ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Среди прочих талантов, приобретенных Владимиром вместе с ведьмачьим даром, было на первый взгляд не совсем серьезное умение ведьмака точно определять время, не глядя на часы. Он просто это знал, причем с точностью до минуты. Как следствие, просыпался он, также не прибегая к помощи будильника, словно внутри у него работал собственный часовой механизм, не ведающий сбоев и поломок. Хотя, отдавая дань давней привычке, он носил на руке скромный «ориент», даже иногда поглядывал на циферблат.

Открыв глаза ровно в одиннадцать часов пополудни, Владимир рывком поднялся с сиденья, вполголоса чертыхнувшись: коньячок, конечно, был неплох, но головушка слегка побаливала, во рту стоял противный привкус перегара, короче говоря, наблюдались все симптомы похмелья средней тяжести. Париться по этому поводу не стоило, так как в ведьмачьей аптечке среди других чудодейственных зелий находилась бутылочка специального бальзама, предназначенного как раз для таких вот малоприятных случаев. Строго говоря, бальзам применялся от различных отравлений как вспомогательное средство для иммунной системы ведьмака, но, как уже не раз до этого убеждался Володя, с похмельем и даже сильным опьянением он справлялся бесподобно, выводя из мертвецки пьяного состояния за считанные минуты.

Колдовское варево не подвело и на этот раз. Спустя пять минут после его приема Володя почувствовал себя заново рожденным: бодрым, наполненным жизненной силой и энергией. Прыгнув за руль, он завел мотор, аккуратно выбрался из лесочка и резво погнал железного коня в сторону примеченной давеча заправки, где кроме топлива можно было запастись товарами первой необходимости.

Оценив скромный выбор местного ларька, Владимир приобрел две банки рыбных консервов, хлеб, бочонок воды. Не ахти чего, но подкрепиться перед предстоящей вылазкой хватит.

Выехав на бугор, откуда открывался обзор интересующего его объекта, Владимир разложил на капоте свой нехитрый завтрак, достал мобильник и набрал Викин номер. Ведьма ответила практически после первого гудка:

— Слушаю.

— Привет. Узнала? — Вопрос был формальным, так как телефонный определитель услужливо высветил его номер на Викиной трубке.

— А как же, конечно. — Судя по голосу, настроение у девушки было приподнятым, а возможно, дело было в так называемом предстартовом волнении, но в любом случае отказываться посодействовать Владимиру она явно не собиралась. — Ну ты и устроил резню! Ахмед, когда ему об этом сообщили, рвал и метал. Как он психовал! Я его таким никогда раньше не видела. Когда его первую жену «охотники» истребили, он так бурно не реагировал. А тут за свою Гульнару чуть ли не волосы на себе рвал.

— Отрадно слышать, но подробности расскажешь потом. — Время близилось к полудню, нужно было начинать работать, поэтому Владимир не совсем тактично прервал свою помощницу. — Я так мыслю, нужно начинать. Ты как, все еще со мной или передумала?

— Не беспокойся, я девушка честная, ну или почти честная, обещала — сделаю. — Интонация ее голоса приобрела серьезность. — Я уже предварительно провела с мальчиками кое-какую работу. Думаю, затруднений не возникнет — откроют дверь как миленькие. — Печальный вздох. — Как закончу, позвоню. Пока.

Не дожидаясь ответа, она выключила трубку.

Пока все шло, как было запланировано. Насколько Владимир имел представление о том виде заклятий, которые собиралась применить Виктория, у него в запасе было около получаса времени. Вскрыв консервные банки, ведьмак с помощью хлеба и ножа разделался с их содержимым, выпил воды, ею же и умылся. На все ушло не более десяти минут. После хоть и скудной, но все же трапезы пришла очередь заняться оружием. Обрядившись в бронежилет, он надел «сбрую», проверил пистолеты и, подумав, открутил со стволов глушители. Секретность соблюсти все равно не получится, пробивная сила серебра и без глушаков была не очень высокой, а наличие демпфера понижала убойность ПМ до расстояния десяти-пятнадцати метров.

Рассовав по ножнам серебряные стилеты, он нацепил перевязь с мечом, проверив, легко ли выходит из-за спины клинок, не стесняет ли он движений. Оставшись довольным, ведьмак достал из баула колышки. Два сунул за пояс сзади, еще два разместил на обеих голенях, прикрепив их специальной лентой-липучкой.

