Глава 2

Трапезная выглядела величественно. Затянутые в шелковые ливреи слуги с эмблемами рода кер Тарни на рукавах застыли за стульями обедающих господ. Они были готовы по первому требованию подать блюдо или налить вина. Впрочем, на торжественных семейных обедах пили мало. Каждый такой обед являлся пыткой для обедающих, но пропустить его не мог позволить себе никто. Старый лорд Берталь Асар кер Тарни такого пренебрежения традициями не терпел, и нарушитель семейных устоев вскоре начинал сильно жалеть о своей опрометчивости. Все зависело от главы семьи, в свои восемьдесят два года не выпускавшего власть из сухих старческих рук. Его цепкая хватка была известна всему Лавиэну, и не только. Мало кто решался спорить с лордом Асаром, он не прощал несогласных с ним. А уж его детям и в голову не могло прийти прекословить отцу. По его мнению, представитель рода кер Тарни обязан был соблюдать тысячи положений этикета и вообще приближаться к идеалу. Большинству младших лордов давно перевалило за пятьдесят, но перед отцом они все равно выглядели сущими мальчишками и наперегонки неслись исполнять любое его приказание.

Со стороны лавиэнцы высших классов смотрелись несколько необычно. Угольно-черная кожа, тонкие черты лица и гривы белоснежных волос до пояса. Иметь более короткие волосы считалось позором. Правда, в последнее время в Лавиэне все больше и больше появлялось полукровок, которые делали все, что им заблагорассудится. Никто не обращал на них внимания, держались бы в рамках и не лезли, куда их не просят. Жили здесь богато, и эмигранты из Тиума, Ринканга и империи Сторн валили валом. Их неохотно принимали, рабочие руки были нужны, да что там, при нынешних темпах развития страны их не хватало катастрофически. Но эмигранты навсегда оставались людьми даже не второго, а третьего сорта. Человек с белой, красной или желтой кожей не мог занять в Лавиэне никакой высокой должности. Расизм был скрытым, не проповедовался во всеуслышание, но от этого никуда не исчезал. Коренные лавиэнцы относились к чужакам едва ли не с брезгливостью и старались держаться от них подальше.

— Помолимся! — поднялся на ноги старик, ястребиным взглядом окидывая трапезную. Ведь не проследишь, так молодежь, у которой ни чести, ни совести, обязательно что-нибудь да упустит. А то и умышленно пропустит, с них станется.

Внезапно внимание лорда привлек появившийся в дверях старый слуга. С чего это Текли нарушает торжество трапезы? Не похоже на него. Один из немногих слуг, которыми старик обычно был доволен. Нет, просто так он не появился бы в трапезной. Хорошо, что молитва еще не начата. Делами пренебрегать никак нельзя, если что-нибудь неожиданное случилось, то новости нужно узнать как можно быстрее. Не дай Благие, акции на бирже обвалились или еще что-нибудь в том же духе.

— Да простит меня мой лорд! — низко поклонился слуга, он почему-то с трудом скрывал улыбку, и старик удивленно приподнял брови.

— Что-то случилось?

— Нет, мой лорд, ничего особенного. Но к вам с личным визитом командующий седьмым линейным флотом ордена Аарн, дварх-адмирал Эваль Релир кер Тарни.

Старик переглянулся с сыновьями. Как обычно, блудный сын не предупредил о своем визите заранее. Впрочем, чего ждать от паршивой овцы? Сколько лет прошло, а при воспоминании о своей неудаче в воспитании Релира он все еще испытывал досаду. Почему его сын настолько увлекся романтическими бреднями? Мораль — это для слабых, а семья кер Тарни никогда в слабых не ходила. Единственным критерием правильности поступка является полученная выгода, и ничего больше. Но Релир уперся и напрочь отказался принимать ценности семьи. Мало того, посмел обозвать собственного отца подлецом! В ярости старик выгнал его из дому, думая, что мальчишка вскоре одумается и попросится обратно. Увы. Не одумался. Не сломался. Не вернулся. Ушел в орден. Позор на седины отца! Лорд даже узнал об уходе сына к Аарн далеко не сразу, тот не удосужился сообщить семье об этом. Только через несколько лет слухи о молодом орденском офицере-лавиэнце по имени Релир достигли ушей представителей рода кер Тарни. Они сразу поняли, кто это. Имя было родовым, и никто, кроме человека их семьи, не мог носить его. В молодом поколении это имя имел только один человек. Эваль Релир кер Тарни. Изгнанный отцом бунтарь. Семья скрыла скандальное обстоятельство от общества, иначе шум поднялся бы изрядный и потери рода оказались огромны.

— Пригласите моего сына к трапезе, — холодно приказал старик, подчеркнув слово «моего».

— Как прикажете, — снова поклонился слуга и исчез.

Лорд задумчиво посмотрел на остальных детей. Четыре сына и две дочери. Все уже в возрасте, никого младше сорока. Кроме них, в трапезной присутствовало младшее поколение, внуки. Одиннадцать молодых людей обоего пола. От пятнадцати до двадцати пяти лет. Все присутствующие были одеты в костюмы классического для Лавиэна покроя, золотистые накидки обозначали ранг рода в иерархии Торговой Палаты. Женщины носили закрытые платья до пят, глава семьи в штыки принимал всякие новомодные веяния. Молодежь стонала, но вынуждена была терпеть, если не хотела остаться без наследства.

На пороге трапезной появился невысокий подтянутый человек в парадной черно-серебристой форме ордена Аарн. Его черная кожа отсвечивала в свете десятков светильников, белые волосы были заплетены в косу, небрежно переброшенную через плечо. Прямо во лбу блестел большой драгоценный камень, судя по виду, один из редких и очень ценимых белых дармиалгов.

Лорд кер Тарни с трудом встал, опираясь на посох. Странно все-таки, Релиру ведь пятьдесят два, а выглядит сущим мальчишкой. Лет двадцать пять на вид, не больше. Совсем не изменился за полтора года, прошедших с последней встречи. Впрочем, а что он знает о медицине ордена? Слухи ходили самые дикие, но оставались только слухами. Подтвержденных фактов не было, а сами аарн ничего не говорили по этому поводу, сохраняя загадочное молчание.

Интересно, Релир уже дварх-адмирал. Когда только успел? Насколько знал старик, выше звания в ордене не было. Высоко поднялся его сын, очень высоко. Кто бы мог подумать, что нескладный и постоянно бунтующий непонятно с чего мальчишка окажется способным стать одним из людей, решающих судьбы галактики? Старый лорд иллюзий не питал: знал, что реальная власть находится в руках ордена, и только от его воли зависит все вокруг. Последние десять-пятнадцать лет Аарн почему-то изменили внешнюю политику, став более открытыми, но старик не верил в их открытость. Игра, ведущаяся с непонятной целью. Ничего более. Семья немало заработала на орденских технологиях, поступающих на рынки Лавиэна, но каждый здравомыслящий человек понимал, что Аарн бросают остальным странам только объедки со своего роскошного стола.

— Добро пожаловать домой, сын мой! — церемонно сказал старый лорд. — Присоединяйтесь к трапезе.

— Благодарю вас, отец, — поклонился Релир, с легкой иронией оглядывая трапезную. — С удовольствием.

Ничего здесь не изменилось за прошедшие годы, ровным счетом ничего. Все те же гобелены невероятной древности, все тот же монументальный стол, все те же до крайности неудобные, скрипучие стулья. Никакой техники, только слуги. Вспомнив, сколько раз он вставал из-за стола в этой трапезной голодным, Релир едва сдержал улыбку. Судя по унылым лицам молодежи, им и сейчас предложат какие-то традиционные и почти несъедобные блюда.

Лорд показал на стул напротив себя, остальные сдвинулись, освобождая второму по старшинству сыну полагающееся ему по обычаю место. Релир снова поклонился и сел. Братья настороженно косились на него, не зная чего ждать от ниспровергателя тысячелетних устоев. Во взглядах молодых, многие из которых еще не встречали своего дядю-аарн, наоборот горел живой интерес. Дварх-адмирал скользил по поверхности их памяти и сокрушенно вздыхал про себя. Обычные пашу без малейшего проблеска хоть чего-нибудь доброго и бескорыстного. Выгода. Честолюбие. Амбиции. Жаль, конечно. Хотя у некоторых есть необычные интересы. Вон тот мальчишка лет пятнадцати бредит космосом, но прекрасно понимает, что пилотом ему не стать, разве что когда-нибудь сможет водить собственную яхту. Девушка строгого вида втайне любит театр, но никогда не решится признаться в этом. Запретное для представительницы лавиэнского высшего света увлечение. Бедняги, они даже почитать ничего интересного не могут, «неподобающие» книги у них сразу отбирают. Каждый шаг, каждое движение, каждое слово под жестким контролем. Точно так же когда-то следили и за ним самим.

Странно, что Релир все-таки сумел сохранить себя в этой душной, безнадежной атмосфере. Он никак не мог понять, чего добивается таким воспитанием отец. Ну да Благие с ними со всеми, каждый сам выбирает, каким ему быть и принимать ли окружающую реальность. Релир еще в юности напрочь отказался принимать ее и яростно спорил со старым лордом, возмущенным непонятными ему взглядами сына. Лорд Асар никак не мог взять в толк, почему мальчишка не хочет понимать, что люди — волки. Что нужно думать только о благополучии семьи. И плевать, какую цену заплатит за это благополучие кто-то другой. Если это выгодно, то даже рабами торговать можно! Да чем угодно! Именно после этих слов Релир и обозвал отца подлецом.

Вереница слуг внесла в трапезную несколько больших блюд. В доме рода кер Тарни даже слугами могли быть только лавиэнцы, имевшие не менее десяти поколений чистокровных предков. Полукровок, не говоря уже о белокожих чужаках, презрительно отсылали прочь при попытке устроиться на работу. Традиции, традиции и еще раз традиции царили здесь. Каждый шаг обставлялся десятками ритуалов.

Релир покосился на блюдо, поставленное одним из слуг неподалеку от него. Слава Благим, что бывать на семейных трапезах ему теперь не обязательно, а раз в несколько лет можно и потерпеть. Естественно, на этом блюде лежали украшенные виньетками из водорослей лрэнекэ, черные моллюски с недалеких отмелей. Суп, предлагавшийся желающим, был сварен из тех же моллюсков, и вид имел соответствующий. А вкус его… Требовалось немало мужества, чтобы проглотить хоть ложку.

Много раз Релир задумывался, почему его отец не признает самого понятия вкусной еды, приказывая поварам готовить только то, что не каждый нищий согласится есть. Разве что под угрозой голодной смерти. Или он таким образом издевается над домочадцами? Увы, понять этого так и не удалось. Хорошо хоть, что еще во время первого визита домой Релир предупредил, что он вегетарианец. Не придется давиться злосчастным супом.

Если честно, Релир с огромным удовольствием навсегда забыл бы о своей принадлежности к роду кер Тарни и никогда не появлялся в этом доме. Но необходимость, чтоб ей. Слишком многое в Лавиэне зависело от старого лорда кер Тарни. Торговая Палата плясала под его дудку, одно его слово решало судьбы миллиардов людей. Потому и пришлось двенадцать лет назад появиться дома. Тем более, что отец подал в посольство ордена несколько запросов по поводу блудного сына. Удовольствия визит домой не доставил ни малейшего. Сразу стало ясно, что лорд кер Тарни вспомнил о нем только потому, что надеялся заполучить в свои загребущие руки некоторые из технологий ордена, и думал, что сын может помочь в этом. Релир помог, все равно производство строительных комплексов не могло пройти мимо гигантских заводов рода кер Тарни. Но соблюдал в общении с отцом и братьями величайшую осторожность. Считывать их без помощи двархов он даже не пытался, не желая на месте получить психошок. Целителя Душ ведь может рядом и не оказаться…

Отзвучала молитва, и семья принялась за еду. Все происходило в точности, как в те времена, когда Релир жил в этом доме. Только сам лорд ел традиционные блюда с видимым удовольствием. Привык, наверное, за десятки лет. Остальные только притрагивались к ним — каждого ждал в личных покоях настоящий обед. По крайней мере, Релир в свое время старался обязательно позаботиться об этом, иначе действительно можно было с голоду помереть. Постные лица племянников и племянниц, с отвращением хлебавших суп, вызывали жалость. Он снова присмотрелся к мальчишке, бредившему космосом. А ведь прирожденный пилот… Пропадет здесь ни за хвост Проклятого. Забрать с собой, что ли? Так вряд ли пойдет, дурачок сам не понимает природы своей одержимости и не поверит, если ему рассказать. Да и натура подловата, вполне способен подгадить не нравящемуся ему человеку, не задумываясь о последствиях. Ладно, Благие с ним, пусть себе живет, как знает.

