ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Хоть и считал господин Печерский себя знатоком родного города, но уйти от идущего по его следу ведьмака он так и не смог. После получасовой погони Владимир нашел своего информатора в небольшом скверике, где тот восседал на скамейке, переводя дыхание от интенсивной ходьбы и бега. Решив немного приструнить ретивого подполковника, Владимир произнес заклинание, «отведя» Николаю Харитоновичу глаза, незамеченный, подошел, сел на скамейку рядом. Сняв заклятие, он предстал перед ошалевшим от такой неожиданности Печерским, сидя с видом отдыхающего туриста, закинув ногу на ногу.

— Чудесный вечер, Николай Харитонович. Вы не находите?

— Кто вы? — вместо ответа выдавил из себя бывший начальник Гелинского угро. — Откуда вы взялись?

Владимир снял темные очки, скрывающие его аномальные, змеиные зрачки, внимательно взглянул собеседнику в глаза. Все же Николай Харитонович был хорошим профессионалом сыска, умеющим быстро думать, просчитывая варианты. Увидев напротив себя нечеловеческие глаза, сопоставив их с рекомендациями знакомого колдуна, он быстро пришел к выводу, что имеет дело не с банальным уголовником или киллером, за которого сперва принял Володю, а с явлением совершенно другого порядка. Разумно решив не пытаться понять мотивацию и логику этого сверхъестественного существа, как он про себя окрестил Володю, Печерский заметно успокоился, чем, конечно, обрадовал своего собеседника, собравшегося уже было объяснять, кто он и откуда. Володя опасался предстоящих объяснений, так как раскрываться перед кем бы то ни было в его планы не входило. Печерский приблизительно понял, с кем его столкнула судьба, и этого ему было достаточно.

— Там, в кафе, вы что-то попытались сказать насчет подставы. Не будете ли так любезны объяснить, что конкретно вы имели в виду? — Владимир закурил. — В некоторых вещах я профан, а вы как-никак опер, хоть и бывший. Такие вещи вы просто обязаны чувствовать.

Печерский тяжело вздохнул:

— Что здесь непонятного? Как дважды два, все просто. Вы привели с собой «хвост» или притащили прослушку. Наш контакт отследили и попытались разрешить проблему одним ударом. Так что искать нужно в ваших связях. С моей стороны все чисто. Эта кодла потеряла ко мне интерес, едва мне стоило уйти на пенсию. Первое время они конечно же присматривали, чтобы я не начал искать правды в высших инстанциях, потом отстали. О вас же мне ничего не известно, что само собой рождает подозрения.

— Возможно, вы правы. — Услышанное не внесло никакой ясности, наоборот, запутало Владимира окончательно. — Честно говоря, я ума не приложу, кто мог прицепить мне прослушку, если таковая имеет место быть. Меня здесь никто не знает, приехал я только сегодня, остановился у случайных людей. Естественно, о моем приезде в местных газетах не писали, поэтому определенная степень секретности была соблюдена. Предположить, что в кафе работали люди Ахмеда…

— Кого-кого? — насторожил уши Николай Харитонович.

Володя понял, что проговорился.

— Как вам сказать, — он пытался подобрать нужные слова, — есть предположение, что истинный хозяин вашего города вовсе не Мамай. Мамай с определенного момента лишь марионетка в руках создания более опасного и умного. Судя по вашему описанию, Мамай полностью подчинен воле Ахмеда, играет роль ширмы для существа, по определению неспособного к нормальной, дневной жизни. Помните, я интересовался странностями и несуразностями, время от времени появляющимися у вас в городе? Вот именно, и эти зверские убийства, и странные смерти людей внешне здоровых, и прикрытие неприглядных делишек с самого, как вы изволили выразиться, «верха» все это свидетельствует о том, что здесь не обошлось без вампира.

Услышав про вампиров, Николай Харитонович загрустил. Если бы он не видел глаз своего собеседника, а в свое время не прибегал к помощи самого настоящего колдуна, он бы решил, что разговаривает с человеком умалишенным, помешанным на разных «ужастиках». Но это было не так. Человек, или не совсем человек, с которым он разговаривал, был абсолютно вменяем и, вероятно, разбирался в вампирах гораздо лучше отставного милиционера.

Немного подумав, вспомнив что-то, он заговорил:

— Кое-что действительно мелькало в оперативных сводках. Была информация о странных контактах Мамая с какими-то кавказцами. Тогда это отнесли к налаживанию канала поставки наркотиков. Доказательств никаких не было, а в скором времени человек, который нас просвещал по Мамаю, пропал. Ни трупа, никаких намеков, куда он мог запропаститься. Вообще за последние годы наша агентура около Мамая и его банды значительно поредела, если не сказать больше — ее просто не осталось. Не знаю, каким образом, но обо всех наших стукачах сразу становилось известно. Подозревали, что у нас, в милиции, завелся «крот», ссученный. Возможно, это и так, но сыпались люди, о которых, допустим, кроме меня, никому известно не было. Конечно, если в деле вампиры и прочая чертовщина, становится многое понятным.

Когда Мамай заделался солидным бизнесменом, я все ждал, когда же он наконец сорвется. Ведь сколько волка хлебом ни корми, он все равно в лес смотрит. Но не тут-то было, он действительно стал совершенно другим человеком. В принципе все, что связанно с криминалом, уже давненько контролируется Кайфуцием и Немцем — Мамай не пачкается лично. Конечно, если его действительно использует вампир, становится понятным, что он ему нужен в качестве своего представителя в мире бизнеса и властных структур, а значит, нужна чистая репутация. Кстати, возможно, вам будет интересно. В последние годы в особняк Мамая, что находится за городом, зачастил нынешний губернатор Бурятин. Раньше-то он от таких знакомых шарахался как черт от ладана. Нет, конечно, он всегда общался с авторитетными товарищами (от этих связей не ушел, наверное, ни один из ныне действующих губернаторов), но эти контакты всегда тщательно скрывались. А тут, поди ж ты, не таясь, словно на прием в Кремль катается.

