ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

…В темном сыром подвале он висел растянутый на толстенных цепях, а внизу, прямо под ногами, бесновалась стая голодных собак. Или не собак, а скорее волков? Даже не волков, самых настоящих оборотней, с горящими зелеными глазами, брызгами слюны, обильно вылетающими из их кровожадных пастей. Тварей было много. Весь подвал кишел этими порождениями тьмы, и все они хотели урвать столь вожделенной ведьмачьей плоти. Оборотни прыгали, словно коты, пытающиеся достать подвешенную рыбу. Клыки клацали в нескольких миллиметрах от Володиных ног, так что он ощущал пятками горячее дыхание волколаков, возбужденных близостью беззащитной добычи.

Как ни странно, он их ничуть не боялся, напротив, безумство оборотней вызывало в нем лишь кривую усмешку. Гораздо страшнее было существо, чье появление должно было произойти с минуты на минуту. Неизвестно почему, но вампир вызывал в нем страх и отвращение гораздо большее, чем все создания магии, вместе взятые. Тревожное предчувствие неотвратимой беды заставляло сердце ведьмака биться с невероятной скоростью, подгоняя кипящую кровь в мозг, воспаленный затянувшимся ожиданием.

Выхода не было — он был один, без оружия, лишенный возможности двигаться, и только амулет студил грудь льдинкой, сверкая в темноте рубиновыми глазами. Точно, амулет!

Владимир проснулся. Так просыпаются дикие звери — сразу вникая в обстановку, без всякой раскачки и сонливости. Его обостренный слух сканировал окружающее пространство, обоняние ловило незнакомые запахи, но ничего тревожного он не чувствовал. Это было странно. За время пребывания ведьмаком Владимир научился доверять своей интуиции, своим сверхчеловеческим чувствам. Однако ничего подозрительного не наблюдалось. Это не было причиной для успокоения, так как из сна его выдернул амулет.

Как всегда бывало в случаях смертельной опасности, он был ледяным на ощупь, рубины глаз светились кровожадным огнем, предупреждая хозяина о близкой схватке. Не раздумывая, Владимир схватил склянку с боевым зельем, опрокинул в рот ее содержимое, приготовившись к предстоящим переменам.

Действие зелья было мгновенным. Едва магическая жидкость оказалась во рту, реальность в глазах ведьмака словно бы растекллсь, теряя свои привычные очертания. Длилось это считаные доли секунды, после чего все окружающее приобрело небывалую четкость, слуху стали доступны неразличимые раньше диапазоны, тело налилось огромной силой, стало гибким и словно невесомым.

Одним движением выкинув тело из кровати, ведьмак превратился в тень — настолько его движения стали бесшумными. Плавно соскользнув в дальний угол комнаты, заняв наиболее выгодную позицию для возможной обороны, он вновь прислушался.

Есть!

До его слуха долетел едва различимый щелчок дверного замка, быстрое как порыв ветра движение, затем сдавленный то ли стон, то ли вздох, исходящий из комнаты хозяйки квартиры. После этого все стихло, но теперь Владимир четко различал присутствие в квартире нескольких человек, слышал их возбужденное дыхание, тихие щелчки взводимых курков. Однако было еще кое-что, заставившее ведьмачью сущность взять верх над человеческой. Рядом с людьми присутствовал как минимум один волколак, и, самое главное, в комнате находилась вампирка!

Ведьмак из охотника превратился в добычу — за стенкой готовились к скорому штурму. Своим холодным ведьмачьим рассудком Владимир представил вероятный алгоритм действий противника. Первыми, естественно, пойдут люди. Они с ходу попытаются продырявить спящего ведьмака из своих скорострельных игрушек. Возможно, с ними будет присутствовать оборотень. В свете рассказов Вики о способностях Ахмеда перекраивать известные заклинания, подчиняя своей воле, казалось бы, неконтролируемых существ, такого исхода вполне можно было ожидать. Вампирка появится на сцене не раньше, чем ее помощники закончат дело. В таком раскладе был смысл: зачем попусту рисковать, когда можно послать холуев?

За дверью послышались крадущиеся шаги: противник подтягивал силы. Решение пришло к Владимиру само собой. Произнеся про себя короткое заклинание, он создал своего виртуального двойника, поместив его на кровати, как будто усталый ведьмак спал мертвым сном. Оборотня или вампира этот трюк не обманет (магия людей на них не действовала), а вот человек на эту обманку купится. Закрыв себя стеной невидимости, Владимир отложил в сторону «ремингтон» и достал более скорострельные пистолеты. К тому же глушители на стволах должны были обеспечить хотя бы временную скрытность происходящих событий. Это было немаловажно, так как у нападающих наверняка есть на улице подкрепление, которое ринется на звуки выстрелов, создав дополнительные проблемы.

