Глава 1

Амфитеатр бурлил. Десятки тысяч зрителей кричали, свистели, прыгали, пытались прорваться к помосту, на который вскоре взойдут их кумиры. Добрых две недели столица бурлила в предвкушении возвращения «Безумных Ммасок» с первых гастролей по галактике. И вот они здесь! К сожалению, «Маски» выступали редко, зато каждый их концерт вызывал немалый резонанс в княжестве. Попасть на него считалось в среде фанатов за счастье. Даже убеленные сединами старцы не могли слушать песен группы без слез на глазах. Голоса певцов были таковы, что поклонники классической оперы и профессора консерваторий уговаривали их бросить валять дурака и заняться настоящей музыкой. Юные наглецы заразительно хохотали в ответ и продолжали петь свои песенки. А молодежь буквально выла, слушая их. Каждый фанат мечтал разгадать тайну «Масок», узнать, кто они такие, кто скрывается за прозвищами Мечтатель, Летящий и Фея. Даже импресарио ничего не знал в точности, и в ответ на вопросы инферов только пожимал плечами. А что он мог сказать? Появляется неразлучная троица ниоткуда, как демоны из коробочки, исполняет десяток новых песен, устраивает переполох и снова исчезает. Куда? Зачем? Почему? А кто их знает!

Возникла группа года два назад, и после исполнения первой же песни на конкурсе молодых дарований прочно обосновалась на верхушке хит-парадов. Откуда они взялись? Кто их спонсировал? Почему позволили выступить на элитарном конкурсе? Никто не знал, музыкальные критики разводили руками в недоумении. Музыка «Масок» была непривычной, шокирующей, выбивающейся из общей канвы, она заставляла слушателя плакать и смеяться. Заставляла верить, что где-то далеко есть мир любви и доброты. Невольно на память приходили великие композиторы последней сотни лет. Верт Карав. Эстер Ба Нахтан. Гел Тихани. Но разве стал бы кто-нибудь из этих гигантов писать музыку для каких-то трех юнцов? Вряд ли. Тем более, что два из трех композиторов являлись людьми ордена. Впрочем, слова песен были ничем не хуже музыки. Они тоже заставляли замирать в восхищении. Тоже звали за собой в неведомое. Учили чести и доброте. Инферы высказывали тысячи предположений, пытаясь выявить автора стихов, но ни один из известных поэтов не признался. Неужели «Маски» сами сочиняли свои песни? Не верилось как-то.

Помост в центре амфитеатра осветился и покрылся клубами тумана. Зазвучал перезвон далеких колокольчиков, вслед за ним заплакала скрипка. Невидимый скрипач играл, казалось, на нервах слушателей. Почти неслышно вступили барабаны. Свет погас, и помост стал невидим. Стробоскопическая вспышка — и посреди него появился молодой человек с длинными волосами. Еще одна вспышка, и на его плечо запрыгнула белокурая девушка. Только в сравнении с ней становилось понятно, каким гигантом был длинноволосый. Снова вспышка, и из-за спины гиганта высунулся рыжий, как огонь, парнишка. Лица всех троих скрывали бело-золотые маски.

— Мечтатель!!! — взвыла толпа. — Фея!!! Летящий!!!

— Мы приветствуем вас! — зычным баритоном взревел в ответ гигант. — «Безумные Маски» снова с вами! Мы начинаем этот сезон новым альбомом!

— Надеемся, он вам понравится! — приятным тенором добавил рыжий, девушка улыбнулась.

Резкие удары барабана заставили амфитеатр замереть в предвкушении. «Маски» снова преподнесли поклонникам сюрприз, полностью сменив стиль. Такой музыки в Кэ-Эль-Энах еще не слышали. Резкая, но при этом мелодичная, тревожная и радостная, горькая и одновременно зовущая. Трудно сказать, какая именно. Слушатели замолчали. Мечтатель рассмеялся, ссадил с плеча Фею и раскинул руки. Разноцветный туман почти скрыл его фигуру, пол помоста в такт музыке начал меняться, вверх ударили столбы света. Рыжий Летящий, оправдывая свое прозвище, всплыл в воздух, зависнув над головой гиганта. В его руках появилась гитара. Короткий проигрыш. Мечтатель наклонил голову, длинные волосы скрыли лицо. А потом он запел…

Черный ветер бьется в стекло,
Словно в споре земля и небо.
Город тянет руки дорог
Вслед летящим в ночь поездам…
Нам с судьбою не повезло
— Ну, зачем ее дар нелепый:
Видеть там, где прочие слепы,
Не умея верить глазам?

Странные, непривычные слова. Рваный ритм идеально подходил под музыку, голос певца постепенно набирал силу, раздирая воздух над амфитеатром в клочья. Мечтатель обладал редкой силы и красоты баритоном. Вскоре вступили Летящий и Фея — тенор и сопрано. Голоса переплетались, взлетали вверх и опускались почти до шепота. Песня шла за песней, фанаты вопили от счастья, экзальтированные девицы рыдали и рвались к помосту. Но куда там, силовое поле. Да и охрана не дремала, останавливая самых сумасшедших, догадавшихся захватить с собой нейтрализаторы. Представители медиа-фирм, купивших право на запись концерта, потирали руки в предвкушении огромных барышей.

«Маски» никому не отдавали предпочтения и напрочь отказывались записывать студийные концерты. Отказывались, несмотря ни на какие гонорары. Хотите записать концерт прямо из зала? На здоровье! Но ничего больше. И медиа-менеджерам приходилось соглашаться, слишком уж популярна была эта троица. Все переговоры от их имени вела адвокатская контора «Басет и сыновья», больше ни с кем музыканты дела не имели и иметь не хотели, отклоняя самые заманчивые предложения.

По сообщению импресарио группы, концерт в столице будет единственным. После него «Маски» собирались, по своему обыкновению, куда-то исчезнуть. Если упустить этот концерт, то потом локти кусать станешь. Именно поэтому запись вели самые крупные медиа-фирмы. Не только княжества, но и галактики. Гастроли группы вызвали фурор в Трирроуне, Мооване, Телли Стелл, Ринканге и Скоплении Парг. Мало того, «Безумные Маски» выступили во всех четырех Гнездах Гвард, и ящеры пришли в восторг, что было довольно странно. Мало какая человеческая музыка трогала гвардов. Однако неразлучная троица заставила их плакать и смеяться. Больше всего ящеров потрясло, что люди пели на гварких'э — до сих пор такое считалось совершенно невозможным.

Песня шла за песней, фанаты подпевали, танцевали, прыгали. Голоса певцов возносили их до небес и низвергали в ад. Многие, не выдержав эмоционального напряжения, плакали. Каждому казалось, что его душу очистили и вымыли, выжгли из нее чистым золотым огнем все злое. Мало кто понимал, как можно так петь, как можно настолько выкладываться. Конкуренты шипели от злости, тянулись следом, да только куда там. «Безумные Маски» так и остались непревзойденными.

Первое отделение закончилось. Музыканты переглянулись и под покровом темноты улизнули с помоста, пока фанаты не добрались до них. Как-то раз поклонники сорвали со своих кумиров всю одежду на сувениры, и повторения конфуза никто не хотел. Хорошо хоть, маски из биоплоти сорвать невозможно, а то скандал был бы грандиозный. Да и от родителей влетело бы по первое число. Мечтатель быстро нырнул в коридор, вслед за ним ним галопом рванулись Летящий с Феей. Все трое добежали до гримерной и облегченно вздохнули. Сюда фанатов не пропустят. А если кто и прорвется, то единицы. С ними легко справиться: дашь автограф, они и отстанут. Однако рано обрадовались. В гримерной их поджидали несколько человек.

— Добрый день, уважаемые господа музыканты, — поклонился высокий мужчина средних лет в костюме классического покроя. Впрочем, по сравнению с Мечтателем он казался карликом.

— Здравствуйте! — кивнула Фея, досадливо поморщившись. — Что вам угодно, господа?

— Всего лишь сообщить, что ваш дед просит посетить его ложу.

— Хвост Проклятого мне в глотку! — выругался Мечтатель. — Этот пронырливый старый негодяй уже все знает?

— А ты что, думал, тебе деда долго за нос водить удастся? — рассмеялась Фея. — Наивный юноша.

— Его поводишь… — огорченно проворчал гигант.

— Думаю, он с самого начала все знал, — хихикнул Летящий.

— Эх! — раздраженно махнул рукой Мечтатель. — Куда деваться. Огребем мы сейчас на орехи…

— Огребем, — согласилась Фея, ехидно ухмыляясь. — Ради такого случая папа может и ремешок взять… Поучить одного рыжего оболтуса уму-разуму.

— Типун тебе на язык! — замахал на нее руками Летящий. — Придумает же!

Девушка расхохоталась. Потом подскочила к рыжему и отвесила ему щелбана. Он возмущенно подпрыгнул и попытался поймать верткую проказницу, да только куда там. Фея уже спряталась за Мечтателя и высунула язык, дразня младшего брата. Тот укоризненно посмотрел на сестру и состроил козу.

— Хватит вам! — рявкнул гигант. — Ну, что вы, как маленькие, ей-богу?.. Ведите, господа.

Человек в классическом костюме низко поклонился и вышел из гримерной. За ним последовали музыканты. Последними шли трое аккуратно одетых молодых людей, положив руки на кобуры ручных плазмеров. Идти далеко не пришлось, вскоре «Маски» оказались у входа в ложу для особо важных персон.

— Заходите, заходите, чего замялись, красавцы? — раздался из открытых дверей веселый старческий голос. — Как шкодить, так они первые. А как ответ держать, так куда там.

— Э-э-э… — протянул Мечтатель, нерешительно входя в ложу. — Мы, это…

Внутри находились три человека. Худой старик с ироничным взглядом цепких и умных глаз. Ослепительно красивая белокурая женщина и огромного роста могучий мужчина, по сравнению с которым сам музыкант выглядел маленьким.

— Мама? Папа? И вы здесь?

— Здесь, — ответил мужчина, с иронией поглядывая на удивленного парня. — А вы двое чего мнетесь? Заходите, не съедим же мы вас.

Фея с Летящим осторожно вошли и остановились у порога, переминаясь с ноги на ногу. Старик при виде их смущения рассмеялся дребезжащим смехом и покачал головой.

— Итак, что же мы видим перед собой? — ехидно спросил он, весело заломив бровь. — Ничего особенного. Всего лишь трех сопливых высочеств, устроивших переполох на всю столицу.

— Деда… — обиженно надулась Фея. — Да чего мы сделали-то? Ну, песенок попели…

— Песенок они попели! — расхохотался старик. — Полгалактики на уши поставили своими песенками. Маски-то снимите, разбойники.

Его высочество светлейший князь Раван с тяжелым вздохом снял маску. Вслед за ним то же самое сделала великая княжна Велири. Терис, помедлил, но последовал их примеру.

— Да… — протянул великий князь, иронично поглядывая на внуков. — Красавцы. Ничего не скажешь. Просто красавцы. Ладно, я понимаю, меня провели. Но как вы ухитрились от дварха скрыться?

— Дурное дело не хитрое… — проворчал Дерек, с интересом изучая старшего сына. — Они во дворце копии своих психоматриц в больших биокомпах оставили, Ресиарх и купился. Были бы у него волосы, так давно бы все повыдергивал от огорчения. Провели его эти резвые детишки, как последнего простака.

— Рави… — вздохнула Лиэнни. — Ты ведь уже взрослый мальчик. Двадцать два года, как-никак. Неужели не понимаешь, что эспедешники на все пойдут, только бы вас троих убрать?

— А кто догадался? — вскинулась Велири. — Никто!

— Мы же догадались? — приподнял бровь великий князь. — Могли и они. Хоть бы охрану брали. Но ладно это. В княжестве относительно безопасно. Зато ваш галактический вояж вообще ни в какие ворота не лезет!

— Деда… — поморщилась девушка. — Ничего ведь не случилось!

— Но могло, — укоризненно посмотрел на дочь Дерек.

Потом не выдержал и расхохотался.

— Нет, вы только посмотрите на эти три хитрые физиономии! — сказал он, отсмеявшись. — Они совсем не раскаиваются. Шкодники несчастные!

— Пап, оставь! — отмахнулся Рави. — Все в порядке.

— Хоть объясни, зачем вам это понадобилось.

— Надоело все время под охраной ходить. Да и самим хоть что-нибудь сделать хотелось. Что, скажешь, мы плохие песни поем?

— Не скажу, — усмехнулся Дерек. — Сам с удовольствием слушаю. И как вы Гела уговорили музыку вам писать?

— Не вся музыка его! — набычился Терис. — Для половины песен я музыку писал. Гел меня хвалит, говорит, из меня хороший композитор растет.

— Вот как? — удивилась Лиэнни. — Не знала. Рада за тебя, малыш. Но все равно надо хоть немного думать. А если бы вас похитили или убили во время гастролей?

— Но ведь не похитили и не убили! — рассерженно топнула ножкой Велири. — Мама, хватит тебе роль наседки играть! Мы уже взрослые!

— Нет, ну это уже наглость! — растерянно развела руками Лиэнни. — Ну, ни капли совести!

— За что и люблю, — мелко захихикал великий князь, с нежностью глядя на внуков. — Все-таки они молодцы. Сами пробились, без чьей-либо поддержки. Только один раз воспользовались помощью дварха.

— Когда это? — приподнял брови Дерек. — Что-то Ресиарх мне ничего не говорил по этому поводу.

— А они его обманули, сказали, что хотят помочь молодым талантам быть услышанными. Он ведь сам шкодник еще тот, вот и прогулялся по инфосетям, фальсифицировав данные отборочных комиссий. Иначе на столичный конкурс наша троица не попала бы. А вот дальше они уже сами. Почему и говорю, что молодцы. Даже денег не брали. Ни у меня, ни у вас. Насколько я знаю, конечно.

— Да, карточки ордена они не использовали, — кивнула Лиэнни, в ее взгляде все еще светилась мягкая укоризна. — Раскрутились ребята на деньги, полученные после первых концертов. Самое интересное, что в ордене были уверены, что они у тебя, па. Ты думал, что они у нас. А они в это время…

— Да, хороши, хороши… — согласился Раван. — Разбойники юные! Идите сюда, я вас хоть поцелую.

Смущенная молодежь подошла ближе к деду. Он по очереди расцеловал их и снова залюбовался. Красивые у него внуки. Рави, наследник. Любимец. Уже сейчас ростом почти с отца, только стройнее. Сказать, что светлейшего князя любили в Кэ-Эль-Энах, мало — его обожали. Календари с портретом его высочества были самым ходовым товаром среди юных и не очень девиц. Девицы табунами бегали за светлейшим князем, а светлейший бегал от них. Народ княжества готов был носить Рави на руках, никто и слышать не хотел, чтобы наследником престола стал кто-то другой. Редкостно хорош собой. Красив настолько, что у любой женщины дыхание перехватывало при первом взгляде. Всегда весел, всегда готов помочь, никакой заносчивости. Очаровательный разгильдяй без царя в голове, если не сказать больше.