Оплошавший нынешней ночью «ремингтон», покрутив с сомнением головой, Володя засунул обратно в сумку. По всему выходило, что данный предмет в предстоящей схватке был только обузой. Против людей эффективность деревянных шариков была очень низкой, на вампира этот боекомплект почему-то не подействовал, оборотни с мертвяками боялись только серебра. После недолгих размышлений «ремингтон» был заменен найденным в багажнике джипа «калашом» калибра 5,45 со складным прикладом. Против нечисти он был, конечно, бесполезен, но против человеческой охраны штука была убойная.

Вооруженный наподобие американского Рэмбо, ведьмак сел в машину, прикинув, что ведьма уже должна была управиться. Чтобы не терять времени даром, он потихоньку поехал в сторону особняка, неторопливо, со вкусом потягивая сигаретку и выпуская дым в открытое окошко. Вокруг, насколько хватало взгляда, была самая настоящая весна, полная зелени, тепла и солнечного света. В который раз Владимиру хотелось послать подальше все это предприятие с вампирами, набрать вина, мяса для шашлыка, прихватить с собой смазливую девчонку и махнуть куда-нибудь на бережок речки, подальше от всех. К несчастью, на пути исполнения этого довольно нехитрого сюжета стояла его, Владимира, ведьмачья сущность, не позволяющая проходить мимо кровавых детищ запретной магии. Осознавая безысходность своего положения, он вздохнул, настраиваясь на предстоящую схватку с вампиром, но, как ни старался, получалось плохо. Да и как можно настроиться, когда толком неизвестно, кто и что его ждет внутри особняка-склепа? Учитывая непредсказуемость ахмедовских созданий, вполне могло статься, что до самого вампира можно просто не добраться. Ведьмака убьют раньше — охрана, мертвяки, нетипичные оборотни или еще какое изделие магического умельца. Думать о такой перспективе, естественно, не очень-то хотелось. К счастью, у ведьмака в кармане зазвонил телефон. Это была Вика.

— Все в порядке, можешь начинать, — почти по-военному четко отрапортовала она.

— Благодарю за службу и нежно целую! — Услышав знакомый голос, ведьмак заметно воспрял духом.

Джип резво побежал по дороге, с каждой секундой приближая встречу двух непримиримых врагов — вампира и ведьмака, испокон веков ведущих войну на уничтожение. Когда до ворот в загородную резиденцию Мамая, ставшую, по сути, склепом вурдалака, оставалось не более трехсот метров, ведьмак принял ударную дозу боевого зелья, вмиг превратившись в грозное оружие, смертельное и разумное.

Охрана на воротах — два неприметных на вид, но хватких мужичка в сером камуфляже, — переведя автоматы в положение на изготовку, ненавязчиво взяли машину в клещи, готовые в любой миг расстрелять потенциального нарушителя. По поведению церберов можно было предположить, что резиденция кровососа находится на осадном положении, потому как вряд ли посетителей всегда встречали под прицелами автоматов.

Ведьмак спокойно сидел за рулем, уподобившись египетскому сфинксу, стараясь не спровоцировать охранников на более активные действия. Дождавшись, когда один из них оказался рядом с водительской дверцей, пытаясь заглянуть внутрь салона, Владимир резким рывком буквально вышиб дверь, сбив не ожидавшего подобной выходки охранника с ног. Тот еще не успел коснуться земли, когда превратившийся в смертоносную молнию ведьмак выскочил из машины, мимоходом ударив упавшего ребром ступни в горло. Можно было не проверять — для охранника это мимолетное движение имело трагические последствия: сломанная гортань, вбитая в позвоночник, не оставила ему шансов на выживание.

Реакция, а скорее выучка второго охранника оказалась на высоте. Не успев ничего толком сообразить, он уже поднимал ствол своего автомата, палец лег на спусковой крючок. Завершить начатое ему не позволил узкий серебряный стилет ведьмака, впившийся прямо в прищуренный для прицеливания глаз.

На долю секунды слившись в сплошную смазанную линию, Владимир рванул в будку, где за пультом сидел третий караульный. Медлить было нельзя, учитывая тот факт, что по всем правилам под рукой у противника должна была находиться тревожная кнопка. К счастью, охранник за пультом в момент расправы над товарищами был чем-то отвлечен, а когда он поднял удивленные глаза, в лоб ему смотрел ствол пистолета.

— Открыл ворота, быстро!