Дверь в комнату слетела с петель от мощного удара снаружи. В комнату ввалились четверо дюжих молодцов, к удивлению Владимира вооруженные бейсбольными битами. Узрев лежащего без движения ведьмака, они дружно кинулись к кровати, обрушив удары на ни в чем не повинного двойника. Правда, двойнику от этих ударов было ни жарко ни холодно — воздуху не больно. Биты крушили матрас, разрывали подушку. Со стороны это выглядело довольно-таки смешно. Четверо здоровенных лбов месили постельное белье битами, делая при этом страшно зверские рожи! Прошло не менее минуты, пока до них дошла вся бестолковость их работы. На не затронутых интеллектом лицах застыли идиотские выражения, оставшиеся с ними навсегда, так как Владимир спокойно всадил каждому в лоб по пуле.

К появлению второй волны нападающих он был готов, поэтому, когда в комнату влетел оборотень, он без лишней спешки, стреляя с двух рук, продырявил не успевшего ничего понять волколака сразу в шести местах. Предсмертные конвульсии содрогали сильное тело оборотня, кровавая пена выступила на хищной пасти. Получив серебряную начинку, нечисть умирала, и недалек был момент, когда в дело должна была вступить «тяжелая артиллерия» в виде кровососки. Владимир ее чувствовал, как, впрочем, и она его.

Быстро сменив обоймы в пистолетах, он убрал их в кобуры, подняв с пола тяжелый «ремингтон». Начиненные деревом и солью патроны должны были оказать на вампирку очень сильный эффект. В ведьмачьих книгах основным способом уничтожения вурдалаков указывались именно просоленные деревянные колышки, так что выпущенные из огнестрельного оружия соль и дерево должны были обладать теми же свойствами.

Перешагнув через затихшего на полу оборотня, ведьмак осторожно высунулся в коридор, готовый в любой момент выстрелить. В коридоре никого не оказалось. Перемещаясь подобно тени, он прошел в комнату Клавдии Ивановны, надеясь застать старушку живой, хотя чутье говорило совершенно другое. Так оно и оказалось. Сердобольная бабулька лежала на своем диване как живая, и только кровь, обильно вытекшая из перекушенного горла, подсказывала, что миру живых она уже не принадлежит.

Бросок вампирки был молниеносен, как вспышка молнии. Даже находясь под действием боевого зелья, Владимир не мог уловить ее движения. Воспользовавшись тем, что внимание ведьмака было отвлечено на убитую старушку, она накинулась сверху, из-под потолка, где таилась до времени. Способность вампиров к левитации известна, известно также их невероятное чутье на момент, поэтому избежать нападения Владимир не смог. Фурия обрушилась на него, словно коршун на зазевавшуюся куропатку, подминая под свое неожиданно тяжелое тело, сковывая движения объятиями, распарывая одежду бритвенно-острыми когтями. Володя ощутил за ухом запах свежей крови, исходящий от губ вампирки. Это могло значить только одно: она только что хлебнула свежей кровушки, использовав в качестве донора Клавдию Ивановну. Теперь у нее была реальная возможность отведать своего рода деликатес: шея Владимира была беззащитной, соблазнительно белея в непосредственной близости от острых вампирских клыков. Но ведьмак даже в столь невыгодной позиции все равно оставался грозным противником, что он и продемонстрировал, ухватив вампирку за волосы, одновременно падая на колени и резким рывком перекидывая кровососку через себя.

Сила броска была способна вышибить дух из здоровенного мужика, однако вампирка, непостижимым образом вывернувшись в воздухе, умудрилась приземлиться на «четыре точки», представ перед стоящим на коленях ведьмаком в позиции, знакомой всем по индийскому трактату «Камасутра». Если бы не жуткого вида оскал на вытянувшемся лице вампирки, со стороны происходящее легко можно было бы принять за сексуальные игры мужчины и женщины: уж больно двусмысленно выглядела картинка, когда она стоит перед ним в коленно-локтевой позиции, а он обеими руками держит ее за волосы, как бы прижимая головой к своим гениталиям. Впрочем, длился этот эротический этюд недолго.

С диким визгом, оставив в руках ведьмака большие клочья своих волос, вампирка вырвалась, одним движением взлетела к потолку, попутно пытаясь поразить противника ударом ноги в лицо. В свою очередь Владимир быстро нагнулся, подхватил брошенный во время броска «ремингтон» и, падая на спину, практически не целясь, выстрелил в парящую вампирку. Заряд крупной соли и дерева успешно поразил цель, войдя вампирке точно между лопаток. По всем меркам выстрел из дробовика с расстояния двух метров должен был превратить мишень в кровавое месиво, если не убив, то, по крайней мере, серьезно ранив кровососку, лишив ее возможности к активному сопротивлению. Но все получилось иначе.