Раван едва скрыл ехидную ухмылку, вспомнив сколько они с внуком разрабатывали этот образ, и как трудно было малышу поначалу. Он ведь по природе был весьма серьезным парнишкой, и не слишком любил смеяться. Но сейчас и сам великий князь не мог сказать, только ли образ перед ним, или образ стал сутью. Рави минуты не сидел на месте, постоянно что-то устраивал, за ним обычно шлялась толпа юных светлых князей, смотрящих его высочеству в рот и готовых на любые проказы. Дворец порой ходуном ходил. Но если виноват оказывался Рави, то сообщники молчали, как партизаны на допросе. И не потому, что заводила был наследником престола, а из-за его личных качеств — Рави все-таки аарн, что ни говори. Об этом обстоятельстве в княжестве давно позабыли. Но не все, к сожалению. Старая аристократия продолжала по-змеиному шипеть из углов.

За прошедшие двенадцать лет отношение к ордену в Кэ-Эль-Энах изменилось кардинально. Сейчас аарн любили и уважали. Да и было за что, если честно. Благодаря им, княжество стало самым сильным и богатым государством обитаемой галактики. Границы его прикрывали боевые флоты, состоящие из кораблей десятков типов. Орден даже уступил великому князю несколько сотен боевых станций. Флотские офицеры княжества проходили обучение в военных академиях ордена. И не только офицеры, множество талантливой молодежи Кэ-Эль-Энах получало от ордена грант на учебу. Они отправлялись в университеты Аарн Сарт, чтобы вернуться через несколько лет высококлассными специалистами. Старики еще помнили былую неприязнь, но молодое поколение отказалось от нее напрочь. Людей и нелюдей в форме Аарн радостно встречали в любом уголке княжества. Знали, что к ним всегда можно обратиться в случае беды, и они никогда не откажут в помощи. И не потребуют за эту помощь платы.

— Деда… — заволновалась Велири. — У нас еще второе отделение…

— Подождут, — ухмыльнулся великий князь. — Раз уж вы сами добились славы, то пора вам, ребята, сказать людям правду.

Лиэнни приподняла левую бровь и внимательно посмотрела на отца. А ведь он прав, если разобраться. Если молодежь княжества узнает, что их кумир Мечтатель является, в придачу, наследником престола, то их восторгу не будет предела. Если до сих Рави любили, то после сегодняшнего концерта станут преклоняться.

— Скандал будет дикий… — пробормотал Дерек, задумчиво теребя себя за волосы. — Но что-то в этом есть.

— А может, не надо? — поморщился Рави, он выглядел неуверенным.

— Я тихо балдею… — расплылся в улыбке Терис, лицо рыжего сорванца выражало восторг. — Деда, ты гений!

— А ты как думал? — ехидно ухмыльнулся великий князь. — Конечно, гений. А скандал? Поднимется, куда без него, Проклятый знает, что поднимется, но на этом можно немало выиграть. Только сразу скажу, что охранять вас троих с этого момента станут так, как никогда до сих пор. И гастролей по галактике больше не будет!

— Понимаю… — тяжело вздохнул наследник престола. — Жаль, конечно, но что поделаешь.

— Идите уж, разбойники. А то ваши поклонники скоро амфитеатр по камешку разнесут.

Музыканты расплылись в улыбках и поспешили покинуть ложу. Раван смотрел им вслед и тоже улыбался. Дай Благие каждому таких внуков! Все трое хороши. Но совершенно не похожи друг на друга. Терис напоминал старого графа Тха-Горанга, не так давно умершего, только был почему-то рыжим, как огонь, и мелким. Рядом со старшим братом он смотрелся маленьким ребенком. Впрочем, мальчику всего шестнадцать, может, еще немного и подрастет. Велири выросла как бы не красивее матери, любой мужчина при виде девушки замирал на месте и долго не мог прийти в себя. Однако она каким-то образом ухитрялась превращать поклонников в друзей, никого при этом не обижая. Готовые на все по слову красавицы, молодые князья таскались за ней десятками.

Зрители шумели все громче, недоумевая. Прошло добрых полчаса, а второе отделение концерта все не начиналось. Что случилось? Куда подевались «Маски»? Раздавались возмущенные крики, фанаты начали рваться к помосту. Внезапно помост осветился, и на нем появился конферансье.

— Дамы и господа! — провозгласил он. — Минуточку внимания!

Фанаты понемногу затихли, с недоумением смотря на сияющего радостной улыбкой человека.

— Сегодня у нас особый концерт! Сегодня «Безумные Маски» сбрасывают маски! Сегодня вы узнаете, кто они такие!

Амфитеатр взревел. Сюрприз и в самом деле оказался редким. Наконец-то! Инферы тут же подключились к инфосети, готовясь вести репортажи в прямом эфире. Фанаты прыгали, кричали и выли. На помост вышел Мечтатель, рядом с которым конферансье выглядел карликом. Потом откуда-то появились Летящий и Фея. Девушка протянула конферансье листок бумаги, он прочел и вдруг побледнел, неверяще глядя на музыкантов. Довольно долго он стоял, не двигаясь и мотая головой, как будто ему сообщили что-то невероятное.

— Дамы и господа… — заговорил он через некоторое время. — То, что вы сейчас услышите, совершенно невозможно. Но это правда! Итак, представляю вам Мечтателя!

Юный гигант широко улыбнулся и сорвал маску.

— Перед вами — его высочество светлейший князь Раван Т'а Моро-Фери! — буквально взвыл конферансье. — Наследник престола!

На амфитеатр рухнула мертвая тишина. Поначалу никто не поверил в невероятное известие. Однако вскоре Мечтатель появился на большом экране, и зрители поняли, что им сказали правду. Мало кто не знал светлейшего князя в лицо. И теперь очаровательный разбойник улыбался им, смеясь и приветственно махая рукой. Вопль изумления и восторга вырвался из десятков тысяч ртов. Амфитеатр бесновался — им пел сам наследник престола! Сам светлейший князь! Он не только красив, как молодой бог, но еще и талантлив!

— Но это не все! — снова заговорил конферансье. — Представляю вам Фею! Ее высочество великая княжна Велири Т'а Моро-Фери!

Амфитеатр завопил еще громче при виде красавицы с платиновыми волосами. Она послала зрителям воздушный поцелуй и рассмеялась серебристым смехом.

— И наконец, Летящий! Его высочество великий княжич Терис Т'а Моро-Фери!

Рыжий озорник что-то весело завопил, подпрыгнул и повис в воздухе, жизнерадостно дрыгая ногами.

— А сейчас мы снова будем петь! — крикнул Рави, хохоча во все горло. — Помните, мы вас любим!

Терис подал старшему брату гитару, и тот взял первый аккорд. Музыка набирала силу, подчиняя себе. Она торжествовала и вела за собой. Она звала куда-то вдаль, куда-то туда, где мало кто бывал. Люди затихали, замирали и слушали. Голоса их высочеств поднимали ввысь души зрителей, многие плакали и одновременно смеялись. Долго еще в этот вечер публика не отпускала своих любимцев, которые спели, наверное, все свои песни. По приказу великого князя концерт транслировали по всем каналам инфовидения Кэ-Эль-Энах.

* * *

— Кто же на сей раз прошляпил? — устало спросил граф.

— А кому в голову могло прийти? — развел руками секретарь. — Вы когда-нибудь слышали, чтобы наследник престола такое сотворил?

— Нормальный наследник такого сделать действительно не мог, — недовольно проворчал Дарв ис Тормен. — Но это же аарн. Сумасшедший по определению. Проклятье, мы могли легко убрать всех троих!

— Могли… — уныло согласился Ренни.

— Ладно, может, оно и к лучшему, — вздохнул граф. — Жалко их. Талантливые ведь, стервецы! Изумительно талантливые. Как поют!

— Хорошо поют… — облегченно улыбнулся секретарь. — Я сам, если честно, с удовольствием слушаю их записи в свободную минуту.

— Я тоже. — хмыкнул Дарв. — Такие певцы появляются раз в поколение, не чаще. Они Лара даль Далливана и Мертона Хрет-Эведе превзошли. Однако постарайся, чтобы больше подобных упущений не было. Княжество продолжает смыкаться с орденом, и иметь хоть какой-нибудь рычаг давления на Равана не помешает.

— Вы уверены, что него можно давить? — иронично приподнял брови Ренни. — Ваша светлость, не смешите меня. А то вы великого князя не знаете.

— Знаю… — поморщился граф. — Слишком хорошо знаю. Но каждого можно на чем-то поймать. Его тоже, гарантию даю. Жаль, пока не понимаю, на чем именно. Ладно, помимо этого, ничего срочного нет?

— Требующего вашего личного внимания? Нет. С текущими вопросами я вполне в силах справиться сам.

— Но все-таки доложи общее состояние дел на сегодня.

— Хорошо, — кивнул секретарь. — Империя Сторн полностью под нашим контролем. Хотя мне не нравится деятельность неких мафиозных группировок, появившихся там в последние годы. Умно работают, сволочи, тихо, даже мои люди не сумели выйти на их руководство. Но я выясню, в чем там дело и какая сволочь ставит мне палки в колеса. Телли Стелл, как всегда, рад продаться каждому, у кого найдется достаточно денег. Как и Ринканг. Эти три страны в любой момент готовы вступить в войну, по первому нашему сигналу. Только толку от них мало, флотов у них все равно нет.

— Именно поэтому я хочу иметь возможность надавить на Равана, — криво усмехнулся граф, наливая себе немного коньяку. — И я буду ее иметь. В свое время княжество выступит на нашей стороне, либо останется нейтральным, хочет оно того, или нет. Точных сведений по происходящему там у тебя, конечно, нет?

— Откуда? — досадливо поморщился секретарь, тоже взяв себе выпить и устраиваясь в кресле поудобнее. — Вы лучше меня знаете, как умеют работать Л'арард с «Ангелами». Я уже не говорю о военной и финансовой контрразведке. В Кэ-Эль-Энах чиновники опасаются даже взятки брать, не говоря уже о чем-то большем.

— Знаю… — тяжело вздохнул граф. — Прав был покойный Мартин. Полностью прав. Надо было мне в свое время поговорить с Раваном откровенно и помочь ему в тяжелую минуту. Возможно, он стал бы в этом случае нашим союзником. Ошибся я, к сожалению. А теперь поздно, великий князь нам никогда не поверит.

— Не поверит, — развел руками Ренни, — и будет полностью прав. Слишком много неприятностей мы ему доставили. Из-за этого мы можем только догадываться об истинной подоплеке происходящего в княжестве. Наши аналитики, конечно, хороши, однако имеющейся в их распоряжении открытой информации недостаточно, чтобы делать однозначные выводы. Но продолжу.

— Давай.

— Лавиэн. С Торговой Палатой у нас тесное сотрудничество, и лорды ради дополнительной прибыли на многое готовы. Но они всегда были и всегда останутся себе на уме, поэтому предпочитаю соблюдать осторожность во взаимоотношениях. Тем более, что сейчас палатой как хочет вертит семья кер Тарни, из которой вышел дварх-адмирал седьмого линейного флота ордена Эваль Релир кер Тарни. И он что-то зачастил домой. О чем он говорил с отцом и братьями, моим агентам выяснить не удалось, но политика этой семьи мне в последнее время сильно не нравится.

— Займись этим вопросом плотнее, Лоех, — приказал граф. — Но не форсируй события, Релир очень опасен, с ним нужно соблюдать величайшую осторожность. Говоришь, он уже дварх-адмирал?

— Хорошо, — кивнул Ренни, занося приказ в текущий инфофайл. — Да, дварх-адмирал. До меня только вчера дошла информация об этом, и я пока не знаю подробностей. Извините.

— Благие с ним. Продолжай.

— Сообщество Т'Он, как обычно, не мычит и не телится. Да вы сами знаете это странное общество. Председатель Великого Собрания — старый маразматик, как это у них принято. Выборные члены Собрания все время грызутся, и каждый тянет одеяло на себя. Думаю, эту страну придется оставить в покое, она ни на что не пригодна. Хотя сумела за последние годы добиться значительного экономического роста. Боюсь только, что это чья-то тайная помощь.

— А то мы не знаем — чья! — презрительно фыркнул Дарв.

— Увы, Командор не забывает свое детище. Откровенно говоря, я бы после победы занялся Сообществом вплотную.

— Не загадывай! — отмахнулся граф. — Хотя, в чем-то ты прав. Их малопонятный государственный социализм мне давно надоел. Но сейчас Сообщество трогать нельзя.

— Согласен, нельзя, — скривился секретарь, быстро просматривая какие-то документы на голоэкране компа. — Просто меня сильно раздражает страна, имеющая огромные ресурсы, трудолюбивое население, и совершенно не способная все это использовать с толком.

— Хвост Проклятого им в глотки! — отмахнулся Дарв. — Я никогда не возлагал на Сообщество никаких надежд. Пусть себе пока живут, как хотят. Придет время, и мы с ними разберемся.

— Да, — хищно осклабился Ренни, — разберемся. Но продолжу. Скопление Парг продолжает развиваться бешеными темпами, орденские технологии позволили им сильно подняться. Нахрат, ставший одним из главных поставщиков биокомпов в обитаемой галактике, недавно получил статус основного мира, перестав быть колонией. Король и Палата Лордов под контролем. Относительным, конечно, но в случае необходимости они выполнят наши требования. Откровенно говоря, ваша светлость, зря вы послали туда Сартада. Его методы…

— Наш дорогой профессор снова отличился?

— Да нет, все в порядке. На первый взгляд. Но он пытается создать некое подобие своего пресловутого Проекта. Теперь в Парге. Вы же знаете, он помешан на власти.

— Проверю, — прикусил губу граф. — Сильный маг, жаль, если его придется убирать. Ладно, Проклятый с ним. Дальше что?

— А дальше у нас республика… — тяжело вздохнул Ренни. — Вот тут есть очень большие сложности. Полностью нейтрализовать орденскую пропаганду не удалось. Молодое поколение выросло в благоговении перед Аарн. Мало того, молодые трирроунцы не желают заниматься ни бизнесом, ни политикой, слово «деньги» вызывает почти у каждого из них только брезгливую гримаску. Наши «союзники» оттуда руками разводят, а мы сами ничего сделать не можем, они держат нас за глотку. Честное слово, я им не доверяю. Странные какие-то люди. Заявляют, что главной их целью является сохранение тайной власти над Трирроуном, но их действия наводят на определенные мысли.