Ярость, с которой ведьмак произнес эту фразу, вмиг отбила у дежурного всякую охоту не то что к сопротивлению, но даже к элементарному неповиновению воле нападающего. Он молча ткнул кнопку на пульте, и ворота с легким жужжанием разъехались в разные стороны, открывая доступ на территорию. Возможно, именно полная покорность и спасла незадачливому охраннику жизнь. Вместо ожидаемого с душевным трепетом выстрела в лицо он неожиданно провалился в черную яму беспамятства, получив несильный (с точки зрения ведьмака, разумеется) удар кулаком в подбородок. Сложный перелом челюсти плюс тяжелое сотрясение мозга были ему обеспечены, но это не шло ни в какое сравнение с судьбой, постигшей двух его напарников.

Подавление первого рубежа обороны прошло без сучка без задоринки. Владимир, не торопясь, вел машину по аккуратной гравийной дорожке прямиком к цели своего визита. Когда до парадных дверей особняка оставалось не более пятидесяти шагов, в кармане внезапно запищал мобильный телефон. Вполголоса чертыхнувшись, Владимир нажал на кнопку ответа, мельком обратив внимание на вы светившийся номер. Звонила Виктория. Разумеется, ничего хорошего ее звонок не сулил. Предчувствуя возникшие сложности, Владимир коротко бросил в трубку:

— Слушаю!

— Это хорошо, что слушаешь, — неожиданно ответила приятным баритоном трубка, — только слушай внимательно, не перебивай.

Сердце в груди у Владимира гулко ухнуло, проваливаясь куда-то глубоко. Кому принадлежит этот голос с легким восточным акцентом, он знал наверняка. По всему выходило, что его снова «кинули», как пацана, либо его смазливая помощница переоценила свои колдовские способности и попалась с поличным. Оба варианта были безрадостными, хотя в глубине души ему хотелось верить во второе. Тем временем джип остановился у шикарной высокой лестницы, ведущей к массивным дубовым дверям вампирского логова.

— Слушай внимательно, ведьмак. — Голос в трубке звучал немного насмешливо. — Сейчас ты выйдешь из машины, положишь оружие на землю и отойдешь на пять шагов.

Эта насмешливая деловитость, этот не допускающий возражения тон подействовали на Владимира, как красная тряпка на быка. Кем себя возомнил этот кровосос? Богом?! Ну уж нет! В конце концов, ведьмак тоже не обыкновенный смертный!

— Это все? — Ведьмак с трудом сдерживал гнев, захлестнувший его с головой. — А такая штучка, как х…, вам не подойдет? Сейчас я поднимусь к тебе, тогда и разберемся, кто есть кто…

Раздались приглушенные хлопки. Одновременно все четыре колеса, как по команде, осели на диски. Сомнений быть не могло — это работа снайперов, вооруженных неплохими «бесшумками». Словно в подтверждение догадки, по салону засновали красные лучи лазерных прицелов, сойдясь в конце своей хаотической пляски в одной точке, которой, как нетрудно догадаться, был сидящий за рулем ведьмак. Наличие подготовленной засады, безусловно, говорило о том, что его ждали, пропуская вперед до строго отведенной черты.

Трубка вновь ожила:

— И не пробуй уехать, ворота заблокированы, снайпера не дадут тебе перебраться через забор. Так что лучше делай, как тебе говорят, обойдешься без лишней боли.

— Не смеши меня. — Ведьмак лихорадочно прикидывал пути выхода из этой паскудной ситуации. — Я нужен тебе живьем, поэтому…

Договорить ему не дали:

— Живым, но про здоровье никто не говорил. Тебе прострелят руки и ноги, а потом принесут ко мне. Будь уверен: подохнуть я тебе не дам! Главное, чтобы твое бесценное сердце не остановилось раньше времени! Даю тебе десять секунд, если не выйдешь добровольно, мои люди начнут стрелять прямо через двери. Счет пошел.

Тоска, охватившая ведьмака, могла сравниться с ощущениями офлажкованного волка, которому некуда бежать, негде спрятаться. Остается только обреченно ждать выстрела, бессильно скаля бесполезные клыки.

Время вышло, о чем недвусмысленно напомнила пуля, с глухим лязгом пробившая пассажирскую дверцу и вспоровшая сиденье около Володиного бедра. Ребятишки Ахмеда, обученные на совесть в казахской степи, дело знали туго и шутить были не настроены.

— Хорошо, я выхожу, пусть не стреляют, — проговорил он в трубку после тяжелого вздоха.

