обрадовало, Ирна оказалась на удивление чистой и искренне любила Мастера. Только вот глубже находилось что-то черное и очень страшное. Что-то жестокое до безумия. Это непонятное что-то показалось буквально на мгновение, сразу исчезнув, но Даша успела понять, что перед ней — враг. Господи всеблагий! Враг рядом с Мастером?!

Она долго еще не могла прийти в себя, так испугало девушку увиденное. А ведь, кроме нее, никто не сумеет заглянуть на такую глубину… Никто не сумеет обнаружить непонятную тварь в душе Ирны. Что же делать? Как остановить чудовище? Немного успокоившись, Даша задумалась. Сама она с такой задачей не справится, нужно искать помощи. У кого? Похоже, кандидатура только одна. Переместившись в свою каюту, девушка попросила дварха срочно отыскать Никиту Ненашева. Вскоре тот появился на голоэкране.

— Рад видеть, Даша! — улыбнулся он. — Как у тебя дела? Давно не видел.

— Закончила Школу Духа и попросилась на флот, — ответила девушка. — Направили на станцию «Ночной Путник». Здесь как раз Мастер со своей новой пассией…

— Вижу, она тебе не нравится? — прищурился Никита. — У нас с Тиной тоже возникли некоторые подозрения по ее поводу.

— Дело куда хуже… — мрачно сказала Даша. — Много хуже. Никита, это враг!

— Враг? — задумчиво переспросил бывший контрразведчик и прикусил нижнюю губу. — Ты уверена? Ведь она прошла Посвящение.

— Знаю. Но я самый сильный из Целителей Душ, сильнее меня никого нет. Я могу заглянуть туда, куда никто другой не дотянется. Сегодня я посмотрела Ирну. Случайно. И мне страшно.

— Рассказывай! — резко приказал альфа-координатор, нахмурившись.

Он молча выслушал рассказ Даши, кивая каким-то своим мыслям. Потом надолго задумался.

— Что же мне делать? — грустно спросила девушка. — Никто ведь не поверит… Никто не увидит… Я и сама чудом это черное нечто увидела.

— Понаблюдай за ней, — сказал Никита, продолжая размышлять. — Если еще хоть раз увидишь тварь, то будем бить тревогу. А если нет…

— Ты прав, — вздохнула Даша. — А вдруг привиделось? Обидим человека, и так через ад прошедшего. Но…

— Что?

— Привел бы ты на всякий случай тайный орден в предбоевую готовность.

— А вот это правильно! — резко кивнул альфа-координатор. — Я прекрасно помню пророчество и постараюсь, чтобы его исполнение не ударило по нам неожиданно.

— Пророчество? — удивилась Даша. — Какое?

— Если Мастер останется в одиночестве, то орден выживет, — неохотно ответил Никита, кляня себя за то, что проговорился, слово ведь давал, что будет молчать. — Если нет — орден погибнет.

— Господи! — схватилась за голову девушка. — Тогда все еще серьезнее, чем я думала. Я постараюсь уговорить Ирну на обследование. И поищу.

— Только не рискуй слишком, если тварь существует, то она не могла не принять мер безопасности на случай обнаружения.

— Дело намного важнее моей безопасности! — отмахнулась Даша. — Если что-нибудь случится с Мастером, то последствия будут куда более страшными. Поговори еще с Кержаком, Касрой, Михаилом и Исраэлем. Маги тоже должны быть в курсе дела. Жаль, Коля в экспедицию ушел и еще нескоро вернется. Хоть бы только я ошиблась… Господи, прошу тебя, пусть это будет ошибкой!

— Будем надеяться… — мрачный эмообраз Никиты просто пугал. — Будем надеяться…

Злюка, Хитрюга и Убийца с ехидным хихиканьем наблюдали, как Дура занимается любовью с Кровавой Кошкой. Они спали все время с момента проникновения в орден, и проснулись только вчера, как и остальные. Кроме Ведьмы, конечно. Находиться в отключенном состоянии им давно надоело, и три личности от души развлекались. Умнице подобные развлечения были неинтересны, она встревоженно посматривала на мрачную Ведьму. Та лихорадочно что-то делала, то и дела проклиная саму себя, но ничего у нее не получалось.

— Что с тобой? — не выдержала Умница.

— А, хоть одна заинтересовалась! — недовольно буркнула Ведьма. — Худо дело, девки. Очень худо.

— Что случилось-то? — подключилась к разговору Хитрюга. — Чего ты паникуешь?

— Чего? А того, что мы полностью потеряли контроль над Дурой! Понятно?

— Нет, не понятно! — отрезала Умница. — Объясни, постараемся помочь.

— Сразу после Посвящения я дней десять вообще не рисковала высовываться и вас не будила, а то мало ли. Вчера только попробовала управлять Дурой и ничего не смогла сделать. Мало того, она меня едва не обнаружила. А если за нас возьмутся орденские Целители Душ да маги, то нам кранты, девки.

— Ясненько… — протянула Умница. — Но как ты могла потерять контроль?

— Посвящение! — с отвращением выплюнула Ведьма. — Наш дорогой учитель об Аарн ни хвоста Проклятого толком не знал, а сунул нас сюда. Когда нам повезло, и Командор вцепился в Дуру, как клещ, я подтолкнула ее, чтобы она пошла на Посвящение, проводимое орком с эльфийкой. Илар ран Дар нас с ходу выцепил бы и уничтожил, теперь я это четко понимаю. Он маг такой силы, что меня колотит от одного его приближения!

— Да, действительно, повезло… — протянула Хитрюга.

— Повезло бы, как же, если бы я за Дурой не следила. А вот само Посвящение мне не по зубам оказалось. Помните, как я вас разбудила и затолкала в самый дальний угол сознания? Да и сама туда же забилась.

— Помню… — задумчиво ответила Умница. — А почему?

— Почему? — зло рассмеялась Ведьма. — Причина понятна любому магу. Сферы Творения.

— Я что-то о них слышала. Подожди, это ведь то, что религии подразумевают под раем?

— Не совсем. Но можно сказать и так. Понимаешь, маг оперирует вероятностями в ментале, поднимаясь в нем на определенную высоту. Но никто даже приблизиться не может к Сферам Творения, магов вышвыривают оттуда, как последнее дерьмо. Все это знают. Конечно, каждый хоть однажды, но пытался подняться к Сферам, уж больно перспективы заманчивые. Я тоже пробовала в свое время. До смерти не забуду полный брезгливости и одновременно жалости взгляд кого-то могучего. Со страхом на меня смотрели, с вожделением, с презрением, с ненавистью, но никогда до тех пор — брезгливо…

— Почему? — мрачно спросила Умница. — Почему на тебя смотрели брезгливо?

— С точки зрения божественных сфер мы — зло! — яростно выплюнула Ведьма. — Как и любой стремящийся к власти и добивающийся этой власти любыми средствами. Любой, получающий удовольствие от боли и горя других, как получаем его мы. Убей меня, не понимаю, почему! Какое им там дело до бесполезных и слабых дураков? Они — добыча! Граф что-то объяснял, но мне его объяснения не помогли.

— Хорошо, мне ясно, почему тебя туда не пустили, — сказала Умница. — Их мотивы пусть остаются при них, когда-нибудь и туда доберемся. Но какова связь Сфер Творения с Посвящением?

— Какова? А такова, что маги ордена в эти сферы шляются как к себе домой! И их там как родных принимают. Даже больше! С ними силой делятся. Ни один маг не поверит, если я расскажу об этом! Даже учитель! Понимаешь?! Не поверит! Невозможно такое в принципе!

— Не кричи, — поморщилась Хитрюга. — Граф поверит, гарантию даю. Для того, чтобы узнать побольше, он нас сюда и послал.

— Может, и поверит… — мрачно отозвалась Ведьма. — Только это не имеет никакого значения. И я рассказала пока очень немногое. Потерпи, сейчас узнаешь больше. Кроме Сфер Творения, на призывы магов ордена отзываются первозданные силы, которые обычно именуют Светом и Тьмой. И тоже делятся с аарн своей силой, позволяют черпать сколько угодно. Как тебе?

— Ну ничего себе… — протянула Умница, хорошо знакомая с теоретическими основами вероятностной магии.

— Именно потому я даже носа из тела высунуть во время Посвящения не рискнула, только наблюдала издали. И если ты думаешь, что я хоть что-нибудь поняла в плетениях орденских магов, то глубоко заблуждаешься, такие плетения испокон веков считались невозможными. Вот только аарн их спокойно выплетают. Я только глазами хлопала, даже запомнить ничего не сумела, двенадцатимерные связки, попробуй, запомни…

— Их и я бы не запомнила… — тяжело вздохнула Умница. — Рассказывай дальше.