Действительно, полученный в спину заряд откинул «владычицу ночи» к самому потолку. Дерево изодрало в клочья кружевную блузку, в которую она была одета, только вот плоть под ней осталась нетронутой. Вернее, заряд вошел в тело, как в масло, только раны практически мгновенно затянулись, как будто стреляли не деревом и солью, а обыкновенным свинцом.

Не веря своим глазам, Владимир вновь нажал на спусковой крючок, затем еще и еще, пока не опустошил магазин. Попадания были стопроцентные, каждый выстрел отбрасывал вампирку к стене, блузка на ней превратилась в пару маленьких лоскутков, обнажив упругую грудь. Однако никакого вреда Володина стрельба ей не причинила. Раны на теле вурдалачки затягивались, оставляя кожу девственно чистой, нетронутой.

Задумываться над таким несовпадением желаемого и действительного времени у Владимира попросту не было. Вампирка вихрем налетела на него, осыпая хлесткими ударами рук и ног. С трудом уворачиваясь от этого смертоносного урагана из мелькающих конечностей, Володя вынужден был признать, что рукопашным боем вампирка владела в совершенстве, удачно используя свое преимущество в маневре, летая вокруг него, словно бабочка вокруг цветка.

Столь стремительная и умелая атака вскоре принесла свои плоды. По щеке ведьмака тонкой струйкой сочилась кровь, обильно выступающая из глубокого пореза на виске, оставленного вампирским когтем. Правая нога еле слушалась хозяина после пробивного удара в бедро. Голова, встретившись с вампирской туфелькой, отчаянно кружилась. Именно поэтому Владимир прозевал сокрушительный удар, который нанесла вампирка ногой, используя свое вращение. Тонкая шпилька туфли ударила его в грудь, сбивая с ног, опрокидывая навзничь. Не будь на нем бронежилета, последствия такого удара были бы куда более плачевными. Но даже частично погашенный броником удар сломал как минимум пару ребер, заставив Владимира скорчиться на полу в позе эмбриона.

Конечно, принятое недавно зелье значительно притупило боль от перелома, и на ноги Владимир мог подняться без проблем, но в данном случае имела место маленькая хитрость. Умом Володя понимал, что махание конечностями могло продолжаться очень долго, ведь вампиры не устают, а за это время, услышав выстрелы, люди Ахмеда, которые, вероятно, ожидают около дома, подоспеют к своей хозяйке на помощь, и тогда пиши пропало. Одновременно воевать с вурдалаком и бандитами он явно не сможет. Поэтому ведьмак скрючился на полу, своим видом показывая беззащитность перед лицом столь грозного противника. Расчет строился на повышенной самооценке кровососов. Привыкшие к безнаказанности и вседозволенности, они считают себя властелинами ночи, соперничать с которыми не может никто. Видя перед собой беззашитную жертву, вампирка наверняка подумает, что сокрушительный удар тому причина. Ее внимание ослабнет, и это даст ведьмаку возможность закончить бой одним ударом. Имитируя болевой шок, Владимир незаметно вытащил из-за пояса осиновый колышек, в глубине души опасаясь, что он может не подействовать, как не подействовала деревянная дробь с солью. На всякий случай в левой руке он зажал серебряный нож, извлеченный из-под брючины.

И вампирка прыгнула. Ухватив ведьмака за бронежилет, она рывком развернула его на спину. В то мгновение, когда лица их сблизились и Владимир увидел вблизи глаза, полные нечеловеческой злобы, он с силой вогнал острый, просоленный колышек под ее левую грудь, направляя его точно в сердце. На мгновение все вокруг замерло, словно в ожидании чего-то, а потом из горла смертельно раненной кровососки вылетел такой невероятный по своему диапазону вопль, что на какое-то время Владимир попросту лишился чувств, получив звуковой удар. Воздействие вампирского крика на обостренный слух ведьмака можно было сравнить с воздействием шумосветовой гранаты «Заря», используемой спецназом при освобождении заложников. Разве что полученный им шок был не в пример слабее.

Когда Володя пришел в себя, все было кончено. Вампирка лежала рядом, уткнувшись лицом в пол. Из ее спины торчал острый конец осинового колышка, пропитанный черной вампирской кровью.

Немного потряся головой, он попытался прогнать тошноту, противными волнами подкатывающую к горлу. Судя по всему, сотрясение мозга он получил довольно сильное, раз даже под воздействием зелья чувствовал последствия вампирского удара.