Медленно, стараясь не провоцировать невидимых стрелков, ведьмак открыл дверь, не торопясь вышел наружу. Аккуратно, держа руки на виду, снял «сбрую», отцепил ножны с мечом и ножами, бросил на землю торчащие из-за пояса колья. Сцепив ладони на затылке, отошел от своего арсенала, ожидая продолжения, которое не заставило себя ждать.

Тяжелые двери особняка распахнулись, выпуская на улицу субъекта, который фигурировал в папке Печерского под кличкой Кайфуций, был замом Ахмеда по бандитским делам, а по совместительству оборотнем и наркоманом. Легко, почти бегом он спустился к стоящей около лестнице машине. Проходя мимо Владимира, оборотень неожиданно весело ему подмигнул:

— Не ссы, братан, все будет ровно!

Взглянув в эти неестественно расширенные зрачки, Владимир понял: Кайфуций находится в глубоком наркотическом опьянении. Наркоман-идеолог был в своем репертуаре — постоянно под кайфом. В принципе, в отличие от своих обыкновенных собратьев по игле, передозировка и другие последствия употребления «дури» ему не грозили. Прежде всего, он был оборотнем, которого невозможно отравить даже цианидами. Его обработанный заклинаниями организм мог переварить любую отраву без малейших для себя последствий. Так что мужик оттягивался на полную катушку, благо сбыт наркоты, которым занимались его подручные, позволял на зелье не экономить.

Деловито подобрав валяющийся на земле ведьмачий арсенал, закинув меч на плечо, он махнул головой в сторону особняка, дурашливо приглашая Владимира внутрь:

— Милости прошу к нашему шалашу. Несмотря на состояние эйфории, в которой находился Кайфуций, он держался от ведьмака на почтительном расстоянии, лишая его надежды завладеть оружием внутри здания, когда снайпера уже будут неопасны. Так они и шли: впереди ведьмак с понуро опущенной головой, а сзади груженный оружием оборотень. Ни дать ни взять — рыцарь на прогулке в компании верного оруженосца.

Внутри особняк выглядел так же солидно, как и снаружи. Видно, декором занимался настоящий специалист своего дела. Выдержанность стиля, неброская роскошь истинного аристократического поместья невольно внушали уважение к хозяйскому вкусу. Общее впечатление несколько портили задрапированные наглухо окна, лишавшие интерьер живости, что, впрочем, могло быть лишь причудой обитавших в особняке жильцов.

Виктория была права: всюду ощущался устоявшийся запах мертвечины. Искать его источник было не нужно. Мертвецы, выряженные в строгие серые костюмы-тройки, окружили ведьмака плотным кольцом, едва двери за ним закрылись, перекрывая доступ солнечного света. Неподвижные лица-маски, белесые, ничего не выражающие глаза и легкий, едва уловимый запах тлена, исходящий от конвоя, позволяли отличить их от живых людей. В остальном же они совершенно не подходили под описания мертвяков из ведьмачьих манускриптов. Судя по их вполне разумному поведению, можно было предположить, что Ахмед наделил свои создания способностью мыслить. В это не хотелось верить, но полностью исключить такую возможность Владимир не мог. Мертвяк-шатун был созданием опасным, но предсказуемым как раз из-за отсутствия разума. В противном случае мыслящий покойник превращался в опаснейшего врага, самую малость безобиднее вампира. Короче говоря, надежды не то что на победу, а на элементарное спасение таяли, как сигаретный дым. Наличие привязанных к голени осиновых колышков давало хоть и мизерную, но надежду на то, что удастся поразить кровососа, но, увы, то, что было действенно против одного мертвеца, не оказывало никакого воздействия на других. Зомби можно было убить только серебром, да и то приходилось попотеть, а осина, столь опасная для упыря, была против них бессильна.

В сопровождении молчаливых трупаков ведьмак поднялся по винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Шедший впереди процессии Кайфуций уверенным толчком открыл высокие, инкрустированные золотом двери, заглядывая вовнутрь. Видимо удостоверившись, что хозяин на месте, махнул рукой:

— Вводите!