Слуга подал дварх-адмиралу салат, оказавшийся вполне съедобным, что было странно. Надо, пожалуй, вечером заглянуть в «Волну Керлана», очень хороший ресторан. Интересно, там еще можно заказать настоящий тлертак? Столько лет ведь прошло. Благие, через полгода будет уже тридцать… Да, именно тридцать лет назад избалованный мальчишка из богатой семьи, оказавшийся на улице, выкрикнул Призыв. Он не сдался тогда, не вернулся домой, сумел выжить и остаться собой, хотя стоило это ему очень дорого. Но неважно — не сломался, это главное. Наверное, поэтому Релира и взяли в орден. Иной судьбы дварх-адмирал себе не желал. Все, о чем он только мог мечтать, нашлось среди аарн.

Обед не протянулся долго, старому лорду явно не терпелось узнать, с чем пожаловал блудный сын. Обычно визиты Релира были до крайности выгодны семье: технологические новинки, разработанные учеными и инженерами ордена, пользовались в Лавиэне огромным спросом. Правда, каждый раз приходилось перестраивать производства, что не могло нравиться лорду, слишком затратно. Но он понимал, что иного пути все равно нет. Если он не перестроит — это сделает кто-нибудь другой, а семья кер Тарни останется на обочине. Желающих хватает. Слава Благим, что контроль за внедрением орденских технологий в его руках, а не в руках молодых, да ранних. Эти бы навнедряли.

Оказавшись в отцовском кабинете, Релир почти незаметно улыбнулся воспоминаниям, сразу всплывшим при виде убогой обстановки. Странные все-таки у лорда кер Тарни понятия об уюте. Каменный стол и каменные кресла невероятной древности. Кроме отца, подстилать себе подушку не позволялось никому, и посетитель все время ерзал на твердом сиденье под ироничным взглядом старого лорда. Кроме Релира с отцом, присутствовали только двое из его братьев, старший и самый младший, который управлял всеми финансовыми делами семьи и, судя по всему, сменит отца на посту главы рода.

— Поздравляю с повышением, сын мой! — негромко сказал старый лорд, неодобрительно поглядывая на Око Бездны, горевшее на форме Релира.

— Благодарю вас, отец, — поклонился дварх-адмирал и сел, положив на стол маленький биокомп.

Братья последовали его примеру, настороженно покосившись на биокомп. Снова Релир привез что-то, из-за чего вся семья на дыбы встанет. Да, это, конечно, выгодно… Но слишком много проблем возникает. Слишком много усилий приходится прикладывать. А деваться некуда, многие хотят вырвать власть из рук рода кер Тарни… Они с огромным удовольствием перехватят орденские новинки.

— Вашему неожиданному визиту есть причина? — поинтересовался лорд.

— Есть, — кивнул Релир, иронично улыбаясь. — Даже не одна. Я совместил несколько дел в один визит. Завтра прошу созвать внеочередное заседание Торговой Палаты.

— Для чего? — спросил младший брат, Талаг Эстар кер Тарни.

— Скажу немного позже. Для начала хочу сделать главное. Насколько я помню, основные заводы по производству гипердвигателей принадлежат нашему роду? Или я не прав?

— Правы, сын, — прищурился старый лорд, чутьем опытного дельца сразу ощутив запах баснословных прибылей.

— У меня с собой документация на гипердвигатель нового поколения, — негромко сказал Релир, с интересом глядя на вытянувшиеся лица родственников. — Дальность полета кораблей увеличивается втрое, скорость впятеро, грузоподъемность на порядок. Топлива потребляют почти вдесятеро меньше двигателей старого типа. Это, конечно, не точные цифры, но они примерно отвечают реальному положению дел. Естественно, новым кораблям необходимы новые навигационные и управляющие системы. Что это сулит Лавиэну, вы вполне можете понять и сами. Самое интересное, что затраты вария на эти двигатели вдвое меньше, чем на прежние.

— Документация передается только Лавиэну? — хищно расширились ноздри старого лорда.

— Мы не допустим появления монополиста, — отрицательно покачал головой дварх-адмирал. — Простите, отец, но иначе поступить мы не имеем права. Одновременно с вами документацию получает княжество, директория и республика. Империя обойдется, Джавад слишком нагло вести себя стал в последнее время. Потому и не получит ничего. Да, еще Телли Стелл и Парг, конечно. У остальных недостаточно производственных мощностей, не справятся, пусть покупают.

— Значит, Ринканг документацию не получит? — довольно усмехнулся Талаг, уже что-то считая на своем карманном компе.

— Нет.

— Очень хорошо, — кивнул старый лорд. — Телли Стелл мы обгоним, я думаю. Они, к тому же, захотят за свою продукцию столько, что мало кто рискнет покупать. Ринканг обычно с нами торговать предпочитает, куда дешевле обходится, хоть и дальше. А им есть что предложить. Но какова причина передачи этой технологии?

— Причина простая, — ответил Релир, что-то просматривая на голоэкране биокомпа. — Мы закончили переоборудование флота двигателями, способными преодолевать межгалактические расстояния. Вы, наверное, слышали о первой межгалактической экспедиции?

— Кто о ней не слышал? — пожал плечами Талаг. — Проходила еще какая-то информация о новой расе, обнаруженной экспедицией. Это правда?

— Да. И это вторая причина моего визита. На нашем корабле находится посол расы керси в Лавиэн. Он просит Торговую Палату принять его верительные грамоты. Именно поэтому я и просил собрать ее на внеочередное заседание.

Вот это новость! Старый лорд откинулся на спинку кресла. Он был потрясен до глубины души. Не ждал, никак не ждал. Сколько возможностей для торговли! Жаль только, что всю эту торговлю будет контролировать орден, кроме кораблей Аарн преодолеть межгалактическую бездну не способен никто. Главной причиной было даже не расстояние, а отсутствие в межгалактическом пространстве гипермаяков и ретрансляционных гиперстанций, миллиарды которых покрывали собой все пространство обитаемой галактики, облегчая навигацию. Без привязки хотя бы к трем из них навигационные компьютеры не способны были рассчитать точку выхода, и ни один из кораблей, рискнувших улететь к галактикам-сателлитам, не вернулся. Попыток делались тысячи, но ни одна не увенчалась успехом. Только орден нашел способ. Понятно, что передаваемые ими двигатели и навигационные системы относятся к прошлому, если не позапрошлому поколению. И понятно, что они не способны на межгалактические перелеты. Впрочем, на месте Аарн лорд поступил бы точно таким же образом. Слишком большое преимущество дает единоличное владение межгалактическими кораблями.

Каким образом этот проклятый орден так быстро развивается? Откуда у них столько гениальных ученых? Столько не менее гениальных инженеров и генетиков? Неужели собираемые ими по всей галактике молодые бунтари чего-то стоят? Да нет, не может этого быть. Бунтарь ни на что не способен. Человек должен покорно внимать воле старших, повиноваться им во всем, только тогда он человек и только тогда чего-то стоит.

— Мы будем рады принять господина посла, — только через пару минут лорд смог оправиться от изумления и ответить.

— Это не просто посол, а один из великих когтей Прайда, высших лордов его расы.

— Тем более, — кивнул старик. — Мы рады, что Прайд проявил уважение к Лавиэну и послал великого когтя. Но как быть с нашим посольством к ним?

— По первой вашей просьбе какой-нибудь дварх-крейсер ордена доставит посольство Лавиэна в Керсиаль, — улыбнулся Релир. — Пункты межгалактической связи наши техники тоже организуют.

Лорд досадливо скривился. Все понятно, орден собирается держать контакты с новой расой под своим контролем. А куда деваться? От контакта отказываться нельзя, это будет величайшей глупостью. Ладно, пусть им, когда-нибудь этих проклятых Аарн все равно раздавят. Лезут без мыла в каждую дырку и всем жить мешают. Но без них никто не сумел бы добраться до галактики-сателлита еще долго. Запутавшись, лорд мысленно плюнул с досады и прекратил заниматься бесполезным делом. Сегодня отдохнуть уже не получится, слишком со многими необходимо встретиться и переговорить перед приемом посольства Керсиаля. Да и передача орденом технологий тоже имеет свою цену. Обычно условия такой передачи выглядели очень выгодными Лавиэну. На первый взгляд. Но где-то в договоре обязательно таилось совсем небольшое, казалось бы, условие, и именно это условие сводило со временем всю выгоду на нет.

Еще одно тревожило старого лорда — в последнее время в Лавиэне появилась какая-то новая, тайная сила, и понемногу накладывала свою тяжелую лапу на многие стороны жизни Основания Лавиэн. Как ни старалась спецслужбы Палаты, но ничего выяснить так и не смогли. Все законно. Никаких следов. Но аналитики били тревогу, согласно их выводам, кто-то незаметно прибирал к рукам все больше и больше предприятий. Но кто это и зачем он так поступает?

Старый лорд вспомнил последний пример и тяжело вздохнул. Несколько нищих инженеров придумали интересный способ переработки отработавшего свой срок пластика. Но не пошли с ним к владельцам известных фирм, как положено, а создали свою. Невероятно! Неслыханно! Откуда они взяли деньги в начальный период развития? Несколько других малоизвестных фирм дали им кредит, что не запрещалось, но никогда не делалось. И что? Разорились инженеришки? Как бы не так! За каких-то три года маленькая фирмочка превратилась в гигантскую корпорацию, подмявшую под себя буквально все производство пластика, пластилита и термопласта в Лавиэне, разорив тем самым семьи кер Дерги и кер Осталь.

И с корпорацией пришлось считаться. Кто стоял за этими инженеришками, кто финансировал их, кто помог реализовать проект? Без опытных менеджеров дело как следует не поставишь, тем более — в Лавиэне. Увы, никакой информации. Все попытки хоть что-нибудь выяснить проваливались в пустоту. Все законно, и хоть ты тресни, законно! Несколько семей объединились, чтобы раздавить выскочек, но ничего у них не вышло, сами пострадали, да так, что долго не оправятся. Поняв, что в новой корпорации окопался какой-то финансовый гений, ее оставили в покое. Стычек с семьей кер Тарни выскочки избегали, старый лорд тоже предпочел не трогать их. Лучше обойтись без лишнего риска. Хорошо хоть, владельцами корпорации являются чистокровные лавиэнцы, ни одного полукровки.

От размышлений лорда оторвал почти неслышный треск распахнувшегося голоэкрана. С него на старика посмотрела красивая молодая женщина, чистокровная лавиэнка явно благородного происхождения. Блестящая черная кожа, белоснежные волосы, идеальные черты лица и потрясающая фигура, что подчеркивала форма ордена. Интересно, из какой она семьи?

— Приношу свои извинения за вторжение, — сказала незнакомка, поздоровавшись. — Но мне необходимо срочно проконсультироваться с господином дварх-адмиралом.

— Здравствуй, Лири, — кивнул Релир, направляя ей досадливый эмообраз с просьбой не портить ему игру.

— Господин дварх-адмирал, прошу вас отпустить лор-адмирала Фарлизи в отпуск. Тем более, что неподалеку от границ республики снова пиратская база завелась. Похоже, вообще охотники за рабами. Дарли как раз и займется ими.

— А в другое время нельзя было об этом спросить? — скривился он. Снова Лири что-то задумала, снова ее из неприятностей вытаскивать придется. За пятьдесят уже, а осталась шебутной девчонкой без малейшего понятия о дисциплине.

— Но это не главная причина! — сделала круглые глаза женщина. — Господину послу плохо, у него, похоже, клаустрофобия. Не могли бы вы попросить правительство Лавиэна разрешить ему хотя бы прогулку?