— А наши разведывательные сети?

— Считайте, что их нет. Люди союзников контролируют каждый шаг моих агентов и демонстративно дают понять, что позволяют им работать. Не более того.

— Да, очень странная группа… — озабоченно нахмурился граф. — Уже двенадцать лет мы с ними контактируем, но кто они, выяснить так и не смогли. У меня до сих пор нет уверенности, что это не люди ордена.

— На кой хвост Проклятого ордену передавать нам новейшие технологии? — изумился секретарь.

— Это меня тоже смущает, — вздохнул Дарв. — Сильно смущает. Выяснить, где находятся основные исследовательские комплексы дорогих «союзников», удалось?

— Да, на трех колониальных планетах Трирроуна. Ренхете, Морсее и Артиане. Координаты нужны?

— На кой ляд они мне? Сам займись. Постарайся хоть одного человека внедрить.

— Пытаться-то я пытался! — рассмеялся Ренни. — Да только каждого моего человека возвращают ближайшему резиденту в сонном состоянии и с пространными извинениями. Ни один после пробуждения даже объяснить не может, на чем прокололся.

— Вот ведь хитрые сволочи! — восхитился граф. — Но все-таки продолжай пытаться.

— Продолжу, — уныло пожал плечами секретарь. — Теперь экономика. Республика с помощью наших инвестиций продолжает подниматься, кризис давно миновал. Технологии ордена тоже сыграли немалую роль. Все-таки ученые-аарн гениальны. Их программируемые строительные биокомплексы — это нечто.

— Знаю, — кивнул Дарв, сосредоточенно о чем-то размышляя. — Только орден продает нам устаревшие технологии. Для нас — это что-то новое, а для них самих — давно устарело. Чему удивляться, у них лучшие в галактике мозги. Возьми хотя Рогара и Бага Бенсонов. А ведь мы сами виноваты, что эти два гения в ордене. Кто мешал нам следить за судьбой серьезных ученых и помогать им в случае необходимости? Если бы мы вытащили профессора из лагерей, то с ним к нам пришел бы и его приемный сын. К нам, а не к Аарн! Теперь ты, надеюсь, уделяешь этому вопросу толику внимания?

— Уделяю, — вздохнул Ренни. — Особенно в империи и Тиуме. Главы тиумских каст в последнее время буквально сходят с ума. Лишившись монополии на варий, Тиум стремительно нищает. До голода дело не доходит, но часто бывает на грани того. Построить нормально работающую экономику им ума почему-то не достает. Даже денег единых нет, тысячи типов обязательств вместо денег. Что за идиотская социальная модель? Чем руководствовался ран Дар, когда создавал ее? Но это лирика, извините, ваша светлость. Научные исследования в Тиуме сворачиваются, ученые оказываются на улице и гибнут. Мои агенты сейчас сотнями вывозят оттуда толковых людей. Несколько из них находятся на уровне гениев.

— Очень хорошо! — улыбнулся граф. — Молодец! Возьми с полки пирожок.

— Что? — не понял секретарь. — Какой пирожок?

— Что-то ты, Лоех, совсем заработался, — покачал головой Дарв. — Шуток не понимаешь.

— Да, устал что-то… — уныло согласился Ренни.

— Тогда сдавай дела Керту, и шагом марш на курорт какой-нибудь. Чтобы я недели две тебя не видел! Как минимум. Понял? Пока не приведешь себя в норму — и на глаза не показывайся.

— Спасибо… — улыбнулся секретарь. — Если честно, рад. Порой ничего не соображаю. Но я не закончил.

— Продолжай.

— По Тиуму я уже все сказал. Моован. У власти находятся выкормыши президента Таранчено, наследники его политики. Под видом демократии — довольно жесткая диктатура. Одно хорошо в этом — структуры, подобной группировке Тогоро, возникнуть не может. Но работать там очень трудно. Если бы мы не вложили в нужный момент средства в основные предприятия страны, то не имели бы вообще никаких рычагов давления на правительство Моована. Но даже сейчас оно идет на сотрудничество крайне неохотно. Есть, правда, один любопытный момент. Моованцы так и не простили ордену вторжения. Помнят и ненавидят.

— Очень хорошо, — кивнул граф. — Но Моован почти не имеет веса в большой политике.

— Да, на данный момент не имеет, только никто не может сказать, как дела сложатся завтра. Теперь Кроуха-Лхан. Сотрудничество с организацией оказалось на удивление плодотворным. Их модель взятия под контроль развитых планет мне очень нравится, мои люди применяли ее во многих местах, и почти во всех случаях — успешно. Кроуха-Лхан полностью под контролем. Все бы хорошо, но есть одно «но». Целей людей организации я не понимаю. Они как будто совпадают с нашими, но только на первый взгляд. Что-то там еще есть, а вот что? Увы мне, пока я на этот вопрос ответа дать не могу.

— Постарайся, — внимательно посмотрел на секретаря Дарв ис Тормен. — Это важно. Я хотел использовать кое-кого из них в другом месте. Но если ты не уверен в них, не стану.

— Не могу сказать, что не уверен, — развел руками Ренни. — Ни разу не подводили! Но сомнения некие имеются. Ничем не подтвержденные, на уровне подсознания.

— Тогда я лучше подожду.

— И мне так кажется, — удовлетворенно кивнул секретарь. — Что у нас осталось? Ах да, святая иерархия, будь она неладна. Там сейчас набирают силу интересные процессы.

— И какие же? — заинтересованно приподнял левую бровь граф.

— Помните, после войны там появилась некая самозваная мессия? Девчонка, проповедовавшая стандартный набор благоглупостей. Любовь, дружба, милосердие и так далее.

— Помню.

— Так вот, теперь я сильно сомневаюсь, что она была самозванкой. Иначе за ней не пошли бы миллионы и миллионы последователей. А ведь это фанатики. Как она сумела их переубедить? Не знаю. Но переубедила. Причем, она не создавала новой религии, только новую редакцию существующей. Убрала оттуда всю жестокость, запретила рабство и многое другое. Долго рассказывать. Святоучители Синклита терпели ее присутствие года три. А если точнее, просто не могли поймать. Однако поймали, в конце концов. Естественно, казнили при большом стечении народа. Кажется, сварили живьем в масле, или что-то в том же духе. Однако вскоре пошли легенды о том, что ее видели после смерти, и так далее. Новая религия распространяется по святой иерархии со скоростью лесного пожара, рабовладельцы тысячами отпускают рабов и каются перед ними. Синклит в шоке, никакие репрессии не помогают. Сейчас они уже поняли, что казнив девчонку, подложили самим себе большую свинью. Только поздно. Да еще и царь, пятнадцать лет сидевший сиднем и выполнявший любой приказ святоучителей, вдруг зашевелился.

— Я знаю об этой девчонке… — глухо сказал граф. — Специально летал посмотреть. И… Не самозваной мессией она была. Истинной. Ручаться могу, я все-таки маг. Едва с ума не сошел, на ее ауру взглянув. Чистый Свет, и ничего больше. Потому особо и не лезу в святую иерархию. Ты, наверное, не раз удивлялся, почему?

— Удивлялся… — задумчиво сказал Ренни. — Больше не удивляюсь. Вмешательство Создателя? С этим лучше не шутить, можно проиграть все и навсегда.

— Именно, — тяжело вздохнул граф. — Командор тоже держится оттуда подальше, не хуже меня все понимает. Не людям мешаться в божий промысел. Синклит сам приговорил себя, им уже недолго осталось. Аствэ Ин Раг в привычном нам виде вскоре не станет. Советую тебе вообще забыть о существовании этой страны. Нет, наблюдать за происходящим нужно. Но не дай тебе Благие хоть травинку там сорвать!

— Понял, — кивнул Ренни.

— По Гнездам что-нибудь новое есть?

— Ничего особенного. Гварды живут неспешно, как привыкли. Однако что-то у них не в порядке. Что? Не знаю. Похоже, получив лекарство от бесплодия, они слишком увлеклись размножением. А их плодовитость вы знаете.

— С ними еще воевать придется, — вздохнул граф, нервно потирая щеку. — Ящеры ничего не забыли и ничего не простили. Орден за прошедшие годы и в Гнездах вовсю развернулся, Родители десятками тысяч отправляют к ним молодых на учебу. Возвращаются они ярыми приверженцами политики Аарн…

— О союзниках ничего говорить не стану, вы лучше меня все знаете, — продолжил Ренни. — Могу только сказать, что положение Р'Гона стабилизировалось, все больше и больше молодых драконов вырастают его фанатичными сторонниками. Но взаимоотношения между ареалами оставляют желать лучшего. Остальным двум ареал-вождям очень не нравится усиление старого врага, и они готовы на все, чтобы напакостить ему.

— Их давно пора убирать, — скривился граф. — Они лишние. Свяжись с Р'Гоном, передай, что нам нужно встретиться. Поможем союзнику. Разработай операцию так, чтобы комар носа не подточил. Остальные два ареала должны после «случайной» гибели ареал-вождей не избирать других, а передать власть Р'Гону. Есть соображения, как это сделать?

— Есть, ваша светлость, — улыбнулся Ренни. — Как не быть? Я над этим вопросом не первый год работаю.

— Разработаешь приблизительный план — приноси. Будем думать дальше. Теперь по Паутинникам. Давно отправлял туда транспорты?

— Буквально вчера, — ответил секретарь. — Великая Мать крайне признательна за передачу некоторых технологий. Но химическую промышленность арахны почему-то развивать не хотят, предпочитают покупать нужные вещества у нас.

— Да на здоровье! — отмахнулся граф. — Не жалко. Зато у нас теперь есть разработанный в Паутинниках новый тип гипердвигателя. Это же чудо настоящее! Он вария не требует, обычного водорода достаточно.

— Да, чудо, — кивнул Ренни. — Только наши инженеры никак не разберутся, как оно работает. Описания арахнов понять очень трудно, у них совсем иной тип мышления.

— Подключи самых лучших! — приказал Дарв. — Эти двигатели нам понадобятся очень скоро.

— Почему?

— А ты не понимаешь? — появилась на губах графа торжествующая усмешка.

— Неужели?..

— Да, началось. Теперь — или пан, или пропал!

Два человека посмотрели друг на друга и совершенно одинаково оскалились. В их глазах горел азарт. Самое главное дело в жизни каждого из них начало воплощаться в жизнь. И будь что будет!

* * *

Теркав Меен А-Торки застыл у большого экрана адмиральской рубки флагманского линкора. Хвост пожилого керси яростно хлестал по бокам, когти то и дело выходили из пальцевых подушечек, клыки прикусили нижнюю губу, в глазах горело мрачное отчаяние. Снова потери. Снова! А врагу не нанесено никакого ущерба. Символы Смысла! Где здесь какой-нибудь смысл? Кто мог заподозрить, что смерть придет из большой галактики, на которую высшие когти фамилий давно поглядывали с вожделением? Только дотянуться не могли. Далековато. Не придумано еще двигателей, способных перенести корабль через межгалактическую бездну.

Большая галактика сама напомнила о себе. Так напомнила, что несколько поколений народу керси икаться будет. Если вообще выживут. А как выжить, если вскоре даже отступать станет некуда? Три населенные планеты потеряны, три из десяти. Счастье еще, что враг не добрался до родного мира керси, Керсиаля. Только долго ли ждать, пока доберется? Командующий флотом считал, что нет. Теркав куда лучше других понимал происходящее и только раздраженно огрызался в ответ на панические запросы великих когтей керсиальского Прайда. Он и так делает все возможное! Даже больше. И не его вина, что оружие врага совершеннее. Меен воюет тем, что ему дали! Ученые фамилий не придумали ничего, что может причинить вред чудовищным кораблям, выжигающим жизнь в их мирах? Не придумали. Так чего же великие когти хотят от командующего флотом?!

— Какие будут приказания, тэхе Меен? — донесся из-за спины голос лемена Арха Вэ-Сарти, начальника штаба флота.

— Пока никаких, — встопорщил усы теркав. — Подождем, пока чужаки закончат выжигать Мартев.

Перед его глазами умирала родная планета, планета, на которой он родился, а Меен ничего не мог с этим поделать, ничем не мог помочь родине. Слава Смыслу, хоть население успели эвакуировать перед подходом вражеских кораблей. Но он больше никогда не увидит прекрасных ущелий Вальтара, в которых вырос. Больше никогда не пройдет на яхте по Саверской бухте. Больше никогда не взглянет с гордостью на величественные дворцы Мартевена, столицы области, контролируемой его фамилией. Больно осознавать это. До невозможности больно.

— Отходим к Ремеду! — приказал Меен, стараясь не смотреть на экран. — Сколько кораблей у нас осталось?

— Сорок два линкора, шестнадцать авианосцев, шестьдесят пять крейсеров, двести восемьдесят эсминцев и триста двадцать истребителей, — доложил ар-теркав Альмат Бэ-Исари. — К сожалению, почти все они повреждены.

— Нам остается только умереть с честью… — глухо сказал командующий флотом, снова выпустив когти.

Он оскалился, клыки рослого черного керси выглядели устрашающе, глава горели мрачным огнем. Что произошло? Как такое могло случиться? Случилось… И что теперь? А теперь флот на грани гибели и вскоре погибнет, оставив выжившие семь планет без какой-либо защиты. Кто эти враги? Что им нужно? Они ведь даже не попытались вступить в контакт! Сразу атаковали. Какое ликование царило в мирах Керсиаля, когда локаторы орбитальных обсерваторий уловили выход чужих кораблей из гиперпространства на границе галактики. Поначалу никто не поверил в это известие, но вскоре даже самые недоверчивые убедились, что к ним пожаловали гости извне.

Меен руководил первым полетом к чужим кораблям. Только он и сумел унести ноги, когда два огромных, добрых тридцати вертов в длину, корабля атаковали. Навеки он запомнил символ на их бортах — двойная обратная спираль. Как только транспортник и сопровождавшие его три крейсера охранения подошли к чужакам на расстояние светового стана и вышли из гипера, те выпустили рой мелких штурмовых кораблей. Абсолютно неуязвимых! Чем только в них не стреляли… Попадали, но торпеды и залпы лазеров не причиняли штурмовикам никакого вреда, просто проходя сквозь них, будто те были призраками. Но «призраки» стреляли в ответ! Удивительно метко стреляли. После первых же трех залпов транспортник превратился в мелкие обломки вместе со всей делегацией Керсиаля, а крейсера благоразумно отступили. Однако домой добрался только один. Так началась война…

Теркав скрипнул зубами, вспомнив все это. Почему? Кто пилотирует эти чудовища? Разве могут разумные безо всякой причины накинуться на ничего плохого им не сделавших других разумных? Что заставило их атаковать? Великий Прайд Керсиаля после гибели делегации пришел в ужас. У них и флота-то боевого никогда не было. С кем воевать?! С самими собой? Смешно и глупо. Полученных в древности уроков расе керси вполне хватило, чтобы прекратить войны раз и навсегда. Даже восставшую двести станов назад планету Стамар никто не трогал, хотя стамарцы отказались от заветов предков и жили по законам, непонятным остальным. Но они ни на кого не нападали, поэтому не трогали и их. На всякий случай было несколько сотен легковооруженных кораблей, но назвать их боевым флотом? Смешно.