Владимир почувствовал металлический холод между лопаток. Это исполнительный мертвец упер ему в спину пистолетный ствол, вталкивая в огромный, с высоченными потолками зал. Переступив порог, процессия распалась. Конвой встал у ведьмака за спиной, расположившись полукругом и отрезая ему пути бегства. В дальнем конце помещения, удобно расположившись в глубоком кожаном кресле, сидел человек. Вернее, то, что когда-то было человеком. Вид у Ахмеда был самый презентабельный. Строгий черный смокинг, бабочка, безупречно уложенные черные волнистые волосы. При жизни это был довольно симпатичный мужчина, явно восточного типа, с правильными чертами лица, на котором выделялись большие карие глаза. Он с интересом наблюдал за вошедшим. Вокруг Ахмеда, страхуя своего господина и создателя, стояли точные копии таких же существ, что окружали сейчас ведьмака. Те же неподвижные, бескровные лица, такие же одинаковые костюмы, те же «беретты» в мертвых руках. Около ног вампира, настороженно поводя ушами, возлежал красавец доберман, зорко наблюдавший за всем происходящим.

Кайфуций разболтанной походкой направился прямиком к столику рядом с вампиром. Свалив на это произведение искусства (столик точно был ровесником вурдалака, а возможно, и еще старше!) трофейный арсенал, он бесцеремонно плюхнулся в стоящее рядом кресло. Реакция вурдалака была мгновенной: из его резко вытянутой в сторону оборотня ладони слетел небольшой шарик, окруженный ослепительно белым сиянием. В момент, когда он коснулся Кайфуция, произошла вспышка, превратившая сидящего оборотня в яркий факел. С диким воем тот вылетел из кресла, завертелся волчком, на ходу превращаясь в того, кем являлся на самом деле. Когда пламя погасло, посреди залы стоял большой оборотень. От местами выгоревшей шерсти поднимался дымок, распространяя тошнотворный запах горелого мяса и шерсти.

— Собака должна знать свое место, — проронил вампир, — невежливо держать гостя на ногах, — приглашающий жест рукой, — проходи, ведьмак. Как у русских говорят: в ногах правды нет.

Сопровождаемый взглядами охраны, Владимир проследовал к креслу, по пути едва не задев оскаленную морду сжавшегося на полу оборотня. Из всего, что успел он узнать, можно было с уверенностью сделать вывод, что без воли вампира здесь не происходило ничего, и, как бы ни жаждал сейчас волколак его плоти, без приказа своего господина он ничего не сделает.

— Располагайся, ведьмак. — Ахмед сделал повелительный жест рукой. Поднос с целым набором бутылок, до этого стоявший на камине в другом углу залы, подчиняясь вампирской воле, плавно поднялся в воздух и поплыл, как лодка по воде, остановившись в конце пути аккурат рядом с ведьмаком. — Наливай, не стесняйся. — В голосе вампира не было и капли насмешки. — Должно быть, последний раз, грех упускать такую возможность.

После секундного колебания Владимир уверенно взял бутылку виски, налил в высокий стакан на два пальца янтарной жидкости, сделал небольшой глоток. Напиток был хорош. Вытащив из кармана мятую пачку сигарет, вытряхнул одну, прикурил:

— С чего бы такое галантное обхождение? Ты же знаешь, моя задача уничтожать таких, как ты, и ничего здесь не изменишь.

Ахмед усмехнулся:

— Если бы дело касалось только тебя и меня, будь уверен, мы бы сейчас не разговаривали. Я живу уже очень долго. Встречались мне ведьмаки, но, как видишь, я здесь, целый и невредимый, а вот последний из вашего племени, с кем мне довелось пересечься… — Вампир потрепал лежащего добермана по загривку.- …сейчас лежит у моих ног.

Володя и до этого подозревал, что собака, присутствующая на этом сборище монстров, не совсем обычное животное. Теперь же не осталось никаких сомнений — в сильном, мускулистом теле пса находилась душа ведьмака, которому не повезло. Скорее всего, он был убит кем-то из человеческой охраны вампира с дальнего расстояния, исключающего передачу непосредственно ведьмачьего дара. Такой конец жизненного пути был для ведьмаков наиболее печальным. Хотя какая ему теперь разница? Наверное, послушно таскает тапочки своему бывшему врагу, при этом радостно виляя остатком хвоста. И никуда от этого не денешься. Судьба.

Владимир отхлебнул из стакана:

— Ну а если обойтись без дешевых эффектов, ближе к телу, так сказать, на какой черт я тебе понадобился в живом виде?