— А вот это уже серьезно, благодарю, — кивнул Релир, но его взгляд лучился иронией, он прекрасно понимал, что Дарли с Лири воспользовались первым подвернувшимся поводом. Впрочем, посол Керсиаля действительно плохо переносил путешествие на дварх-крейсере.

Дварх-адмирал повернулся к старому лорду.

— Простите, отец, — сказал он. — Но я вынужден просить разрешения для господина посла высадиться раньше. У него, к сожалению, клаустрофобия, и он не слишком хорошо переносит пребывание на космических кораблях.

— Семья кер Тарни счастлива предложить господину послу свое гостеприимство! — торжественно провозгласил старый лорд, продолжая краем глаза посматривать на красавицу, рядом с которой появилась белокожая чужачка, при виде которой он скривился.

— Передайте приглашение лорда великому когтю, дварх-навигатор, — строго приказал Релир, однако его глаза стали еще ироничнее, да что там, они буквально заискрились смехом. — А вам, лор-адмирал, приказываю заняться пиратской базой на границе Трирроуна.

— Есть, господин дварх-адмирал! — звонко ответила блондинка. — Позволите взять «Черного Шалуна»?

— Да берите уж, куда от вас денешься, — вздохнул он. — Кто навигатором пойдет? Лири, конечно?

— Так точно!

— Значит так, две красавицы. Если вы там чего не того утворите, то я не знаю, что с вами сделаю.

— Не беспокойтесь, все будет в порядке! — вытянулась блондинка, и экран погас.

Релир сокрушенно покачал головой и тяжело вздохнул.

— Когда я смотрю на эту парочку, — устало сказал он, — то начинаю понимать вас, отец…

— Да? — изумленно приподнял брови старый лорд, его глаза смеялись, чего Релиру никогда еще не доводилось видеть, обычно отец был донельзя чопорным. — Не верится даже. Неужели столько же проблем, как вы мне в свое время, доставляют?

— Куда больше, — обреченно махнул рукой дварх-адмирал. — Из блондинки на глазах второй Т'Сад Говах растет, в потенциале — военный гений. Да о чем говорить, Т'Сад с ней носится, как с писаной торбой. Но заслуженно, ничего не скажу. Только что получила лор-адмирала, на стажировке у меня. Хотя мне, если честно, до нее уже сейчас далеко.

Старый лорд скривился и переглянулся с сыновьями — мало им Т'Сада Говаха с Сином Ро-Архом на пару, так еще один боевой адмирал их уровня? Ничего приятного.

— Но ладно бы она, — продолжил Релир, доставая из воздуха бокал с чем-то смолянисто-черным, его братья только вздрогнули от этой картины. — Есть еще моя дорогая соотечественница…

— А из какой она семьи? — спросил старик.

— Да кто ее знает! — пожал плечами дварх-адмирал. — Она и сама не знает. С детства на улицах столицы росла, потом в молодежной банде оказалась, оттуда и в орден ушла. Тому уже сорок с чем-то лет.

Значит, не один Релир молодо выглядит в своем возрасте? Понятно, орден явно владеет какой-то технологией продления жизни, но делиться ею с другими не намерен. Как обычно.

— И все-таки она из благородной семьи, — покачал головой лорд. — Черты лица. Такие бывают только у потомков древних родов.

— А ведь действительно, — заинтересованно прищурился Релир. — Я как-то никогда об этом не задумывался. Лири мне слишком много крови попортила, чтобы я еще о ее происхождении думал.

— Я бы сказал, что она напоминает дочерей рода кер Велги, — пожевал губу Талаг. — Очень напоминает, только этой семье присуща такая яркая, нестандартная красота.

— Но как тогда она оказалась на улице? — скептически посмотрел на него дварх-адмирал. — Скорее всего, внебрачная дочь кого-то из младших лордов этой семьи. Вспомните себя в молодости.

— Может быть, может быть… — задумчиво протянул старый лорд. — Но что-то мне припоминается, какой-то скандал в семье кер Велги. И как раз лет пятьдесят с чем-то назад. Выясню-ка я в чем там было дело.

— А смысл? — удивился Релир. — Лири — аарн, и этим все сказано.

— Кто знает… — загадочно усмехнулся старик. — А чем она вам так досадила, сын мой? На редкость ведь красивая женщина.

— Красивая, — согласился Релир. — У нас с ней даже ребенок общий есть, сейчас как раз заканчивает обучение в Тарканской военно-космической академии, двадцать два года парню. Но не ужились мы с ней, слишком разные. Лири — почти гениальный навигатор, проведет корабль там, где никто другой не справится. Но совершенно не имеет понятия о дисциплине. Хоть раз в месяц, да устроит что-нибудь такое, от чего весь крейсер на ушах стоит. Сколько раз ее из крупных неприятностей вытаскивать приходилось… Наградили же Благие характером!

— У вас есть взрослый сын? — приподнял брови старый лорд. — Прошу вас представить мне внука.

— Постараюсь, но обещать не могу, — развел руками дварх-адмирал. — Лартан — парень самостоятельный. Но я у него спрошу. Есть еще одно обстоятельство. Понимаете, он вырос в среде аарн и совершенно не умеет сдерживать своих чувств, в отличие от меня. Вам он может показаться сумасшедшим.

— Лартан… — задумчиво повторил имя внука старик, не обратив внимания на слова сына. — Вы все-таки дали ему родовое имя. Благодарю.

— Знаете, даже не задумывался, — хмыкнул Релир. — Оно само собой возникло, как подсказал кто.

— Тем более я хочу выяснить происхождение матери моего внука. Вы не могли бы передать мне запись генетического кода госпожи Лири?

— Передам, — безразлично сказал дварх-адмирал. — Тевиарх, сделай, будь другом.

— Секунду, — произнес чей-то голос с потолка, и на столе появился из воздуха инфокристалл.

— Что это? — вздрогнул старый лорд.

— Как и за каждым аарн, за мной постоянно наблюдают с крейсера двархи, вы о них наверняка слышали, — пожал плечами дварх-адмирал. — Мы давно привыкли к их неуемному любопытству. От бестелесных прятаться бесполезно, все равно найдут, если захотят. Зато пользы масса, всегда можно попросить о чем-нибудь.

Лорд снова переглянулся с сыновьями. Никак не думал он, что его прикрытый всеми возможными защитными полями дом открыт взгляду какого-то там дварха. Неприятная новость. Да и как мог Релир согласиться, чтобы за ним кто-то наблюдал? Орден. Кто их поймет, этих аарн? Что за странные существа там собрались? Старик подозревал, что его блудный сын не просто так проговорился сегодня несколько раз, что он ведет какую-то свою игру. Впрочем, а чему удивляться?

— Господин посол с благодарностью принял ваше приглашение, отец, — внезапно встал Релир. — Если хотите, я могу прямо сейчас открыть проход для него. Великий коготь просил, чтобы до завтра не было никаких официальных церемоний, ему необходимо отдохнуть от перелета.

— Мы готовы принять господина посла, — кивнул старый лорд, тоже вставая.

Релир поклонился и повернулся к стене, на которой сразу после этого завертелась черная воронка гиперперехода. Еще несколько секунд — и показалось странное существо. Огромный иссиня-черный кот, вставший на две ноги. Почти двухметрового роста. Одет он был в темно-синие, по колено, широкие штаны и золотистую безрукавку, украшенную фигурным шитьем. За плечами видны были рукояти двух мечей. Седые баки выдавали солидный возраст великого когтя. Усы керси постоянно шевелились.

— Господин посол, позвольте представить вам моего отца, главу рода, по-вашему — фамилии, кер Тарни, Берталя Асара кер Тарни, — подошел к нему Релир. — Отец, представляю вам великого когтя фамилии Насарен, Эрта А-Насарен, посла Великого Прайда Керсиаля в Основании Лавиэн.

— Искренне рад знакомству, господин посол, — поклонился лорд.

— Мы равны по рангу, — тоже поклонился керси. — Надеюсь, сотрудничество наших народов будет плодотворным.

Его лавиэнский казался безупречным, только несколько непривычно звучали свистящие звуки. Уши огромного кота шевельнулись, усы дернулись. Он с интересом оглядел кабинет и явно отметил древность обстановки, одобрительно кивнув.

— Искренне благодарен вам, великий коготь фамилии кер Тарни, за приглашение, — снова поклонился посол. — Я несколько неуютно чувствовал себя на крейсере, никак не мог привыкнуть, что все вокруг живое.

— Живое? — приподнял брови старик.

— Наши корабли действительно живые, — улыбнулся Релир. — Их не строят, а выращивают.

До лорда доходили слухи об этом, но он никогда им не верил. Пятидесятимильные дварх-крейсера — живые?! Чушь какая-то. Впрочем, нет времени размышлять об этом. Посол Керсиаля в его доме — вот, что важно.

— Думаю, великий коготь, — наклонил голову старик, — нам найдется о чем поговорить.

— Не сомневаюсь, — вздернул усы керси.

Они сразу ощутили друг в друге родственные души. Видимо, для великого когтя слово «традиции» не являлось пустым звуком. Лорд пригласил посла к столу, узнал, какие напитки ему нравятся, и распорядился подать. Разговор предстоял долгий и очень интересный.

* * *

Приглушенный свет освещал рабочий стол, заваленный бумагами и инфокристаллами. Очень старый человек что-то просматривал на небольшом голоэкране напротив. Он постоянно отмечал какие-то абзацы световым карандашом, вписывал пометки и вполголоса ругался. Внезапно за его спиной с мелодичным звяканьем распахнулся гиперпереход. Старик медленно повернулся и с интересом посмотрел на появившегося в кабинете молодого гиганта в свободном шелковом костюме.

— Здравствуй, малыш, — ласково сказал он. — Что так неожиданно? Ты ведь на Аарн Сарт собирался.

— Привет, деда! — ответил тот. — Возникло несколько любопытных моментов, необходимо срочно с тобой проконсультироваться.

— Буду рад помочь, — улыбнулся великий князь.

Внук подошел, наклонился, и старик обнял его. Всего недели две не видел, а уже соскучился по его непосредственности. Впрочем, самим собой Рави бывал только в обществе близких людей, наследник престола не мог позволить себе иного. Желающих сесть ему на шею найдется немало.

— Устал немного, — пожаловался Рави, садясь. — Последние несколько дней такая беготня, что дышать некогда. Весь орден на ушах стоит.

— А что случилось-то? — заинтересованно прищурился великий князь.

— Ты разве не слышал о первой межгалактической экспедиции и контакте с новой разумной расой?

— Слышал, конечно, — пожал плечами Раван. — Но это же далеко, в соседней галактике.

— Не так уж и далеко… — проворчал наследник престола. — При наличии гипермаяков расстояние не превышает расстояния отсюда до Ринканга. Тем более, что Баг Бенсон с Виктором Ломачинским справились с проблемами межгалактической навигации. Может быть, скоро отправим экспедицию в соседнюю галактику, а не в галактику-сателлит.

— Да, планы у ордена вселенские, — рассмеялся великий князь. — Но ты так и не сказал, что случилось.

— Новая раса именует себя керси. Это двуногие котообразные. Великий Прайд Керсиаля направил послов во все страны галактики. Понятно, что их доставили на место наши корабли. Сообщаю тебе, что направленный в княжество посол ждет на орбите Кельтана. Ты готов принять его верительные грамоты?

— Ах, вот оно что! — откинулся на спинку кресла Раван. — Готов, конечно. Контакт с новой расой всегда интересен.

— А для тебя — особенно! — хитро ухмыльнулся наследник.

— Так, наш юный проныра что-то задумал… — великий князь выжидающе глядел на внука. — Что же именно?

— Наш план по превращению княжества в поливидовое государство получил неожиданную поддержку.

— Это каким же образом?

— Керси расколоты на две части, — пояснил Рави. — И меньшая попросилась под твою руку.

Великий князь от неожиданности едва не уронил стакан с коньяком. Потом с искренним недоумением посмотрел на внука.

— Поясни, пожалуйста.

— В Керсиале довольно любопытная политическая система. Представь себе страну, которой управляет Совет Кланов без великого князя. Монарха у них никогда не было. Но примерно двести лет назад одна из двух колонизированных на то время планет восстала. Восстание возглавил… Э-э-э… Назовем его аристократом. Потом он присвоил себе звание Когтя из Когтей, и среди керси впервые за всю их историю возникла монархия. Причем, монархия абсолютная.