Из подъезда доносился топот трех пар ног, клацанье передергиваемых затворов, приглушенный расстоянием мат. Предположение о сообщниках оказалось верным, и сейчас этот «резерв главного командования» спешил на помощь своей госпоже, вероятно трясясь от страха перед неведомой опасностью, но еще больше опасаясь гнева своих неживых хозяев.

Что ж, милости просим, господа! Володя достал пистолет, взвел боек и залег за тело своей недавней противницы, используя его в качестве укрытия. Царившая в квартире темнота была ему на руку, так как видел он ночью и днем одинаково хорошо, но вот насчет врага нужно было позаботиться заранее. Приглушенно хлопнули два выстрела, разбивая лампочку в прихожей и люстру в комнате. Одновременно с этим из коридора вломилось прибывшее подкрепление. Надо сказать, ребята вели себя довольно грамотно. Никто не вбегал в квартиру в полный рост, изображая из себя крутого Уокера. Отнюдь, первый нападающий вкатился в прихожую Наподобие колобка из сказки. Только в отличие от сказочного персонажа во время кувырка он умудрился выпустить две короткие очереди из автомата, заставляя потенциального противника на кухне и в комнате залечь, спрятаться от летящих невысоко над полом пуль. Второй боевик, пользуясь огневым прикрытием, так же кувырком закатился в квартиру, залег чуть позади первого, прикрывая и подстраховывая его. Вдвоем они держали под контролем практически все пространство квартиры, перекрывая выходы из комнат, кухни, санузла. Третий появился в дверном проеме на полусогнутых ногах, готовый рухнуть на пол в любой момент. Автомат, укороченный, «ментовский» вариант Калашникова, он держал наготове, водя стволом из стороны в сторону и выискивая цель.

Владимир наблюдал из своего укрытия за действиями боевиков и нехорошо улыбался. Судя по всему, ребята в захвате квартир были не новички, но им не хватало света. С первого взгляда было видно — действуют они на ощупь, не видя цели, не зная, кто или что им противостоит. Они просто отрабатывали определенную программу, заложенную долгими тренировками. Володя готов был поклясться в том, что, будь у молодцев гранаты, они, не задумываясь, кинули бы в каждую комнату по «лимонке», а уж затем вошли бы следом, поливая все, что шевелится, автоматным огнем. Оставалось только радоваться, что «карманной артиллерии» у парней не нашлось.

Глядя на неуверенные шаги третьего, Владимир решил не тратить на обыкновенных боевиков дефицитные серебряные боеприпасы. Взвесив в руке нож, он резким броском послал его в цель. Коротко свистнув, нож вошел входящему в комнату боевику аккурат пониже кадыка и перерезал ему яремную вену. Раздалось бульканье — это умирающий, захлебываясь собственной кровью, не в состоянии был вымолвить ни звука.

Все же атакующие были неплохо обучены. Скорее всего, они прошли подготовку спецназа или СОБРа, так как подобными навыками в уголовно-блатной среде овладеть было нельзя. Не успел еще их товарищ рухнуть замертво, как двое оставшихся, словно подброшенные пружиной, вскочили на ноги, выпустив в комнату по длинной очереди и встали по обеим сторонам дверного проема. Периодически, по очереди, они возникали в проеме, выпуская очередь вглубь комнаты. Чувствовалось — ребята работают по площадям, надеясь зацепить невидимого противника. Пара пуль впилась в лежащее перед Володей тело вампирки, еще пара вжикнула в опасной близости над головой. Дело ребята знали туго, патронами были обеспечены, поэтому с ними нужно было кончать, причем чем скорее, тем лучше.

Выждав, когда в очередной раз в проеме покажется стреляющая фигура, Владимир аккуратно выстрелил боевику в голову и конечно же попал. Пока откинутый выстрелом парень заваливался назад, ведьмак, пользуясь своей невероятной скоростью, вскочил на ноги, не таясь кинулся к двери и с ходу ударил притаившегося за косяком человека рукояткой ПМ по голове. Не издав ни звука, парень осел на пол, выпуская из рук автомат какой-то странной, незнакомой Владимиру конструкции.

Убедившись, что боевик дышит, только оглушен, Владимир без церемоний затащил его в комнату и усадил на уцелевший стул. Связывать пленника он посчитал излишним, резонно рассудив, что простой человек ему не противник. Хлестнув раза три ладонью по щекам пленника, он привел его в чувство.

Парень, лет двадцати пяти-тридцати от роду, озирался по сторонам, силясь рассмотреть в темноте окружающую обстановку. Почувствовав, что руки-ноги свободны, он было сделал попытку встать на ноги, но тут же получил легкий тычок в лицо.

— Сиди, не дергайся! — В голосе ведьмака сквозил металл. — Может, живым останешься.