— Расскажу, — злобно оскалилась Ведьма. — Поняла я только одно. Во время Посвящения маг приводит душу разумного в нижние уровни Сфер Творения и очищает ее от напластований всего, что в ордене считается злом. То есть — от властолюбия, жестокости, подлости, корысти, гордыни, себялюбия и прочих полезных свойств. Именно поэтому в орден настолько строгий отбор. Если у кандидата в аарн вышеуказанные качества превалируют, то он не сумеет пройти Посвящения, сойдет с ума. Представляете, что случилось бы с нами в этих Сферах Творения, если бы мы туда каким-то чудом попали?

— Ничего приятного… — поежилась Хитрюга.

— Именно. Но продолжу. Во время Посвящения будущий аарн становится абсолютным эмпато-телепатом, получая, кроме того, массу интересных и очень полезных способностей. Я и сама бы не отказалась от таких. Особенно от общения эмообразами. Чрезвычайно информативно, одним образом можно передать целую книгу. Но не выйдет, почему-то пробуждение этих способностей намертво завязано на так называемый «моральный уровень». Объяснить, почему это так, я не могу, но факт остается фактом.

— Жаль… — вздохнула Умница. — Очень жаль. Что ж, учтем. Еще один пункт к счету. Когда-нибудь этих сволочей из Сфер Творения достанут и они за все заплатят. Разом.

— Ну-ну… — иронично фыркнула Ведьма. — И кто же их заплатить-то заставит, интересно? Ты, что ли? Не смеши мою задницу.

— Она, между прочим, и моя тоже, — недовольно буркнула Умница. — Проклятый с ними со всеми, я все еще не могу понять, почему ты потеряла контроль над Дурой.

— А она, понимаешь ли, теперь аарн. И по интеллектуальным способностям опережает нас настолько, что я даже не знаю… И эмпато-телепат, и тому подобное. Скажите спасибо, что мы во временном смещении находимся, иначе она нашу камарилью на раз отловила бы. А потом — все, девки, Илар ран Дар нами занялся бы… Лично. Он ведь втрескался в нашу Дуру по уши и ради нее на что угодно пойдет. Я уже не говорю о Целителях Душ, эти меня вообще в ужас приводят. Кошмарные твари, способны сотворить с чужой душой все, чего им захочется. Блин, мне бы их способности! Каких идеальных рабов можно было бы создавать. А они вместо того другим помогают, видишь ли… Идиоты проклятые!

— Точно… — проворчала Убийца, впервые вмешавшись в разговор. — Редкостные идиоты.

— Так что, получается, мы вообще ничего сделать с Дурой не в состоянии? — спросила Хитрюга.

— Кое-что можем, — недовольно ответила Ведьма. — Но в очень малых пределах. Командные связи напрочь отсечены, даже мысли ее нам больше неподконтрольны. Иногда сможем исподволь внушить желание сделать что-нибудь, но оно быстро пропадет, если не будет соответствовать ее собственным желаниям. Да и думает она теперь с такой скоростью, что мы просто не сумеем отследить все необходимое. Биокомп в мозгу нам, понимаете ли, не подчиняется. И работать с нами не станет, в него тоже паскудные «моральные ограничения» заложены.

— Какой биокомп?

— А дрыхнуть не надо было!

— Это уже наглость! — возмутилась Умница. — Сама нас усыпила, а теперь говорит, что дрыхнуть не надо было!

— Конечно… — довольно захихикала Ведьма. — Не надо было. Ладно, огорчу вас до конца, а потом немного порадую. Единственное, что мы можем, это изредка отключать Дуру на несколько минут, перехватывая управление. Учтите, делать это можно только там, где нет ни единого аарн, они сразу поймут, что среди них враг. Ясно?

— Чего же тут неясного? — удивилась Хитрюга.

— А кто вас знает… Еще мы можем видеть глазами Дуры и слышать ее ушами. Мысли полностью контролировать, как я уже говорила, возможности нет. Ладно хоть, будем понимать эмообразы аарн, но только когда Дура бодрствует. Если она заснет, то мы эту способность тут же потеряем. Поэтому нужно присмотреть пути отхода на случай побега. На этот же случай прошу подумать о возможных способах нейтрализации и развоплощения основной личности. Это я к тебе, Умница.

— Подумаю, — сказала та. — Только дай информацию для размышлений. Подробную.

— Дам, — ответила Ведьма. — Немного позже. Я не закончила. Если не придумаете, то мы так и останемся призраками в ее памяти. Отстранить Дуру от контроля над телом и усыпить, как раньше, мы не в состоянии. Она легко вернет контроль, и нам не поздоровится.

— Все хвосты Проклятого! — ошарашенно ахнула Умница. — Так мы что, заперты?!

— Да, заперты! — отрезала Ведьма. — Потому и говорю, что отключать Дуру сможем только на несколько минут, а потом должны уходить, чтобы она, не дай Благие, ничего не заподозрила. Еще одно необходимо сделать. Я с самого Посвящения внушаю ей нежелание связываться с Целителями Душ, эти нас быстро обнаружат. Тем более, что на этой станции сейчас находится самая сильная из них, некая Дарья Шаронская. Это именно она встретилась нам у входа в каюту Кровавой Кошки. Боюсь, Дура ей чем-то не понравилась.

— Так убрать эту самую Шаронскую! — снова влезла Убийца. — Нет человека, и проблемы нет.

— С ума сошла? — растерянно спросила Ведьма. — Забыла, где мы находимся? Если мы это сделаем, то выдадим себя сразу. Аарн не убивают друг друга. В принципе.

— Ты серьезно? — удивилась Умница. — Надо же, не врали… А если поссорятся?

— А они даже ссориться не умеют… Нет среди них такого. Я сама, когда поняла, два дня в шоке пребывала. Сплошное и глобальное сю-сю. Любва всех ко всем, будь они прокляты.

— Да уж… — протянула Хитрюга. — В жизни не поверила бы в такую чушь.

— Увы, правда, — тяжело вздохнула Ведьма. — Будь иначе, нам куда легче пришлось бы. Ладно, подробнее о порядках в ордене я расскажу позже, пока есть куда более важные вещи.

— Так говори.

— А я что делаю? Достали, блин! Ладно, резюмирую. Первое. Мы заперты во временном смещении, и полностью перехватить контроль над телом, отстранив Дуру, как легко делали раньше, возможности не имеем. Только на очень короткое время, или выдадим себя. Прошу учесть еще одно. Чтобы ни одна сука не вздумала высунуться даже на долю секунды!

— А что это ты раскомандовалась? — возмутилась Злюка. — Не дурнее тебя будем!

— Да если бы только тебя грохнули, я бы так порадовалась! — прошипела Ведьма. — Жаль, что шкура на всех одна! Здесь повсюду бестелесные твари шарятся, двархами их зовут. Пронырливые донельзя, все под контролем держат, каждую мелочь. Поняла, идиотка проклятая?! Ты только шевельнись — и все, разом подохнем! Девки, придержите вы эту гниду мелкую! Она же нас погубит!

— Обеим успокоиться! — резко приказала Умница. — Вы чего, охренели, дуры?! Нам нельзя ссориться, иначе пропадем ни за хвост Проклятого!

— Ладно! — недовольно буркнула Злюка и обиженно замолчала.

Ведьма некоторое время негромко ругалась, потом продолжила:

— Второе. Сбор информации будет сильно затруднен, так как мы не имеем никакого доступа ни к биокомпу, ни к исполнительным механизмам тела.

— Не поняла… — растерялась Умница. — Каким исполнительным механизмам тела? Ты что имеешь в виду?

— Сейчас узнаешь, — ехидно ухмыльнулась Ведьма. — Вскоре после Посвящения Командор отправил Дуру к Целителям. Оказывается, аарн владеют биотехнологией, способной преобразовывать тело разумного существа любым образом. Мало того, каждый из них — киборг в нашем понимании, в его тело встраивается масса всяческих приспособлений. В крови поселяются миллиарды так называемых нанороботов и биофагов. В мозг вживляют биокомпьютер непредставимой мощности. Аарн способны, благодаря этому, мыслить восемью параллельными потоками с огромной скоростью, память становится абсолютной, доступ к любой инфосети обитаемой галактики — почти мгновенным.

— Блин… — с завистью протянула Умница. — Мне бы такое…

— Подожди, дорогая, ты слишком спешишь. Все это было встроено и в тело Дуры, то есть, в наше с вами тело.