— Понятно, — кивнул Раван. — Дальше можешь не объяснять. Коготь из Когтей боится своих сородичей куда больше, чем чужаков. Удивительно, что его страну до сих пор не раздавили.

— Как ни странно, керси не слишком любят воевать между собой, — развел руками наследник. — Это несмотря на их воинский кодекс. Судя по всему, однажды они в междоусобной войне едва не погибли, и с тех пор стараются избегать вооруженных конфликтов всеми силами. Планету Стамар всего лишь блокировали, не давая стамарцам выходить в космос и заражать «вредными» идеями законопослушных низших знаков остальных фамилий Керсиаля. Нормально поставить экономику не сумели ни первый Коготь из Когтей, ни его потомки. На Стамаре живут значительно беднее, чем на остальных планетах керси. Но зато воспитание молодых поставлено так, что население поголовно верно правителю.

— Правильно, — кивнул великий князь. — Я бы на его месте поступил так же. Но ты все еще не объяснил мне, с какой стати Стамар захотел уйти под нашу руку.

— Все просто, деда, — хмыкнул Рави, удобнее устраиваясь в кресле, что при его габаритах было непросто, не рассчитывали кресла на таких гигантов, а собственное тащить из угла не хотелось. — Пораженный контактом с иным разумом Коготь из Когтей принялся расспрашивать капитана посетившего планету крейсера о ситуации в большой галактике. Уж не знаю, кому из них первому пришла в голову эта «светлая» идея. Наверное, свою роль сыграло, что Стамар крайне военизирован, они ежедневно ожидают атаки сородичей из Прайда. Поэтому, узнав, что в нашей галактике существуют монархии, Коготь из Когтей и пожелал уйти под руку сильного правителя, способного защитить доверившихся ему вассалов. Естественно, предлагать керси империи Сторн или Скоплению Парг никто не стал. Остались только мы. Еще одна интересная особенность этой расы: к клятвам они относятся не менее трепетно, чем драконы. Дальше объяснять нужно?

— Насколько я понимаю, орден это одобряет? — внимательно посмотрел на внука великий князь.

— Более того, Командор просто в восторге. А вот почему, я тебе не скажу. Сам не знаю. Но Мастеру это предложение очень понравилось. Да и нам выгодно.

— Согласен, — кивнул Раван, задумчиво потирая переносицу. — Очень выгодно. Во-первых, это окончательно утвердит Кэ-Эль-Энах, как поливидовое государство. Во-вторых, даст нам немало политических преимуществ. Хотя воплей тоже будет предостаточно, сразу скажу. Насколько я понимаю, Коготь из Когтей хочет сохранить власть над соплеменниками?

— Естественно. Это было основным его требованием. Но он согласился с разделением населения Стамара по нескольким планетам и присвоением титулов светлых князей великим когтям самых крупных фамилий. Впрочем, решать тебе. У меня на корабле, кроме посла Прайда, еще и стамарский наследник престола. Больше никому Коготь из Когтей вести переговоры с тобой не доверил.

— Опять правильно, — одобрительно кивнул Раван. — Этот наследник чего-то стоит?

— Много чего. Я с ним пообщался — парень ушлый и себе на уме. Отец хорошо его воспитал, достойный правитель растет. Честь для него тоже далеко не пустой звук, потому дело с ним иметь можно. Слова никогда не нарушит. Вот только добиться от него этого слова будет непросто.

— Не с нами ему тягаться, — хищно осклабился великий князь. — Тем более, что это они выступают в роли просителей, а не мы. Так что мы имеем право выставить свои условия.

— Только мне для начала надо рассказать тебе об обычаях керси. Их очень легко оскорбить по незнанию, а оскорблений они не забывают. И не прощают. В этом до них даже гвардам далеко. Боюсь, станут инициаторами множества дуэлей. На Стамаре это принято.

— Да пусть им! — отмахнулся Раван. — Если найдется дурак, который оскорбит кота, то кто ему доктор? Меня другое беспокоит.

— Что?

— Интеграция керси. Если они не смогут стать частью народа княжества и обособятся в своих анклавах, то лучше сразу отказать им. Меньше проблем. Помнишь, какой головной болью была для моего прадеда община последователей Дерте? Ты должен был это изучать.

— Помню, конечно, — кивнул Рави. — Только с керси ситуация несколько иная. Здесь многое от нас с тобой зависит. Думаю, их военных нужно сразу отправлять в академии Аарн Сарт, после чего присваивать звания и поручать ответственные посты. Естественно, только тем, кто чего-то стоит. То же самое во всех остальных областях. Проводить интеграцию придется едва ли не насильно.

— Согласен! — резко кивнул великий князь. — Из этого может что-то получиться. Коготь из Когтей станет главой клана. Остальные великие когти — обычными светлыми князьями и старейшинами родов.

— Есть еще одна проблема, — вздохнул наследник. — Если в семье керси рождается пестрый котенок, то семья от него отрекается, и малыша отправляют в резервацию. На всю жизнь. Великие Когти Прайда с радостью согласились отдавать пестрых ордену. А вот что с ними делать нам?

— Ха! — презрительно фыркнул Раван. — Проблему тоже нашел. Это, наоборот, хорошо. Создать специальные детские дома нетрудно, да и затраты невелики. Зато ты получишь лет через двадцать верных лично тебе котов, если воспитаешь их в нужном ключе.

— Может быть, может быть… Предлагаю для начала поговорить с наследником Когтя из Когтей в приватной обстановке. Откровенно говоря, я не отказался бы иметь его в своей команде. На редкость толковый парень.

— Да? — заинтересованно приподнялись брови великого князя. — Полагаюсь на твое мнение.

— Его отцу до него далеко. — улыбнулся Рави. — Откровенно говоря, из парня выйдет великий правитель. Грех не использовать его таланты, и я их использую, даю слово. Он пока не знает, что я твой наследник, воспринимает, как обычного сопровождающего.

— То-то удивится… — хмыкнул великий князь.

— Да нет, посмеется. Этот кот обладает редким качеством, он способен смеяться над самим собой.

— Даже так? — удивился Раван. — Действительно, необычно для наследника престола. Ладно, зови его.

Рави улыбнулся и исчез во взвихрившейся около стола воронке. Не прошло и пяти минут, как он вернулся. Вслед за ним из портала вышло высокое существо. Поначалу оно показалось великому князю человеком, но уже второго взгляда оказалось достаточно, чтобы понять ошибку. Иная фигура, слишком длинные ноги, и лицо, напоминающее морду кота. Все тело покрывала короткая ухоженная палевая шерсть. Руки были четырехпалыми. Усы керси все время шевелились, в черных глазах застыла настороженность. Стоящие торчком полукруглые уши украшали небольшие кисточки. Одежда посла вызвала у Равана некоторое удивление — широкие и короткие штаны черного цвета и светло-синяя безрукавка, вышитая незнакомыми символами. Из-за плеча выглядывала рукоять какого-то оружия, отдаленно напоминающего меч.

— Тэхе посол, перед вами великий князь Раван VI Т'а Моро, Коготь из Когтей княжества Кэ-Эль-Энах, — негромко сказал Рави, с интересом наблюдая за керси.

Тот напрягся и впился взглядом в Равана. Старик ответил взглядом, наполненным незлобивой иронией. Довольно долго они смотрели, оценивая друг друга согласно каким-то только им известным критериям. Впрочем, Рави слышал их мысли, но говорить об этом не собирался. Кот низко поклонился и бросил короткий взгляд на сопровождающего, ожидая, что его оставят с правителем княжества наедине.

— Рави — мой внук и наследник, — усмехнулся великий князь. — У меня нет от него секретов. Я уже стар, и скоро на престол всходить ему.

Усы керси резко дернулись, уши на мгновение прижались к голове, хвост метнулся со из стороны в сторону. Он уже по-другому посмотрел на сопровождающего, и поклонился ему не менее низко, чем старому князю.

— Захотели посмотреть на меня заранее, ваше высочество? — осведомился он. — Похвально. Весьма и весьма похвально.

Вряд ли кто-нибудь мог. Мало кто мог бы понять, что керси смеется. Но он смеялся, только увидеть это мог далеко не каждый. Немного изменилось выражение глаз — и это все. Великий князь увидел, конечно, и сам улыбнулся. Да, внук прав, этот кот действительно умеет посмеяться и над собой, и над всем миром.

— Прошу! — указал на кресло Раван. — Разговор нам предстоит долгий, а ноги не казенные.

— Благодарю! — снова поклонился керси. — Позвольте представиться, ваше величество. Меня зовут Карсах Аре Тавад, я старший сын и наследник Когтя из Когтей планеты Стамар. Мой отец поручил мне чрезвычайно деликатную миссию.

Имена на Стамаре отличались от таковых в Керсиале. Первым делом восставшие отказались от знакового и кастового деления, отменив букву перед родовым именем. Именно это обстоятельство больше всего возмущало когтей Великого Прайда. Фамилии, ставшие аристократическими, получили приставку Аре. Остальные — приставку Тар. Внутри них уже не было деления на низших и высших, что, безусловно, являлось плюсом. Каждый керси на Стамаре имел право заниматься, чем хотел, а имея заслуги перед государством, мог даже стать аристократом, основав новую фамилию. За прошедшие годы сложились военная, промышленная и торговая иерархии. Общественное устройство было, на взгляд Рави, слишком сложным, но он понимал, что иначе невозможно. Столь нетерпимые к оскорблениям существа, как керси, должны иметь сложные традиции, дающие им четкое знание, как поступать в той или иной ситуации. Иначе могла начаться война всех против всех, и старейшины котов это прекрасно понимали. Видимо, войны из-за неосторожно сказанного слова возникали в прошлом не раз, так как традиции были настолько сложны, что в них сам Проклятый ногу сломит.

— Вы употребляете спиртное? — спросил великий князь, когда его внук с послом сели.

— Употребляю, — пошевелил усами керси, — но слабое, наша раса пьянеет куда быстрее людей, поэтому приходится соблюдать осторожность.

— Тогда вина, — кивнул Раван, доставая из шкафчика одну из десятков стоящих там бутылок. — Прошу.

Он налил немного в бокалы и снова внимательно посмотрел на посла. Кот взял бокал и осторожно пригубил. Полукруглые уши шевельнулись.

— Очень приятное вино, — вежливо сказал керси.

— Так с какой же миссией прислал вас отец? — великий князь с интересом наблюдал за ним.

— Коготь из Когтей планеты Стамар обращается к великому князю княжества Кэ-Эль-Энах с официальной просьбой принять его народ под свою руку! — кот встал и низко поклонился. — Наш народ трудолюбив и честен, мы сможем принести немало пользы. К моему глубочайшему сожалению, с нашими сородичами из Керсиаля нам не по пути.

Он еще раз низко поклонился и протянул великому князю свернутый в трубку пергамент, запечатанный добрым десятком печатей. Раван взял его, повертел в руках и положил на стол, даже не попытавшись развернуть. Он продолжал пристально смотреть на посла, настороженно замершего возле своего кресла.

— Не надо спешить, — негромко произнес Рави. — Разговор пока неофицальный. Грамоту будете вручать во время церемонии в тронном зале, если мы с вами сейчас договоримся. Присаживайтесь, нам многое нужно обсудить.

— Как скажете, — кивнул керси, снова садясь. — Вы, конечно, правы, такие вопросы легко и быстро не решаются.

— Именно, — согласился великий князь. — Сразу могу сказать, что идея мне нравится. Но. Но! Есть некоторые условия, без исполнения которых лучше и не затевать ничего.

— Какие? — пошевелил усами Карсах.

— Первое и самое главное — никаких замкнутых анклавов расселения. Я не потерплю этого. Если вы станете моими подданными, то обязаны будете участвовать в жизни княжества в полной мере. Да, керси получат от десяти до двадцати планет, но на этих планетах должны иметь право селиться люди, драконы и любые другие разумные. Никакой дискриминации по отношению к ним быть не должно. Естественно, что сюзереном поселенцев станет местный светлый князь, и неважно, кто он — человек, дракон или керси.