На счастье, чужаки не последовали за бежавшим крейсером, и керси получили время на укрепление обороны и постройку настоящего флота. Гигантские корабли-убийцы не спеша обследовали малую галактику, не обращая никакого внимания на следующих за ними в отдалении разведчиков. Обнаружив населенную примитивной расой планету, чужаки без жалости уничтожали ее вместе со всем населением. Таких планет керси раньше знали три, и всех их не стало. Прошло три стана, прежде чем чужаки подошли к границам Керсиаля. Их встретил выстроенный за это время флот. Но враги разгромили его без особых усилий. Два населенных мира погибли. Три с половиной миллиарда керси! А теперь корабли-убийцы приближались к родной планете Меена.

— Не понимаю… — с тоской в голосе протянул начальник штаба. — Не понимаю…

— Чего ты не понимаешь, Арх? — повернулся к нему теркав.

— Чего? Поведения чужаков. Такое ощущение, что это машины, следующие заложенной программе. Атакуют, только если мы подходим ближе известного расстояния. Ни разу не пошли за отступающими! Отогнали, и продолжают заниматься своим делом. Как от мух отмахнулись! Никакого любопытства, никакой нелогичности. Живые так себя не ведут!

— А нам легче от того, что это машины? — зло оскалился Меен.

— Вы правы, тэхе, не легче, — со вздохом согласился Арх. — Нам еще повезло. Если бы они отследили курс разведчиков и начали по очереди давить наши планеты…

— Да, при таком медленном обследовании каждой звездной системы до следующего нашего мира им добираться стана полтора, — кивнул теркав. — Может, и успеем что-нибудь сделать.

— Очень в этом сомневаюсь, — скривился подошедший Альмат. — Наши высоколобые друзья в панике. Когти Прайда трясут их, а они только лапами разводят. Что за защита у этих чужаков? Что за оружие? Никто и ничего не понимает. Хоть бы один их штурмовик подбить и обломки исследовать! Так ни одного ведь не смогли.

— А они бьют нас в хвост и в гриву как хотят… — тяжело вздохнул Меен.

Высшие военачальники Керсиаля замолчали. Каждый думал о своем. Меен размышлял о том, что не сумел защитить положившихся на него и потерял честь. Арх продолжал обдумывать свою идею о машинной цивилизации. Альмат искал хоть какой-нибудь способ нанести врагу ущерб, хоть ненадолго остановить его продвижение. Внезапно их внимание привлек испуганный возглас одного из операторов следящих систем. Остальные тоже зашевелились и вскоре сбились возле большого экрана. Они о чем-то возбужденно переговаривались, тыкали пальцами в экран и вообще выглядели до крайности возбужденными.

— Что случилось? — резко спросил теркав.

— Чужаков стало больше! — повернулся к нему местар Вэ-Нанкарит, невысокий керси желтого окраса. — Еще четверо вышли из гипера! Но эти какие-то другие. Они почти в три раза больше прежних, и с ними еще несколько десятков мелких кораблей.

— Только этого нам и не хватало! — в сердцах ударил по пульту Меен. — Теперь нам точно конец.

— Нет, господин теркав! — радостно возразил еще один оператор. — Никак нет!

— Что? — в недоумении встопорщил усы командующий флотом. — Ты что имеешь в виду, парень?

— Новые чужаки набросились на прежних! Они дерутся!

— Вот это фокус! — кинулся к экранам начальник штаба, теркав с заместителем поспешили за ним.

Оператор оказался прав. Вышедшие из гиперпространства огромные черные корабли выпустили рой истребителей, накинувшихся на малые корабли чужаков, ни одного из которых так и не сумели сбить керси. А эти легко справлялись. Только вот никто в рубке флагмана ничего не понимал. Истребители стреляли куда-то в сторону от штурмовиков, а те почему-то взрывались. И чем они стреляли? Чем-то напоминающим торпеды с активным двигателем. Знакомо. Но эти торпеды сами по себе скрывались в гиперпространстве, выныривая где им заблагорассудится!

Теркав нервно вздрогнул, представив себе последствия применения столь страшного оружия. Пушки истребителей скорее всего стреляли мезовеществом, что тоже считалось учеными керси совершенно невозможным. Меен с интересом профессионала следил за боем. Прежде всего он отметил, что большие корабли не рискуют приближаться к чужакам ближе, чем на световой стан. Они только помогали своим истребителям в уничтожении штурмовиков врага. Почему, интересно?

— Приношу свои извинения за вторжение! — раздался в адмиральской рубке звонкий голос, говоривший с незнакомым, слегка гнусавым акцентом.

Теркав резко повернулся. С противоположной стены, каким-то непонятным образом превратившейся в экран, на него смотрело совершенно невозможное существо. Плоская, безволосая морда. Никаких клыков, маленькие голубые глаза. Прилегающие к голове, почти незаметные круглые уши. Черная, роскошная грива, от такой не отказались бы даже великие клыки фамилий. Почему-то Меену показалось, что перед ним самка. Да что там, он готов был кончик хвоста заложить.

— Смысла и понимания! — вежливо поздоровалось неизвестное существо. — Я дварх-навигатор Ана Карлис, командующая эскадрой, только что вышедшей из гиперпространства.

Действительно самка! Он не ошибся. Теркав некоторое время стоял в ошеломлении от факта, что самка является высшим офицером боевой эскадры. Да и ее внешний вид поразил Меена до глубины души.

— Вам также смысла и понимания! — пришел он, наконец, в себя. — Но кто вы и что вам нужно?

— В общем-то, ничего, — с какой-то стати оскалила зубы инопланетянка. — Наши сканеры уловили, что кто-то ведет неравный бой с мета-кораблями. Естественно, мы поспешили на помощь.

— Мета-кораблями?

— Так называют эти корабли с двойной спиралью на бортах, — пояснила дварх-навигатор. — Иногда их еще именуют летучей смертью. Это автоматы с единственной программой — уничтожать даже намек на разум. Вы даже не представляете сколько молодых цивилизаций они превратили в пыль за прошедшие миллионы станов…

— Миллионы станов?! — челюсть теркава отвисла от этой цифры.

— Да, — кивнула инопланетянка. — Первые мета-корабли вышли на охоту приблизительно шесть миллионов станов назад. Именно из-за них галактического уровня достигло так мало рас. Мы были уверены, что их больше не осталось, около пятнадцати станов назад сводная эскадра ордена Аарн под командованием дварх-адмирала Сина Ро-Арха взяла под контроль их базу и уничтожила последние. Мы всегда охотились за ними, но не знали, что некоторые, к сожалению, ушли в вашу галактику, поняв, что в нашей им больше ничего не светит.

— Две планеты превращены в пепелище… — глухо сказал Меен, выпустив когти. — Две планеты! Почти четыре миллиарда моих соплеменников мертвы!

— Я искренне вам сочувствую… — опустила голову инопланетянка. — Но мы с вами офицеры, поэтому давайте займемся делом. Нам нужно заманить мета-корабли в ловушку, иначе их не уничтожить. Если они раньше времени обнаружат боевую станцию, то сбегут в гиперпространство и охотиться за ними придется долго. Их искины слишком хорошо знакомы с нашими боевыми станциями и их гиперорудиями. К сожалению, у меня всего четыре крейсера, а чтобы уничтожить корабль-убийцу необходимо, как минимум, десять. Наше счастье, что меня заставили взять в эту экспедицию боевую станцию.

— Да они что, неуязвимы, что-ли? — не выдержал и вмешался в разговор начальник штаба.

— Почти неуязвимы, — вздохнула дварх-навигатор. — Росор Кор хорошо разработал их… Настолько хорошо, что у меня слов нет. Он был гением.

— Гением, создавшим смерть? — скривился теркав.

— Его народ полностью уничтожили. До последнего детеныша. Мета-корабли — оружие возмездия. И он выпустил их только тогда, когда враги сожгли последнюю планету народа Девир. Только тогда, когда остался последним живым. Впрочем, у нас еще найдется время поговорить и об этом, и о многом другом. Если выживем, конечно. Хорошо, что с нами боевая станция, иначе единственным выходом осталось бы отправить абордажные команды внутрь и попытаться заразить кибермозг мета-корабля деструктивным вирусом. Только это редко когда удается.

— Что я должен делать? — резко спросил теркав, понимая, что не имеет права упустить единственный шанс на спасение своего народа.

— Всего лишь отойдите в сторону на пару световых станов, — снова оскалила зубы инопланетянка, ни один из керси так и не понял зачем она это делает. Но угрозы в ее оскале не было, откуда-то это знал каждый.

— Хорошо! — кивнул Меен. — Но как вы собираетесь заманивать мета-корабли? Нас они только отгоняли и переставали обращать внимание.

— Это потому, что вы не смогли причинить им ущерба. Если бы вы уничтожили хоть один из штурмовиков, то они от вас не отстали бы.

— А как их уничтожать, эти паскудные штурмовики? — спросил начальник штаба, дергая себя за усы. — Чего мы только не делали… Ни одного не сумели даже повредить.

— У них временная защита, — скривилась инопланетянка. — Оболочка смещена на ланти — другую в прошлое. Нужно стрелять не туда, где они находятся сейчас, а туда, где находились тогда. Мы сами, пока этого не поняли, несли страшные потери.

Меен едва сдержался, чтобы не выругаться последними словами, не подобающими когтю его ранга. Временная защита?! Оболочка смещена на несколько ланти в прошлое?! Да кому в голову могло прийти такое? Ученые керси считали манипулирование временем невозможным и исходили из этого. Впрочем, чему удивляться? Скорее всего, и те, и другие чужаки значительно опередили его народ в развитии. Одни размеры кораблей говорят о многом. Об очень многом. Теркав отдал нужные приказы, и флот начал разгон, чтобы уйти в гиперпространство. Через два алди керси заняли позицию в двух с половиной световых станах от места боя.

— Неожиданно… — негромко сказал Арх, продолжая озабоченно теребить свои усы.

— Не просто неожиданно, — проворчал Меен. — Надо же, кто-то на помощь пришел…

— Они и без нас принялись бы за эти, как там говорила дварх-навигатор, мета-корабли, — отмахнулся от слов командира Альмат. — Слышали ведь ее слова, что они охотятся за кораблями-убийцами давно.

— А кто они? — хмуро спросил теркав. — Кто они сами такие? Откуда знают наш язык? Вы не задумывались об этом?

— Да нет… — озадаченно пробормотал начальник штаба. — А ведь действительно, откуда? Разве что… Но ведь не могли они следить за нами издавна, мы бы заметили чужое присутствие.

— Ты уверен? — иронично встопорщил усы Меен. — Не смеши меня, Арх. При их технологическом превосходстве? Вполне могли. Но тогда я не понимаю, почему они не пришли на помощь раньше.

— Толку-то гадать? — хлестнул себя хвостом по боку Альмат. — Рано пока выводы делать. Давайте посмотрим, что дальше будет. Они, по-моему, начинают.

Теркав подошел к экрану гиперлокатора и кивнул. Прав его заместитель, атака началась. Только странная какая-то. Ни на что не похожая. Какого безродного корабли чужаков вертятся друг вокруг друга с такой скоростью? Что за идиотизм? Ему вспомнилось самоназвание инопланетян, и Меен оскалился. Почему-то от слов «Орден Аарн» по шкуре пробегал морозец. Похоже, эта встреча многое изменит в судьбе расы керси. Впрочем, ничего странного. Встреча с чужим разумом, как-никак. Хоть бы только первое впечатление не обмануло, и аарн оказались дружелюбны. Еще и с ними воевать? Очень не хочется. Он снова посмотрел на экран и озадаченно ухватил себя за левый ус. На морде теркава отобразилось искреннее недоумение. Что это за тактика? Хаос какой-то, слова иного не подберешь. Но как опытный военный понимал, что аарн таким образом создают удивительную плотность огня. Какие же навигационные вычислители у них стоят? Монстры какие-то, похоже.

Аарн не подходили к мета-кораблям ближе, чем на световой стан. Но их верткие истребители выбивали штурмовики один за другим. Теперь теркав не удивлялся, что они стреляют куда-то в сторону, а совсем не в цель. Определить, где находился штурмовик ланти-полторы назад, и попасть именно в эту точку? Тоже неслабые вычислители нужны. Весьма и весьма неслабые. Меен вздыхал и топорщил усы, глядя, как легко истребители ордена уничтожают врага, почти не неся потерь. Через какой-то алди штурмовики перестали появляться, их, похоже, выбили все. Мета-корабли некоторое время подождали, затем осторожно двинулись в сторону хаотичного мельтешения крейсеров и эсминцев ордена. Однако те с такой же скоростью отошли к пылевому облаку, около которого недавно находился флот керси. Корабли-убийцы не оставили преследования, и игра в кошки-мышки продолжалась довольно долго. Меен решил было отдать приказ отойти еще на несколько станов, но не понадобилось.

— Это еще что такое?! — буквально взвыл Арх, забыв о субординации и ухватив теркава за плечо. — Вы только посмотрите на это!

Меен не обратил внимания на столь вопиющее нарушение обычаев. Он сам приоткрыл рот, с ужасом и изумлением глядя на экран. Из гиперпространства выплывало что-то огромное. Да нет, гигантское. Не меньше второй луны Керсиаля. Мятый черный шар, весь покрытый буграми и наростами. Как только шар оказался в обычном пространстве, несколько наростов на нем налились багровым светом и мигнули. Шедший первым мета-корабль мгновенно превратился в облако мелких обломков, а второй в ту же секунду рванулся прочь. Но не успел. Еще несколько наростов мигнули, и он тоже перестал существовать. Некоторое время аарн добивали несколько непонятно как уцелевших штурмовиков, а затем направились к флоту керси. Позади строя двигался гигантский черный шар.

— Это чудовище — космический корабль? — глухо спросил Альмат. — Какой кошмар…

— Боевая станция… — протянул не менее изумленный Меен. — Так вот что такое боевая станция? Да, подобного мне в голову не приходило. С кем же они воюют, раз им нужны такие станции?

— Боюсь, мы влипли, — мрачно констатировал Арх. — И серьезно. Ссориться с цивилизацией, обладающей подобной мощью, нельзя ни в коем случае. Мы вынуждены будем сделать все, что они захотят.

— Ты прав, — проворчал теркав, весь скривившись. — Еще бы знать, что именно они захотят за свою помощь.