— Николай Харитонович, вы прямо-таки кладезь компромата! — Володя поднялся со скамейки, увлекая за собой Печерского. — Удивляюсь, как вас еще не пристрелили за такие сведения. Сдается мне, у вас на каждого более-менее заметного человека губернии найдется небольшой чемоданчик «грязного бельишка»!

— Плохо вы знаете работу нашей милиции! — В голосе Печерского улавливалась профессиональная гордость за свою родимую «контору». — У любого руководителя силового ведомства в ранге начальника областного подразделения всегда найдется много чего интересного и на своих начальников, и на «отцов» города. Ходу этой информации, естественно, не дают, придерживают в качестве страховки от этих самых начальничков, но, будьте уверены, бумаги копятся. Изредка то там, то сям подобные досье всплывают на свет божий. Только делается это не из соображений восстановления законности, а просто для сведения личных счетов. Кстати, куда мы идем?

— На ближайшую стоянку такси. Вы немедленно уезжаете из города в любом направлении, главное — подальше.

Николай Харитонович, пораженный столь бесцеремонным решением своей судьбы, попробовал слабо возмутиться:

— Интересные дела: без меня меня женили. С какой это радости вы меня, извиняюсь за выражение, с голой задницей из города выпроваживаете?

— Ну не с такой уж и голой, «штукарь» зеленью у вас на кармане. На неделю-другую хватит. А вообще вам самому не приходило в голову, что если вы сегодня чудом ушли от ножа, то попытку повторят, только меня уже рядом не будет? Я вам больше скажу: сегодняшние отморозки — не самое страшное из того, чем может воспользоваться вампир. С большой степенью вероятности могу предположить скорую вашу встречу, например, с оборотнем или восставшим из могилы мертвецом. От этих уже не убежишь, простым оружием не защитишься.

Новость о возможной встрече с нечистью подействовала на бывшего подполковника лучше любого убеждения. В чем он был несогласен с ведьмаком, так это насчет вещей первой необходимости, за которыми и просил разрешения буквально на минутку заскочить к себе в квартиру. Тем более что ходу до его дома было всего ничего, минут пятнадцать-двадцать.

Не лежала у Владимира душа ко всем этим заходам-заездам, но серьезной причины для отказа у него не нашлось. Нехотя он согласился, попросив только Николая Харитоновича со сборами не затягивать, поскольку еще предстояло посадить его на поезд, это все требует времени, а он с дороги и еще не отдыхал.

Подойдя к нужному дому, Владимир прислушался к себе, но никакого присутствия магии вокруг не ощутил. Амулет молчал, поэтому заходить к Печерскому он отказался, вручив тому на всякий случай трофейный ТТ с наказом всегда держать ствол при себе, в случае нужды стреляя на поражение.

Спрятав пистолет под рубашку, Николай Харитонович скрылся в подъезде. Владимир тяжело опустился на скамейку, закурил. Усталость и напряженный день давали о себе знать гулом в ногах и нудной болью в затылке. Хотелось упасть на кровать, вытянуться во весь рост, закрыть глаза и не открывать их до следующего утра. Проводив Печерского на вокзал, Володя планировал где-нибудь плотно поужинать и ехать на свою съемную квартирку, где можно было претворить мечты об отдыхе в жизнь.

Внезапно из подъезда, где скрылся Печерский, раздался приглушенный расстоянием выстрел. Мечты о мягкой постели летели в тартарары. Выхватив из-за пояса заряженный серебром ПМ, Владимир рванул в темноту подъезда, на ходу передергивая затвор. Квартиру, в которой скрылся Николай Харитонович, он определил сразу. Припав ухом к двери, услышал, как по комнате передвигаются два человека. К нечисти они не имели никакого отношения, что, безусловно, облегчало Владимиру задачу. Взяв небольшой разбег, насколько позволяла лестничная клетка, плечом он высадил дверь, влетая в тесную прихожку. Еще в полете заметив стоящего в комнате мужчину с пистолетом в руках, Володя выстрелил. Не давая второму времени на подготовку, он кувырком переместился по коридору в направлении кухни, стреляя на ходу. С глухим стуком пуля вошла в стену, но этот выстрел заставил его противника отшатнуться в сторону, не давая возможности для прицельного огня. Перестрелка в небольшой типовой квартире — это, надо заметить, развлечение не для слабонервных. Стрельба ведется почти в упор, все решает быстрота реакции, везение, а везение, как, впрочем, и небывалая для человека скорость передвижений, сегодня были на стороне Володи. Сделав длинный кувырок в комнату, он прицельно выпустил в присевшего за диваном человека две легкие серебряные пули. Кусочки раскаленного металла вошли именно туда, куда их направила ведьмачья рука. Мужчина умер мгновенно, получив одну пулю между черных, восточных глаз, вторую в район сердца. Все же нужно было отдать покойному должное — несмотря на превосходство ведьмака в скорости и реакции, он успел дважды выстрелить из своего пистолета с глушителем. По расположению отверстий на стене было видно, что целился он правильно, и только случай не позволил ему поразить цель.

Тот, в кого Владимир стрелял первым, оказался еще жив: пуля попала ему в печень, что обещало долгий и мучительный конец. Пинком отправив в угол валяющийся рядом с ним пистолет, Владимир наконец-таки добрался до лежащего ничком Николая Харитоновича. С первого взгляда стало абсолютно ясно, что помочь ему ничем нельзя. Пуля, войдя Печерскому в лоб, на выходе вырвала из затылка небольшой кусок кости с изрядным количеством мозга, разбрызганного рядом с покойным. В правой руке Николай Харитонович сжимал бесполезный уже ТТ, что позволило примерно восстановить картину произошедшего убийства.