Судя по всему, в такую перспективу парнишка верил мало:

— Как же, уйдешь от вас живым! Вы всю команду вместе с Немцем и этой… из особняка, положили как котят. Что вам стоит меня прихлопнуть?

— Ты прав, жизнь твоя сейчас копейки не стоит. — Парень поразительно хорошо владел собой. Володя чувствовал волны страха и безнадежности, исходящие от него, но ни лицом, ни голосом пленный этого не показывал. — Но надежда всегда остается.

— Я не знаю, как там насчет надежды, но вот деваться мне действительно некуда. Не убьете вы, убьет Мамай. Как говорится, тот же хрен, только вид сбоку.

— Кто же тебя заставляет идти к Мамаю? — Парень начал говорить, и Владимир решил развить тему. — Собирай манатки и чеши отсюда подальше.

Пленник криво ухмыльнулся:

— От Мамая еще никто удачно не уходил. Когда на него работают такие… как Немец, тебя из-под земли достанут, только умирать будешь намного неприятнее.

— Ты знаешь, кто на самом деле Немец? — Разговор явно налаживался.

— Знаю. Он оборотень.

— Вот как! — Владимир на секунду задумался. — А ты не в курсе, кроме Немца есть у Мамая еще такие же, скажем так, подопечные?

— Как минимум есть еще один. — Парень кололся как орех, с треском и полностью. — Кличка Кайфуций. Он у Мамая урками заведует.

— В каком смысле? — Владимир не сразу понял, о чем идет речь. — Погоди, Кайфуций заведует урками, а вы тогда кто? Тимуровский отряд пионеров-отличников?

— У Мамая есть две группировки, — принялся объяснять пленник, — одна легальная, другая рэкетирско-бандитская. Легальная — это мы — ЧОП «Гранит», а нелегальная — почитай, все «бригады» по городу, я даже всех и не знаю.

— Ладно, проехали. — Владимир достал сигареты, прикурил. — Между прочим, вы где так наблатыкались в войнушку играть? Судя по слаженности ваших действий, чувствуется определенная школа, выучка. Вас в охрану, часом, не из армейского спецназа понабрали?

Пленный замялся, видимо подбирая слова:

— У Мамая свой спецназ. Раньше к нам в «Гранит» старались брать бывших вояк, типа они уже обучены. Ага, как бы не так! Может быть, раньше и попадались в натуре спецы, а сейчас в основном ленивые дуболомы, которые привыкли на солдат орать. Короче, когда у Мамая появился Ахмед, он этот военный набор сразу же похерил. Разогнал наших Суворовых по заводам, на проходной работяг шмонать. Набрал молодых пацанов и отправил в Казахстан, в учебку.

— Что еще за учебка? Армия, что ли? — Новости становились с каждой минутой все интереснее и интереснее. Владимир подозревал, что узнает еще много любопытных вещей из жизни теневых хозяев Гелинска.

— Хм, как сказать «армия»? Раньше там действительно была войсковая часть, потом военных оттуда убрали, а объект выкупила коммерческая фирма. В общем, там организовано обучение боевиков по спецназовской программе, естественно, с учетом специфики будущей работы. Нам курс выживания ни к чему, вместо него преподавали слежку, как от наблюдения уходить. Короче, полгода дрючили и в хвост, и в гриву, а потом Ахмед отправил на практику. Еще полгода в Чечне по горам бегали.

— Своих, значит, отстреливал? — В голосе ведьмака появилась нехорошая интонация, но боевик ее не заметил, продолжая свой рассказ все в том же духе:

— А кто они «свои»? Свои дома сидят, а там война. Или ты, или тебя, и неважно, с какой ты стороны. Тем более сейчас «черные» там между собой режутся, власть делят. Вчера вместе головы неверным резали, а сегодня один президент, другой бандит, а между ними салажня армейская, как памперс, все их дерьмо впитывает.

— Ну ладно, оставим политику в стороне. — Владимир понимал, что тема эта бесконечная, а время поджимало: в любой момент могли нагрянуть менты, вызванные соседями. Стрельба, устроенная в квартире, не могла не привлечь внимания. — А какого черта Ахмед забыл в Чечении?

— Да у него там бизнес не слабый. Наркота, оружие, нефть, мало ли чего. Я человек маленький, подробностей не знаю. Только среди боевиков у него подвязки солидные, да и в новом правительстве не меньшие. Такое возможно только при очень больших деньгах или общих делах.

— Хорошо. — Владимир повертел в руках отобранный у боевика автомат. — Что это за хреновина? Только вкратце.