— Извините еще раз! — прервал их голос дварх-навигатора.

Стена снова превратилась в экран, откуда на керси смотрела непонятная самка.

— Справились, — добродушно оскалились она, Меен поклясться готов был, что добродушно.

— Я рад, — осторожно сказал он, внимательно рассматривая инопланетянку.

— А мы очень рады, что сумели помочь народу, самостоятельно вышедшему на галактический уровень. Если вы согласны, то мы хотели бы обменяться с вашей страной послами.

Когда-то очень давно на Керсиале существовали отдельные государства, которые часто отправляли друг к другу послов. Но теркав не помнил, для чего. Кажется, послы нужны, чтобы доносить до слуха чужих правителей волю своих. Но так ли это, он не знал.

— Я всего лишь командующий флотом, тэхе дварх-навигатор.

— Да, нам необходимо встретиться с вашим правительством, — кивнула она. — У вас одно государство или несколько?

— Два, — скривился Меен. — Только второе трудно назвать государством. Скорее, сборищем нарушителей закона предков. Мы их не трогаем, пока они не трогают нас.

— Значит, два посла, — равнодушно сказала аарн. — Прошу сообщить вашему правительству о встрече с нами. Кстати, согласно нашим обычаям вам будут переданы знания и технологии для поднятия на общегалактический уровень. Имеется в виду уровень большой галактики.

— Она полностью заселена? — прищурился начальник штаба, переглянувшись с остальными.

— Практически, — кивнула дварх-навигатор. — По крайней мере, поделена между известными странами. Можно, конечно, найти никому не принадлежащие звездные системы, но это непросто. Потому мы и хотим, чтобы вы были способны самостоятельно отвадить незваных гостей. Многие страны на грани создания гипердвигателей, которые помогут им добраться до галактики-спутника. Иначе говоря, до вашей галактики.

— А вы сами? — иронично спросил Меен.

— Мы — орден Аарн! — развела руками самка. — Мы — нечто иное и не похожее ни на одну из известных цивилизаций. Среди нас есть представители всех разумных рас большой галактики. И скоро, я думаю, в ордене появятся и керси. Вы седьмая из известных разумных рас. Всех остальных уничтожили мета-корабли.

Керси снова переглянулись. Понять слова инопланетянки они не смогли, но орден, похоже, нападать не собирается. Еще непонятнее оказалось утверждение о том, что представители разных разумных рас живут среди них вместе. Разве такое возможно? Меен не знал, но понимал, что жизнь его народа с этого момента необратимо меняется. Он коротко поклонился и связался с Прайдом Керсиаля. Новости ошеломили высших когтей до онемения. Но встретить спасителей нужно было торжественно, тем более, что те знали координаты главной планеты.

* * *

Делегация ордена готовилась к высадке на Керсиаль. Ана едва не прыгала от возбуждения. Новая разумная раса! Как интересно! Невдалеке стояли Николай с Равлой. Орчанка весело скалила свои небольшие клычки, прижавшись к мужу. Маг выглядел очень довольным и имел почему-то хитрый вид. Как будто говорил: «А я вот знаю, но вам все равно не скажу!». Впервые за полторы тысячи лет истории ордена корабли Аарн добрались до галактики-спутника. Какой-то год назад Баг Бенсон совместно с бывшим землянином Виктором Ломачинским и кибермозгом Предтеч Бларном разработали новую теорию гиперпространства. Вскоре созданные на основе этой теории двигатели вырастили на нескольких тысячах дварх-крейсеров и боевых станций. Мало того, ученые сумели решить принципиально нерешаемую раньше задачу навигации в межгалактическом пространстве. Узнав об этом, Ана отпросилась у Т'Сада, у которого проходила стажировку перед получением звания лор-адмирала, и занялась подготовкой экспедиции. Вторым дварх-навигатором с ней пошел Г'Ран Эрхес. Естественно, с ним полетела и жена, Р'Сана.

Многие хотели отправиться в первую межгалактическую, желающих оказалось столько, что отбор пришлось проводить очень тщательно. Брали только самых опытных. Т'Сад Говах с Сином Ро-Архом собрали эскадру со слетанными экипажами и заставили Ану согласиться на присутствие в экспедиции боевой станции. Единственное, что беспокоило дварх-адмиралов — это некоторая безответственность альфа-координатора экспедиции. Именно поэтому бета-координатором и стал Г'Ран. Впрочем, эльф Кер Ла Синер, дварх-майор «Коршунов Ада», один из мужей Аны, тоже отличался редкой серьезностью, даже суровостью, и вполне способен был составить противовес увлекающейся натуре жены. Часть легионеров экспедиции составляли «коршуны». Лучшие из лучших. По несколько когорт послали также «кошки», «барсы» и «волки» — опытные оперативники всегда пригодятся. Особенно в случае встречи с другой цивилизацией.

К выходу вместе с делегацией готовились несколько офицеров разведки. Двархи просвечивали Керсиаль и анализировали собранную информацию, создавая оперативную базу данных. В общем, каждый был занят. И заинтригован.

Керси были большими кошками нескольких расцветок. Немного походили на вставшую на две ноги помесь ягуара со львом. Густая, шелковистая шерсть была предметом гордости каждого. Короткий, в пару ладоней, хвост всегда находился поверх одежды. Впрочем, керси носили мало одежды, чаще всего — только подобие коротких и широких штанов с перевязью. В холодном климате, понятно, дело обстояло иначе. Но даже зимой они не укутывались подобно людям, их хорошо грел собственный роскошный мех. Жили керси общинами, или, как они сами говорили, фамилиями. Управлял страной Прайд высших когтей фамилий, как именовались то ли старейшины, то ли вожди каждой.

— Пора, пожалуй, — эмообраз Кера светился мягкой иронией. — Только не увлекайся, девочка. А то я тебя знаю.

— Кер! — недовольно скривилась Ана. — Оставь! Ты только подумай, новая раса!

— Поздно, — посочувствовал эльфу незаметно подошедший Г'Ран. — Уже увлеклась. Ты теперь от нее и на шаг не отходи, не то обязательно чего-нибудь учудит.

— Да ну вас обоих знаете куда?! — обиженно надулась Ана, но почти сразу рассмеялась. — Ну вот, вылили на бедную, беззащитную девушку ушат холодной воды и довольны. Бессовестные!

— А ты как думала? — довольно захихикал с потолка Асиарх, оставивший ради участия в межгалактической экспедиции привычную среду обитания на «Пике Мглы» и ставший одним из двархов боевой станции «Дар Ветров». — За тобой не уследишь, так пиши пропало.

— И этот туда же! — нахмурилась девушка. — Нет, чтобы поддержать!

— А кому за тобой приглядывать придется и, в случае чего, из беды вытаскивать? — резонно возразил дварх.

— Сговорились… — обреченно вздохнула Ана. — Они сговорились! Это у вас всех совести нет, вот!

Кер с Г'раном расхохотались.

— Просто попытайся быть немного серьезнее, — попросил эльф, отсмеявшись. — Именно потому, что мы встретились с незнакомой до сих пор расой. Очень легко совершить ошибку и превратить керси в лютых врагов. Оскорбить по недомыслию. Думай над каждым своим словом, девочка.

— Мне не пять лет! — возмутилась Ана. — И в серьезном деле я еще никого не подводила, ты сам знаешь.

— Знаю, — кивнул Кер. — Но иногда ты увлекаешься и забываешь обо всем. Поэтому еще раз прошу — думай, а только потом говори или делай. Кстати, кто нибудь в курсе, анализ социальной модели закончен?

— Подожди чуток, — проворчал Асиарх. — Заканчиваем, еще пара минут, и сбросим вам в память биокомпов.

Действительно, через несколько минут анализ был завершен. Ознакомившись с ним, аарн переглянулись. Увы, на Керсиале тоже оказалось предостаточно несправедливости, боли и горя. Особенно по отношению к ни в чем не повинным пестрым полукровкам. Да и низшие знаки фамилий не имели никаких шансов заняться тем, что им нравилось. Их жизнь протекала по правилам, установленным великими когтями, и никакого отступления от этих правил не допускалось. Тем интереснее становилось предстоящее исследование восставшей двести лет назад планеты Стамар, жители которой отказались от древней социальной структуры. Когти фамилий не позволяли нарушителям обычаев выходить в космос, чтобы те не вынесли наружу «вредных идей» и не заразили ими законопослушных низших знаков. Какой «гений» придумал такое разделение? Ана только презрительно фыркала, но понимала, что этот вопрос подымать на первой встрече никак нельзя.

Буква перед родовым именем керси обозначала его ранг в иерархии фамилии. Когда-то фамилии начинались как обычные родо-племенные объединения, но с тех пор прошли многие тысячи лет. Сейчас одно родовое имя носили миллионы и миллионы керси, давно не связанных между собой кровными узами. Но на карьеру в армии или управленческих структурах могли рассчитывать только три первых символа. Это была своеобразная аристократия, хотя привилегий аристократов керси высших знаков не имели. Единственным их правом осталось право занимать определенные должности, не более. После чего шла техническая и гуманитарная интеллигенция. Десять знаков. Тут все оказалось значительно свободнее, ребенка тестировали в школе и согласно данным тестов определяли его символ. Но если по достижении совершеннолетия молодой керси хотел повысить свой уровень, то имел право сдать специальный квалификационный экзамен. Естественно, что подняться выше четвертого знака никто не мог. Зато последние двенадцать символов… Их жизнь назвать раем было бы трудно. Нет, жили они чаще всего безбедно, но занимались только разными видами физического труда. Порой довольно сложного, как, например, сборка суперкомпьютеров. Но даже если кто-нибудь из них являлся гением, то все равно не имел возможности заняться творчеством. А если пытался, то нарушителя спокойствия быстро ссылали на тот же Стамар, избавляя себя от головной боли.

Как уже говорилось, хуже всего приходилось полукровкам. Керси разных оттенков шерсти свято блюли чистоту крови. Если происходил конфуз, и в какой-нибудь семье рождался пестрый котенок, то семья от него отрекалась, отдавая в специальный приют при резервациях. Однако если полукровка был одноцветным и цвет его шерсти не имел аналогов среди основных фамилий, он становился основателем новой фамилии. Но только в этом случае. Пестрым же приходилось испить чашу унижения до дна, их презирали все, с ними не желали общаться, они не имели родовых имен и жили в резервациях подобно животным, выполняя ради выживания самые грязные и нудные работы.

— Слушай, драконище, — повернулась Ана к Г'Рану. — Пока мы на Керсиале, пошли кого-нибудь просканировать Стамар. Мне интересно, какая социальная структура могла там образоваться за эти двести лет. Может, они сумели придумать что-нибудь толковое?

— Сильно сомневаюсь, — щелкнул зубами дракон. — Не зря говорят, что даже там пестрые живут в резервациях. А чем бедняги виноваты? Тем, что родились?

— Не будем заранее судить, — заметил Кер, деловито вешая на спину перевязи темных мечей. — Надо самим посмотреть.

— Ты прав, извини, — кивнул Г'Ран. — Но думаю, что скоро многие из пестрых станут аарн. У них хоть шанс на что-нибудь другое появится.

— Это тебе так кажется… — мрачно проворчал не верящий в хорошее эльф. — Многие из них, наверное, считают свой образ жизни единственно возможным.

— Мы кого-нибудь и когда-нибудь тянули к себе силой? — насмешливо приоткрыл пасть дракон. — Не захотят — пусть себе остаются в своих резервациях. На здоровье! Еще неизвестно найдутся ли среди них подходящие. Но думаю, найдутся. Я вскоре займусь сканированием.

— Так что со Стамаром? — требовательно спросила Ана.

— Пусть «Ночной Путник» туда отправится, — сказал дракон, на ходу подключаясь к общему каналу связи. — Дварх-капитан Тенин согласен, ему неохота на орбите скучать, пока вы там договариваетесь.

— Отлично! — улыбнулась девушка. — Пусть отправляется. Только чтобы все время на связи был! Это приказ! Я здесь альфа-координатор или кто?

— Передам, — кивнул Г'Ран. — А по поводу того, кто ты, я ничего не скажу. Хотя и мог бы. Видал я таких разгильдяистых альфа-координаторов! Сама знаешь где. Ладно, все. Пора вам.

* * *

Выстроившиеся в торжественную звезду высшие когти и клыки Великого Прайда Керсиаля насторожились, когда перед входом во дворец Смысла завертелась в воздухе черная воронка. Когда аарн сказали, что умеют прокладывать гиперпорталы в любое нужное место, ученые фамилий в один голос взвыли: «Невозможно!». Но поняв, что кто-то реализовал невозможное, призадумались. Раз чужаки это сделали, то смогут и керси. Когда-нибудь. Из воронки вылетели на антигравитационных досках несколько аарн в зеркальных скафандрах. Когти переглянулись. Еще одна невероятная вещь. Антигравитация. Многие косились на неизвестное оружие в руках зависших в воздухе чужаков. Понятно, охрана.

Прошло несколько минут, и из воронки вышла уже знакомая теркаву Меену А-Торки дварх-навигатор Ана Карлис. Одно то, что придется принимать самку, как командира соединения боевых кораблей и воина, вызвало шок во многих фамилиях. Но пришлось смириться, каждый хорошо понимал, что у инопланетян другие обычаи. Навязывать им свои глупо. Дварх-навигатора сопровождал высокий воин, довольно сильно отличающийся от нее. Огромные глаза и остроконечные подвижные уши говорили сами за себя. Из-за спины воина торчали рукояти двух мечей, что вызвало уважительное покашливание среди клыков. Право на ношение двух мечей даровалось далеко не каждому! По крайней мере, в их среде. Следом за воином выходили и выходили аарн, одетые в совершенно одинаковые черно-серебристые комбинезоны с огненным глазом на левом плече. Больше всего оказалось существ, похожих на дварх-навигатора. Было еще четыре странных ящера с куцыми хвостами. Но когда из воронки вышли два огромных крылатых дракона, весь Прайд единогласно ахнул. Легенды о подобных существах ходили среди керси издавна, и ни один ученый не смог докопаться до их корней. И вот легендарные драконы в Керсиале!

— Орден Аарн рад приветствовать расу керси и Великий Прайд Керсиаля! — вышла вперед дварх-навигатор.

— Керсиаль в нашем лице приветствует орден Аарн! — выступил вперед великий коготь фамилии Ранте, избранный для этой роли на последнем совещании. — Мы искренне благодарны вам за помощь в войне с кораблями-убийцами!

— Думаю, нам стоит поговорить для начала в более тесном кругу, — оскалилась дварх-навигатор, керси уже знали, что такой оскал является выражением приязни.

— И мы считаем так, — с облегчением выдохнул керси, собиравшийся предложить то же самое.