Войдя в квартиру, Николай Харитонович напоролся на заранее приготовленную засаду. Два киллера взяли его под перекрестный прицел. Отставной подполковник все же успел достать пистолет, даже выстрелил, правда, безуспешно. В следующее мгновение тупорылая пистолетная пуля отправила его к праотцам, превратив содержимое черепа в кашу.

Убедившись в том, что делать ему здесь больше нечего, Володя покинул квартиру, по пути не удержавшись и с силой пнув стонущего на полу убийцу по ребрам. Правда, легче на душе у него от этого не стало, скорее наоборот. Не был покойный Николай Харитонович ему ни родственником, ни другом, да и в жизни, скорее всего, он был далеко не ангел, а все же жаль его было Владимиру, жаль. А еще бесило его чувство собственного бессилия перед какими-то выродками, так вот запросто, за считаные минуты оборвавшими жизнь безвинного человека. Что толку, что один убит, второй вот-вот тоже загнется? Печерского уже не вернуть.

Умом Владимир понимал, что убитые им киллеры всего лишь наемные работники, приказы исходили от Ахмеда, но злоба наполняла его тяжелым гневом, заставляя амулет на груди сверкать рубиновыми глазами в предчувствии свежей крови. Не было никаких сомнений — ведьмак вышел на охоту, а значит, вставшим на его пути пощады не будет. Так было всегда, во все времена, под всеми широтами. Именно эта тяжелая, слепая ярость наводила ужас на «детей ночи», загоняя их по норам, когда рядом появлялся ведьмак. Никогда еще Владимир не испытывал ничего подобного. Наполнявшая его злость была сильнее всех прочих чувств, однако голова оставалась совершенно холодной и расчетливой Скорее всего, нечто подобное испытывали римские гладиаторы, которых на потеху толпы выпускали биться в одиночку со стаей диких, разъяренных животных. Ярость человека, помноженная на холодный ум и трезвый расчет, делала его победителем в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях. Истории известны случаи, когда оставшийся без оружия гладиатор одной лишь неописуемой яростью загонял свирепых львов к стенке, заставляя их жаться, словно котят, увидевших перед собой огромного пса.

Неожиданно ход его мрачных мыслей был прерван. Дорогу ему перекрыла серебристая «тойота». Высказать свое отношение к подобному стилю вождения Володя не успел: из-за руля выскочила красивая девушка лет двадцати пяти.

— Садись, ведьмак, подвезу, — скорее приказала, чем предложила красавица.

От нее исходили сильные колдовские флюиды, что было неудивительно, так как Владимир сразу почувствовал ведьму. Однако угрозы в ней не чувствовалось, и, секунду поразмыслив, он решительно распахнул дверцу иномарки. Как только Володя уселся, красавица нажала на газ, сорвавшись с места, словно принимала участие в кольцевых гонках. Ускорение вжало Володю в кожаную обивку анатомического сиденья, заставив на секунду почувствовать себя космонавтом при выходе на орбиту. Как человек, проведший немало лет за рулем, он по достоинству оценил мощь японской «лошадки», мимоходом позавидовав хозяйке «тойоты».

Ехали они недолго. Вскоре девушка припарковалась в безлюдном дворе, но двигатель не заглушила; в салоне было прохладно, что говорило о наличии кондиционера.

— Давай знакомиться. — Красавица посмотрела в Володины глаза, но они не произвели на нее никакого впечатления. Судя по всему, змеиные зрачки были для нее явлением привычным. — Меня зовут Вика. А ты, я знаю, Володя. Правильно?

— Абсолютно, — улыбнулся Владимир. — И откуда же, позволь узнать, тебе известно мое имя? — Он, не скрываясь, изучал свою новую знакомую, прощупывая ее внимательным взглядом, а посмотреть было на что. Высокая, упругая грудь под легкой маечкой, стройные длинные ноги, едва прикрытые мини-юбкой, роскошные черные волосы, густой копной спадающие на плечи. Огромные миндалевидные глаза наводили на мысль, что в родне у Виктории были восточные люди, и это, впрочем, придавало ей еще большую привлекательность и шарм.

— От Ахмеда, — поведала фемина будничным тоном, как будто говоря о своем давнем знакомом. — Его вампирка сегодня днем тебя видела, ты, кстати, ее тоже засек. Помнишь черный джип? Она тебя снимала на камеру. Вид у тебя был, как у Александра Матросова, когда он на амбразуру шел! Не зря Гульнара испугалась, даром что почти бессмертная. Она когда приехала, сразу к Ахмеду на доклад прибежала, а я в это время у него в кабинете была, поэтому видела тебя почти как сейчас.

— Интересно, очень интересно! — Владимир почувствовал охотничий азарт. — А как вообще эти кровососы обо мне узнали? И как ты, судя по всему нормальная ведьмочка, попала в эту компанию? Вика опустила глаза:

— Ахмед мой хозяин.

— В каком смысле? — Это было что-то новенькое. Чтобы вампир был хозяином чернокнижников, Владимир слышал впервые.

— В прямом смысле. — Девушка вскинула голову. — Ахмед меня подобрал в Грозном, когда мне было четырнадцать лет. Моих родителей убили, убили бы и меня, но тут появился Ахмед. Он отнял меня у этих обкуренных уродов, привез к себе в дом. У него тогда были две жены, я должна была стать третьей. Сначала я и не подозревала, кто он такой, а когда узнала, бежать было уже поздно. От него не скроешься, тем более что я стала ведьмой, а ведьму найти гораздо проще, чем обычного человека.

— Ну хорошо, допустим, ты не врешь, но от меня-то что тебе нужно?

— Я хочу, чтобы ты убил Ахмеда!

— Вот те раз! — Владимир даже присвистнул. — Интересная точка зрения на благодарность.