— Вот в этом-то все и дело, ты мне ни в каком виде не нужен. — Ахмед легко встал на ноги и, заложив руки за спину, принялся прохаживаться взад-вперед. — Как тебе известно, чародей, овладевший магией нежити, имеет возможность вселяться в тела ведьмаков, продляя свое существование в человеческом обличье практически до бесконечности. К сожалению, вампиры такой возможности лишены, хотя, если взять, к примеру, меня, «магию зеркал» я постиг. Однако на тот момент, увы, я уже был живым мертвецом, поэтому переместиться в чужое тело стало для меня невозможным. Нет, я не оставил надежды вернуть себе человеческий облик со всеми вытекающими возможностями, но все мои попытки оказались тщетными.

— Тогда к чему все эти сложности с моим захватом? Или на меня нашелся покупатель?

Вампир внимательно посмотрел на своего пленника:

— Ты очень догадлив, ведьмак. Точно, есть колдун, которому ты необходим как воздух. Он уже стар, и время его на исходе. У него есть два пути: либо раздобыть ведьмака и произвести очередной обмен телами, либо стать вампиром и навсегда лишиться простых человеческих радостей, променяв их на ночное существование. Есть и третий путь — в могилу, но это, согласись, было бы глупо. Прожить три сотни лет, причем прожить их человеческой жизнью, и вдруг взять да умереть!

Мозаика из различных фрагментов начала складываться в ведьмачьей голове в четкую картинку, где все встало на свои места. Ошеломление от открывшегося было столь велико, что невольно отразилось на лице. Естественно, это не укрылось от вампира:

— Что, озарение пришло, как всегда, неожиданно?

Одним глотком Владимир добил остатки вискаря, выдохнул, пытаясь успокоиться. Что сделано, то сделано, вернуть уже ничего не получится. Да и кто мог предположить, что под самым боком проживает могущественный маг, овладевший всеми тонкостями своего ремесла? Успокаивало одно — старый ведьмак, на что уж опытный в своем ремесле, почти всю жизнь прожил под одной крышей с этим некромантом, ничего не подозревая, и так и умер в неведении, кого он пригрел в своем доме. Вопросов относительно Кузьмича было великое множество, а поскольку вампир был настроен довольно дружелюбно, можно было надеяться, что на некоторые из них он ответит.

Взяв себя в руки, ведьмак криво усмехнулся:

— М-да, а я-то голову ломаю: какой был интерес у Кузьмича меня сдавать? Оказывается, вы знакомцы старые. Хорошая парочка — вампир и некромаг! Но я так и не понял, чем же тебя Кузьмич соблазнил, если ты ради него устроил чуть ли не спецоперацию, даже жену собственную не пожалел. Извини, но в глубокие дружеские чувства я как-то не верю…

— Правильно, дорогой. — Ахмед подошел к столу с оружием и выдернул из ножен меч, любуясь зеркальным блеском серебряного лезвия. — Ни о какой дружбе в нашем мире речь идти не может. Имеет место обыкновенная сделка: я ему — он мне. Как я уже говорил, магия нежити мне также доступна, только с серьезными ограничениями. Ты должен знать, что эту магию еще называют «магией зеркал», вот в этих зеркалах в принципе и кроется причина, по которой я не могу занять твое тело сам. Дело все в том, что зеркала меня не отражают. Меня просто не существует для зеркала! А перемещение в телах происходит через зеркальные отражения. То есть отражение мага сливается с отражением ведьмака. Потом специальным заклинанием он выкидывает твою душу из тела, занимает ее место и становится полноправным хозяином. Ну а тебе уготована судьба Махмуда. — Ахмед кивнул в сторону добермана. — Или нечто похожее, но суть одна — ты уже не ведьмак, и род твой прерван.

— Ладно, эту часть я понял, но в чем твоя выгода? Ты отдаешь меня, а что взамен?

— Вопрос хороший! — Вампир уселся в кресло. — Действительно, меня трудно чем-то соблазнить, но, как я уже говорил, мне хочется вернуть себе человеческий облик. Все мои попытки были бесполезны, однако твой Кузьмич нашел какую-то лазейку. Добывать самому ведьмака — задача хлопотная даже для такого мага, как он. Тем более он уже стар. Гораздо проще нанять меня. Существование вампира имеет не только минусы. Я почти всемогущ, и ты в этом убедишься, причем в самое короткое время. Так вот, Кузьмич сумел найти заклинание, которое позволяет мне отразиться в зеркале! Отдав тебя, я получу возможность так же, как и он, войти в чужое тело! Нужно лишь найти ведьмака, но сам понимаешь: для меня время не имеет никакого значения, и рано или поздно я найду твоего собрата, и тогда…

— На твоем месте я бы не очень доверял этому старому лису, — перебил мечтания вампира ведьмак. — Он обманул меня, обманет и тебя. Сейчас он тебе наобещает горы золотые, а когда придет время расчета, выяснится, что или заклинание не работает, или не хватает чего. В общем, шиш ты с маслом получишь, а не отражение в зеркале!