Пленный усмехнулся:

— Это называется пистолет-пулемет «шакал», калибр девятка, магазин на двадцать патронов, под стволом встроен шестизарядный револьвер, под патрон «магнум», для пробития бронежилетов. Скорострельность бешеная, точность не высокая, но для ближнего боя она и не нужна. Симпатичная трещотка, правда, кто изготовитель, я не знаю. Их где-то на Ближнем Востоке раздобыл Ахмед, специально для таких мероприятий, как сегодня. Оружие нигде не засвеченное, «хвостов» по серийным номерам за собой не потянет…

— Интересно, а охрана в загородном особняке Мамая тоже этим вооружена? — Вопрос был сугубо деловым, так как в ближайшее время Владимиру предстояло прорываться через все эти стреляющие штуки, и чем больше он узнавал о противнике, тем больше становились его шансы на успех.

— Нет, там все легально. «Калаши», пээмы, помповушки «рысь». И так, по мелочи: электрошоковые дубинки, баллончики с «черемухой», ножи.

— Серьезный арсенал, — задумчиво протянул Володя. Пора было сматывать удочки, а отпускать сидящего перед ним боевика ему отчего-то не хотелось. — Слушай, а почему эти, которые первые ко мне ворвались, были с бейсбольными битами? Это что, какой-то новый прикол — избить перед смертью, или я чего не понимаю?

— Ну так это… — Пленник немного замялся. — Был приказ брать вас живьем, любой ценой, в любом состоянии. Немец прикинул, что самое простое — напасть на спящего, обработать битами. Главное, чтобы сердце билось, а кости ломать можно. Эта ахмедовская шалава сразу предупредила, что вы противник опасный, поэтому Немец сам пошел. Он вообще редко когда сам участвует в акциях, а тут… — Выстрел «шакала» прервал откровения пленника. Пуля калибра «магнум» опрокинула сидящего боевика навзничь. С первого взгляда было видно, что правки не требуется. Тяжелая пуля, пробив сердце, вышла из спины, оставив после себя здоровенное выходное отверстие.

Интереса ради Владимир перевернул на спину лежащую вниз лицом вампирку. Убитая кровососка при жизни была красавицей. Судя по всему, вкус у Ахмеда был неплохой. Знал вампир толк в женской красоте, знал. Сожалея о загубленной красотке, ведьмак присел рядом с телом на корточки, достал нож. Уничтожение вампира включало в себя обязательное обезглавливание уже убитого кровососа. Только так можно было гарантированно сказать, что вампир окончательно мертв. Процедура малоприятная, но ведьмак, морщась, подавляя приступы рвоты, все же довел дело до конца.

Тяжело вздохнув, он поднялся на ноги, прошел в свою комнату и принялся складывать пожитки. Сборы заняли не более трех минут, после чего, взяв в левую руку сумку, в правую — трофейный «шакал», он вышел на лестничную площадку. Сразу выскакивать на улицу Владимир не стал. Произнеся заклинание для отвода глаз, осторожно высунулся из подъезда. С первого взгляда стало ясно, что предосторожность была не лишней. Около трех черных джипов, на которых приехали бандиты, с автоматами на изготовку стояла охрана. Скорее всего, это были водители, оставленные при технике. Однако для Владимира они были отнюдь не бывшие коллеги. Прежде всего, в них он видел врагов, поэтому, подойдя поближе, без колебаний разрядил весь магазин, мимоходом отметив, что автомат действительно неплох. Бросив ненужное уже оружие на землю, он забрался в салон первого попавшегося «жопера» и пошарил рукой по рулевой колонке. Ключи были в замке. Забросив сумку на заднее сиденье, Владимир устроился в водительском кресле, запустил двигатель и плавно тронулся. Сначала его посетила мысль уехать на своем «жигуленке», но очень уж приметные были номера, а к известности он не стремился. К тому же ведьмак не исключал возможности, что в его отсутствие машину могли заминировать или подсадить в нее «жучка», поэтому трофейная техника показалась ему предпочтительней.

Куда ехать, он не знал, да сейчас это не имело никакого значения. Главное, чтобы подальше отсюда. Вскоре действие зелья кончится и полученные травмы дадут о себе знать в полную силу. К этому моменту нужно было подготовиться заранее, найдя безлюдное, тихое место, где никто не помешает заняться собственной починкой. Поразмыслив, он уверенно повел машину в сторону окраин, стараясь выехать из города как можно быстрее.

Минут через сорок мощный внедорожник вывез его на загородное шоссе, по которому он ехал несколько часов назад в компании симпатичной ведьмочки Вики. Насколько Владимир запомнил дорогу, в ближайшее время должен был появиться лесок, где можно было спокойно отдохнуть, не опасаясь непрошеных гостей.