— Думаю, условие вполне выполнимое… — задумчиво протянул кот. — Даже больше. Отец, конечно, будет недоволен, но я считаю, что иначе нельзя. В нашем случае.

— Рад, что вы это понимаете, — усмехнулся Раван. — Я хочу, чтобы керси появились в каждой отрасли, среди военных, политиков, ученых, бизнесменов. Вам будет дан режим полного благоприятствования во всех ваших начинаниях. Но поработать придется много.

— Это мы с отцом прекрасно понимаем. И работы не боимся.

— Но мне все-таки интересно, почему вы приняли такое решение, — откинулся на спинку кресла великий князь.

— Я объясню, — тяжело вздохнул Карсах. — Понимаете, мы блокированы на Стамаре, полностью блокированы. Нам даже спутники связи запускать не разрешают, из-за чего мы не можем создать нормальную информационную сеть. При желании Прайд легко захватит нашу планету, мы знаем это и не питаем никаких иллюзий. Пока великие когти просто наблюдают за развитием событий. Им любопытно узнать, что получится из нашего эксперимента, не более того. Но долго ли это продлится? Увы мне, не знаю. Что мы можем противопоставить боевым кораблям Прайда в случае нападения? Партизанскую войну? Глупо и неэффективно. А принимать ценности кланового общества тоже не хотим, они давно устарели, но великие когти не желают этого понимать.

— Но это, я думаю, далеко не все, — почти неслышно хмыкнул Рави, глаза молодого гиганта лучились иронией. — Это всего лишь одна из внешних причин.

— Вы правы, ваше высочество, — с не меньшей иронией посмотрел на него палевый керси. — Конечно, не все. Здесь целый комплекс причин, хотя сказанное выше является основным. Не менее важно сохранение наших общественных устоев, их разрабатывали и внедряли в жизнь величайшие умы Стамара. И, естественно, нам с отцом важно сохранить власть Когтя из Когтей.

— Рад, что вы честно признали это, — негромко рассмеялся великий князь. — Я вас прекрасно понимаю. Но продолжайте.

— Когда над Стамаром появился крейсер ордена Аарн, отец был изумлен до онемения. За все триста с чем-то станов космической экспансии мы встретили только три примитивные разумные расы. Их уже нет, мета-корабли постарались.

— Они и в вашей галактике бесчинствуют? — удивился Раван.

— Я тебе потом подробно расскажу, деда, — поморщился наследник престола. — А если коротко, то два мета-корабля лет сто с чем-то назад ушли в затяжной гиперпрыжок и заблудились. Все это время их носило в межгалактическом пространстве. Чудом добрались до малой галактики. И керси «повезло» на них напороться… Если бы не наша эскадра, то вскоре погибли бы и Стамар и Керсиаль.

— Ясно, — кивнул великий князь, снова поворачиваясь к послу.

— Как я уже говорил, отец был немало изумлен появлением аарн, — заговорил тот, поняв молчаливый приказ. — Дварх-капитан Тенин оказался очень любезным, и мы немало времени провели в его обществе. Именно он рассказал, что в большой галактике есть огромная страна, похожая на Стамар по общественному устройству. Как-то раз он высказал предположение, что нам было бы лучше, если бы мы стали подданными вашего величества. Не знаю, случайно высказал, или намеренно. Но эта мысль до глубины души поразила отца. Мы начали расспрашивать о вашей стране у каждого встречного аарн. Рассказанное нравилось нам с каждым днем все больше и больше. В конце концов, отец в очередном разговоре с капитаном спросил прямо, возможно ли вхождение Стамара в состав княжества Кэ-Эль-Энах. Дварх-капитан удивился, но объяснил, что возможна только полная эмиграция населения, ненаселенных планет в княжестве достаточно. Это, конечно, куда хуже, но лучше так, чем продолжать стоять на краю пропасти. Ведь когда-нибудь великим когтям Прайда надоест существование Стамара, как независимого государства…

— Вы правы, когда-нибудь надоест, — понимающе усмехнулся великий князь. — Я удивлен, что они позволили вам просуществовать больше двухсот лет. Я бы не позволил. Ни в коем случае. Поэтому хочу сразу предупредить — я очень жесткий и даже жестокий правитель. Любой, нарушивший закон, будет казнен, и неважно, кем он является — человеком, драконом или керси. Если вы или ваш отец после того, как станете моими подданными, начнете устраивать заговоры и нарушать закон, то я казню и вас. Вы должны четко понимать это.

— Полностью поддерживаю моего деда в этом вопросе, — согласно кивнул наследник престола.

— Ничего иного мы и ждать не могли от сильного монарха, — оскалился Карсах, его клыки впечатляли. — На вашем месте я поступил бы точно так же, и крайне доволен, что дело обстоит именно так. Власть должна быть сильна, чтобы держать подданных в кулаке, иначе они быстро разрушат государство. Ведь каждый радеет только за свои интересы.

— Правитель должен сделать так, чтобы интересы страны стали интересами подданных, — негромко сказал великий князь. — Чтобы им было выгодно процветание страны, а не только личное. Только тогда этот правитель чего-нибудь стоит.

— Я еще более доволен, ваше величество, — встопорщил усы керси. — Во время полета я изучил историю княжества за последние двести лет, и мне понравилось ваше правление. Совет Кланов Кэ-Эль-Энах ничем не отличался от керсиальского Прайда, та же бессмысленная говорильня. Хорошо, что его больше нет. Зато вы за последние годы подняли страну из страшной нищеты. Пусть порой жестокими методами, но я не вижу других путей. Повторяю, мне нравится ваша страна и нравитесь вы, как правитель. Поэтому повторяю просьбу о принятии народа Стамара под вашу руку.

— Что ж, — прищурился Раван, — раз вышесказанное вас не пугает, то предварительная договоренность достигнута. Конечно, конкретная реализация этой договоренности потребует немало времени и усилий, и невозможна без помощи ордена Аарн. Рави?

— Как я уже говорил, — улыбнулся наследник престола, — Мастер в восторге от этой идеи. Любая требуемая помощь будет оказана.

Карсарх непонимающе посмотрел на него.

— Помимо того, что Рави мой внук, — рассмеялся великий князь, — он еще и аарн. Он родился в ордене. Моя дочь ушла туда немногим меньше тридцати лет назад. Именно благодаря ее уходу я и сумел расправиться с Советом Кланов.

— Да? — уши керси встали вертикально. — Значит, у вас еще и поддержка ордена во всем. Еще лучше. Значительно лучше, возможности и сила Аарн поражают воображение.

Разговор длился еще долго, многое требовалось обсудить. А когда Рави с послом покинули великого князя, старик откинулся на спинку кресла и довольно постучал пальцами по столу. Он пребывал в отличном настроении. Дела складывались лучше некуда, княжество продолжало развиваться бешеными темпами, осваивая планету за планетой. А теперь еще и около трех миллиардов керси станут его подданными. Совсем хорошо. Лучше не придумаешь! Вой, конечно, поднимется страшный. Мало драконов, так теперь еще и коты в аристократах. Плевать!

Раван зло ухмыльнулся. Погодите, господа хорошие, скоро дороги назад у княжества не будет, что бы ни предпринимали остатки старых родов. Пора идти спать, завтра предстоит тяжелый день, официальный прием послов Керсиаля и Стамара, а в его возрасте это далеко не так просто. Если бы не Целители ордена, то давно бы слег. Великий князь кряхтя встал и отправился в свои покои.

* * *

— И как тебе это нравится, Лоех? — негромко спросил граф у вошедшего секретаря.

Ренни после отпуска выглядел посвежевшим. Он хорошо отдохнул на Этисе, одном из лучших курортов Ринканга. На этой планете все предназначалось для ублажения прихотей богатых туристов. Лучшие врачи со всех концов обитаемой галактики были рады предложению открыть практику на Этисе, это приносило такие деньги, как мало что другое. Об элитных проститутках, почти каждая из которых имела диплом доктора психологии, и говорить не стоило. Любые атракционы, морские и горные развлечения были доступны гостям. За немалую плату, конечно. Плюс бесчисленные казино, где спускали порой целые состояния. Беднякам на Этисе места не было, иммиграция в Ринканге не приветствовалась, своих бы граждан прокормить.

Новости о послах расы керси во всех странах обитаемой галактики заставили Ренни досрочно прервать отпуск и как можно быстрее прибыть в тайную резиденцию СПД на одной из планет Тиума. Ситуация складывалась весьма неприятная, а влиять на нее никакой возможности не было. Граф не торопил его, но секретарь давно держал в руках большинство нитей, и без его помощи Дарву ис Тормену приходилось нелегко. Ренни и сам понимал это, поэтому не стал задерживаться.

— Очень не нравится, — ответил он. — Если бы послы прибыли сами, то терпимо. Но их привез орден, а Аарн никогда и ничего не делают без далеко идущих целей. Вопрос: каковы эти цели?

— Я не о том! — раздраженно скривился граф. — Я о переходе части керси под руку Равана.

— Не понял…

— А, ты прямо с корабля и еще не смотрел инфор сегодня?

— Да, — согласно кивнул Ренни. — А что случилось?

— У керси существовало два государства, — поморщился Дарв. — Клановая псевдодемократия и монархия. Последнюю держали в изоляции на одной планете, Стамаре. Вчера, на официальном вручении верительных грамот в Кэ-Эль-Энах, посол Стамара обратился к великому князю с просьбой принять его народ под свою руку. Раван согласился.

— Что?! — буквально взвился секретарь. — Да он с ума сошел! Это же… Это… Это…

— Вот именно, что сказать нечего, — вздохнул граф и залпом выпил рюмку коньяку. — Старая сволочь преподносит нам сюрприз за сюрпризом. Благие, как я мечтаю его убрать! И что за тварь такая? Что он всюду лезет? Ты хоть понимаешь, каковы последствия этого шага?

— Не слишком пока… — мрачно проворчал Ренни, тоже наливая себе выпить. — Но вряд ли хорошие.

— Это еще мягко сказано. Кэ-Эль-Энах окончательно утверждается, как поливидовое государство. Мало нам бешено размножающихся драконов под рукой Равана, так теперь еще и керси. А населения на Стамаре больше трех миллиардов. Орден одобряет альянс, а я не могу понять — почему. Не могу понять, что им это дает. Но даже не это самое гнусное. Самое гнусное, что мы не имеем никакого доступа к керси. Все контакты находятся под полным контролем Аарн, никто, кроме них, не владеет межгалактическими кораблями. Что говорят наши ученые?

— А что они могут сказать? — пожал плечами Ренни. — Руками разводят, не могут понять, как Аарн добились точной ориентации в межгалактическом пространстве без гипермаяков. У нас, к сожалению, нет ни одного гения, равного по уровню Рогару или Багу Бенсонам.

— Мало того, у ордена появился еще один гений в гиперфизике, некто Виктор Ломачинский, — недовольно проворчал граф. — Кто он и откуда, выяснить не удалось. Имя довольно странное, я не знаю народа, у которого были бы такие имена и фамилии.

— Как они надоели, эти Аарн… — скрипнул зубами секретарь. — От нашего чудовища никаких новостей?

— Нет еще. Ей нельзя рисковать, сам должен понимать. Мы пока можем только ждать. Жаль, но иного выхода нет.

— Опять ждать? — скривился Ренни. — О каком ожидании речь? Нам необходимо подготовить все к нужному моменту. Мы должны находиться в готовности постоянно.

— Согласен, — передернул плечами Дарв. — Только знаешь, с каждым днем я все больше сомневаюсь в необходимости затеянного нами дела.

— Если бы вы никогда и ни в чем не сомневались, — фыркнул секретарь, — то были бы недостойны уважения.

— Не корми меня прописными истинами! — зло сверкнул глазами граф. — Я боюсь, что мы не справимся с галактикой после падения ордена. Понимаешь? Если начнется новая галактическая война, то при нынешнем уровне вооружений разумная жизнь может вообще исчезнуть.

— Вы считаете, что мы имеем право бросить дело на полдороге?

— Ничего я не считаю! — рявкнул Дарв. — Прекрасно понимаю, что не имеем. Но мне очень часто становится не по себе в последние годы. А что, если мы изначально ошибались, и орден — это шаг вперед? Что, если мы тянем галактику в прошлое?