Вика досадливо поморщилась:

— При чем тут благодарность! Для того чтобы стать женой вампира, нужно самой стать вампиркой, а я этого не хочу. Я не желаю становиться «живым мертвецом», и вообще Ахмед мне противен. Он же как паук опутал паутиной полстраны. Под его дудку пляшут губернаторы и депутаты, милиция и бандиты. В районах, которые находятся под его контролем, героин стал доступнее водки. Наркотики делают людей рабами продавца, а Ахмед хочет неограниченной власти. Для этого он идет на все: на убийства, подкуп, шантаж. Ты же ведьмак, поэтому должен знать, что за создания вампиры.

— Я много чего знаю, однако о том, что вампир контролирует «чистую» ведьму, слышу впервые. Да и власть над миром — это скорее удел политиков-людей, чем кровососов. Скажи, а что он тебе сделает, если ты не подчинишься? Пошлешь его на три веселых буквы, и все.

— Пробовали, посылали. Причем колдуны опытные, не чета мне. Только Ахмед все равно сильнее всех. Он владеет некромагией и может сотворить все, что пожелает. На моих глазах одного неподчинившегося он просто вывернул наизнанку! Ты никогда не видел, как это происходит? Ужас!

В своих книгах Володя читал описание этого процесса. Действительно, подобной техникой заклятий могли владеть лишь некромаги, постигшие искусство оказывать магическое воздействие на себе подобных. Один из демонов крови выворачивал внутренности наизнанку, следя за тем, чтобы жертва оставалась живой и в сознании как можно дольше. Мучения могли продолжаться не один час. Представив, как это должно было выглядеть наяву, он невольно передернулся:

— Да-а, дела.

— У меня осталась только одна надежда — на тебя. Скоро Ахмед до меня доберется, тогда пиши пропало, сделает из меня вампирку и согласия не спросит… — На глазах у девушки заблестели слезинки.

— Не реви! — Владимир не любил бабских слез, они действовали ему на нервы. — Как-нибудь пробьемся. Ты мне лучше вот что скажи: откуда вампиры обо мне узнали?

Вика ненадолго задумалась, вспоминая что-то.

— Ахмед мне говорил, что получил по электронной почте сообщение о твоем прибытии, но кто ему написал, откуда, я не знаю. Меня в такие тонкости пока не посвящают, но, насколько мне известно, на Ахмеда работают чернокнижники по всей стране. Взамен он делает их «невидимыми» для «ведьминой стрелки».

— Сапожник без сапог. — Володя криво усмехнулся. — Других от «стрелки» прикрывает, а сам как на ладони, приходи — бери!

— У тебя, ведьмак, неверная информация. Он уже лет сто пятьдесят как овладел этим секретом. Сам пользуется и других умеет защитить. Не бесплатно, конечно.

Брови у Владимира невольно поползли вверх от удивления:

— Не может быть! Я сам нашел Ахмеда «стрелкой»!

— Не знаю, как у тебя это получилось. — Вика недоуменно пожала плечами. — Его вообще невозможно найти ни «стрелкой», ни магическим шаром. Только оказавшись в непосредственной близости, начинаешь чувствовать его вампирскую сущность. Иначе он бы не прожил двести лет, его бы обязательно убили. Недавно в Чечне его почти достали «охотники», но ему удалось исчезнуть. Правда, одну свою жену он все же потерял, и то скорее по случайности, а может быть, так и было задумано. Отдал еe в качестве приманки, пока эти солдафоны с ней возились, под шумок исчез. Если бы его было так легко отыскать, «охотники» его обязательно бы нашли. Однако какой год все спокойно, никаких признаков угрозы не было, пока не появился ты. — Вика тяжело вздохнула. — Ахмед мне как-то рассказывал, что за последнюю сотню лет убил пятерых ведьмаков. Как я понимаю, тебя он наметил сделать шестым.

— И все же я его нашел… — Начав говорить, Владимир вдруг осекся.

Действительно, он видел Ахмеда в шаре, «стрелка» точно указала место его нахождения, но дело все в том, что искал он не сам, за него все сделал Кузьмич. Если допустить, что старый колдун ведет какую-то свою, непонятную пока игру, все странности легко поддавались объяснению. Он его элементарно подставил, дав наводку на Ахмеда, одновременно «слив» информацию противоборствующей стороне. Естественно, у вампиров было время подготовиться, а если предположить наличие у них его фотографии, дело его обнаружения и вовсе яйца выеденного не стоило. В общем, было из-за чего ведьмаку запечалиться.

Его душевное состояние чутко уловила сидящая рядом ведьма.

— Что, кто-то из близких оказался предателем? — Вика усмехнулась. — Привыкай, в мире магии вообще нет ничего постоянного. Иной раз предают самые близкие люди.

— Например, как ты сейчас. Сдаешь с потрохами своего благодетеля, — не удержался от колкости Володя.

— Можно и так сказать, хотя я всего лишь пытаюсь спасти свою жизнь. Но, — ведьма смерила Володю задумчивым взглядом, — честно говоря, шансы на спасение невелики. Даже с учетом моей помощи Ахмеда очень непросто одолеть. Что поделаешь, утопающий хватается за соломинку…

— Значит, на меня надежды мало. — Владимир начинал злиться. Сперва выясняется, что его предает колдун, которому он искренне доверял, потом совершенно незнакомая ведьма вслух подвергает сомнению его ведьмаческие способности. И это при том, что хоть Кузьмич, хоть эта ведьмочка Вика должны видеть в нем если не хозяина, то хотя бы непререкаемый авторитет, почти вершителя их темных судеб. — Ты думаешь, Ахмед меня сотрет в порошок и глазом не моргнет?

— Ну-у…

— Какого ж рожна ты ко мне прибежала? Сидела бы тихо, не высовывалась, глядишь, была бы любимой женой в гареме вурдалака! — Владимира понесло. — Что вы за создания такие, ничего для вас святого, кроме себя любимых! Ведьмак — плохо, вампир — тоже, одни вы — белые и пушистые. Так не бывает! Либо ты остаешься в рамках дозволенной магии, либо тебе прямая дорога в Ахмедов гарем, третьего не дано.