Обосновавшись на небольшой лесной поляне, Владимир заглушил машину, прислушиваясь к звукам ночного леса. Вокруг все было спокойно, ничто не указывало на присутствие рядом посторонних. На всякий случай он все же достал из кобуры пистолет, загнал патрон в ствол. Только после этого, морщась от боли в боку, он снял бронежилет.

На месте удара образовался здоровый кровоподтек, сломанные ребра ныли при каждом движении. Вдобавок тошнота заметно усилилась, напоминая о том, что действие зелья заканчивается.

Что ж, могло быть и хуже, попади, к примеру, в него пуля-другая, исход схватки вообще трудно было бы предугадать. А так можно считать, что ему повезло. С имеющимся набором магических зелий его травмы легко излечимы, хотя и придется испытать несколько неприятных моментов. Но куда деваться? Назвался груздем — полезай в кузов.

Тихонько покряхтывая, Владимир забрался на заднее сиденье, открыл свой баул, достал походную аптечку. Выбрав нужные баночки и пробирки, он начал сеанс оздоровления. Пока дело касалось втирания обезболивающего бальзама и мази, все было относительно нормально, боль в ребрах улеглась, головокружение уменьшилось. Но вот когда пришел черед заживляющего эликсира, Володя невольно содрогнулся, представив, что его сейчас ожидает. Однако деваться ему было некуда. К утру он должен быть в прекрасной физической форме, иначе не стоило даже пытаться совладать с опытным вурдалаком.

Заготовив заранее «поцелуй гадюки», мысленно зажмурившись, он словно нырнул в ледяную воду и влил в рот эликсир. Что с ним было дальше, не имеет смысла описывать, но его вой распугал всю живность в округе. Заслышав это леденящее кровь завывание, зверье предпочло убраться куда подальше, сообразив своими звериными мозгами, какой хищник появился в лесу.

Когда все было кончено и «поцелуй гадюки» выпит, обессиленный ведьмак упал на широкое сиденье джипа, весь покрытый холодной испариной и не в силах шевельнуться. Пролежав так с полчаса, Владимир почувствовал, что силы возвращаются. Ощупав лицо, он вновь достал аптечку, нашел флакончик с «мертвой водой». За неимением пипетки, не мелочась, смочил драгоценной жидкостью носовой платок и сделал своего рода примочку. Протерев лицо и руки, покрытые ссадинами и порезами, он взглянул в зеркало заднего вида и остался доволен результатами своего лечения. Глубокий порез на виске исчез, не осталось даже шрама, синяки пропали, и вообще обработанное «мертвой водой» лицо выглядело свежим, светясь внутренним здоровьем.

Ободряюще подмигнув своему отражению, Володя перелез на переднее сиденье, устроив тщательную ревизию «бардачка», или, как его называли на загнивающем Западе, ящика для перчаток. Конечно же никаких перчаток в том ящике не было, зато предусмотрительные хозяева «жопера» припасли там пол-литровую бутылку не самого плохого бренди. Раскупорив сосуд, Владимир сделал внушительный глоток прямо из горлышка, отметив, что «Наполеончик» очень даже ничего. Явно не польского розлива. Бренди сразу ударил в голову. Еще бы! Володя хоть и был ведьмаком, но слабость от перенесенных процедур все же присутствовала. К тому же недавнее нешуточное нервное напряжение организм сейчас компенсировал полной расслабухой.

Пошарив в «бардачке» еще, Володя извлек на свет божий упаковочку из пяти одноразовых стаканчиков. Теперь употребление благородного напитка приобрело почти цивилизованный вид. Греть «коньячок» в ладонях, наслаждаясь его волшебным ароматом, Владимир не стал: не то место и не то время. По-простому налив три четверти стаканчика, одним глотком он залил бренди в желудок, подумав, что если бы его видели производители сего напитка, то, наверное, от такого варварства их хватил удар. Что поделать, Азия-с!

Потребление крепких спиртных напитков зачастую провоцирует мозг заняться анализом с подведением неких итогов и извлечением из них выводов. При умеренном потреблении алкоголь выступает как мощный стимулятор, раскрепощая воображение, что иногда приводит к неплохим результатам. С момента появления в городе Гелинске ведьмака события начали развиваться очень стремительно, если не сказать лавинообразно. Времени спокойно все обдумать и просчитать у Владимира попросту не было. А вот сейчас выпала как раз такая возможность, грех было этим не воспользоваться.

Неторопливо потягивая бренди, Владимир начал свои изыскания. Сопоставив всю имеющуюся у него информацию, делая определенные допуски, он составил следующую картину происходящего.