— Не берусь судить… — развел руками Ренни. — Надеюсь, что это не так. Давайте вернемся к нашим баранам лучше. Вы еще не объяснили каковы будут последствия принятия части керси под руку Равана.

— Ладно, ты прав, Лоех, — тяжело вздохнул граф, снова выпив глоток коньяку. — Значит, последствия? Аналитический отдел еще не выдал результатов, но кое-что я вижу и так. Во-первых, княжество усиливается едва ли не вдвое. С чего бы, казалось? Ведь керси не так много, да и знаниями они особыми не обладают. Вот с чего. Раз дело курируется орденом, то Аарн под это дело выделят Равану огромный кредит, гарантию даю. А эта старая сволочь хорошо умеет пользоваться деньгами к своей выгоде. Может, даже еще одну флотилию боевых кораблей подарят. Сколько там у великого князя на данный момент имеется?

— Две тысячи восемьсот линкоров экстра-класса, пять тысяч первого класса, четыреста пятьдесят авианосцев, двенадцать с половиной тысяч атакующих крейсеров, двести десять орденских боевых станций и пять с половиной тысяч дварх-крейсеров. Эсминцы, рейдеры, фрегаты и истребители можно даже не считать. Ежедневно со стапелей Тарханских и Летенских верфей сходят новые. А флотские офицеры княжества обучаются в ордене, у Т'Сада Говаха и Сина Ро-Арха, кол им обоим в глотки. Десантников обучают Фаниль Меранек и Рен Аркин. Их репутацию вы тоже знаете.

— Вот-вот, — кивнул граф, — об этом я и говорю. Командор может подкинуть Равану еще тысяч пять крейсеров и пару-тройку сотен боевых станций, с него станется. Не удалось заслать агента хоть на одну из станций княжества?

— Куда там! — раздраженно махнул рукой Ренни. — Аарн на контроле сидят, телепаты сучьи. Они каким-то образом чувствуют щиты наших агентов и отлавливают их одного за другим.

— Ясно, — снова вздохнул граф. — Мы так ничего толком и не знаем о возможностях этих проклятых станций. Разве только, что одного выстрела главного калибра каждой достаточно для уничтожения мета-корабля. Паскудно…

— А что я могу поделать? — несколько раздраженно отозвался секретарь. — Я всего лишь человек! Все, что в моих силах, я и так делаю, вы сами знаете.

— Разве я тебя виню? — грустно вздохнул граф. — Знаю, что всего себя делу отдаешь. Но хочется знать больше.

— Хочется, — согласился Ренни. — Очень хочется. Но давайте исходить из реальных возможностей. Боюсь, перед началом войны придется пожертвовать несколькими мета-кораблями, чтобы проверить, на что эти станции способны. Без этого атаковать глупо.

— Не учи ученого… — проворчал Дарв. — Ладно, продолжу. Ты знаешь, что княжество почти исключено из оборота нелегального капитала? Наши подопечные терпят громадные убытки.

— Но какое отношение это обстоятельство имеет к керси?

— А ты сам подумай, — иронично ухмыльнулся граф. — Не дурак, как будто.

— Но… Хотя, стойте. Кажется, понял. Приняв под свою руку негуманоидную расу, Раван получает огромные политические дивиденды. В глазах остальных государств княжество окончательно становится империей, мало того, самой сильной империей галактики. И получает возможности для контроля над межгосударственными финансовыми потоками.

— Именно! Вскоре нелегальная торговля будет задавлена Раваном на корню, а именно от нее мы получаем максимум прибыли. Наш уровень расходов ты знаешь сам. Наверное, лучше меня.

— Вы правы, ваша светлость… — задумчиво сказал Ренни, потирая лоб. — Я не говорю уже о рабо— и наркоторговле. Насколько я помню, львиная доля прибылей от них осаждалась именно на наших счетах, а теперь добрая половина путей перекрыта. Вскоре великий князь перекроет и остальные. Да, Телли Стелл и Ринканг в нашей власти, но из них многого не выдоить. Ах, чтоб ему!

— Мало того, — продолжил за него граф, — Раван вскоре наложит лапу на негосударственные транспортные компании, а из них многие и так на грани банкротства.

— Что мы можем предпринять? — деловито спросил секретарь.

— Пока он не начал, скупи-ка контрольные пакеты акций этих компаний. Даже нам в убыток скупи.

— Сегодня же отдам распоряжение финансовому отделу, — кивнул Ренни. — Вы правы, нам необходимо опередить Равана, или даже пути коммуникаций через княжество окажутся для нас отрезанными.

— Учти, фиктивные владельцы должны быть родом из Кэ-Эль-Энах, иначе налоги составят до девяноста пяти процентов от прибыли.

— Не проблема. Уроженцев княжества среди моих людей хватает.

— Вот и хорошо, — сказал граф, закуривая сигару. — Второй твоей задачей на ближайшее время пусть станет контакт с послами Керсиаля. Мы должны знать о котах все, что только можно узнать. И учти, эта информация мне необходима как можно быстрее. Даже если за кроху ее придется уплатить жизнями десяти человек, то такая цена меня вполне устраивает. Понял?

— Да, — вздохнул Ренни. — Сделаю. Уже думал об этом по дороге, есть кое-какие наметки, пойду отдам нужные распоряжения.

Он кивнул на прощание и вышел. Дарв ис Тормен смотрел ему вслед и хмурился. Он сам себе не нравился в последнее время, слишком во многом стал сомневаться. Но несмотря ни на какие сомнения пути назад у него давно нет. Граф снова выпил, удобно устроился в кресле с ногами, обхватив руками мосластые колени, и задумался о том, что необходимо сделать в ближайшее время. Много, слишком много. А толковых людей почти нет, одна сволочь на дороге попадается. Если бы не Лоех с его нечеловеческой работоспособностью, то справиться с таким количеством дел было бы невозможно. Никто другой из помощников не способен тянуть и трети того, что тянет на себе секретарь. Редкая находка. Кто бы подумал, что бывший мальчишка-пилот станет таким полезным? Уж никак не он. Страшно хотелось спать, но пока нельзя, скоро должны поступить новые донесения из пограничных с княжеством секторов Парга. Попытка спровоцировать войну между двумя монархиями поможет прояснить некоторые важные моменты.

* * *

— Ана! — пульсирующий недовольством эмообраз Николая заставил альфа-координатора экспедиции подпрыгнуть. — Тебя где черти носят? Мы уже обыскались!

— Я задумалась… — смутилась сидящая на камне над обрывом девушка. — Здесь так красиво…

— Красиво, — вынужден был согласиться маг. — Но нужно твое присутствие, я выяснил интересные вещи. Впрочем, можно обсудить и здесь.

Место действительно оказалось невероятно красивым. Внизу полыхал в лучах заходящего солнца густо-синий океан Керсиаля. Поросшие деревьями склоны спускались к песчаному пляжу, на котором никого не было. Тысячи птиц, гнездившихся на недалеких скалах, вились в небе. На этих островах керси почему-то не жили, и Ана уже несколько дней как облюбовала один из них для размышлений. Она всегда любила посидеть в одиночестве и подумать. Особенно там, где было так красиво и одухотворенно.

— Садись, — похлопала Ана по камню рядом с собой. — Что-то случилось?

— Да нет, все идет по плану, — помотал головой Николай, садясь. — Но я сегодня побывал в одной из резерваций. Кошмар. Бедняги пестрые живут там, как животные. Право сильного и никаких законов.

— Знаю… — тяжело вздохнула девушка. — К сожалению, нам мало кто из них подходит. Мало кто сумел сохранить себя, не стал законченной сволочью. Придется договариваться с Фарсеном или княжеством. Раван и так берет себе много керси, еще несколько десятков миллионов пестрых особой роли не сыграют.

— Не знаю даже, — вздохнул маг. — Ведь бедняги виноваты только в том, что родились. Сволочами многие стали вынуждено и, если предоставить им шанс, изменятся. Лучше все-таки княжество, фарсенцев трогать не надо, они только закончили построение своей социальной модели в полной мере. Молодцы, их боевые флоты по размеру почти догнали флоты Трирроуна, если кто к ним сунется, то сильно пожалеет. Организовали колонии во всех десяти звездных системах туманности, население увеличилось чуть ли не в двадцать раз. Правда, пока еще эти дети вырастут… Но они вырастут.

— Значит, будем говорить с Раваном, он вряд ли откажется. А откажется — так попросим Рави надавить на деда. Ты его видел? Огромным вырос. Больше своего папы скоро станет.

— Видел, — улыбнулся Николай. — Таких гигантов действительно поискать. Слышала, что они с сестрой и младшим братом утворили?

— Нет. А что?

— Обманули Ресиарха и смылись на галактические гастроли. Как эта троица поет, ты и сама знаешь. Вызвали фурор во всей галактике, даже гварды стоя рукоплескали им, не говоря уже о человеческих странах. Когда великий князь узнал, то чуть с ума от ужаса не сошел. Мастер полчаса ржал, как пьяная лошадь. Лиэнни собралась весь первый флот на выручку гнать в случае чего. Но не понадобилось, вернулись, как миленькие. На концерте в столице княжества их и отловили. С трудом отловили. Знаменитые «Безумные Маски» — это они и есть.

— Они?! — расхохоталась Ана, всплеснув руками. — Ай, молодцы! Я в восторге!

— Молодцы-то, молодцы… — недовольно проворчал маг. — Но не мешало бы немного подумать и о других. Сколько нервов родители с дедом извели, представляешь?

— А чего так нервничать было? — пожала плечами девушка.

— СПД, если ты помнишь о такой организации. Они все отдадут, чтобы наследника престола убрать.

— И что им, сволочам, нужно? — уныло спросила Ана. — За каждой пакостью ведь стоят. За каждой подлостью.

— Мы им мешаем, девочка, мы… — горько усмехнулся Николай. — Сильно мешаем, не даем превратить галактику в клоаку. Это война, и война надолго. Или мы, или они — третьего не дано.

— Наверно… — тяжело вздохнула девушка. — Ладно, что там по резервациям?

— Я обнаружил в одной-единственной резервации больше полусотни неинициированных магов. Один настолько силен, что лет за десять Гракха или меня догонит. А то и Касру. Я мальчишку проверил, он, на счастье, остался чистым. Хочу сразу отправиться туда и уговорить его стать моим учеником. Жаль, если такой талант погибнет. Только тебе сообщил, а то мало ли.

— Так пошли! — загорелась Ана. — Чего время терять?

— Ты тоже хочешь? Ну, пошли.

Маг открыл гиперпереход, и они шагнули в него, оставляя за спиной необитаемый остров.

* * *

Тальки помешал варево и настороженно оглянулся. Последнее время ему сильно не везло, Кипак, самый сильный самец в их бараке, почему-то невзлюбил мелкого керси с рыжей в черную крапинку шерстью. Жизни с тех пор у Тальки не стало, доставалось ему ежедневно, порой так, что пару дней встать не мог. А не работающие в мастерских в резервации еды не получали. Да и то половину этой жалкой еды отнимали сильные самцы. Мало того, так еще и издевались постоянно.

Голод и страх были постоянными спутниками мальчишки. Порой удавалось поймать в лесу какое-нибудь животное и поесть вдоволь. Не всегда, к сожалению. Сегодня повезло, и Тальки забился в глушь, боясь, что кто-нибудь из старших найдет его и отберет добычу. Жалкая птица, конечно, но можно сварить суп, поесть самому и накормить самых слабых друзей. Он так давно не ел горячего! Как, впрочем, и другие изгои. Хорошо хоть, сделанная из большой консервной банки кастрюля была припрятана в глубоком овраге, куда мало кто рисковал забираться.

Надо пойти позвать Вики, совсем бедняга оголодал. А может, и Ролька. Тоже на скелет похож, два дня ничего не ел — Кипак постарался. На троих, конечно, мизер получится, но съесть весь суп самому Тальки не позволяла совесть. Особенно, когда вспоминал голодные глаза Вики, похожего издали на маленький комочек грязного меха. Бедняге было всего восемь лет, да и уродился он низкорослым и хилым. Старшие самцы постоянно отбирали пайку у не умеющего быстро бегать слабака, и он медленно умирал от голода. Если бы несколько мальчишек постарше не подкармливали Вики иногда, то давно бы загнулся.