— Почему же? — Вика говорила ровным, спокойным голосом, словно речь сейчас шла не о ней, а о ком-то постороннем. — Быть женой кровососа я не желаю, мне гораздо ближе занять место около ведьмака, если он, конечно, не имеет ничего против подобной перспективы. — Она вопросительно посмотрела на удивленного неожиданным предложением Володю. — Прецеденты известны, так что…

Сюжетец вырисовывался занимательный: с одной стороны, иметь пособника в лагере противника было замечательно, но с другой… Связывать себя обязательствами, пусть даже эфемерными, с учетом непредсказуемости его встречи с вампиром, Владимиру никак не хотелось. В конце концов, он никому ничего не должен, все, что случится, будет только на его совести. Тем более обещать свое покровительство ведьме, которую он и знает-то минут двадцать, по мнению ведьмака, было делом неосмотрительным. Однако отказываться от помощи в его положении было бы неразумным, поэтому, прикинув все «за» и «против», он высказал встречное предложение:

— Слушай, подруга, ты, бесспорно, красива и, вероятно, умна, но я не ищу себе супругу. Увы. Мне бы остаться живым и желательно здоровым. Если поможешь, обещаю отпустить тебя на все четыре стороны. Ты будешь свободна. В отличие от всех остальных, кто завязан с вампиром. Их я планирую попросту уничтожить.

Вика протянула руку и неожиданно нежно погладила Владимира по щеке:

— Какой ты еще ребенок! Испугался за свою свободу? Напрасно. Я птица вольная и ни перед кем, будь ты ведьмак или вампир, прогибаться не собираюсь. Просто я умею быть благодарной. Согласись, свобода того стоит. — Она картинно вздохнула. — А если уж тебе не суждено вызволить меня из вампирских когтей, то и для меня такое существование будет не в радость, лучше умереть. Если, конечно, дадут.

Хоть опыт общения с созданиями мрака ограничивался книжными познаниями да видениями из жизни своих предшественников, Володя очень хорошо понимал мотивацию своей нежданной помощницы. Принадлежность к ведьминому отродью никого не делала автоматически приверженцем запредельной власти, которая давалась вампирам. Отнюдь, очень немногие чернокнижники вставали на путь живых мертвецов, предпочитая естественную смерть существованию вурдалака. И дело тут было не в щепетильности — в мире магии цель оправдывала любые средства. Просто, как полагал Володя, частица человеческой сущности, сохранившаяся в их колдовских душах, восставала против этого каннибализма, обряженного в ритуальные одежды. В этом был парадокс и противоречие, которое Владимир никак не мог понять, сколько ни пытался.

Если сравнить процентное соотношение чернокнижников, все же переступивших роковую черту некромагии, с теми, кто остался в рамках дозволенного, то выходила не такая уж мрачная картина. Количество выбравших жизнь «князя демонов» не переваливало одного-двух процентов от общего количества посвященных в таинства серьезной магии, и это при том, что многие из «законопослушного» большинства без всяческих душевных терзаний и мук шли на смертоубийство, сохраняя между тем людское обличье. Объяснить это брезгливостью практикующих магов Владимир не мог: ведь применяли они кровь младенцев для приготовления своих зелий, пили — и ничего, никого не рвало, никто не подвинулся от этого рассудком. А тут употребление в пищу теплой человеческой крови в обмен на обретение почти безграничной власти в мире демонов вызывало в них нешуточное неприятие и обструкцию. В этом было непонятное Володе противоречие колдовства, парадокс же был связан с обычными людьми, магией не помеченными, общением с демонами не измаранными.

Дело в том, что для достижения своих целей очень многие смертные, особенно власти предержащие, также не останавливались перед принесением людей в жертву. Называлось это по-разному: то крестовый поход, то святая война, то борьба с врагами народа или агентами вражеских спецслужб. Не в названиях дело. Все эти благие, с точки зрения правителей, деяния всегда и повсеместно сопровождались огромными людскими потерями, а цель всегда была одна — беспредельная, лучше, конечно, всемирная власть. Причем все эти «великие завоеватели», «великие кормчие» и прочие великие отцы нации всегда пытались обрести бессмертие или хотя бы отсрочить свою смерть на как можно больший срок, естественно, под предлогом невероятной ценности их, любимых, для своих счастливых народов. На отыскание рецепта «вечной жизни» во все времена тратились огромные суммы, привлекались лучшие специалисты как в области магии, так и в области официальной науки. Правда, вторые были бессильны в этом вопросе по определению, ну а первые… Первые, отжав из жаждущих вечной жизни солидные гонорары, либо испарялись вместе с золотишком, либо, если оказывались бездарными шарлатанами, тоже исчезали, но при активном участии обманутых в своих надеждах тиранов. Насколько Владимир был информирован, подобные попытки не прекратились по сей день, и многие, очень многие готовы были, есть и, вероятно, еще будут счастливы променять простые человеческие радости на свое вечное господство, хоть и в образе живого мертвеца. В этом заключался парадокс: люди, которых ведьмак защищал от всевозможной нечисти, добровольно стремились влиться в ряды этих созданий! Мозг ведьмака такие завороты загадочной человеческой души попросту не принимал, да и не понимал.

Размышления Владимира о загадках людской психологии довольно бесцеремонно были прерваны сидящей рядом ведьмочкой:

— Что-то ты у меня засыпаешь. Проснись, а то и свою, и мою жизнь проспишь!

— Да я не сплю, — встрепенулся Володя, — так, задумался о вечном. — Он достал сигареты, чиркнул зажигалкой, и только потом до него дошло, что он находится в чужой машине, с женщиной, а значит, по всем правилам этикета на курение нужно хотя бы для виду испросить разрешение хозяйки. — Я закурю?

— Кури, чего уж там. — Вика усмехнулась. — Табак не самое противное, что приходится мне иногда вдыхать. Причем моего желания спрашивать никто как-то не удосуживается.