— Отлично!

— Да, отлично. Прошу только учесть, что контроля ни над одним механизмом мы не имеем и иметь не будем. Все, включая нанороботов, управляется через биокомп, а он не подчиняется никому, кроме Дуры. При замене личности он просто отключится. Точнее, перейдет в спящее состояние, контролируя только системы жизнеобеспечения. Одно утешает: мы теперь проживем около тысячи лет молодыми и здоровыми, благодаря нанороботам и биофагам в крови. Самые тяжелые раны будут заживать очень быстро, за считанные минуты, и без каких-либо последствий. О болезнях и ядах можно вообще забыть. Помрем, только если голову сразу оторвет. Да и то, если кто-нибудь обратно приставит и немного подержит, то прирастет.

— Здорово! — обрадовалась Хитрюга.

— Согласна, — кивнула Ведьма, — я тоже была восхищена, когда поняла, что сделали с нашим телом Целители ордена. Плохо, что у нас нет контроля над всем этим. Дура, помимо прочего, способна почти мгновенно менять пол, внешность, даже биологический вид. При этом меняется все, вплоть до генетического кода. То есть, каждый аарн — абсолютный оборотень. Как вам, девки?

— Мать их так… — восхищенно протянула Умница. — Знала, что они впереди остальных, но настолько? Нет, мы должны каким-нибудь образом подчинить себе этот биокомп! Такие возможности…

— А он возьмет, да и помрет в процессе… — ухмыльнулась Ведьма. — В твоей башке. Гнить начнет… Долго ты после этого проживешь? Я уже не говорю о Последнем Даре. В случае попытки взятия под контроль биокомпа он может и сработать. Или по мысленной команде той же Дуры.

— Что такое Последний Дар?

— Система самоуничтожения. Тоже есть у каждого аарн. По их обычаям, разумный сам выбирает время смерти. Системам графа до этой — как до звезды небесной. Вспышка, и только немного пепла остается.

— Не понимаю… — тоскливо сказала Умница. — Не понимаю! Зачем им все это? Они что, параноики?

— Да нет… — вздохнула Ведьма. — Как раз наоборот, самоуверенны слишком, за что и поплатятся. Они настолько «не такие», что дрожь пробирает. Аарн — это уже не люди, не гварды, не арахны, не драконы, а что-то совсем иное. Настолько иное, что понять их не сумеет ни один обычный разумный. Я в этом уверена.

— Не согласна! — отрезала Умница. — Поймем. И все освоим. Без их дурацких «моральных принципов»!

— Может быть, — безразлично сказала Ведьма. — Может быть. Мне, если честно, плевать. Я бы хотела кое-какие из плетений Илара ран Дара и Кержака Черного понять. Да только не по моим мозгам они, как видно.

— А это мы еще посмотрим! — упрямо заявила Умница. — Ты не одна, у тебя еще и мы есть. Ты — маг, а мы зато думать умеем. И вместе у нас неплохо получается.

— Согласна. Неплохо. Поэтому и прошу вас подумать над тем, что и как нам делать дальше. Сейчас наши возможности крайне ограничены, и мне это не нравится.

— А кому нравится? Но мы придумаем, гарантию даю, придумаем. На это уйдет немало времени, может и не один год, но справимся. Пока наша задача одна: собирать и анализировать информацию, передавая ее при первой возможности учителю.

— Да, — ухмыльнулась Ведьма. — Главное, что мы в игре, а колоду подменим.

Она получила в ответ четыре довольно гнусные ухмылки. Личности Мары готовились к предстоящему бою. К бою до конца, без надежды на пощаду. Враг должен умереть. Это знала каждая из пяти и ради этого готова была умереть сама.

— Лерк! — позвал чей-то голос за широко распахнутым окном. — Просыпайся! Лерк!

Спящий на кровати светловолосый мальчишка заворочался, что-то недовольно пробурчал и прикрыл голову подушкой.

— Спит… — уныло сказал голос. — Вот зараза! Договорились же! Ну, погоди, я тебе сейчас устрою побудку. Эх, жаль шланг сюда не дотянется…

В окно вылетел камешек и ударил спящего по спине. Тот вскинулся, ошеломленно хлопая глазами. Оглянулся, ничего не понимая, но никого не увидел. Взгляд натолкнулся на камешек, и мальчишка вполголоса помянул хвост Проклятого в чьей-то глотке. Посмотрел в открытое окно и успел заметить быстро спрятавшуюся драконью морду.

— Ясно… — вздохнул светловолосый. — Свинья ты, Т'Ред. Понял?

— Почему это? — сунул голову в окно дракончик. — Мы же договаривались, а ты дрыхнешь без задних ног. Так что, это ты свинья! Вот.

— Договаривались? — почесал в затылке Лерк. — О чем? Ой, блин! Забыл совсем… Они уже прилетели?!

— Ага, — кивнул Т'Ред. — Транспортник немного раньше сел, еще в четыре утра. Сейчас развозят керси по городам и поселкам.

— Вот гадство-то! — искренне огорчился мальчишка. — Я так хотел на посадку посмотреть…

— Я тоже… — уныло вздохнул дракончик. — Такие большие корабли у нас редко когда садятся. Но ладно. Зато чего я знаю!

— Чего? — сразу насторожился Лерк.

— А вот и не скажу!

— Тьфу на тебя, ящерица крылатая!

— От лысой обезьяны слышу! — надулся было Т'Ред, но не выдержал и захихикал. — Слушай! Светлому князю из керси Таланский дворец отдали по приказу его величества.

— Да ну? — не поверил Лерк. — Это же рядом совсем.

— Рядом. И у светлого князя сын есть. По-моему, не старше нас.

— Ух ты! — даже подпрыгнул мальчишка. — Полетели знакомиться!

— Ради того тебя и будил! — гордо сказал дракончик. — А ты — обзываться…

— Извини… — опустил голову Лерк. — Я ж не со зла!

— Да ладно! — добродушно махнул рукой Т'Ред. — Давай одевайся, влезай на меня, и полетели. Я видел котенка в парке, ходит там, челюсть до земли отвесив. Со стороны — ну чистый тебе кошак на задних лапах! Даже хвостик маленький есть.

— И что мне так не везет? — с досадой топнул ногой Лерк. — Я же все проспал!

Быстро натянув шорты и футболку, он подхватил ангравитационный пояс, воровато выглянул в коридор, чтобы убедиться в отсутствии родителей, и вылез в окно. Дракончик ожидал его, нетерпеливо постукивая когтями по стене. Он был всего лишь вдвое больше человеческого мальчишки и его ровесником. Странно, но сыновья двух светлых князей, занимавших высшие государственные должности в двенадцатом пограничном секторе княжества Кэ-Эль-Энах, подружились. С первой встречи мальчишки потянулись друг к другу, и отцы не стали препятствовать их дружбе. Они и сами были приятелями, сработавшись на удивление удачно. Доходило до того, что воспитанием юных шкодников господа губернаторы занимались по очереди, когда у них находилось для того время. И неважно, у кого находилось — у дракона или человека.

Небольшая часть оставшихся без родины драконов шестого флота в свое время осела на планете Калдар, столице двенадцатого сектора, находящейся недалеко от границы со Скоплением Парг, всего в пяти световых годах. Тогда планета была мало населена, и второй материк идеально подходил драконам — бесчисленные плоскогорья и жаркие джунгли внизу. Но некоторые из них, в том числе и светлый князь М'Рес Т'а Альтан, поселились недалеко от Шанкарга, главного города Калдара. За государственный счет его сиятельству выстроили в пригороде роскошный дворец, и дракон стал военным губернатором сектора, принявшись за модификацию оборонных систем со всей свойственной его расе энергией. Вскоре у него родился сын, а потом и две дочери, считавшие Калдар своей родиной.

Постепенно драконы с людьми перемешивались все больше, возникало множество поливидовых поселений. А уж дети вообще плевать хотели на расовые различия, тем более, что школы, по приказу великого князя, были общими. В первые годы простые люди немного побаивались драконов, — все-таки очень большие и зубастые, — но вскоре страх ушел, сменившись искренним уважением. Ксенофобов, конечно, хватало, но полиция с армией жестко пресекали любые их выступления. Зачинщики беспорядков приговаривались к смертной казни, рядовые участники ссылались на вариевые рудники. Никому не хотелось попадать туда, да и драконы оказались на удивление дружелюбными существами, с которыми вполне можно было ужиться. Через несколько лет в ответ на попытку уговорить кого-нибудь подписать петицию о выселении крылатых ящеров, не говоря уже об участии в выступлениях протеста, люди вызывали полицию.