Миндалевидные глаза Ахмеда нехорошо прищурились:

— Э-э, дорогой, я что, похож на недоумка? В отличие от тебя я ничего не принимаю на веру. За двести лет не было ни одного случая, когда меня обманули! При нашей последней встрече он показал мне, на что способен. Зеркало меня отразило! Я это видел своими глазами!

— Я тоже видел своими глазами, как тебя нашла «ведьмина стрелка». И в магическом шаре я тебя видел. — В словах ведьмака сквозила неприкрытая ирония. — А я, ты это должен знать как никто, никаким заклинаниям неподвластен, глаза мне не отведешь. Вот и подумай: нам обоим один и тот же колдун показывает нечто, чего в принципе, как потом выясняется, быть не может. Меня он обманул, это факт. Можно предположить, что и с тобой произойдет аналогичное «кидалово».

Вурдалак задумался. Очевидно, возможность обмана со стороны Кузьмича и ранее им рассматривалась, а после рассказа ведьмака подозрения вспыхнули с новой силой. Наконец приняв для себя какое-то решение, он энергично поднялся на ноги:

— Что ж, возможно, в твоих словах есть доля истины. От этого мошенника действительно можно ожидать чего угодно. Учитывая его почти безграничные возможности в магии, я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что он разработал что-то новое, позволяющее воздействовать и на вампиров. Только со мной этот номер не выйдет. Я найду способ стереть его в порошок, если вдруг ты окажешься прав насчет обмана. Да, кстати, как тебе моя будущая жена? Правда, красавица?!

В душе у Владимира ворохнулась успокоившаяся было злоба. Мало того что он превратился из охотника в добычу, став предметом элементарного торга, так еще напоследок этот самоуверенный кровосос решил поглумиться. Ну вот хрен он угадал! Владимир с безразличным видом нацедил еще с полстакана виски, хлебнул.

— Да, соска что надо. Только вот мне кажется, особой любви она к тебе не испытывает. Я бы сказал, даже совсем наоборот. Конечно, я ее понимаю — ну какой из тебя любовник?! Так, мертвечина двухсотлетняя…

Владимир преднамеренно старался вывести вампира из себя, спровоцировать его на сближение. В таком случае у него появлялась небольшая надежда проткнуть упыря колышками, которые были привязаны к ногам. Однако Ахмед, которого речи ведьмака явно задели за живое, приближаться не спешил. Бросая на своего пленника испепеляющие взгляды, он остановился метрах в трех от кресла, где сидел Владимир, покачиваясь с пятки на носок, и сунул руки в карманы брюк, выражая всем своим видом пренебрежение к поверженному ведьмаку.

— Я был о тебе лучшего мнения, но, наверное, в тебе сильны человеческие чувства и привычки. Иначе бы ты не стал пытаться меня разозлить. Но раз уж ты заговорил на эту тему, я тебе скажу. Мы, вампиры, непревзойденные любовники, с которыми ведьмаки и рядом не стояли. Более того, обыкновенная смертная женщина никогда не сможет выдержать наших ласк — она попросту умрет от наслаждения. Только по этой причине вампиры обзаводятся женами, с которыми можно получать неземное удовольствие. Если говорить полностью откровенно, жены нам нужны только для секса, ну, может быть, иногда для особых… поручений.

— Типа подсадной утки, когда охотники на хвост садятся? Или когда самому на ведьмака идти страшно, а?

Казалось, еще секунда, и вампир бросится на безоружного ведьмака, имеющего наглость зубоскалить по поводу убитых вампирок. Мало того, он прямо обвинил его, властелина ночи, в трусости и преднамеренной подставе. От гнева красивое лицо Ахмеда начало приобретать свои истинные очертания. Уши вытянулись кверху, несколько заострились, челюсти подались вперед, создавая удобный кусательный механизм, снабженный острыми верхними и нижними клыками. На холеных пальцах выросли длинные когти, способные в случае нужды заменить кинжалы. Вурдалак был готов к прыжку. Владимир почти физически ощутил, как ледяные пальцы смыкаются на его горле, как острые, узкие клыки вспарывают его сонную артерию, стремясь насытиться горячей ведьмачьей кровью. Что ж, он был к этому готов, он ждал этого.