— Что ты имеешь в виду? — Он пыхнул сигаретой.

— То и имею. — Ведьмочка явственно передернулась. — Мертвечиной в особняке у Ахмеда воняет! Хуже чем в морге! А уж когда веселое семейство надумает отобедать, кровищей прет, хоть из дома беги.

Разговор вновь принял нужный ведьмаку оборот. Он, конечно, не был знаком с секретами спецслужб, чьими профессиональными обязанностями как раз были штурмы укрепленных объектов, однако здравый смысл, помноженный на боевой опыт поколений, подсказывал ему направленность вопросов:

— Кстати насчет особняка. Можешь показать, где он находится? — Володя вопросительно посмотрел ведьме в лицо. — По пути и поговорим.

На секунду, не дольше, Вика задумалась, после чего решительно врубила передачу, рванув «тойоту» вперед под отчаянный визг покрышек. Запоминая дорогу, Владимир продолжал задавать наводящие вопросы:

— Охрана в особняке имеется?

— Да. ЧОП «Гранит». — Вика, не отрываясь, следила за дорогой. — Каждая смена человек двадцать, с автоматами. На ночь выпускают собак. Такие, знаешь, здоровенные, типа кавказцев, только называются по-другому. Вроде алабай или примерно так. Злые, словно черти. Недавно одного охранника, который ночью выскочил из сторожки…

— Понятно, — прервал ее Владимир. Он хорошо представлял, на что способны натасканные среднеазиатские овчарки. — Видеонаблюдение, надо полагать, тоже в наличии?

— Естественно.

— Где стоят камеры, случайно не знаешь? — Володя предчувствовал, что вопрос скорее риторический. Ну откуда обитатель особняка, не забивающий себе головушку обеспечением безопасности, может знать все места установки? Тем более если монтажом охранной системы занимались спецы, (как, наверное, оно и было), замаскированную камеру не всякий профи сразу «срисует». Но вопреки ожиданиям познания девушки в столь специфическом деле, как безопасность охраняемого объекта, оказались гораздо шире, чем можно было предположить. Если не сказать больше — Виктория в этом вопросе разбиралась гораздо лучше сидящего рядом ведьмака.

— Камеры стоят по всему периметру, запись идет постоянно. Кроме того, в лесу вокруг особняка тоже натыкали с десяток «глазков». Эти работают от датчика объема. Как только рядом с камерой появляется тело весом более сорока килограммов, датчик срабатывает, включает камеру и передает сигнал тревоги в караульное помещение. На место срабатывания тут же выходит тревожная группа из шести человек с собаками. Ну и помимо всего этого по всей территории внутри также постоянное видеонаблюдение.

Вика замолчала, всматриваясь в свет фар встречных авто. Владимир, пораженный осведомленностью своей попутчицы, смущенно молчал, не зная, как попросить растолковать ему некоторые нюансы только что услышанного. Например, что такое датчик объема и с чем эту штуку едят. Виктория, уловив повисшую в воздухе неловкость, взглянула на молчаливо сидящего ведьмака, усмехнулась уголком прекрасного ротика:

— Сразу видно — в охранных системах ты так же силен, как качок в балете. М-да… Ну ладно, не обижайся, попробую тебе попроще объяснить.

— Я и не обижаюсь, — буркнул смущенно Володя. — На обиженных хрен кладут и…

— …в задницу е…т, — продолжила насмешливо ведьма.

— Вот это да! — Изумление ведьмака было неподдельным. — Однако лексикончик у современных ведьм — уши сворачиваются!

— Ладно тебе прикидываться, тоже мне целка на выданье. — Вика откровенно хмыкнула. — А ты думал, Мамай со товарищами филологический факультет МГУ заканчивали? Пока их Ахмед не прижал, в манекенов не превратил, чего только не наслушалась. Ладно бы только слова. Они же, блин, каждый себя суперсамцом считали, которого любая телка просто мечтает обслужить со всем прилежанием. Козлы помойные!

В последней фразе легко читалась злость и неприкрытое презрение. Невольно вспоминалось, что девчонке пришлось немало натерпеться и через многое пройти, прежде чем она стала тем, кем стала. Один лишь Грозный, где погибли ее родители, а сама она каким-то чудом уцелела в этом кошмаре, одного этого хватило бы любому человеку за глаза. Да и дальнейшее проживание бок о бок с одним из самых страшных созданий, которые появляются на земле, тоже сладким вряд ли назовешь. Тем более дальновидный вампир в довольно короткий срок обучил ее колдовству и магии. Какими методами он это делал, оставалось лишь догадываться. Людишки, которые ее окружали в последние годы, были таковыми только внешне. Насколько можно было судить по рассказам Печерского, по занимательному досье, собранному бывшим подполковником, эта публика потеряла человеческий облик еще на заре российской демократии, отвоевывая свой кусок от государственного пирога. Так что судить свою помощницу за отсутствие галантного воспитания Владимир не собирался. К тому же были темы понасущнее, чем использование девушками тюремного фольклора.

— Ладно, проехали, — закрыл Владимир неприятную для Вики тему. — Растолкуй мне, темному, что у Ахмеда с охраной, а то я в этих всех датчиках действительно не шарю. Если знаешь, так надоумь, как мне к этому чертову вурдалаку подобраться.

— Незаметно — никак, — охотно откликнулась Вика. — Ахмед, надо отдать ему должное, очень умен, к тому же хитер, как сто евреев. Он свою безопасность возвел чуть ли не в религию. То, что я тебе рассказала, относится только к территории особняка. В самом здании людей уже давно нет. Он их заменил на мертвяков, потому и воняет, как в морге.

— Постой, постой! — Ведьмачье чутье среагировало быстрее, чем человеческий разум. — Ты хочешь сказать, что у него ожившие мертвецы по дому круглые сутки расхаживают?