Тальки почти каждый день делился с Вики, чем мог, если, конечно, сам ухитрялся сохранить хоть что-нибудь. Довольно часто не получалось сбежать после получения пайки, мальчишку ловили, избивали и отбирали все до последней крошки. Зато он научился плести силки и почти все свободное время проводил на охоте, иначе не выжил бы. Случалось так, что его добычей дня два кормились все малолетки барака. И не выдавали охотника старшим, пытающимся выяснить, откуда взялась еда. Терпели побои, но не выдавали.

За спиной хрустнула ветка, и мальчишка буквально подпрыгнул от неожиданности. Неужели, старшие нашли укрытие?! Или кто-то из малышей выдал? Что за невезение такое? Отберут ведь, а потом изобьют до полусмерти за то, что сразу им добычу не принес. Оглянувшись, Тальки замер в ошеломлении. К нему подходили не самцы из барака, а двое странных плосколицых существ, появляющихся с недавних пор в резервациях. Кто-то говорил, что это инопланетяне, и Прайд продал им пестрых на еду. Что совсем скоро плосколицые их съедят. Откровенно говоря, Тальки сильно сомневался в этом. Ну, кого можно съесть такими маленькими зубами, скажите на милость? Это же и зубами-то назвать стыдно. Но что нужно чужакам?

— Здравствуй, Тальки! — негромко сказал пришелец, бывший повыше.

— Здравствуй… — неуверенно ответил мальчишка, косясь на инопланетянина и надеясь, что его не станут есть прямо сейчас. — А откуда ты меня знаешь?

— Видел, — оскалился тот, и Тальки едва не взвизгнул от внезапного страха. Чего он скалится-то?

Будто услышав его мысли, пришелец закрыл рот и почему-то тяжело вздохнул. Усов у него не было, и мальчишка растерянно пытался понять, как он выражает свои чувства. Нечем ведь!

— Не бойся нас, — звонким голосом сказал второй чужак, и ошеломленный Тальки понял, что перед ним самка.

Чудо! Никогда до сих пор ему не доводилось видеть самки. Власти Керсиаля не хотели, чтобы пестрые размножались, и содержали самцов с самками в разных резервациях, не позволяя им встречаться. Многие изгои проживали всю свою жизнь, так никогда и не увидев керси противоположного пола. Разве что чудом каким, и только издали. А теперь совсем рядом с Тальки стояла самка! Пусть даже инопланетянка, но самка. Интересно, а чем она от него отличается? Вот бы увидеть ее без одежды! А особенно, обнюхать… Плосколицая почему-то отчаянно покраснела и спряталась за спину спутника. Тот незло посмеивался.

— Ана тебе правильно сказала, — подтвердил он. — Никто из нас тебя не обидит.

— Но что вам от меня нужно?

— Поговорить хотим, — присел на землю рядом пришелец. — Ты, наверное, слышал, что Прайд передает пестрых ордену Аарн?

Значит, правда! Ой, что будет…

— Вы нас съедите? — с ужасом спросил Тальки, его уши прижались к голове, хвост метался из стороны в сторону.

— Мы никогда не убиваем ради еды, — отрицательно покачал головой пришелец. — Никого мы есть не станем. Наоборот, это вы все скоро забудете, что такое голод.

— Правда? — изумился мальчишка, не поверив невероятным словам.

— И не только, — добавила самка. — Никто больше тебя не обидит. Никто не смеет обидеть аарн. Например, тебе достаточно сказать три слова, чтобы ты стал одним из нас. Ты ни над кем не издевался и не хочешь этого делать, вот что главное. Ты помогал слабым выжить, свою пайку им не раз отдавал. Вот Кипака мы никогда не возьмем, он просто зверь. Жестокий и подлый.

О, да! Эти два слова полностью охарактеризовывали старшего самца барака. Он вообще не знал, что такое жалость и доброта.

— И ты никогда больше не будешь одинок, тебе всегда помогут в любом деле, — продолжил пришелец. — А берем мы к себе только добрых.

— Только добрых… — повторил Тальки, поверить в такое было почти невозможно, ведь добрые — они слабые. А кому нужны слабые?

— Нам нужны, — протянула руку самка и погладила мальчишку по плечу. Это оказалось так приятно, что он замер на месте. Никто и никогда еще его не гладил.

— Каждый, кто станет аарн, одновременно станет нам всем братом или сестрой, — пробился сквозь изумление голос пришельца.

— Но зачем мы вам? — удивленно спросил Тальки. — Мы ведь пестрые… Изгои.

— Почти каждый из нас был в родном мире изгоем, — ответила самка. — Мы были там никому не нужны, я прекрасно помню, что это такое — быть никому не нужным. Это страшно. Именно поэтому, наверное, мы и стараемся помочь всем, кому можем. Но, повторяю, к нам могут попасть только добрые. Злые нам не нужны, они сами решили стать злыми, и пусть сами несут ответственность за свое решение перед Создателем.

— А кто такой Создатель?

— Тот, кто создал все бесчисленные миры.

— Но почему тогда он создал эти миры такими несправедливыми и жестокими?! — выкрикнул, не выдержав, Тальки. — Почему?! Почему столько боли? За что?!

— Он дал разумным свободу выбора… — тяжело вздохнула самка. — Они сами предпочли сделать из своих миров кошмар. Они сами избрали этот путь.

— Сами… — хрипло пробормотал Тальки, едва сдерживая слезы. — Сами… Ты права, наверное. За что меня и всех остальных отправили в резервацию? Что я им сделал?

— Ничего, это и страшно, — снова погладила его самка. — Идем с нами, перед тобой откроются тысячи миров, и в каждом ты будешь желанным гостем.

— Сказка… — с трудом выдавил мальчишка. — Невозможная сказка… Так не бывает.

— У нас — бывает, — твердо сказал пришелец. — Ты сам увидишь. Идем с нами, и ты не пожалеешь. Есть еще одно обстоятельство. Ты обладаешь редким даром. Если обладающего этим даром не обучить, то он живет совсем недолго. Дар сжигает его.

— Дар? — удивленно спросил молодой керси. — Какой?

— К волшебству, — глаза инопланетянина лучились иронией. — Смотри.

Он, как стоял, так и всплыл в воздух. Тело окутали тысячи разноцветных молний. Следом за ним в воздух поднимались камни, стволы деревьев, пучки сухой травы, начав кружиться вокруг в хороводе. С кончиков пальцев пришельца сорвались два белых разряда, расколов на несколько частей недалекую скалу. Прошло каких-то несколько мгновений, и все закончилось. Плосколицый снова оказался на земле. Ошеломленный Тальки хватал ртом воздух.

— Ты тоже так сможешь, — голос самки едва не заставил подпрыгнуть. — Только научиться нужно.

— Я могу взять тебя в ученики, — негромко рассмеялся пришелец. — А потом и мой учитель, он один из самых сильных магов обитаемой галактики. Мастер тоже поможет освоить сложные вещи. Извини, что мы так напираем, но нам сегодня еще со многими говорить придется. Резерваций на планетах Керсиаля много, и нам нужно посетить их все. Учти, никто не собирается тебя заставлять. Это будет твой собственный выбор. Ты можешь остаться — и тогда станешь подданным великого князя Равана. Тоже придется учиться, жизнь тоже изменится. А можешь прямо сейчас пойти с нами и навсегда забыть об этой резервации.

Тальки ошеломленно замер. Выбор… Им легко говорить. Бери и делай выбор из двух неизвестных вещей. Откуда он может знать, что там и как? Откуда?! Как хочется поверить их словам, кто бы знал, как хочется… Но верить юный керси давно разучился. Вот только деваться некуда, выбирать все равно придется. И лучше, наверное, к ним. Хоть Кипака там не будет… Впрочем, таких Кипаков везде полно. Конечно, демонстрация странной силы пришельца впечатляла, но поверить, что и у него есть такая сила? Пусть поищут других дураков. Ладно, раз все равно нужно выбирать, то пусть. Есть его не станут, и то ладно.

— Я с вами… — мрачно сказал Тальки, приняв решение.

— Вот и хорошо! — обрадовалась самка.

— Только… — спохватился мальчишка, снова вспомнив голодные глаза Вики. — Только как же я маленьких оставлю? Они ведь без меня пропадут…

— А кто сказал, что ты их оставишь? — приподнял левую бровь пришелец. — Прямо сейчас и заберем с собой. Они, небось, голодные?

— Очень…

— Больше ни ты, ни они голодными никогда не будете. Даю тебе в этом слово!

— Что я должен делать?

— Тебе нужно повторить за мной Призыв. Арн ил Аарн!

— Арн ил Аарн… — повторил за ним мальчишка, не обратив внимания, что вокруг него сгустилась белесая дымка.

Переливчатая птичья трель над самым ухом заставила подпрыгнуть от неожиданности. Тальки оглянулся, но ни одной птицы рядом не увидел.

— Я не ошибся! — рассмеялся пришелец. — Он наш! Сумел остаться чистым! Здравствуй, брат мой!

Он ступил вперед и обнял ошеломленного пестрого керси. Вслед за ним его обняла самка. От нее повеяло приятным запахом, и Тальки страшно смутился. Он не знал, что ему и думать. Чужаки так искренне радовались, что захотелось поверить им. Неужели, они не лгут? Неужели где-то к пестрому изгою могут относиться с добротой? Ах, если бы…

Все еще ничего не понимая, Тальки вошел в черную воронку. И только войдя, с досадой вспомнил о супе. Но вскоре, сидя за роскошным столом и за обе щеки уплетая разные вкусные вещи, он напрочь забыл о нем. Рядом сидели дочиста отмытые Вики с Рольком и еще десятка два самых маленьких из их барака, и тоже с аппетитом поедали лежащее перед ними на тарелках. Юные керси не узнавали самих себя. Да и вокруг было слишком много чудес.

На крейсера одного за другим привозили пестрых керси, подошедших ордену. Почти каждого пришлось уговаривать еще дольше, чем Тальки. Обитатели резерваций давно не верили никому, а уж тем более, не верили инопланетянам. Но аарн умели убеждать и почти в каждом случае добивались своего. Вот с остальными придется нелегко. С великим князем удалось договориться без особых проблем, Раван согласился принять пестрых. За многими из них, конечно, нужен будет глаз да глаз, но полиция княжества вполне способна справиться с этой задачей. К сожалению, большинство не способно ни на что, кроме как стать чернорабочими, но даже такая судьба лучше жизни в резервациях.

* * *

Проспект генерала Тармиля кишел людьми. Все вокруг что-то искали, что-то продавали, что-то покупали. Как всегда. Экипажи транзитных кораблей шлялись в поисках развлечений. Вот только в Эрландаре за последние годы с развлечениями стало туговато, поиск публичного дома превратился в настоящую проблему. Не хотели молодые женщины и девушки Трирроуна становиться проститутками, как раньше, несмотря ни на какие деньги. А завозить рабынь владельцы публичных домов больше не рисковали, слишком суровым было наказание. Несмотря на демократию, за это преступников ждала смерть в газовой камере. Если прокуратура доказывала чье-нибудь участие в работорговле с любой стороны, то спасти такого человека не мог никто и ничто. Никакие деньги и никакие связи. Рабство объявили вне закона уже не формально, а фактически. Да и полиция стала далеко не такой беззубой, как десять лет назад.

По проспекту шли две молодые женщины в парадной форме ордена Аарн. Редкие красавицы, блондинка с роскошными формами и лавиэнка с белоснежными волосами до пояса. Если раньше на них смотрели бы только с затаенной ненавистью и опаской, то сейчас многие молодые люди и девушки встречали их широкими и радостными улыбками. Аарн улыбались в ответ не менее радостно.

Люди постарше смотрели на это мрачными взглядами. Выросшее за последние десять лет поколение пугало собственных родителей. Дети выросли какими-то не такими. Их невозможно понять. Чего они хотят? Почему стали такими странными? Почему их почти не интересуют ценности родителей — деньги, власть и карьера? Как это могло случиться?