Теперь к населению Калдара присоединялась третья разумная раса — керси. Не слишком много, всего лишь около пяти миллионов. Фамилия Даренсат со Стамара. Естественно, возглавлявший фамилию великий коготь получил титул светлого князя и стал третьим высшим аристократом на планете. Довольно редкий случай, нечасто три светлых князя жили в одном мире, но так уж получилось. Тем более, что Тевах Аре Даренсат был назначен гражданским вице-губернатором сектора по вопросам экономики, что оказалось для светло-желтого керси немалой неожиданностью. Но приказы великого князя в Кэ-Эль-Энах не обсуждались, и он только поклонился в ответ, дав клятву служить честно и преданно. Но про себя не переставал недоумевать. Откуда только его величество узнал, что Тевах был одним из лучших экономистов Стамара? Узнал ведь откуда-то, и сразу использовал свое знание. Да, такой монарх достоин уважения. Правда, сомневался великий коготь в своей способности быстро понять чужую экономику, но оставил эти сомнения при себе.

— Давай же! — не выдержал Т'Ред. — А то он уйдет!

— Сейчас, пояс только включу… — проворчал Лерк, возясь с пультом капризного устройства.

Понятно, что одиннадцатилетний дракончик был не в состоянии поднять в воздух мальчишку, да и запрещались такое, считалось унижением для дракона. Но друзья плевать хотели на то, что там думали взрослые, и быстро нашли выход. Лерк натягивал на себя антигравитационный пояс, уменьшая свой вес до нескольких килограммов, а Т'Ред охотно таскал его на себе. Сколько раз им влетало от родителей за такие фокусы — не счесть. Порой серьезно влетало. Но не помогало, мальчишки уныло выслушивали очередные нравоучения кого-нибудь из господ губернаторов, соглашались со всем, что им говорилось, но продолжали носиться по городу и не только. Однажды юных шкодников сняли с орбитальной станции пояса планетарной защиты, где располагалась батарея мощных гиперорудий. Отцы долго допытывались как их драгоценные чада туда попали, но чада только мрачно сопели и молчали, как партизаны на допросе, мыча что-то невнятное. В конце концов на них махнули рукой, благо учились хорошо.

Оба юных светлых князя мечтали о карьере офицеров флота и намеревались по достижении восемнадцати лет подавать документы в Тарканскую военно-космическую академию ордена Аарн, которую возглавлял знаменитый на всю обитаемую галактику дварх-адмирал Т'Сад Говах. В просторечии академию часто называли Тарканаком. За последние двенадцать лет для молодежи княжества доступ туда стал свободным. Естественно, только для тех, кто обладал нужными для флотоводца талантами. Для поступления абитуриенты сдавали экзамены по математике, астрономии и космогации. Причем, отнюдь не на школьном уровне. Необходимые знания могла дать только самостоятельная подготовка. Если результаты экзаменов оказывались достаточны высоки, то с претендентом проводил собеседование кто-нибудь из флотских офицеров ордена, чином не меньше лор-навигатора. Он говорил с абитуриентом буквально ни о чем, но одного после этого собеседования брали, а другому почему-то отказывали.

Обучение в академии ордена длилось, в отличие от академий обитаемой галактики, всего два года, а набор был огромным. Ежегодно Тарканак принимал до сорока тысяч абитуриентов. Из них добрая половина мест отдавалась уроженцам княжества, и за прошедшие двенадцать лет почти двести пятьдесят тысяч молодых офицеров вышли из стен академии и приступили к службе. Они стали своеобразной элитой флота, многие заняли место за пультами управления новых кораблей, многие, особенно прирожденные пилоты, сформировали истребительные дивизионы. Мальчишки и девчонки Кэ-Эль-Энах с восторгом смотрели на героев-истребителей, мечтая когда-нибудь сесть за штурвал «Белого волка» или лам-истребителя. Сыновья военного и гражданского губернаторов не составляли исключения. Самое странное, что родители только поддерживали их в этом желании. Впрочем, чему удивляться — выпускникам Тарканской академии в княжестве были открыты любые дороги.

Наконец Лерк справился с поясом и почувствовал себя таким легким, что, казалось, его мог сдуть порыв ветра. Он поспешно забрался на спину нетерпеливо пощелкивающего зубами Т'Реда и пристегнулся. Дракончик сразу сорвался с места в пике и понесся над самой землей, благо спальня его друга находилась на двадцатом этаже и высоты для того хватало. Лерк что-то восторженно вопил, Т'Ред хохотал и вторил другу. Люди внизу не обращали внимания на них, давно привыкнув к выходкам юных наследников своих сюзеренов. Тем более, что мальчишки никогда не позволяли себе злых шуток и отличались редкой для молодых светлых князей добротой, всегда приходя на помощь, если требовалось.

Старый садовник посмотрел вслед молодым господам с улыбкой. Если бы не настойчивость мальчишек, его дочь умерла бы, не было денег на операцию. Но Лерк как-то увидел, что старик, обычно улыбающийся и рассказывающий всем желающим старинные легенды, ходит очень грустный, и принялся выяснять, что случилось. Выяснив, рассказал другу, и они не слезли с отцов, пока те не оплатили лечение дочери садовника в лучшей столичной клинике. Девушку вылечили, и слуги обоих поместий с тех пор едва ли не молились на мальчишек, не выдавая их родителям, если шкодники устраивали что-нибудь не то. Наоборот, покрывали изо всех сил.

Впереди показался Таланский дворец, довольно старое, но очень красивое здание, выстроенное в древнекеанском стиле. Естественно, все необходимые коммуникации были подведены сюда, да и строился дворец на самом деле из современных композитных пластиков, только имея вид старинного. Окружал его огромный парк. До сегодняшнего дня поместье принадлежало самому великому князю, который, правда, никогда в нем не бывал. Впрочем, его величеству принадлежали десятки тысяч зданий на тысячах планет. Ими он часто жаловал отличившихся чем-то аристократов, но чаще всего — свежеиспеченных. Как сейчас, когда дворец достался бывшему великому когтю, ставшему светлым князем.

Т'Ред сразу свернул к парку и поднялся повыше, высматривая прогуливающегося котенка. Тот нашелся возле небольшого озера. Он сидел на большом камне и зачарованно следил за выпрыгивающими из воды золотыми рыбками, не обращая никакого внимания на окружающее. Лерк с интересом оглядел его. Действительно, кот, вставший на задние лапы. Светло-желтая короткая шерсть лоснилась. Одет керси был в черные шорты по колено и короткую безрукавку того же цвета. Уши были полукруглыми, с маленькими вертикальными кисточками. Дракончик неслышно опустился неподалеку от камня.

Ирек сидел и смотрел на воду, ему было немного грустно. Он понимал, что нужно привыкать, что здесь его новый дом, но очень скучал по прежнему. Да и по друзьям, которых поселили на другой планете. Котенок не понимал, с какой стати взрослые оставили родину и отправились сюда, к этим странным плоскомордым существам. Придется привыкать. Только вот нелегко это будет, особенно в одиночестве. Папа почему-то поселился не среди своих сородичей, а в этом огромном доме, вызывающем недоумение своими размерами. Зачем одной семье столько места? Дома даже великие когти имели только самое необходимое, а здесь почему-то не так. Ирек много читал о княжестве, благо во время пути аарн обучили все население Стамара основным языкам Кэ-Эль-Энах. Интересная страна, ничего не скажешь, но совершенно чужая.

— Привет! — заставил его вздрогнуть чей-то голос.

Ирек резко обернулся и замер. Возле него стояли двое, один плоскомордый, к которым он уже успел немного привыкнуть, только этот был не выше самого юного керси. Зато второй… Второй был легендарным драконом, ящером с крыльями. Только совсем маленьким, не больше двух с половиной метров росту. И полностью черным. Он весело скалился, и Ирек поежился — зубы дракона внушали уважение. Один раз куснет, и поминай как звали.

— Меня Лерком зовут, а его Т'Редом, — сказал тоже скалящийся плоскомордый. — А тебя?

— Иреком… — неуверенно ответил керси, непонимающе глядя на друзей и пытаясь понять, чего им от него нужно. — А вы кто?

— Мы-то? — прищелкнул зубами дракончик. — Да так, узнали, что здесь мальчик-керси, вот и решили познакомиться. Интересно же!

— Твой отец вместе с нашими служить будет, — сказал Лерк, продолжая во все глаза рассматривать Ирека, отчего тот чувствовал себя неуютно.

— Правда? — спросил котенок, не зная, о чем говорить.

— Ага! — резко кивнул Т'Ред. — Его ведь вице-губернатором по экономике назначили?