— А чему ты удивляешься? — изумилась Вика. — Окна в здании уже давно заложены кирпичом, снаружи одна обманка, видимость. По большому счету, весь особняк — это огромный склеп. Туда ни лучика солнца не попадает, так что ничего в этих зомби Удивительного нет. Но и это не самое интересное. — Виктория выдержала паузу. — Ахмед легко меняет привычные заклинания. Для него создание новых образцов нечисти — что-то вроде занимательной игры, вроде конструктора «Лего». К примеру, оборотни, я имею в виду обычных бедолаг, никогда не перекидываются раньше заката, а у него есть пара особенных, которые обращаются в любое время суток, причем по своей собственной воле. Прикинь, они могут годами жить как обыкновенные люди, а в нужный час станут волколаками. Так же и с мертвецами. В отличие от обыкновенных «шатунов» они не портятся, существуют словно живые, никакой немотивированной агрессии, все строго по приказу господина. Почти идеальная охрана, только не умеет разговаривать и глаза у них, как у рыбы дохлой, пленкой подернуты.

В общем, как ни крути, а без шума в особняк не проберешься.

Владимир слушал не перебивая, стараясь не пропустить ничего интересного из вампирского бытия, и чем больше узнавал, тем мрачнее становилось у него на душе. Выходило, что он проигрывал Ахмеду по всем позициям. На стороне кровососа были деньги Мамая и мощь его полукриминальной империи. Милиция, не обделенная вниманием Ахмеда, выполняла при нем функции охраны, выявляя недоброжелателей благодетеля, а в случае нужды активно их преследуя. Даже губернатор, царь и бог Гелинской губернии, не чурался общения с вурдалаком, из чего можно было сделать вывод о взаимной выгоде их междусобойчиков. С такой «крышей» во власти Ахмеду в Гелинске опасаться было некого и нечего.

В отличии от матерого вампира за спиной ведьмака не было ни высоких покровителей, ни силовых структур, не было даже пары-другой надежных помощников, на кого можно было бы опереться в трудный час. Интуиция подсказывала, что час этот не за горами, так как оттягивать выполнение своей ведьмаческой миссии было не в его интересах. Любое промедление играло против него, давая вампирским прихвостням шанс расправиться с ним даже без помощи своего демонического хозяина.

Между тем городские кварталы за окном постепенно сменились частными домами, что говорило о скором выезде за черту города. Так оно и получилось: не прошло и пяти минут, как автомобиль, ведомый лихой ведьмочкой, выскочил на загородную трассу. Вскоре Вика остановила свою «японку», заглушила мотор, и Владимир понял, что пришло время для пешей прогулки.

Выбравшись из прохлады кондиционированного салона, он огляделся по сторонам. Они стояла на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид на окрестности. Внимание Володи сразу привлекло яркое сияние прожекторов, которое исходило от огромной усадьбы, расположившейся около подножия.

Даже не прибегая к помощи оптики, можно было заметить маленькие фигурки людей, попарно патрулирующих вверенные им участки. Собак видно не было, но ветерок, дувший со стороны усадьбы, доносил запах этих четвероногих сторожей, которые исправно несли свою службу без ненужного лая и визга, свойственного их дворовым собратьям.

Владимир закурил, медленно пуская струйки дыма. Как он ни пытался найти уязвимое место в обороне особняка, ничего не выходило. Нет, если бы штурмом занимался спецназ, соответственно экипированный, тогда совсем другое дело, но вся штука заключалась в том, что он-то был один. Серьезный штурм подготовленного подразделения особняк конечно же не выдержит, но приступ одиночки, особенно не обученного такого рода премудростям, натасканная охрана пресечет в момент. Расстреляют нарушителя без затей, с расстояния, и плевать на то, что нарушитель — ведьмак, пуля не выбирает. Такая перспектива Володю не радовала, тем более что в случае подобного исхода душа его стопроцентно окажется во власти вампира, и развлекать Володе вурдалака долгие годы в виде какой-нибудь забавной зверушки или разумной вещицы.

Молчание прервала Виктория:

— Ближе подъехать нельзя. Там везде стоят камеры. Да и смысла нет лезть слишком близко. Представление о месте ты получил, теперь думай, как лучше подступиться.

— Думай не думай, а дело уже к ночи. — Владимир зевнул, давая понять, что устал. Действительно, часиков восемь здорового сна ему бы не помешали. — Утро вечера мудренее, так что вези меня обратно, по пути и побеседуем.

Долго упрашивать себя Вика не стала. «Тойота», взвизгнув покрышками, сорвалась с места, в очередной раз продемонстрировав мощь иностранной техники.

Из всего услышанного и увиденного у Владимира сложилось впечатление, что без помощника внутри особняка шансов на удачное проникновение у него практически нет. Словно угадав его мысли, Виктория сама начала разговор на эту тему:

— Ну что, убедился? Умеет себя охранять Ахмед! Незаметно даже мышь не проскочит.

— Это точно. — Володя вздохнул. — Плохо, что я не умею летать, да и то какой-нибудь хитрый датчик бы обнаружился. В общем, подруга, если хочешь избавиться от вампира, ты должна мне помочь.

— Я и не отказываюсь, смотря что нужно сделать.

— Да ничего особенного. — Владимир посмотрел на свою спутницу. — Просто в должный час отключишь камеры наблюдения. Остальное я все сделаю сам.

После секундной паузы Вика откровенно расхохоталась:

— Ты бы уж сразу предложил убить Ахмеда! Так, пара пустяков, возьму деревянный колышек и проткну ему сердце! А потом придешь ты и все сделаешь.

Владимир смущенно молчал. Он и сам понимал, что запросил с ведьмы слишком сложную услугу, но другого способа добраться до вампира он просто не видел. Хотя отключение камер слежения не снимало проблемы обнаружения полностью, но, оказавшись в непосредственной близи от охранников, у него была возможность использовать свои сверхспособности. Совсем без шума обойтись не удастся, но, когда он поднимется, Владимир уже будет внутри особняка, а там как карта ляжет, но в любом случае у него будет гораздо больше шансов не погибнуть от случайной пули еще на подступе к объекту.