Прайд не устраивало вести переговоры с инопланетянами на глазах толпы низших знаков. Великие когти нервничали, не зная, чего им ждать. Мало ли чего захотят эти аарн. А с их силой они могут заставить керси сделать все, что угодно.

— Нас будет четверо, — поклонилась дварх-навигатор. — Возможно, остальные члены делегации могут пока осмотреть город?

— Конечно! — кивнул коготь. — Им покажут все самое интересное.

Он быстро отдал несколько распоряжений, и вскоре большинство аарн погрузились в спешно вызванные машины. Остались только дварх-навигатор, неизвестный воин с мечами и два самца, в которых наметанный глаз сразу угадывал представителей спецслужб. Что-то в них такое было… Опасное, что ли? Но нет, не только. Что-то еще. Какая-то сталь в глазах. Со стороны керси в переговорах принимали участие теркав флота Меен А-Торки, великий коготь Десен А-Ранте, великий коготь Аркав А-Ветани и великий коготь Ситан А-Фанхон. Никого ниже первого знака здесь быть не могло, Прайд не допустил бы такого бесчестия.

Дварх-навигатор по дороге во все глаза рассматривала залы дворца Смысла. Она вертелась из стороны в сторону и вообще, вела себя несолидно, с точки зрения когтей. Керси незаметно переглядывались. Возникало ощущение, что командир эскадры ордена очень молода и до невозможности любопытна. Но если так, то почему ее допустили до командования? Впрочем, судить по себе о чужих смысла не имело, и вскоре когти перестали обращать внимание на странное поведение самки. Во-первых, самка есть самка. Существо изначально ущербное и умственно отсталое. Во-вторых, слишком мало информации, чтобы делать какие-либо выводы. Каждый, достигший уровня великого когтя, отличался редким здравомыслием и столь же редкой практичностью. Поэтому все четверо обдумывали возможные последствия контакта с чужим разумом. Вспоминались слова дварх-навигатора о возможной передаче Керсиалю знаний и технологий, способных поднять Прайд до уровня стран большой галактики. Если дварх-навигатор не солгала, то одно это окупит любые затраты. Однако ни один из великих когтей не верил в бесплатный сыр.

— Прошу, — указал на двухстворчатые белые двери зала приемов Десен А-Ранте, большой керси с сильной проседью. Фамилия Ранте была очень уважаемой на Керсиале и владела почти третью материнской планеты.

— Благодарю, — ответил вместо дварх-навигатора, которая снова засмотрелась на что-то, остроухий воин с двумя мечами.

Он неодобрительно покосился на командира, и та сразу сделала вид, что и не отвлекалась. Когти отметили этот взгляд и поняли, что воин имеет на дварх-навигатора какое-то влияние. Но опять же не стали делать поспешных выводов. Остальные двое аарн выглядели совершенно невозмутимыми. Аркав А-Ветани, добрых двадцать станов возглавлявший тайную службу порядка Великого Прайда, был почти уверен, что видит перед собой коллег. Да и чему удивляться? Он бы тоже послал на первую встречу именно опытных оперативников, способных и защитить посла в случае чего, и адекватно отреагировать на любую нештатную ситуацию.

Для аарн изготовили специальные кресла, мебель керси им не слишком подходила. Восемь разумных расселись вокруг круглого выроста в полу, игравшего роль стола. Напротив дварх-навигатора сидел старейший из великих когтей Прайда, Ситан А-Фанхон, чья шерсть была полностью белой, как и у всей его фамилии. Если он и стал седым, то заметить это было нельзя. Зал приемов с виду не имел ничего необычного, хотя на самом он деле являл собой вершину технической мысли керси. Его стены были напичканы разного типа датчиками и сканерами, от тепловых до гипер. Пол скрывал искин последнего поколения. Гостей собирались просвечивать на всех уровнях, сразу же передавая обработанные искином данные нетерпеливо потирающим лапы ученым.

Ситан внимательно осмотрел инопланетян. Хотел бы он разбираться в их мимике, но увы. По виду любого керси старик мог определить в каком тот настроении, и даже — что его беспокоит. Кого любит, а кого нет. Что из увиденного ему нравится, а что вызывает отвращение. Но это чужаки. Дварх-навигатор снова оскалилась, и он вздрогнул. Странный у этой расы символ веселья и приязни. Очень странный. Хотя да, у них ведь нет усов, движениями которых можно выразить все на свете. Остроухий воин выглядел иронично-спокойным, полностью уверенным в своих силах. Датчики сообщили Ситану, что в ножнах за плечами чужака не простые мечи, а нечто совершенно иное, только имеющее вид мечей. Энергонасыщенность непонятных артефактов оказалась страшной, ни один керси не решился бы носить что-нибудь подобное на спине. Но остроухий воин не беспокоился. Наверное, владеет своим оружием в достаточной мере.

— Позвольте представить вам моих спутников, уважаемые великие когти, — встала с места дварх-навигатор, закончив изучать зал приемов.

— Будем рады, тэхе, — наклонил голову Меен, черный керси ощущал себя не в своей тарелке, статус великого когтя присвоили теркаву только вчера.

— Это, — показала она на остроухого воина, — один из моих мужей, дварх-майор легиона «Коршуны Ада» Кер Ла Синер. Он, в отличие от меня — эльф.

Когти быстро переглянулись. Они разных рас?

— Я понимаю ваше удивление, тэхе, — приподняла уголки губ дварх-навигатор. — Для нас смена пола или даже биологического вида — дело двух-трех дней. Кроме того, много тысяч лет назад мудрецы расы эльфов разработали и внедрили генетическую совместимость с расой людей, к которой принадлежу я.

— Благодарю за пояснение, — вежливо повел усами Аркав А-Ветани, чья шерсть была темно-синей. Со стороны он выглядел несколько странно — огромный темно-синий котище, вальяжно развалившийся в кресле.

— Справа от меня находится лор-майор легиона «Снежные Барсы» Владимир Саничев, — продолжила самка, снова внимательно оглядев по очереди когтей. — За ним лор-майор легиона «Красные Волки» Петр Охотько.

Керси тоже представились и замерли, не зная, как продолжить переговоры. Ни один не знал, о чем можно говорить с инопланетянами. Что их интересует. Чужаки переглянулись, и Ситану показалось, что они каким-то образом неслышно переговариваются. Но вряд ли, телепатия — только глупые сказки. Он не заметил иронии, проскользнувшей в глазах эльфа при этой мысли.

— Итак, тэхе великие когти, — заговорила дварх-навигатор после недолгого молчания. — Мы хотим сообщить вам, что рады вступлению в контакт с новой для нас разумной расой. Вы несколько отстали в развитии от народов большой галактики, поэтому мы передадим вам научную информацию, которая поможет подняться до общего уровня хотя бы. Дальше все будет зависеть от вас самих. Орден Аарн приходит на помощь только в случае большой беды. Если такая беда произойдет, вы имеете полное право обратиться к нам. Мы никогда и никому не отказывали в помощи.

— Благодарим, — нервно дернул усами Ситан. — Но что вы хотите за все это? Хотя бы за уже оказанную в войне помощь?

— Сущие мелочи, — оскалилась самка. — Тех керси, кто не может или не хочет жить среди вас. Является изгоем. Но, притом, подходит нам по некоторым параметрам. В среде других народов мы часто проводим так называемые Поиски, когда ищем кандидатов для вступления в орден. Но Поиски вызывают большое недовольство правительств стран галактики. Мы не хотим ссориться с вами и предлагаем другой выход. Не нужно больше ссылать изгоев и нарушителей обычаев на Стамар. Отправляйте их к нам, подходящих мы возьмем. То же самое относится и к пестрым.

— Изгои?! — изумленно вытаращил глаза Ситан. — Вам нужны изгои?!

— А мы все были таковыми в родных мирах, — мелодичным голосом сказал эльф, в его глазах Меен уловил мягкую иронию. — Весь орден Аарн состоит из изгоев. Кроме тех, кто родился и вырос среди нас.

Великие когти переглянулись с недоумением и страхом. Цивилизация такой мощи является цивилизацией изгоев? Ужас! Да нет, кошмар!

— Ничего страшного, — негромко сказал один из лор-майоров, кажется, тот, которого звали Петром. — Давайте я расскажу, чем является орден Аарн. Да и с историей галактики последних столетий вам полезно будет ознакомиться.

Пока он рассказывал, Ситан напряженно размышлял. Он понял только, что многие из ставших изгоями в большой галактике в среде керси легко поднялись бы до высших знаков. Откровенно говоря, он понимал, что обычаи, доставшиеся его народу от предков, не дают расе развиваться достаточно быстро. Но менять их на что-нибудь другое? Глупо. Они, по крайней мере, помогают выжить. Десятки тысяч лет помогают. Если честно, то Стамар не трогали только из желания посмотреть, что выйдет из странного социального эксперимента. Пока результаты не радовали, стамарцы жили куда беднее других. Слишком много пустых слов было у вождей Стамара и слишком мало дела. Но этот орден… Очень интересная социальная модель. Невероятно интересная. Только почему они называют изгоями отличающихся от остальных в лучшую сторону? Ведь чаще всего изгоями становятся не имеющие чести, жестокие и подлые. По крайней мере, здесь, в Керсиале. Еще ему понравилось, что аарн не дают воевать разным народам. Вот уж чего расе керси никак не нужно, так это межзвездной войны. Достаточно навоевались в свое время, едва выжили.

Великий коготь не совсем понимал, почему страны большой галактики ненавидят орден. Ведь необходим кто-нибудь, кто заставляет остальных соблюдать хоть минимальный порядок. Жизненно необходим! И раз эту неблагодарную роль в большой галактике взяли на себя аарн, то они достойны глубокого и искреннего уважения. Керси поняли, что они с чужаками по разному воспринимают смысл слова «изгой», и несколько успокоились.

— Думаю, мы с вами найдем общий язык, — приязненно оскалилась дварх-навигатор после того, как лор-майор закончил рассказ. — Наверное, здесь действительно произошло некоторое недопонимание. Но остаются пестрые. Они ведь ведь ни в чем не виноваты. Разве в том, что родились. А ведь им больно и горько ничуть не меньше, чем вам, уважаемые тэхе…

Ситан тяжело вздохнул. Старая проблема. Пестрые. Они продолжают рождаться. И действительно ни в чем не виноваты, и ненавидят остальных керси вполне заслуженно. Каждый станет ненавидеть, если его с младенчества отправить в резервацию, в которой царят законы джунглей.

— Мы могли бы забирать всех пестрых детей, — сказал эльф. — Сразу после рождения. У вас не станет проблемы, а у нас появятся новички. Они вырастут в любви и радости, своими среди своих. Никто не станет их презирать.

Когти снова переглянулись. Этот выход их не просто устраивал, а был до невозможности выгоден. У каждого из них имелось хоть по одному пестрому отпрыску, и неприятно, что они растут в резервации. Однако выбора у когтей не было. Да и затраты на резервации огромны. Если их не станет, весь Керсиаль вздохнет с немалым облегчением.

— Однако из взрослых мы возьмем далеко не всех, — предупредила дварх-навигатор. — Только тех, кто соответствует нашим критериям.

— Я знаю две страны, где остальным охотно предоставят политическое убежище, — вмешался в разговор второй лор-майор. — Проблема вполне решаема. Важно, чтобы любой керси, желающий иной жизни, имел право обратиться в наше посольство и никто не преследовал его за это.

— Простите, тэхе, но это оскорбление! — встопорщил усы Аркав. — У нас никого и никогда не преследовали за желание жить иначе! Только если керси нарушал общепринятые обычаи, к нему применяли дисциплинарные санкции.

— Приношу свои искренние извинения! — встал и низко поклонился лор-майор. — Я не хотел никого оскорбить.

— Я понимаю, — буркнул великий коготь, недовольно прижав уши к голове. — Разные народы, разные обычаи. Поэтому сразу говорю, что если вы поможете нам избавиться от пестрых, то я только за.

— Очень хорошо! — кивнула дварх-навигатор. — Теперь по поводу посольств.

— Мы рады будем принять ваше посольство, — степенно сказал Ситан. — Но как мы можем отправить к вам свое?

— На нашем корабле. Кроме того, вы можете направить посольства ко всем народам большой галактики, мы доставим их на место. Можете вообще предоставить каждому посольству корабль, боевая станция легко перевезет их в большую галактику, а там уже пойдете свои ходом. Связь мы обеспечим.

— Ничего не имеем против, — сказал Десен. — Мы готовы дружить со всеми, кто захочет дружить с нами.

— Еще кое-что нас интересует, — внимательно посмотрел на сразу насторожившихся когтей эльф. — В другом конце вашей галактики есть пригодные для жизни планеты. Они принадлежат вам?

— Нет, — отрицательно покачал головой Ситан. — Нам туда даже добраться сложно. Поблизости сотни и сотни планет, пригодных для колонизации, совсем незачем заселять миры, дорога к которым займет месяцы. Насколько я понимаю, вы хотите взять их себе?

— Да, — ответил Кер. — Мы хотим иметь несколько внегалактических планетарных баз. На всякий случай. Но спрашиваем у вас разрешения, поскольку это ваша галактика.

— Разве мы можем что-нибудь разрешать или запрещать вам? — насмешливо хмыкнул Меен. — Вы сильнее. Но спасибо, что спросили.

— Присоединяюсь к благодарности, — иронично пошевелил усами Ситан. — Ничего не имею против того, чтобы у нас появились соседи, с которыми можно торговать.

— Вот и хорошо, — добродушно оскалился эльф. — Тогда подведем итоги первых переговоров. Во-первых, орден Аарн и Великий Прайд Керсиаля обмениваются посольствами. Во вторых, Прайд устанавливает дипломатические связи со всеми остальными государствами обитаемой галактики. Доставку послов и персонала посольств орден Аарн берет на себя. В-третьих, Керсиалю передаются знания, необходимые для достижения общегалактического уровня развития. В-четвертых, орден помогает Прайду решить вопрос с резервациями для пестрых, а Прайд передает ордену всех рождающихся пестрых котят. В-пятых, каждый желающий керси имеет право обратиться в посольство Аарн по поводу приема в орден и никто ему в этом не препятствует. В-шестых, орден организовывает на противоположном конце малой галактики несколько планетарных баз и берет на себя постройку сети ретрансляционных гиперстанций для связи и ориентации в гиперпространстве. Впрочем, если Керсиаль пожелает участвовать в строительстве, мы ничего против иметь не будем.

— Конечно, пожелаем, — резко кивнул Ситан.

— Хорошо, — кивнул эльф. — Договор разработаем и заключим позже. Думаю, мы найдем еще немало вариантов взаимовыгодного сотрудничества. Это все впереди.