— Да…

— А мой папка — военный губернатор, светлый князь М'Рес Т'а Альтан. Отец Лерка — гражданский губернатор, светлый князь Этирен Т'а Картеген.

— Так это они сейчас с папой совещаются? — спросил Ирек. — Меня потому в парк гулять и отправили.

— Ух ты! — подпрыгнул на месте дракончик. — Давай подслушаем!

— Так нельзя же… — растерянно сказал керси. — Влетит…

— Все можно! — хихикнул Лерк. — Главное, чтобы не поймали. Вот тогда точно влетит.

Ирек прыснул. Эта парочка здорово напоминала его друзей со Стамара… Наверное, им часто влетает.

— А давай дружить, — предложил Т'Ред.

— Дружить? — удивился котенок. — Но мы еще незнакомы…

— Познакомимся! — махнул рукой Лерк. — Ой, Т'Ред, ты же нас двоих не поднимешь…

— Ты меня плохо знаешь! — возмутился дракончик. — Пояс только найти надо.

— А чего его искать? — хитро ухмыльнулся мальчишка. — Я запасной захватил.

— Ну-у, голова… — восхищенно протянул Т'Ред. — Уважаю.

— Какой пояс? — нерешительно спросил ничего не понимающий Ирек.

— Антигравитационный, — пояснил дракончик. — Без него я ни тебя, ни Лерка не подниму. А с поясами — запросто, полетим к окну, где папы совещаются, послу-у-ушаем…

— Полетим… — зачарованно протянул Ирек, лет с пяти бредивший небом. — Ух, ты…

— Любишь летать?

— Не летал еще никогда… — тяжело вздохнул котенок. — У нас ведь только атмосферная авиация была, в космос стамарцев не пускали. Только когда орден нас сюда перевозил — летал, так даже тогда ничего, кроме кают и коридоров корабля, не видел.

Лерк подмигнул ему и застегнул на керси пояс, быстро показав, как им пользоваться. Ирек удивился — невероятно просто, несколько кнопок, маленький экран — и это все. Присмотревшись, он увидел крохотное клеймо ордена на торце пояса и сразу все понял. Раз этот пояс сделали аарн, то… После виденного на боевой станции — неудивительно. Юный керси весь полет от Стамара бродил, как зачарованный, по бесконечным коридорам и залам гигантского космического корабля. Везде находилось, на что посмотреть. Правда, он почти ничего не понял, но от этого было еще интереснее. Однако это все-таки не совсем то. Неужели сейчас он испытает настоящий полет почти без ничего? Вот здорово!

Человеческий мальчишка с дракончиком видели восторг в глазах котенка и довольно переглядывались. Судя по всему, у них появился новый друг. Наверное, тоже мечтает стать пилотом-истребителем.

Ирек включил пояс и едва не упал, когда его вес уменьшился до трех килограммов. Лерк помог ему забраться на спину Т'Реду, пристегнул и уселся сам. Дракончик довольно оскалился и одним прыжком взметнулся в воздух. Котенок что-то восторженно завопил, поняв, что летит. Решив показать все, на что способен, Т'Ред принялся выделывать фигуры высшего пилотажа. Ирек пищал и кричал, размахивая руками. Лерк крепко держал его, сам хохоча во все горло. Дракончик вторил им.

— Ну, как тебе? — спросил мальчишка.

— Чудо! — с восторгом ответил котенок, его глаза радостно блестели. — Чудо! Всегда о таком мечтал!

— Эх… — вздохнул Лерк. — Вот бы достать орденские крылья, тогда самим летать можно было бы, и Т'Реда не напрягать.

— Да не напрягаете вы меня! — обиделся дракончик. — Мне самому в кайф. Одному скучно.

— Спасибо! — от души поблагодарил его Ирек.

— Всегда пожалуйста! — басовито рассмеялся Т'Ред. — Ладно, в какой там комнате наши дорогие папы собрались?

— А вон то окно, — показал на дворец котенок.

Он прижал уши и вообще чувствовал себя неуютно. А если поймают? Великий коготь Тевах Аре Даренсат вполне способен в случае чего выпороть непослушного сына. Но и показать себя трусом перед новыми друзьями Ирек тоже не мог. Дракончик подлетел к указанному окну и уцепился когтями за карниз. Потом осторожно заглянул внутрь. Точно, родители здесь. Мальчишки притаились под окном и вслушались в негромкий разговор.

В большой светлой комнате сидели трое. Полуседой подтянутый человек, черный дракон и светло-желтый керси. Они внимательно рассматривали друг друга — с этого дня им предстояло работать вместе. Вся жизнь в двенадцатом пограничном секторе княжества Кэ-Эль-Энах зависела от этих троих. Дракон являлся военным губернатором, человек — гражданским, а керси — вице-губернатором по экономике. Назначение последнего стало немалой неожиданностью для первых двух, но спорить с приказами его величества?.. Да и не делал Раван VI ничего просто так. Значит, есть веская причина для назначения бывшего великого когтя фамилии Даренсат вице-губернатором. Светлые князья успели познакомиться и продолжали говорить ни о чем.

— Давайте обсудим вопросы, которыми вы займетесь, господин вице-губернатор, — негромко сказал человек.

— Ничего не имею против, — вежливо пошевелил усами керси. — Откровенно говоря, это назначение для меня самого — не меньшая неожиданность, чем для вас, уважаемые господа. Я получил извещение о нем только вчера, и с тех пор нахожусь в состоянии некоторого недоумения.

— Прекрасно вас понимаю… — приоткрыл пасть дракон. — Его величество частенько «радует» нас подобными сюрпризами. В свое время для меня порядочной неожиданностью стало назначение военным губернатором сектора. Трудновато пришлось, но справился… Думаю, и вы справитесь.

— Надеюсь, — сказал Аре Даренсат. — Искренне надеюсь. Беда только, что я пока не слишком разбираюсь в экономике княжества. Кое-что прочел, но не более того.

— Я объясню и предоставлю все необходимые документы, — улыбнулся Этирен, но глаза гражданского губернатора остались внимательными и оценивающими.

— Только коротко, пожалуйста, — попросил М'Рес, передернув крыльями. — А то я тебя знаю, ты об экономике часами готов говорить.

Тевах задумчиво посмотрел на них и понял, что перед ним не просто два губернатора, а друзья. Хорошие друзья, давно знающие друг друга. Это неплохо, особенно если они стали друзьями в процессе совместной работы.

— Хорошо, постараюсь коротко, — пожал плечами Этирен, с иронией глянув на дракона. — В княжестве за последние семьдесят лет реализована довольно любопытная экономическая модель. Как вы и сами, наверное, знаете, бичом любой монархии является недобор налогов. К тому же немалая часть уже собранных проходит мимо казны, осаждаясь в карманах представителей власти на местах.

— Знаю, естественно, — задумчиво посмотрел на него керси. — У нас, на Стамаре, было точно так же.

— Как и у нас семьдесят лет назад, — кивнул гражданский губернатор. — Но Раван VI изменил ситуацию, введя новую схему сбора налогов. Что самое интересное, начал его величество давно, исподволь, еще когда не имел в руках реальной власти, а всем в стране заправлял Совет Кланов.

— Очень интересно… — прищурился Тевах. — Что за схема?

— Он уговорил Совет Кланов создать сеть частных налоговых компаний, которые совершенно легально могли оставлять в своем распоряжении до двадцати процентов от собранных налогов. В результате в казну стало поступать до восьмидесяти процентов ото всех федеральных налогов, тогда как раньше поступало в лучшем случае шестьдесят. А частные сборщики кровно заинтересованы, чтобы собрать все, что только можно. Предусмотрели и контроль за их действиями. Были созданы налоговый комитет и фискальная финансовая служба. Последняя занимается отслеживанием виновных в нарушениях и злоупотреблениях в сфере налогового законодательства. Также следит за всеми серьезными перемещениями капитала, предотвращая его уход за рубеж.

— А ведь система вполне жизнеспособна… — задумчиво сказал керси. — Вполне. Но следить за такими сборщиками необходимо очень пристально, проходящие через их руки большие деньги могут подвинуть многих на финансовые махинации.

— Естественно. Только его величество предпринял еще кое-какие шаги. Налоговым компаниям предоставляются огромные льготы. Но только в том случае, если они вкладывают деньги в развитие промышленности. Благодаря этому, производство товаров только за первые несколько лет выросло больше, чем вдесятеро. К сожалению, до того, как его величество около тридцати лет назад взял в свои руки реальную власть, система работала далеко не на полную мощность. Причина — светлые князья из Совета Кланов. Большинство налоговых компаний попало в их руки, и они принялись выжимать из населения последние соки. Налоги порой доходили до 90 % от дохода. Люди голодали, а старые аристократы швырялись миллиардами кредитов.