— Виктория, давай обойдемся без сарказма. Ты же сама понимаешь, без помощи мне не обойтись. В конце концов, не я тебя нашел, а ты меня. — Володя сделал паузу. — Можешь предложить что-нибудь получше, давай предлагай.

— А кто из нас ведьмак, ты или я? Вот и давай свою работу делай, а не взваливай на других, тем более что ведьмы не обучены убивать вампиров. Мы как-то больше по людям…

— Кто тебя заставляет убивать Ахмеда? — картинно изумился Владимир. — Речь идет только об охране. В нужный момент ты дежурную смену около мониторов, скажем так, нейтрализуешь, звонишь мне, и все, ты свободна как ветер в поле. Гарантию даю, что, даже если я Ахмеда не одолею, ему некоторое время будет не до тебя. Удобный случай сделать ноги.

На несколько минут Вика задумалась. Глядя на ее красивое личико, Владимир не мог не заметить, что в ее голове происходит борьба между страхом перед гневом вампира и нежеланием становиться его наложницей со всеми вытекающими из этого последствиями. Наконец придя к определенному решению, она бросила на Владимира быстрый взгляд:

— Хорошо, я сделаю, что ты просишь. — Тон ее был необычайно серьезен. — Комната охраны находится на первом этаже, дверь в нее всегда закрыта, на входе камера. Там постоянно дежурят четыре человека, все сидят на мониторах. В принципе мне никто не запрещал туда заходить, просто мне у них делать нечего. Хотя там есть довольно симпатичные мальчики, поэтому мой визит никого не насторожит. По крайней мере, сразу. Ахмед меня научил некоторым премудростям колдовского ремесла. Сейчас самое время применить чары на практике.

— Если не секрет, что ты с ними хочешь сделать? — Любопытство Володи не было праздным.

Не всякие чары и заклинания действовали надежно, а рисковать в данном случае было смертельно опасно как для ведьмака, так и для ведьмы.

— Есть одно древнее заклинание, которое позволяет напускать на людей колдовской сон. Загвоздка может получиться только с проникновением внутрь караулки, так как действуют эти чары исключительно при прямом контакте.

— А если попробовать напустить на них морок? Подпустить им страшилку поужаснее, подействует даже через дверь.

— Можно и морок, но вдруг у них предусмотрена подача предупредительного сигнала? С испуга нажмут на кнопку, включат общую тревогу… Нет, нужно попробовать чары, а если уж не получится, попробую морок.

Постепенно вырисовывался четкий план действий, в котором Виктории отводилась ключевая роль. Договорились созвониться по мобильникам, благо сотовая связь была в этом районе устойчивой. Приблизительное время начала акции, с учетом физиологии вампиров, было назначено на двенадцать часов пополудни. В это время вампиры испытывают некое подобие сонливости, предпочитая проводить дневные часы в уединенном месте. Эта вампирская особенность легла в основу предположения, что вампиры днем лежат в своих гробах. Увы, все не так просто. Вампир активен круглосуточно, он не знает усталости, не нуждается во сне и если испытывает подобие сонливости, то скорее это связанно с тем, что передвижения при свете дня для «князя ночи» недоступны. В любом случае Ахмед и его супруга днем практически из своих комнат не показываются. Что они там делают, Виктория не знала и знать не хотела, но в полдень у нее были все шансы отключить охрану незаметно, чем она и собиралась воспользоваться.

Когда Вика подвезла Владимира до его съемной квартиры, часы показывали одиннадцать часов вечера. Прощание было сугубо деловым: пожелав друг другу спокойной ночи, они расстались. Взвизгнув шинами, ведьма умчалась в темноту, оставив ведьмака около подъезда.

Несмотря на поздний час, Клавдия Ивановна не спала. Изучающе посмотрев на довольно замотанного квартиранта, она укоризненно покачала головой и почти в приказном порядке затащила Володю на кухню, где накормила жареной картошечкой с молоком. Правда, вдобавок к ужину ему была прочитана лекция о вреде неразмеренного образа жизни вообще и о нарушении режима питания в частности. Эта была незлобная болтовня бабушки, взирающей на непотребства молодости с высоты прожитых лет. Однако, видя, что квартирант клюет носом, Клавдия Ивановна злоупотреблять чтением морали не стала, спровадила Володю спать, а сама занялась мытьем посуды.

Оказавшись в одиночестве, Владимир решительно отогнал накатывавший сон — причины для этого были. Талисман вел себя неспокойно, изводя душу смутными ожиданиями и подозрениями. В такой ситуации самым лучшим вариантом было не спать вообще. События дня наглядно показали, что противник был готов на все, действовал быстро, не останавливаясь ни перед чем. Но все же следовало признать — отдых, хотя бы кратковременный, был Володе необходим. После недолгих размышлений он достал свой багаж, распаковал зелья, выбрал склянку с боевым отваром, поставив его рядом с койкой на табуретку. Затем он надел бронежилет, нацепил поверху «сбрую», сунул в нее оба ПМа, предварительно навернув на них трубочки глушителей. Прицепив на руку и на ногу по серебряному ножу, он лег в кровать. Картину довершал «ремингтон» с патроном в стволе, который Владимир положил себе на колени.

Закрыв глаза, он еще раз прогнал перед внутренним взором события дня. Были в череде произошедших с ним событий некоторые несостыковочки, шероховатости, что ли, но думать над ними сейчас он не стал. Организм настойчиво просил отдыха. В конце концов, что-то вспомнив, Володя встал с кровати, опять достал сумку с арсеналом, вытащил набор небольших, сантиметров по сорок, осиновых колышков. Сунув пару штук за пояс, он еще на всякий случай поставил в головах свой серебряный меч. Убедившись, что все находится под руками, наконец рухнул на кровать и провалился в долгожданный сон.