Во-первых, близкий ему колдун, мудрый Кузьмич, определенно повел какую-то свою игру, использовав его, что называется, втемную. Исходя из сказанного Викой, Ахмед знает способ обмануть «ведьмину стрелку», магический шар, а значит, Кузьмич устроил перед ведьмаком цирковое представление, заставляя «стрелку» крутиться так, как ему заблагорассудится. То же самое с магическим шаром. Все, что Володе было показано, не более чем хорошо исполненный фокус. Зная Кузьмича, его обширнейший колдовской опыт, тягу к новизне, можно даже не сомневаться — все те чудеса, которые проделывает Ахмед со «стрелкой», были также доступны и ему. То есть Кузьмич целенаправленно натравил ведьмака на сидящего тихо-мирно вампира. Для чего — остается загадкой. Можно только с уверенностью сказать, что колдун и вампир хорошо знакомы друг с другом. Или, по крайней мере, Кузьмич осведомлен о вампире прекрасно.

Во-вторых, вурдалак намерен захватить ведьмака живьем. Как раз это обстоятельство объясняет все странности, которые сопровождали Владимира в течение всего дня. Все эти неуклюжие попытки нападения имели своей задачей не уничтожение его, а захват. Тогда в кафе бандиты готовы были убить Печерского, но не его. Возможно, они даже не знали, с кем их свела судьба. Просто, идя на ликвидацию объекта, они попутно решили убрать и случайного свидетеля. Вполне возможно. Идем дальше.

Судя по тем жертвам, на которые идет вурдалак ради овладения ведьмачьим телом, ценность этого тела для него велика. Здесь просматривается очередная странность. То, что ведьмачье тело может быть использовано в качестве сменной личины, Владимир прекрасно знал, но воспользоваться этой лазейкой могут только чернокнижники, овладевшие зеркальной магией нежити. Все остальные, включая вампиров, претендовать на его тело не вправе, у них, один черт, ни хрена не получится. Вопрос: отчего Ахмед так рвется получить ведьмака живьем? Объяснить это патологической тягой к садизму, чтобы лично устроить ненавистному врагу экзекуцию? Бред собачий! Ради сомнительного удовольствия поиздеваться, погубить столько своих преданных помощников, а самое главное, свою жену, с которой он, надо полагать, вместе не один десяток лет — это уже попахивает сумасшествием. Нет, причина здесь в другом. Знать бы еще в чем!

Вполне возможно, обладая неординарными способностями в магии и волшебстве, Ахмед нашел какое-нибудь новое применение ведьмачьему телу, неизвестное ранее. А возможно, все упирается в обыкновенный обмен. Кто-то нанял вампира для отлова ведьмака, пообещав тому что-то особо ценное взамен. Что ж, версия не лучше и не хуже других.

Подогретое алкоголем воображение подкидывало один вариант событий за другим. Этот процесс мог затянуться надолго, а нужно было еще выспаться. Чтобы отвлечься от своих изысканий, Владимир протянул руку и включил встроенную в панель магнитолу. Приемник, настроенный старыми хозяевами машины на волну «Радио шансон», зашелся хриплым голосом неизвестного Володе исполнителя:

Печальная судьба неизвестного человека, да еще прослушанная под хороший коньячок, навеяла на чуть захмелевшего ведьмака ностальгию. Вспомнились ему те счастливые времена, когда он, простой водитель, никакой не ведьмак, не имел представления о существовании на белом свете тех тварей, с кем ему сейчас приходится общаться. Пусть с деньгами у него было негусто, зато спал он спокойно, не опасаясь, что его тело кому-то понадобится. Были в его жизни женщины, пусть не всегда бескорыстные, но, по крайней мере, не ведьмы, даже его бывшая жена, шлюшка по призванию, была куда более ему близка, чем хоть самая распрекрасная вампирка.

Постепенно ход его не совсем трезвых мыслей, как обычно, все свел к женщинам. Вернее, к ведьмочке Вике, способной своими внешними кондициями затмить многих «миссок», занимающих места на различных конкурсах красоты. Вдобавок, в отличие от последних, ведьмочка была отнюдь не дура, если не сказать больше — она была умна. Школа вампира не прошла для нее даром, превратив в продуманную, хитрую и дальновидную бестию, способную если не на все, то на очень многое для достижения своих чисто практических целей.

Однако в данный момент Владимира она занимала совсем не в профессиональном плане. Сейчас он видел в ней лишь шикарную молодую женщину, с которой был бы не прочь покувыркаться на сиденье трофейного джипа. Но, увы, мечта эта была неосуществима, по крайней мере, именно сию минуту, а уж как повернется дело в будущем и будет ли оно, это будущее, предстояло узнать в ближайшее время. Вот на такой минорной ноте Володя плавно соскользнул в сон, где была Вика и не было ни вампиров, ни волколаков, никого, только он и она среди цветочной поляны, наполненной ароматами трав.