— Знакомо… — скривился Тевах. — Очень знакомо. Как же его величество справился с этим?

— После уничтожения Совета Кланов он начал проводить реформы, особенно в финансовой области. Первой и самой главной, по моему мнению, стало разделение федеральных и секторальных налогов. До того они собирались одними и теми же компаниями. Правительство каждого сектора само перечисляло в столицу половину от собранных средств. Никакого контроля над ними фискальная служба не имела, и светлые князья клали себе в карман почти все деньги. Самый известный случай воровства произошел двадцать семь лет назад, когда шестой сектор перечислил в казну ровным счетом двести кредитов, утверждая, что это все собранные за год налоги. Это было откровенное издевательство над бессильным престолом. Губернаторы думали, что вот-вот на трон взойдет новый великий князь из рода Т'а Раге, и им все сойдет с рук. Но ворам не повезло, его величество расстрелял Совет Кланов и получил неограниченную власть в княжестве. Вскоре шестой сектор посетили эмиссары фискальной службы в сопровождении шести дивизий спецназа космодесанта и оперативников Л'арарда. Вскрылись страшные факты. На сорока планетах был голод, население выжило только благодаря ордену Аарн, который случайно узнал о происходящем, и два года бесплатно кормил людей, ежедневно отправляя в княжество сотни транспортов с продовольствием. На шести планетах свирепствовала эпидемия черной лихорадки. Эта болезнь давно побеждена, больше восьмисот лет назад, что нужно было делать, чтобы она снова появилась? Не знаю! Господа аристократы не озаботились приобретением сыворотки, стоящей сущий мизер, даже не удосужились сообщить об эпидемии в столицу, только приказали блокировать зараженные планеты и взрывать каждый пытающийся взлететь корабль. Умерло больше полумиллиарда человек. А ведь их можно было спасти! Опять в дело пришлось вмешаться ордену и его Целителям, за что им низкий поклон. Выздоровевшие потом рассказывали, как аарн ухаживали за больными, не чураясь самой грязной работы. За совершенно чужими людьми ухаживали! А свои бросили их на произвол судьбы… Мало того, налоги выбивались силой, не уплативших продавали в рабство на Аствэ Ин Раг десятками, а то и сотнями тысяч. О царивших на планетах сектора законах джунглей и распоясавшихся мафиозных кланах можно даже не говорить, чистой воды кошмар. Когда его величество узнал обо всем этом, он был вне себя. Впервые за многие сотни лет сотни высших аристократов были прилюдно казнены под восторженный рев народа.

— Правильно! — резко кивнул керси, скривившись от отвращения. — Это не аристократы, это последняя сволочь!

— Именно, — согласился Этирен. — После этого случая федеральные и секторальные налоги разделили, и собирать их стали разные компании. Точно так же дело обстоит с налогами каждого кантона и каждой префектуры сектора. Помимо того, был установлен жесткий высший лимит налогообложения для частных лиц и предприятий, введены льготы для отечественных производителей. Но самым главным нововведением стала законодательная защита населения от произвола светлых князей, до того обладавших полной властью над жизнью и имуществом вассалов, особенно тех, что жили на принадлежащих им территориях. Эксцессы, конечно, случаются и до сих пор, старые семьи никак не могут примириться с потерей власти, и предпринимают множество попыток вернуть ее. Именно вашей обязанностью, господин вице-губернатор, будет разбираться в случаях злоупотребления экономической властью. Но об этом позже, продолжу.

— Внимательно вас слушаю, — кивнул Тевах, записав что-то в своем блокноте.

— После этого случая губернаторов стал назначать лично его величество, исходя из деловых и личностных качеств разумного, а вовсе не из его происхождения, как было раньше. Так появилась на свет новая аристократия, к которой принадлежим все мы. Но об этом не сейчас, хотя вопрос очень важный, слишком велика ненависть к нам старых родов. Впрочем, мы отвечаем им тем же. Однако, возвращаюсь к экономическим вопросам. Федеральные налоги не в нашей с вами компетенции, и компании, их собирающие, правительству сектора не подотчетны. Они напрямую перечисляют собранные деньги в столицу. Зато все остальные подчиняются нам. С этого момента префекты и главы администраций кантонов будут отчитываться перед вами лично. К сожалению, разумные остаются разумными, и многие думают только о своей выгоде. Да, его величество выстроил законодательную систему таким образом, что каждому гражданину княжества выгодно процветание государства. Но вы сами понимаете…

— Прекрасно понимаю, — встопорщил усы керси. — Обычное дело. Вопрос в другом: как бороться со злоупотреблениями?

— Далеко не со всеми нужно, — криво усмехнулся Этирен. — Если воруют не слишком много и вкладывают деньги в предприятия, необходимые сектору и всему княжеству, то и Благие с ними. Пусть себе воруют. Это, конечно, неофициальный совет. Но вот к тем, кто пытается украсть много и не приносит стране никакой пользы, мы должны быть безжалостны. А то ведь его величество однажды спросит, а чем это мы тут занимаемся. С планами развития сектора вы сможете ознакомиться завтра. Экономический департамент переходит в ваше подчинение. Откровенно говоря, я очень рад этому. Я не слишком хороший экономист, с социальными вопросами проблем хватает. Одна забота об образовательном уровне населения и здравоохранении чего стоит. Да и государственное жилищное строительство немало сил отнимает. Чувствую, нам с вами предстоят жаркие дебаты по поводу распределения средств.

— Ничего, договоримся как-нибудь, — рассмеялся Тевах, с интересом глядя на человека и дракона — очень нравились ему эти двое. Мало кто из высокопоставленных управленцев болеет за интересы страны, а не только за свои собственные.

— Кстати, — снова заговорил гражданский губернатор. — О ваших личных доходах, что немаловажно. Его величество считает, что светлый князь не должен нуждаться, иначе окажется неспособен работать на благо государства. Помимо Таланского дворца ваша семья получает в вотчину материк Алатаран на этой планете и четыре планеты-поселения. Плюс, торговая космическая станция «Лертарак». Пять процентов от секторальных налогов с этих территорий принадлежат вам, как и доходы от аренды земли, транспортных компаний и многого другого. Создание местных налоговых компаний тоже в вашей власти.

— Надеюсь, вы сумеете навести на этой проклятой станции хоть относительный порядок… — недовольно проворчал военный губернатор, морда дракона перекосилась. — Гадючник, а не станция. У меня есть подозрения, что через «Лертарак» идет транзит рабов и наркотиков, но доказательств я не имею.

— Постараюсь, — кивнул нахмурившийся керси, его уши прижались к голове. — Работорговля? Такой мерзости на своей территории я не потерплю. Каковы мои полномочия?

— Неограниченные, — усмехнулся Этирен. — Я имею в виду наказание виновных, а не репрессии в отношении законопослушного населения. Мы не должны уподобляться старым семьям. Знали бы вы, как их ненавидят. Люто. Простые люди не простили им пира во время чумы. О любом нарушении представителями кланов закона тут же докладывают в соответствующие службы. Нас, в отличие от них, уважают, и мы не имеем права превращать уважение в ненависть и страх. Кстати, старые аристократы постоянно жалуются, что сборщики налогов их грабят и берут больше, чем положено. К сожалению, приходится разбираться в каждом случае отдельно. Такое иногда случается, и в этом случае компания, позволившая себе нарушить закон, лишается лицензии на сбор налогов. Навсегда. Как видите, не могу обещать вам легкой жизни.

— А я и не ждал, — засмеялся Тевах. — Постараюсь справиться.

Внезапно дракон насторожился и внимательно посмотрел на человека. Тот ответил удивленным взглядом. М'Рес оскалился и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Потом показал на окно, трепыхнув крыльями. Глаза Этирена слегка расширились, и он помахал руками, изображая птицу. Военный губернатор резко кивнул и тяжело вздохнул. Немного посидел, встал и неслышными шагами направился к открытому окну. Керси наблюдал за ними с недоумением, ничего не понимая. Что происходит? Дракон, тем временем, подкрался к окну и сунул в него руку. Резко дернул, и в комнату с испуганным визгом влетел совсем юный дракончик, верхом на котором сидели человеческий мальчишка и маленький керси. Дети влетели в комнату и застыли, растерянно хлопая глазами.

— Вот это новости! — озадачился черный дракон. — Их уже трое!