— Извините, что прерываю! — подняла руку дварх-навигатор. — Капитан Тенин встретился с правительством Стамара. Он нашел, как мне кажется, интересное решение. Кстати, Кер, ты оказался прав Ничего нового они не выдумали, обычная монархия с некоторыми вариациями.

— Что вы имеете в виду под решением? — осторожно поинтересовался Ситан.

— Стамарцы, узнав, что в большой галактике есть общества, подобные их обществу, тоже решили направить туда посольства. У них все решает Коготь из Когтей, так что все оказалось просто. Насколько я поняла, они хотят проситься под руку самого сильного из единоличных правителей. А это — великий князь Кэ-Эль-Энах, Раван VI Т'а Моро.

— Как это — «под руку»? — с недоумением спросил Меен.

— Стать подданными монарха, принеся ему клятву верности, — усмехнулась дварх-навигатор. — Насколько я знаю, такая клятва для керси свята?

— Именно так, ее никто не нарушит, легче умереть, — уныло согласился Ситан, ошеломленно мотая головой — стамарцы, похоже, совсем обезумели. Это какому же «гению» такая идея в голову пришла? Сколько раз говорилось, что никто их не тронет! Не верят. Боятся своих больше, чем чужих. Какие дураки… Но они взрослые керси и имеют право совершать свои ошибки самостоятельно.

— Вывезти население — не проблема, — вздохнула дварх-навигатор. — Вам достанется их планета со всеми городами и производственными комплексами. Чего-чего, а пригодных для жизни миров у великого князя хватает. Четыреста с чем-то густонаселенных планет и больше двух тысяч колоний. О количестве поселений я даже не говорю.

— Сколько?! — задохнулся Меен. — Смысл Познания!

— Чему вы удивляетесь, в ордене, например, больше двух тысяч населенных планет и около четырех тысяч колоний.

Великие когти в который раз ошеломленно переглянулись, только сейчас окончательно осознав силу народа, с которым волей случая столкнулись.

Аарн давно покинули их, а керси все продолжали совещаться. Выходит, что основную выгоду от договора получает Керсиаль. Даже уход бунтарей и полукровок в орден выгоден именно Прайду. Тогда какова же выгода самого ордена?! Ни один из великих когтей так и не сумел этого понять.

* * *

Толпа собралась у огромного общественного инфоэкрана, дожидаясь начала новостного блока. Позволить себе иметь собственный инфор мог в Тиуме далеко не каждый, а знать, что происходит в окружающем мире, хотелось всем. А вдруг какой-нибудь из старших каст работники требуются? Мало ли какие чудеса в жизни случаются? Или вообще чего интересного произойдет. Заработать побольше обязательств можно многими путями, только вертись побыстрее, да ум приложи. Но для этого нужно знать, что происходит вокруг.

Кого только не было в этой толпе. Одетые в наголовные повязки и полосатые штаны рабочие из касты технологов. Затянутые в полотно с ног до головы священнослужители из касты браминов. Полностью обнаженные мужчины и женщины с закрытыми лицами из касты несущих удовольствие. Последним вообще запрещалось одеваться, и в холодное время года на улице они не появлялись. Впрочем, среднегодовая температура на столичной планете Тиума не опускалась ниже стандартных двадцати пяти градусов. Кое-где в толпе виднелись высокие шапки представителей торговой касты, но таковых было мало, каждый уважающий себя торговец имел личный инфор. Служители закона из касты стражников тоже находились здесь, как без них. За порядком следить нужно всегда. Также вокруг шныряли личности, чья принадлежность оставалась неясной. Многие касты не требовали от своих представителей особой одежды.

— Внимание! — загорелся инфоэкран, на нем появилось известное всему Тиуму лицо инфоведущего Бир Тагана, занимавшего высокое положение в касте знающих новое. — Сегодня мы сообщаем о чрезвычайном происшествии. От ордена Аарн поступила информация, что первая межгалактическая экспедиция вступила в контакт с новой расой разумных существ. Двуногие, прямоходящие эрсообразные. Колонизировали десять планет своей галактики.

Обнаженная девушка из касты несущих удовольствие не слушала диктора, новая раса ее не интересовала. Зеленые глаза настороженно поблескивали из-под маски, скрывающей лицо. Великолепная фигура и большая упругая грудь привлекали жадные взгляды мужской половины толпы. Похоже, после окончания новостной программы ей придется как следует поработать. Девушка содрогнулась от отвращения, заметив слюнявые губы какого-то верзилы, и тяжело вздохнула. Сама выбрала такой образ, а значит ничего не поделаешь. Несущие удовольствие не имели права отказывать ни одному из желающих воспользоваться их услугами, получая от клиентов на свою карточку обязательства. Потом передавали полученные обязательства в ближайшую резиденцию касты, где им выдавали талоны на питание, медицинские услуги и жилье. Девушка ждала объявлений каст, надеясь, изо всех сил надеясь, что ни одно не коснется ее. Бир Таган заливался соловьем, описывая керси, как называла себя новая раса. Люди изумленно ахали, смотря переданные орденом записи первой встречи с эрсообразными.

— А теперь — объявления каст! — сказал инфоведущий, и девушка встрепенулась. — Для начала…

Вот теперь она напряженно слушала, продолжая надеяться, что ничего нового не произошло. Однако ее надежды не оправдались.

— И в заключение объявление касты охотников, — продолжил диктор. — Каста получила контракт на беглую рабыню по имени Ирна. Вот ее портрет, отпечатки пальцев, рисунок сетчатки глаза и параметры тела. Любой, указавший местонахождение беглой, получит до десяти обязательств от касты охотников! Объявление подтверждено главой касты Дормом Эстарни.

Люди в толпе удивленно загудели. Это сколько же заплатили охотникам за беглую-то, раз они согласны десять обязательств отдать? Десяти обязательств страшной касты хватит, чтобы безбедно жить года три, не меньше. Многие начали шарить глазами по лицам стоявших неподалеку женщин, надеясь оказаться тем, кто найдет беглую и получит награду. Только на несущих удовольствие никто не смотрел и не обращал внимания на их скрытые масками лица. Мужчины и женщины этой касты людьми в Тиуме не считались, их использовали и забывали. Обратить внимание на несущего помимо его основного занятия считалось недостойным. Поэтому никто не видел, что зеленоглазая девушка затряслась от страха.

— Благие… — шептали непослушные губы. — Но как же это? Что же мне теперь делать?

Ей и в голову не могло прийти, что владельцы воспитательного приюта обратятся к охотникам. Убийцы брали за свои услуги так дорого, что мало кто решался воспользоваться ими. Но это значило еще одно. Ирну не собираются брать живой, охотники только убивали, ничего больше. Прошел месяц с момента побега, и девушка надеялась, что про нее забыли. Но нет, не забыли…

В основном, в Тиуме рабство не было распространено, но его здесь признавали. Правда, рабов имелось немного, всего несколько тысяч человек. В основном, выращивали красивых и очень дорогих женщин для высокопоставленных функционеров разных каст.

— Эй ты, девка, подь сюды! — заставил ее обернуться чей-то грубый голос.

Верзила, вызвавший у Ирны такое отвращение, гнусно ухмылялся и манил ее пальцем. Девушка даже не заметила, что новостная передача закончилась, и люди разошлись с площади. Обычно она уходила первой и всячески избегала встречаться с желающими воспользоваться ее телом. А сегодня не успела… Увы, выбора не было, не хватало только обратить на себя внимание стражей порядка. Покорно последовав за верзилой в подворотню, Ирна наклонилась и уперлась руками в стену. Верзила пристроился сзади и не видел брезгливой гримаски на губах девушки. Она молча терпела его прикосновения, стараясь не обращать внимание на пыхтение мужчины и неприятные ощущения.

Вспомнились почему-то беседы с подружками незадолго до побега. Много чего они говорили тогда друг другу, фантазировали, мечтали о будущем. Каждая о чем-то мечтала, одно было общим — желание счастья. Пусть маленького, но своего. Но когда Ирна увидела, кому ее собираются продать, она едва не сошла с ума от отвращения. Толстому, старому, потному, мерзко хихикающему скоту…

— Ну и что с того, что он старый? — удивилась Велса, высокая, белокурая и очень практичная девица. — Будешь вертеть им, как сама захочешь. У него и не стоит, наверное. Ты его, главное, хвали, восхищайся им, а он все для тебя сделает.

— Противно… — ответила Ирна, гадливо скривившись.

Она, в общем-то, смирилась со своей судьбой, ожидая продажи. Но произошло чудо. Бойцы каких-то двух каст сцепились неподалеку от воспитательного дома. Непонятно почему они применили в черте города тяжелое вооружение, за это полагалась смертная казнь участникам столкновения и огромный штраф, налагаемый на главу касты, к которой принадлежали провинившиеся. Вот и вышло, что угол здания, в котором располагался воспитательный дом, оказался развален, и перед Ирной открылась дорога в большой мир. Она сама не знала, почему выбралась наружу и пошла куда глаза глядят, но пошла. Только ночью, когда стало прохладно, до девушки дошло, что теперь она числится беглой, и ничего, кроме жестокого наказания, не ждет ее по возвращении. Никто не купит сбегавшую хоть однажды рабыню. Никто и никогда. Как она тогда испугалась. Думала даже вернуться и умолять о прощении, но заблудилась.

Всю ночь Ирна шла куда-то, дрожа от страха. На нее никто не обращал внимания, идет себе плачущая девчонка, и пусть себе идет. Ее личное дело, почему она там плачет и куда идет. Никого она не интересовала. Только мужчины исподтишка поглядывали на Ирну с вожделением, слишком красива. Но подойти? Нет дураков. В Тиуме за попытку изнасилования сажали на электрический стул. Для казни достаточно было заявления потерпевшей, ее слов порой даже не проверяли. Кто знает, что взбредет в голову этой девице? Ты ей помощь предложишь, а она стражей порядка позовет.

Под утро смертельно уставшая и ничего не видящая вокруг Ирна кого-то нечаянно толкнула. Это оказалась сильно потасканная женщина из касты несущих удовольствие. Та тупо посмотрела на девушку, покрутила пальцем у виска и отправилась своей дорогой, шатаясь, как пьяная. Впрочем, наверное, она и была пьяна, многие из несущих удовольствие черно пили, пытаясь забыть о своей страшной судьбе. В эту касту путь открыт был каждому, достаточно зайти в любую контору касты, получить карточку на предъявителя и маску на лицо. Но вот обратной дороги не было. В конторе у пришедшего брали отпечатки пальцев, снимали рисунок сетчатки глаза и заносили эту информацию в центральную информатеку Тиума. Если человек хоть однажды продавал свое тело, то в другую касту его уже не брали. Никогда и не при каких обстоятельствах. Отпечатков пальцев и рисунка сетчатки не подделаешь, а их всегда проверяли при приеме на работу.

Ирна долго провожала взглядом несущую удовольствие. Потом увидела под ногами какой-то небольшой сверток. Видимо, несчастная выронила его и сама того не заметила. Девушка хотела было догнать женщину и вернуть потерянное, но та уже исчезла. В свертке оказались главные принадлежности несущего удовольствие: кредитная карточка на предъявителя и кожаная белая маска, скрывающая верхнюю половину лица. Ее надевали те, кто готов был оказывать любому желающему сексуальные услуги. Она являлась символом того, что несущий удовольствие готов к работе. Уходя, Ирна, сама не понимая, зачем, сунула карточку с маской в карман.

День шел за днем, не знающая окружающей жизни девушка бродила по огромному мегаполису, в котором проживало больше сорока миллионов человек. Понятно, что голодала и холодала. Вскоре голод превысил все возможные пределы, стал нестерпим, одежда истрепалась, ведь ночевала Ирна в скверах на лавочках. Вот тогда она и вспомнила о карточке с маской. Но продавать свое тело? Нет, до этого она дошла далеко не сразу. Однажды девушка брела по какой-то узкой улочке, давно уже не понимая, где находится.

— Ты гля, Дырка! — загнусавил за спиной чей-то противный голос. — Дык енто ж тая беглая девка, про ея учера баяли по инфору! Держи суку, за ея три оба инферов дают!

Ирна оглянулась и увидела оборванца, показывающего на нее пальцем. Вскоре к нему присоединились еще трое очень похожих. Девушка испуганно пискнула и рванулась прочь. Оборванцы радостно заулюлюкали и побежали за ней. Улицы мелькали мимо, но преследователи не отставали. Ирна рыдала, прекрасно понимая, что с ней сделают, если поймают. Видела однажды наказание беглой и запомнила на всю жизнь. Нет, ее не убили, в Тиуме никого не убивали, если на него не было контракта с кастой охотников, слишком суров был закон. Однако отрезали язык, уши, пальцы, выкололи глаза и изуродовали. А потом вышвырнули на улицу. Вряд ли несчастная там долго прожила…

— Стой, падла! — выл позади задыхающийся оборванец.

Нырнув в какую-то дыру, Ирна оказалась в обширном подвале. Она неслась по темным переходам, забираясь в люки, проползала в такие узкие дырки, что, казалось, и крыса не пролезет. Беглянка пролезала… Наконец девушка затаилась за кучей вонючего тряпья и долго, с ужасом, слушала, как перекликаются жаждущие поймать беглянку оборванцы. Чему удивляться, обы касты инферов стоили дорого, за три оба можно было полгода питаться семье из пяти человек. Ее не нашли. А девушка напряженно думала. Значит, ее официально объявили беглой и назначили награду за поимку. Что ж, этого следовало ожидать. Но что теперь делать? Раз портрет беглянки показали по инфору, то ее узнает любой. Как остаться неузнанной? Рука сама собой нащупала в кармане скомканную маску несущего удовольствие. Как сомнамбула, Ирна достала ее и надела. Потом повесила на шею карточку на шнурке. Немного постояла, тихо плача, и сбросила с себя одежду.

На улицу вышла обнаженная несущая удовольствие в белой маске, скрывающей верхнюю половину лица. Самая обычная картина, ничьего внимания она не привлекла. Единственно, чем эта отличалась от большинства, так это прекрасной фигурой и высокой полной грудью. Фигура была настолько хороша, что многие облизывались, глядя на нее. Но далеко не каждый мог позволить себе дать личное обязательство. Не заплатить? Это равнялось изнасилованию и наказывалось тем же электрическим стулом. Мало кто был настолько рисков, чтобы попробовать. Да и не стоило дело того. Многие вообще брезговали несущими удовольствие и обходили их десятой дорогой.