Наверное, свою роль сыграли десятки тысяч пришедших из ордена книг, песен и инфофильмов. Молодежь не читала, не слушала и не смотрела ничего другого. Не все конечно, но подавляющее большинство. Они не бунтовали, нет, они просто не принимали образ жизни своих родителей. В прошлом году произошел случай, напугавший многих до колик, вызвавший в образованных слоях общества буквально шок. Во время приема документов в самый престижный университет Эрландара на юридический факультет не пришло ни единого абитуриента. Ни единого! На бизнес-факультеты еще кое-кто поступал, но очень и очень немногие. Зато на естественные, гуманитарные и инженерные факультеты были конкурсы в десятки человек на место. Не говоря уже о специальностях, связанных с космосом. Военные училища тоже не остались без внимания молодых трирроунцев, особенно флотские.

Социологи били тревогу, они, как никто другой, понимали, что когда это поколение возьмет в свои руки власть, то жизнь в республике необратимо изменится. Вот только в какую сторону? Никто не знал. Два поколения с непониманием смотрели друг на друга, не желая принимать ценности другой стороны. Оставалось только надеяться, что это противостояние не станет кровавым.

Отношение молодежи к Аарн было восторженно-почтительным. Но при том они не хотели уходить в орден, они мечтали построить подобие ордена в своей собственной стране, мечтали сделать Трирроун совсем иным. Добрым и справедливым. Образовалось несколько молодежных течений, члены которых в любой ситуации приходили друг к другу на помощь. Взаимовыручка. Дикое для старшего поколения понятие.

К деньгам молодые трирроунцы относились безразлично, считая их всего лишь средством для выживания, а не целью, как родители. Сколько их ушло из семей, отказываясь слушать старших и подчиняться им. Миллионы и миллионы. В стране происходило что-то непонятное и оттого пугающее. Старики предсказывали катастрофу и обвиняли молодых во всех смертных грехах. Те слушали их пророчества с полупрезрительными гримасками и продолжали поступать по-своему. Они не принимали обычаев старого мира. Они даже не дрались между собой. Никогда!

В бандах и бригадах рэкетиров стало трудно встретить человека моложе двадцати пяти лет. Даже молодые обитатели трущоб стремились учиться, а молодежные объединения оплачивали им учебу, предоставляя кредит на двадцать лет. Откуда только они брали деньги, кто их финансировал? Кто-то ведь финансировал… Многие подозревали, кто, но только задумчиво поглядывали на всегда улыбающихся людей ордена. О проститутках уже говорилось. Девушки не признавали любви за деньги, да что там, не признавали даже малейшей корысти во взаимоотношениях. Чтобы добиться их внимания, молодой человек должен был сам чего-то стоить, и не имело значения, сколько у него денег. Они творили. Они пели и писали книги. Они создавали новое. Газеты и инфоиздания порой со смешком называли их безумным поколением, поколением мечтателей, певцов и ученых.

А родители с ужасом смотрели на детей, ставших им чужими. Они не понимали, почему все, что интересно им, детям чуждо. Почему дети не хотят слушать родительских советов? Почему отказываются от всего, что дорого старшим? О чем говорить, даже инфовидение у людей моложе двадцати пяти было своим. Даже газеты и сайты инфосети. Их язык с трудом понимали. А подрастающие дети пугали еще сильнее, они еще больше отличались от обычных людей. Нет, каждый из молодых работал, зарабатывал себе на жизнь чем-то, но не ставил это во главу угла. Работу им помогали найти свои.

Что самое странное, все это происходило исподволь, тихо, без шума. Молодежь не шла на открытые конфликты. Они не хотели ни с кем враждовать, но упорно гнули свою линию, настойчиво добиваясь каких-то непонятных старшим целей. И нельзя сказать, чтобы они не любили родителей. Любили и всегда готовы были помочь, но напрочь отказывались принимать их ценности. Многие винили в этом орден, но поделать ничего не могли.

Лить грязь на Аарн в присутствии детей давно не решались самые закоренелые циники. Это было одно из немногого, чего дети родителям не прощали. Они просто собирали вещи и уходили. На улицу. Но не становились беспризорниками, такой категории населения в Трирроуне не существовало уже несколько лет. Они уходили в один из своих непонятных клубов. Чем они там занимались? А кто их знает! На первый взгляд, ничего предосудительного. Читали книги, обсуждали их, спорили до хрипоты. Сочиняли и пели песни. Собирали деньги и нанимали хороших преподавателей, чтобы подтянуть отстающих в школе. Приглашали интересных людей и просили рассказать о себе.

Странные дети, очень странные и совершенно непонятные. Нет, были, конечно, и обычные, не поддавшиеся общему психозу. Но даже они тянулись к большинству, пусть неосознанно, но тянулись.

— Дарли, смотри! — ткнула подругу пальцем в бок Лири.

— На что? — удивилась та.

— Ну, ты даешь! — удивилась лавиэнка. — Адмиралом стала, так совсем загордилась? Забыла, где мы с Дашкой тебя впервые встретили?

— Ой, мама! — резко остановилась лор-адмирал. — Надо же!

Подруги стояли у входа в портовый филиал магазина «Дальмит и сыновья», в который двенадцать лет назад вошли три девушки-аарн, чтобы встретить там белокурую продавщицу. Дарли с грустной улыбкой смотрела на место, с которого начался ее путь. Скажи ей в то время, что она станет военным, да мало того — боевым адмиралом, боящаяся всего на свете девушка только пальцем у виска покрутила бы и ни за что на свете не поверила. Нет, надо обязательно зайти, вдруг встретит кого-нибудь из старых знакомых. Она решительно направилась к стеклянной двери и вошла. К ним бросилась, как она сама когда-то, красивая девушка в фирменном костюмчике.

— Добрый день, уважаемые гостьи! — кокетливо улыбнулась она, тряхнув роскошной черной гривой. — Магазин «Дальмит и сыновья» рад приветствовать вас!

— Здравствуйте, милая девушка, — тоже улыбнулась в ответ Дарли. — Я сама когда-то работала в этом магазине. Скажите, никого из старых работников здесь не осталось? Работавших двенадцать лет назад.

— Э-э-э… — неуверенно протянула продавщица, удивленно глядя на белокурую красавицу в черно-серебристой форме ордена. — Я точно не знаю, но, кажется Элли Кетио, старший продавец, работала…

— Элли? — широко улыбнулась лор-адмирал. — Работала! Я ее хорошо помню. Она здесь?

— Конечно, уважаемая госпожа! — кивнула девушка, удивляясь про себя, что эта уверенная в себе женщина когда-то была обычной продавщицей. — Я вас провожу. Прошу.

Она показала рукой вглубь магазина. Около стены возвышалась стойка, за которой сидела, что-то просматривая на мониторе, женщина лет тридцати на вид с короткими черными, как и у большинства трирроунцев, волосами. Ну да, все верно — тогда Элли было девятнадцать, значит, сейчас ей тридцать один. Дарли с интересом смотрела на бывшую подругу. Все еще красива, но морщинки возле глаз уже появились.

— Госпожа Кетио! — обратилась к ней продавщица. — Вас хотят видеть.

— Кто? — резко подняла голову женщина.

— Не узнаешь? — широко улыбнулась Дарли. — Двенадцать лет, конечно, прошло, но мы с тобой когда-то не раз в одной комнате ночевали.

— Э-э-э… — протянула Элли, неуверенно глядя на белокурую красавицу в форме ордена, а потом вдруг резко побледнела. — Д-дарли?!

— Узнала! — рассмеялась лор-адмирал. — Я так и думала, что ты вспомнишь.

— Но тебя ведь наемники убили! Мы на похоронах были!

— Не убили, как видишь! — рассмеялась Дарли. — Живехонька. Мы тогда в разборки спецслужб по дурости влипли. Отпустить меня аарн не могли, чтобы всю игру не испортила, поэтому придумали легенду о смерти. Так я в орден и попала. И знаешь, ни разу не пожалела с тех пор!

— Ой, мама… — изумленно протянула Элли, обхватив щеки ладонями. — Дарли. Живая. Аарн. Ой, мама…

— Да, живая и аарн. И мало того, что аарн, так еще и лор-адмирал седьмого линейного флота ордена.

— Лор-адмирал? — удивилась старая подруга. — Утром в новостях говорили о визите какого-то лор-адмирала Фарлизи, разгромившего базу охотников за рабами и передавшего арестованных работорговцев полиции Эрландара.

— Вот я и есть та самая лор-адмирал Фарлизи, — снова рассмеялась Дарли. — Вспомни-ка мою фамилию.

— Никогда бы не поверила… — ошеломленно пробормотала Элли. — Ты, и вдруг адмирал?! Как?!

— Расскажу! — махнула рукой аарн. — Отпроситься можешь? Посидим где-нибудь.

— Могу, наверное… — неуверенно сказала женщина. — По крайней мере, попробую. Господин управляющий тебя помнит, как ни странно.

Позвонив господину Виранту, Элли рассказала о визите бывшей продавщицы. Потом попросила отпустить ее с работы. Управляющий не поверил и вскоре прибежал сам. Убедившись, что перед ним действительно живая Дарли Эстель Фарлизи, а не призрак, он донельзя изумился.

— Но как? — только и сумел выдавить из себя господин Вирант, вспомнив страшные голографии, показанные ему комиссаром полиции. Столько лет прошло, а он не мог забыть, слишком страшно поиздевались над девушками перед смертью.

Пришлось рассказать. Удивленный управляющий долго качал головой.

— А Дарли у нас сейчас лор-адмирал! — не смогла сдержаться Элли. — Это именно о ее прибытии объявляли сегодня утром!

Господин Вирант удивился еще больше. Он ведь помнил какой слабенькой и беззащитной была Дарли двенадцать лет назад. И эта слабенькая девочка — боевой адмирал? Чудеса, да и только…

— Папа, ты куда делся?! — раздался с лестницы визгливый и противный голос, управляющий поморщился.

В зал со второго этажа спустилась неопрятная толстуха. Дарли в первый момент ее даже не узнала. А узнав, гадливо скривилась. Карла. Во что она себя превратила? Смотреть противно. А в душе шевельнулись отголоски старых страхов. Ведь когда-то Дарли боялась дочери управляющего больше смерти и покорно выполняла любой ее приказ. Даже самый дикий и отвратительный. Это именно из-за Карлы лор-адмирал и до сих пор предпочитала женщин. Нет, со старыми страхами нужно кончать. Раз и навсегда. Услышав, кто перед ней, толстуха попыталась сказать что-то наглое, но увидела разгорающийся в глазах аарн страшный желтый огонек. На нее почему-то накатил ужас, и Карла взвизгнула.

— Я ничего не забыла… — негромко, с угрозой сказала аарн, от ее голоса веяло таким ледяным холодом, что толстуха задрожала и поспешила убраться. Кто знает, чего ждать? Боевой адмирал — это тебе не игрушки.

Господин Вирант долго смотрел вслед дочери, поняв, что в прошлом между Карлой и Дарли произошло что-то нехорошее. Впрочем, тогда его «ненаглядное» чадо увлекалось всякими извращениями и, похоже, достаточно поиздевалось над беззащитной провинциалкой. Желая как-то сгладить неприятный инцидент, он отпустил Элли с работы и уважительно попрощался с лор-адмиралом.

— В свое время вы немало хорошего для меня сделали, — улыбнулась она. — Я очень вам благодарна, господин Вирант. Пусть не оставит вас удача.

Захватив старую подругу и ожидающую ее чернокожую красавицу, Дарли ушла. А управляющий еще долго смотрел им вслед и думал о своем. Если даже такие слабые и неприспособленные к жизни существа, какой была провинциальная девочка двенадцать лет назад, становятся в ордене сильными, то что-то в этих Аарн есть…

Дарли, Лири и Элли зашли в хороший ресторан и от души повеселились. Старая подруга восхищалась и ужасалась рассказам лор-адмирала о жизни в мирах ордена. Многого она и представить себе никогда не могла. До сих пор с трудом верилось, что Дарли стала такой сильной. Договорившись встретиться еще, подруги расстались. Дарли не терпелось повидать родителей, и вскоре неподалеку завертелась воронка гиперперехода, унесшая их с Лири в далекий провинциальный Сартин.

Назад: Глава 1

Дальше: Глава 3