— Ага, наши шкодники уже познакомились с вашим… — повернулся к вице-губернатору Этирен. — Когда только успели?!

Действительно, маленький керси оказался сыном великого когтя. Тевах с недоумением смотрел на Ирека и укоризненно хмурился, тот виновато ежился.

— И что вы здесь делаете, три разбойника, а? — спросил М'Рес.

— Да чего мы такого сделали-то, па? — заныл дракончик.

— Чего? — оскалился черный дракон. — Ты уже двоих на себе таскаешь? А если бы они упали, что тогда?!

— С чего бы нам падать? — возмутился Лерк. — В первый раз, что ли?

— Ты, может, и не в первый. А вот он — в первый! Когда же вы хоть немного ума наберетесь?

Мальчишка уныло вздохнул и понурился, готовясь выслушать привычную порцию нравоучений.

— Оставь, М'Рес! — расхохотался Этирен. — Толку-то от твоих слов? Сам не видишь, что ли?

— Да вижу… — неохотно отозвался дракон. — И что ты с ними делать будешь, а? Вот ведь бандиты уродились!

— Ничего! — безнадежно махнул рукой гражданский губернатор. — Благие с ними, лишь бы в опасные места не совались.

Потом повернулся к керси и сказал:

— Вы уж извините, но, похоже, наши мальчишки с вашим подружились.

— Не за что, — повел усами тот. — Думаю, это даже хорошо: нам теперь вместе жить, так пусть дети дружат.

— Тогда приготовьтесь к неприятностям… — довольно ехидно усмехнулся человек. — И немалым. Наши — те еще шкодники, они и вашего в свои забавы втянут. Их однажды с орбитальной станции сняли, и убей меня Благие, если я знаю, как они туда попали. Готовятся поступать в Тарканскую военную академию — бредят космосом.

— Мой старший сын получил предписание отправиться туда на учебу, — задумчиво сказал Тевах. — Он во время пути сдавал несколько экзаменов, потом с ним аарн долго беседовали. А что это за академия такая? Чем она хороша? Я постоянно слышу восторженные отзывы.

— Лучшая военно-космическая академия обитаемой галактики, — ответил М'Рес. — Руководит ею Т'Сад Говах, самый выдающийся из флотоводцев последних пятисот лет. Всего за два года из вашего сына сделают блестящего офицера, выявят и разовьют все его таланты. Выпускникам этой академии в княжестве открыты любые дороги. Каждый из них получает сразу звание капитана, а не лейтенанта, и карьера ему обеспечена, если откровенных глупостей делать не станет.

— Ну, на это остается только надеяться, — иронично пошевелил усами Тевах. — Все мы в молодости на глупости горазды.

— Согласен, — осклабился черный дракон. — Я сам в юности чего только не творил… Вспоминать тошно. И не смотри на меня так удивленно, сынок, не всегда твой отец был большим и серьезным!

Т'Ред хихикнул, потом смущенно прикрыл рот лапой, что при размерах его пасти выглядело смешно. Три родителя смотрели на своих драгоценных чад и сокрушенно качали головами.

В этот момент пояс М'Реса издал резкий тревожный звук. Он быстро схватил коммуникатор, бросил в него несколько слов, выслушал ответ и буквально посерел.

— Что случилось? — спросил Этирен.

— Война… — мрачно ответил дракон. — По меньшей мере, пограничный конфликт.

— С кем?

— С Паргом, как это ни странно. Они там что, совсем с ума посходили? Мы ведь ответим, да так, что они за два поколения не расхлебают! Хуже всего, что десантные корабли врага шли в режиме невидимости, и наши флоты на границе их упустили. Паргиане вышли из гипера рядом с нашей планетой. Всего в двух световых часах…

— Все хвосты Проклятого! — схватился за голову гражданский губернатор. — У нас же немногим больше сотни истребителей сейчас!

— Еще орбитальные платформы защиты, не забывай, — сердито щелкнул зубами дракон. — Не так просто пробиться будет. Но десантных кораблей много, они явно собрались высаживаться. Зачем? Что у нас брать?

— Что? — приподнял брови Этирен. — А вариевая руда на центральных складах? Забыл? Три тысячи тонн, это огромные деньги.

— На нас напали? — спросил удивленный керси.

— Да! — поморщился гражданский губернатор. — Причем те, от кого мы такого просто не ждали. Никогда с Паргом не ссорились.

— Скорее всего, король объявит это нападение пиратской акцией, — презрительно бросил М'рес. — Вот паскуды! Откуда только они узнали про варий?

— Не знаю! — раздраженно отмахнулся Этирен. — Думаешь, здесь нет шпионов? Тогда ты наивен. Лучше скажи мне, когда подойдет помощь?

— Часов через восемь-десять, — помрачнел дракон. — Никак не раньше.

— Его величеству сообщили о нападении?

— Еще нет, это должны сделать мы.

— Так связывайся немедленно! — ударил кулаком об ладонь человек.

М'Рес кивнул, и вскоре на стене загорелся экран, на котором появился строго одетый молодой человек. Выслушав дракона, он побледнел и сразу же принялся кому-то названивать. Не прошло и пяти минут, как перед губернаторами появился великий князь. Раван молча слушал доклад М'Реса и на глазах мрачнел. Потом бросил в сторону пару коротких приказов.

— Парг, скорее всего, ни при чем, — сказал он, — кто-то пытается натравить нас на Скопление. Я, впрочем, подозреваю кто, но об этом потом, пока ваша задача, господа губернаторы, продержаться до прихода помощи. В шести часах пути от вас находится боевая станция и два линкора с прикрытием, сейчас я прикажу им сменить курс и идти на форсаже. Но до того — держитесь!

— Сделаем все, что можно, ваше величество! — кивнул дракон. — Тем более, что они, скорее всего, бомбить не собираются. А с десантом наши подразделения справятся. Должны справиться.

— А если собираются? — прищурился Раван. — Ожидать стоит всего. Приказываю отправить гражданское население в бомбоубежища. Надеюсь, вы озаботились созданием нормальной системы обороны и защитных бункеров?

— Конечно, ваше величество! Это было первой моей заботой на этом посту.

— Хорошо! — нервно поморщился великий князь. — Даю слово, что кое-кто заплатит за это нападение. Сейчас я выведу на вас капитана боевой станции, передайте тактические характеристики нападающего флота. И держитесь! Помощь уже в пути.

— Будем держаться, ваше величество! — поклонился дракон, и Раван отключился.

— Что ж, господин вице-губернатор, — обратился к керси Этирен, — идемте организовывать эвакуацию населения в убежища. Это наша с вами задача.

Тевах встал и поклонился. Не ждал он, что такое случиться в день прибытия его фамилии на новое место жительства. Очень неприятно. Но он давал клятву, а значит, исполнит ее. Потому стал в стороне, ожидая дальнейших приказаний гражданского губернатора, который в это время пристально смотрел на перевозбужденных мальчишек и хмурился. Затем движением бровей показал на них М'Ресу. Тот бросил мрачный взгляд на сына и оскалился.

— Так, ребята! — резко сказал он. — Игры закончены. Это война, на ней убивают. Вы немедленно отправляетесь в подземные бункеры, и не дай вам Создатель хоть нос высунуть на поверхность во время боя с паргианами. Вы, надеюсь, хорошо поняли, что я сказал?

— Да, папа! — пискнул Т'Ред, таким отца он еще ни разу не видел, Лерк тоже выглядел испуганным и согласным на все. Сердить дракона сейчас не стоит. Придется слушаться, хоть и очень хотелось увидеть настоящий бой.

Когда детей увели, М'Рес мрачно посмотрел по сторонам, скрипнул зубами и вызвал катер, чтобы отправиться к месту дислокации подчиненной ему десантной дивизии. Он прекрасно понимал, что противнику нужен варий, а значит, столицу бомбить не станут ни в коем случае. Вот ее-то и придется оборонять дивизии в случае прорыва. С остальными городами дело обстояло куда хуже, их вполне могут разбомбить, ничего интересного для агрессора там нет. Силы паргиан оказались на удивление велики, больше пяти сотен десантных кораблей под прикрытием нескольких тысяч истребителей дальнего радиуса действия. Гнусно. Да, им не равняться с имеющимися в его распоряжении «Белыми Волками», но этих «Волков» — всего сто двадцать три. Паргиане, ко всему прочему, имели несколько десятков миноносцев. Атаковать нельзя, сил хватит только на прикрытие платформ орбитальной обороны. Пока враги их не подавят, высадиться они не смогут. Нападение произошло в момент, когда подавляющее число защищавших сектор кораблей отправились на маневры, что явно говорило о предательстве. Великий князь совершенно прав, выход только один: держаться до подхода помощи.