Однако вскоре нашелся желающий… Ирна тихо плакала, пока ее тело использовали. Но зато впервые за восемь дней смогла поесть досыта, помыться и выспаться в чистой постели. Поскольку у нее были карточка с маской, никто в конторе касты ею не заинтересовался. Служащая молча приняла карточку, вставила в считыватель, подтвердила наличие обязательства и выдала девушке талоны, которые та смогла отоварить. Так с тех пор и пошло. Прошел месяц, и Ирна понемногу начала втягиваться, уже не испытывая такого отвращения от своего занятия. Пока сегодня не узнала, что ее ищет уже не каста инферов, а каста убийц. Эти звери никогда не упускали жертв. Только они имели право убивать в Тиуме. Совершенно законное право, любой хранитель порядка обязан был оказывать охотникам всемерную помощь.

Верзила отлип от Ирны, и девушка вздохнула с облегчением. Слава Благим! Насытился! Протянула ему карточку, он недовольно хрюкнул, но провел по ней своей. Обе кредитки на мгновение вспыхнули голубым светом, подтверждая передачу одного обязательства. Проводив верзилу взглядом, девушка брезгливо поморщилась и собралась уходить. Очень хотелось забиться в снятую вчера комнатенку и не показываться наружу несколько дней. Решив так и поступить, Ирна направилась было к выходу из подворотни, но не успела.

— Эй ты, сучка, сюда иди! — раздался сверху женский голос. — Ты чо, оглохла, сюда иди, я сказала!

Девушка с недоумением подняла голову. Из окна второго этажа по пояс высунулась расхристанная женщина лет сорока на вид. Выглядела она омерзительно — оплывшие глаза, похмельная физиономия, половины зубов не было.

— Работа для тебя есть! — заорала она на весь двор. — Мине обслужишь!

— Вас? — с недоумением переспросила Ирна. — Но вы же женщина…

— А ты чо, токо мужиков? — гнусно осклабилась та. — Ничо, справишьси. Язык, небось, есть. А не то так подем в твою контору, скажу, чо ты отказалась. Поглядишь, чего будет…

Ухмылка потенциальной «клиентки» стала еще гнуснее. Девушка едва не плакала. Представив, что ей предстоит, она застонала. Какая мерзость! Да, они с подругами иногда утешали друг друга таким образом, но с этой? Ой, Благие… Да за что же вы так?.. Но выхода не было. Если эта сволочь вызовет хранителей порядка, то с Ирны снимут маску, и все пропало. Каждый захочет заработать обы охотников. Девушка опустила голову и побрела ко входу в подъезд. Клиентка уже поджидала ее, довольно ухмыляясь. Заведя Ирну в захламленную комнату, которую не убирали, наверное, несколько месяцев, стащила засаленный халат и уселась на диван.

— Давай, курва! — презрительно рявкнула она. — Работай!

Ирна опустилась на колени, из глаз девушки беспрерывно текли слезы. Видимо, эта картина очень понравилась женщине, так как она принялась хохотать. Как девушке удалось справиться с собой и сделать требуемое, она не знала. Сделала. Через силу, сходя с ума от отвращения и едва сдерживая рвоту.

— А ты боялась! — довольно заржала клиентка. — Ничо страшного. Давай карточку.

Заплатив, женщина вернула кредитку, и принялась ощупывать тело Ирны. Девушка молча терпела, понимая, что протестовать права не имеет.

— Хороша, девка! — одобрительно кивнула клиентка. — Шоб завтрево утром тута была. Я номер твоей карты считала, не придешь — пожалеешь. Займусь тобой как следует. А то ты совсем ни хрена не умеешь. Чегой я завтрево с тобой сделаю… У-у-у…

Ирна снова тихо заплакала, вся дрожа. А ведь придется прийти, другой карточки у нее нет, а кушать хочется. Если эта сволочь пожалуется, то неприятностей не оберешься. Отказывающих клиентам несущих удовольствие наказывали плетьми. А иногда придумывали совсем уж страшные наказания. Особенно молодым, с красивым, как у нее, телом. Очень бы не хотелось…

— Пшла вон! — презрительно бросила женщина. — И гляди мне, шоб утром как штык была!

Девушка судорожно кивнула и рванулась прочь. Добежав до ближайшего мусорного контейнера, склонилась над ним. Ее долго рвало, до боли в желудке и темноты в глазах.

Ирна не знала, что как только за ней закрылась дверь, женщина уселась на диван, закурила и задумалась. Немного подумав, пододвинула к себе пульт инфора и набрала какой-то номер.

— Энто контора касты охотников? — хрипло спросила она.

— Да, — ответил появившийся на экране седой, подтянутый мужчина. — Что вам угодно?

— Я седня вашу объяву слыхала. Попалася мине странная несущая удовольствие. Тело кайфовое, ни разу такого не видала. Токо ведет себя хреново. Противно ей… Надо ж!

— Говорите, роскошное тело? — охотник явно заинтересовался. — Какая грудь?

— А вот такая, — обрисовала руками женщина. — И родинка под левой сиськой. Маненькая.

— Так! — вскочил с места охотник. — Где искать эту несущую?

— А хрен ее знает! Но завтрево утром сюды придет. Я пригрозила ей пожаловаться в контору касты, номер ее карты у мине есть.

— Завтра утром, значит… Хорошо, мы будем. Если это она, то мы достойно отблагодарим вас за помощь, госпожа. Ваш адрес, пожалуйста.

Женщина, довольно ухмыляясь, назвала адрес, и охотник отключился. Обязательства охотников? Да это же целое состояние! То-то ей сразу эта девка странной показалась. Строит из себя чегой-то.

Ирна шла к вчерашней клиентке, как идут на казнь. Вспомнив случившееся, она снова заплакала. Но куда деваться? Получать плетей совсем не хотелось. Впрочем, эта женщина, похоже, садистка… Наиздевается, наверное, всласть. Девушка двигалась, опустив голову и закусив губу, она смотрела только под ноги. Ах, если бы ей было куда сбежать! Некуда… Из глаз продолжали капать слезы. Почему она родилась рабыней? Ведь в Тиуме почти нет рабства, несколько тысяч рабов на все многомиллиардное население! Почему именно ей выпала такая судьба? Да, в дальнейшем она виновата сама. Сама сбежала, никто не заставлял. Но так вышло. Войдя в знакомую подворотню, Ирна поежилась.

— Ага! — заставил ее замереть уверенный голос.

У входа в подъезд стояли три человека в форме касты охотников. Впереди Ирна увидела высокого, уже седого мужчину, его длинные волосы были заплетены в косу. Рядом насмешливо ухмылялась плотная, лысая женщина. Чуть в стороне иронично посмеивался над чем-то молодой парень с рыжими волосами ежиком. Девушка испуганно замерла, оглянулась и едва не вскрикнула. Дорогу к отступлению перекрыли еще два охотника.

— Снять маску! — надменно приказал седой.

— Я-я-я н-н-н-е-е-е… — едва сумела выдавить Ирна.

— Сорви с нее маску, Терк.

Рыжий парень кошачьим движением скользнул к девушке, и маска оказалась у него в руках. Ирна даже не поняла как.

— Она, — удовлетворенно констатировал седой. — Леки, чтобы не было ошибки, мало ли похожих людей встречается, проверь-ка рисунок сетчатки.

— Ща-а-а… — лениво отозвалась женщина, доставая из сумки портативный сканер.

Она дернула Ирну за руку и приложила сканер к глазу девушки. Минуту подождала и утвердительно кивнула, прочитав заключение. Потом сказала:

— Таки наша бегляночка.

— Очень хорошо! — довольно осклабился седой. — Я думал нам месяц за ней бегать придется, а она на второй день попалась. Чего хочет заказчик?

— Да как всегда, — безразлично ответил рыжий. — Голову в доказательство.

— Вот и потренируйся. А то ты в прошлый раз всех кровью залил. Учись осторожно резать. Зажми ее так, чтобы шевельнуться не могла, и аккуратненько, аккуратненько. Нож острый нужен, а то твой на пилу скорее похож. Мы не садисты, мы охотники.

— Ну, вот… — повесил голову парень. — Снова мне грязную работу делать…

— А чего ты хотел? — засмеялась лысая женщина. — Ты молодой. Вот наберешься опыта, тогда и займешься чем-нибудь посерьезнее.

В этот момент на столицу Тиума обрушился беззвучный удар. Небо над городом запылало всеми бликами радуги. Облака в высоте начали свиваться в смерчи и пульсировать в такт световой симфонии. Мало кто мог не обратить внимание на такое. Не составили исключения и охотники с жертвой.

— Явились, паскуды… — зло сплюнул в сторону седой. — Твари поганые!

— Мы пришли за вами, несчастные и гонимые! — грянул с неба наполненный верой и любовью голос. — Каждый, кто чист душой, кто не хочет делать зла другим, может стать одним из нас! Мы ждем вас, дети серебряного ветра! Скажите три слова, и за вами придут, если вы наши! Скажите: «Арн ил Аарн!», и вы никогда больше не будете одиноки!

Никто не обратил внимание, что губы беглянки, стоящей на коленях, почти незаметно шевелятся. Никто, кроме седого. Глаза охотника расширились, когда Ирну окружило белесое свечение. А затем грянула трель Избрания.

— Убейте курву! — взревел он, лихорадочно нащупывая оружие.

Среагировать на его приказ успел только рыжий. Он выхватил ручной плазмер и выстрелил в девушку. Но опоздал. Из распахнувшейся рядом воронки гиперперехода вынырнул легионер ордена в зеркальных боевых доспехах и принял разряд на себя, закрыв Ирну своим телом. Доспехам аарн плазмер охотника не причинил никакого вреда, только оставил едва заметный след. Легионер дотронулся до шлема и тот исчез, открыв молодое, скуластое лицо. Короткие светлые волосы были взъерошены, в серых глазах горела ненависть.

— Покушение на аарн? — негромко спросил он. — А вы знаете чем это чревато, господа хорошие?

— Мы не… — закусил губу седой охотник, с отчаянием оглядываясь по сторонам. — Мы свою жертву преследовали! Мы имеем право!

— А это что? — показал на след от плазмера на своих доспехах легионер, злорадно оскалившись. — Давно ищу повод заняться вашей гнусной кастой вплотную. Териарх, а найди-ка мне главу касты охотников Тиума, будь другом.

— Сейчас найдем, — отозвался из ниоткуда веселый голос. — Ага, вот эта сволочь. Даю связь.

Перед аарн вспыхнуло голографическое окно, из которого на него посмотрел очень удивленный полный старик. Он внимательно оглядел присутствующих.

— Только что вашими охотниками было совершено покушение на аарн, — холодно сказал легионер. — Вот след от плазмера. Вы сами их накажете или мне взяться за всю вашу касту?

Старик мертвенно побледнел, осенив себя символом святого круга.

— Кто это сделал? — с трудом выдохнул он.

— Вот эти пятеро, — показал рукой аарн, насмешливо ухмыляясь.

— Эти? — переспросил глава касты, прищурившись. — Дектен, ты что, совсем идиот?!

— Мы не в него стреляли! — возмутился охотник. — Мы в нашу добычу стреляли! Мы нашли беглую рабыню.

— Вы стреляли в нее уже после того, как прозвучала трель Избрания, — голос легионера стал еще холоднее. — Мне пришлось закрыть девочку своим телом. Ваш охотник слышал трель, но все равно приказал стрелять. Поэтому я требую смерти этой пятерки. И искренне советую вообще завязывать с вашей деятельностью. Принято решение об уничтожении касты охотников. Прекратив убийства беззащитных, вы сможете уйти от наказания. Даю членам вашей касты последний шанс стать людьми.

— Охотники пятерки Дектена Орхоба приговариваются к смерти моим личным приказом, — резко помрачнел старик. — Вам пятерым лучше самим покончить с собой, проще будет. А прекратить? Это не в моей власти…

— Тогда готовьтесь к возмездию, — ответил легионер. — Вы должны знать, что когда-нибудь за всю боль и все горе, вами причиненные, придется заплатить.

— Знаю, — криво усмехнулся глава касты. — Когда-нибудь придется. Но мы в своем праве. По нашим законам мы имеем право на охоту.

— Есть еще такие понятия, как честь, доброта и сочувствие, — внимательно посмотрел на него легионер. — Впрочем, вы, наверное, не знакомы с ними. Прощаюсь, нам больше не о чем говорить.

Голоэкран погас. Седой охотник молча смотрел на аарн и его глаза были похожи на глаза загнанного в ловушку волка.

— Почему? — хрипло спросил он.

— Почему я потребовал вашей смерти?

— Да!

— Вы — звери! — скривился легионер. — Вы бы убили ни в чем не повинную девочку и не испытали при этом даже угрызений совести. Если бы ты хоть раз в своей жизни кого-нибудь пожалел, я бы тебя пощадил.

— Жалость нужна слабакам! — с яростью бросил ему в лицо седой.

— Пусть так. Но зачем ты стал зверем? Как вообще можно стать охотником и убивать ни в чем не повинных людей?

— Нам за них платят! — оскалился седой. — И кто-то должен их убирать!

— Кого? — удивился аарн. — Вот эту девочку? Чего плохого она кому сделала?

— Она беглая рабыня!

— Рабство вне закона в галактике, и ты это знаешь. Впрочем, что с тобой говорить. Ты не способен ничего понять. Ты — зверь и подонок! Даже сейчас ты не видишь всей мерзости твоей профессии. Приятно оставаться, господа палачи!

Седой в ярости выстрелил, терять ему было нечего. Все равно приговорен. Но вокруг аарн с девчонкой переливалось защитное поле, отшвырнувшее заряд плазмера охотнику в лицо, сразу выгоревшее до костей. Он немного постоял и рухнул навзничь.

Легионер повернулся к девушке, ошеломленно замершей на месте, и улыбнулся. Ирна никогда до сих пор не видела таких добрых улыбок. Казалось, эта улыбка осветила собой все вокруг, казалось, что это не человек улыбается, а ангел небесный.

— Здравствуй еще раз, сестренка! — взял ее за руку легионер. — Ты больше никогда не останешься одинокой. Всегда тебе помогут. В любом деле.

— Я… — неуверенно сказала девушка, ничего не понимая. — Но я же беглая…

— Ты теперь — аарн. Никто больше тебя не обидит и не заставит что-нибудь делать против твоей воли.

Несмелая улыбка появилась на губах девушки, она все никак не могла поверить, что произошло чудо, и что-то в ее нелепой жизни изменилось. Но это было так.

— Спасибо… — с трудом выдавила она.

— Как тебя зовут, маленькая?

— Ирна… Ирна ран Сав.

Она и сама не поняла откуда вдруг взялась вторая половина имени. Всегда раньше помнила себя просто Ирной. Казалось, кто-то другой выглянул из ее глаз, кто-то совсем на нее непохожий. Жестокий и опасный. Девушка даже испугалась странного ощущения, но оно быстро исчезло. Вскоре легионер потянул ее за руку, и Ирна ран Сав впервые ступила на борт дварх-крейсера ордена Аарн.

Назад: От автора

Дальше: Глава 2