В городах и поселках Калдара ревели сирены воздушной тревоги. Полиция поднимала людей, драконов и керси из постелей, вытаскивала из клубов и баров, стараясь успеть отправить в подземные бункера как можно больше гражданских. Дружинники отрядов самообороны получали оружие и занимали посты согласно боевому расписанию. Лет тридцать на планету никто не нападал, и население давно забыло, как это бывает. Забыло, как это страшно. К тому же, нападение произошло в день, когда пришел транспортный корабль с керси, которых даже не успели расселить. Бедняги растерялись, хорошо хоть, местный язык знал каждый из них, и непонимания не возникало. Еще одно утешало: бункеры способны были вместить вдесятеро больше разумных, чем жило сейчас на Калдаре. Люди помогали керси, объясняя по ходу дела, как нужно себя вести внизу и чем можно, а чем нельзя там заниматься. Спокойнее всех вели себя драконы, они в полном порядке спустились вниз и заняли предоставленные им отсеки.

Удалось справиться на удивление быстро, за каких-то три часа. Даже жителей деревень и хуторов вывезли на больших грузовых флаерах к ближайшим входам в бункеры. Многотонные двери медленно закрылись, генераторы защитных полей натужно загудели, нагнетая энергию в основные контуры. Теперь добраться до скрывшегося глубоко под землей населения мог мало кто. Вряд ли паргиане станут этим заниматься, у них слишком мало времени, и они это понимают. На поверхности остались только солдаты и бойцы отрядов самообороны, с тревогой смотрящие на пылающее огненными сполохами небо. Пилоты атмосферных истребителей сидели в кабинах самолетов и глайдеров, готовясь взлететь по первой команде.

Паргиане подступали к планете несколькими рассредоточенными полусферами. Платформы орбитальной обороны плевались огнем мезонных орудий и гиперторпедами, но враги находились далеко, и особого вреда огонь обороняющихся им не принес. Вперед пошли истребители. Зенитчики выбивали юркие машины десятками, но их было слишком много. Одна за другой платформы орбитальной обороны превращались в тучи обломков и перекрученного металла. Люди с драконами сражались рядом и вместе гибли. «Белые волки» прикрывали, кого могли, но не успевали всюду. Если бы дислоцирующийся на Калдаре истребительный дивизион находился дома, а не на маневрах, то враг и подойти близко не сумел бы. На подходах разнесли бы. Увы.

Прошло два часа, и последний «Белый Волк» взорвался, оставив платформы беззащитными. Зенитчики лихорадочно стреляли, уничтожив добрую половину паргианских истребителей и сотни полторы десантных кораблей, подошедших слишком близко. Остальные, наученные горьким опытом, старались пока держаться подальше. К сожалению, еще через полчаса планета осталась совершенно беззащитной перед атакой из космоса. Десантные корабли медленно двинулись к ней, каждый нес полтысячи спецназовцев второй пограничной армии Скопления Парг. Им отдал приказ генерал, командовавший армией, и они погрузились в корабли, хотя многие недоумевали про себя, не понимая, с какой стати их стране понадобилось начинать войну с княжеством, которое куда сильнее. Но приказ есть приказ, обсуждать его военные права не имели, они обязаны были его исполнить.

Миноносцы вышли на орбиту планеты, и через несколько минут ее поверхность дрогнула от первых мезонных взрывов. Четыре крупных города превратились в огромные воронки. По всей видимости, это была акция устрашения, так как по гиперсвязи прозвучало требование о капитуляции.

М'Рес оскалился. Ну да, как же, ждите, господа хорошие. Еще немного, и вам на головы свалится боевая станция с линкорами сопровождения. То-то вы порадуетесь! Только до того надо продержаться. Чего бы это ни стоило — продержаться. Дракон отдавал распоряжение за распоряжением, готовясь к обороне столичного города и складов с вариевой рудой. Плевать бы на руду, но нельзя создавать прецедента. Судя по всему, это эспедешники решили пощупать оборону Кэ-Эль-Энах, а этой сволочи раз поддайся — навсегда на голову сядут.

Опустившись до трех километров, десантные корабли выпустили атмосферные истребители. Их поджидали самолеты и глайдеры княжества. Они кинулись на врага, горя желанием отплатить за гибель друзей. С земли били гиперорудия, уничтожая один транспортный корабль за другим.

Военный губернатор кивнул — не бомбят, столица, похоже, нужна им в целости и сохранности. Все-таки, хотят захватить варий. К сожалению, больше трехсот посадочных модулей достигли поверхности Калдара невредимыми. Дракон зло скрипнул зубами. Проклятье, почти сорок тысяч вражеских бойцов! Профессионалов, вряд ли сюда послали бы других. Что ж, господа, добро пожаловать! Вас встретят. Очень даже гостеприимно. Вам понравится.

Наземный бой за столицу начался. Враги осторожно прощупывали оборону, после чего по порядкам защитников били тяжелые плазмеры десантных кораблей. Бойцы военного губернатора отвечали, у них тоже хватало оружия. Позиционная война могла длиться долго, но паргиане хорошо понимали, что скоро к калдарианцам придет помощь, и спешили захватить вариевые склады. А то еще и орден, не дай Благие, вмешается. Тогда точно небо с овчинку покажется. Офицеры гнали солдат вперед, они гибли сотнями, но пробиться сквозь успешно выстроенную линию обороны так и не смогли. Однако гибли и защитники.

М'Рес носился между позициями своих бойцов. Многим солдатам и офицерам казалось, что черный дракон неуязвим, но, к сожалению, неуязвимых на передовой не бывает. Прибыв к юго-западной оконечности города, военный губернатор попал под обстрел, и его катер взорвался на глазах у ошеломленных офицеров. Слава Благим, генерал, командовавший дивизией, имел резервные каналы связи и вовремя перехватил контроль над войсками. Бой продолжался еще полчаса, а затем над планетой снова загорелось небо. Пришла помощь.

Разъяренный нападением на планету княжества капитан боевой станции не стал жалеть агрессора. Тысячи базировавшихся на станции лам-истребителей вырвались из выходных гиперпереходов и накинулись на врага. С миноносцами быстро покончили канониры главного калибра. Оставшиеся целыми десантные корабли вскоре сдались. Капитан с удовольствием уничтожил бы и их, но великий князь приказал взять пленных, желая выяснить причину нападения.

Перепуганные и измученные люди, драконы и керси начали постепенно выбираться на поверхность. Очень многие остались бездомными. Калдарианцы оплакивали своих погибших, служивших в отрядах самообороны и на орбитальных платформах. Гражданским властям предстояло позаботиться о крове для миллионов и миллионов разумных. Не везде население сумело выбраться из бункеров, в четырех взорванных городах выходы оказались засыпаны, и их нужно было еще откопать. С центральных миров княжества шла помощь, орден тоже отправил несколько сотен транспортов с продовольствием и медикаментами. Мало того, флоты княжества собирались у границы Скопления Парг, готовясь к полномасштабной войне. И Командор пока ничего не сказал по этому поводу, считая, видимо, что великий князь в своем праве.

Лерк вышел из дверей бункера и в ошеломлении остановился, не узнавая родного города. Куда подевались красивые широкие проспекты? Где высотное здание технологического института? А почему не видно ретрансляционных башен инфосети? Мальчишка с широко открытыми глазами пробирался между грудами обломков, искореженными металлическими конструкциями и кусками пластилита, засыпанными битым стеклом. Благие Защитники! Да что же это такое? Внезапно он споткнулся обо что-то мягкое. Опустил глаза — и закричал. Прямо перед ним лежал в луже застывшей крови разорванное тело молодой женщины. Лерк согнулся в приступе рвоты. Мальчишке, который так мечтал увидеть настоящую войну, больше не хотелось ее видеть…

Неподалеку от него взахлеб рыдал Т'Ред, узнавший о смерти отца. Дракончик никак не мог поверить, что больше никогда не увидит его добрую улыбку. Никогда… Страшное, безнадежное слово. Возле него стоял мрачный Этирен. Губернатор не знал, как сказать малышу, что тот остался круглым сиротой, что его мать, командир одного из столичных отрядов самообороны, тоже погибла. Завтра же надо будет оформить документы на усыновление осиротевших детей погибшего друга.

Ирек широко распахнутыми глазами смотрел на кошмар вокруг. Именно от него бежали из Керсиаля его родители. Но война догнала их и здесь… Маленький керси вытер слезы, закусил губу и поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы такого больше нигде и никогда не происходило.