Однако вампир очень быстро взял себя в руки, возможно интуитивно чувствуя опасность, исходящую от плененного ведьмака. В неуловимый миг внешность кровососа приобрела прежний, человеческий вид.

— А ты злой, ведьмак. — Вампир недобро ухмыльнулся. — Я этого не люблю. Обещаю, твои последние часы в прежнем обличье будут не самыми приятными в твоей короткой и бессмысленной жизни. — Он обернулся в сторону двери. — Шива, зайди.

Почти сразу же дверь распахнулась, пропуская в зал нечто. Владимир, тщательно проштудировавший все ведьмачьи книги и рукописи, мог поклясться всем, чем угодно, что ничего подобного в них даже не упоминалось. Судя по нижним конечностям, это создание при жизни было человеком. Собственно, аналогии с каким-либо существом на ногах и заканчивались. В остальном это детище вампира было абсолютно уникальным.

Во-первых, Ахмед назвал его Шивой неспроста. Как и у индийского божества, у него было три пары рук, правда, не вполне человеческих, поскольку гнулись они в любую сторону, словно вместо локтевого сустава находился шарнир.

Во-вторых, поскольку наверняка Шива создавался как боевая единица, его голова причудливо сочетала в себе вытянутую звериную морду с полным набором здоровенных клыков, три массивных рога, один из которых смотрел назад, и радужно переливающиеся стрекозиные глаза, придававшие монстру уж вовсе сюрреалистический вид.

Гибкое, мускулистое тело Шивы сплошь покрывши змеиные чешуйки, создавая некое подобие брони. От змеи ему достался мощный двухметровый хвост, живший как бы своей собственной жизнью, свиваясь в кольца и щелкая по паркетному полу наподобие пастушьего кнута.

При первом взгляде на этого колдовского мутанта Владимира пробрал озноб. Монстр конечно же был вызван по его, ведьмака, душу. Нет, будь у него в руках меч, все было бы не так страшно. В конце концов, несмотря на угрожающий вид и наличие кусаюше-хватающих приспособлений, монстр оставался продуктом колдовства, таким же, как оборотень или химера. А раз так, то и серебро должно было быть для него смертельно. Но вот как раз ни меча, ни заряженного серебром ствола, даже серебряного ножа у ведьмака сейчас не было, а имеющиеся осиновые колья против вампирского воинства были бесполезны.

Несмотря на внушительную комплекцию, зверочеловек двигался на удивление легко, как будто на него не действовало земное тяготение. Шурша хвостом по полу, это творение злобного вампирского разума, словно выдрессированная собака, послушно приблизилось к своему господину, застыв рядом в ожидании дальнейших распоряжений. Ахмед обошел вокруг своего творения, одобрительно покачивая головой.

— Что, ведьмак, не ожидал?! — Голос вампира был полон самодовольства и плохо скрываемого злорадства. — Правильно, о его существовании знаю только я. Никто, ни эта сучка Вика, ни эта… — презрительный кивок в сторону притихшего оборотня, — обкумаренная собака даже не подозревали о его существовании. Я работал над созданием нужного заклинания много лет, и наконец мне удалось соединить магию нежити и некромагию в единое целое. Перед тобой, ведьмак, совершенно новая форма нечисти. В нем, — вампир похлопал монстра по спине, — сочетаются неуязвимость мертвеца, скорость оборотня, хитрость химеры. Плюс ко всему постоянный обзор вокруг с возможностью вести схватку во всех направлениях одновременно. Но самое главное, — накал гордости за самого себя достиг в вампире апогея, — этот образец устойчив к солнечному свету!

Ахмед сделал эффектную паузу, победоносно глядя на безмолвно сидящего ведьмака. Что и говорить, новость действительно была ошеломляющей. Испокон веков солнечный свет мгновенно испепелял любые порождения тьмы, вынуждая их с наступлением рассвета прятаться по темным схро-нам. При свете дня все магические метаморфозы теряли свою силу, возвращая оборотням и химерам их человеческий вид. Появление существа, способного сеять смерть средь белого дня, ставило все имеющиеся представления о мире колдовства под большое сомнение. Если раньше нечисть следовало опасаться только после захода солнца, то теперь даже днем нельзя было чувствовать себя в безопасности.

Видя, что ведьмак потрясен, Ахмед, довольный произведенным впечатлением, продолжил свой монолог, правда несколько сбавив хвастливый тон:

— Я смотрю, ты понял, что ожидает ваше ведьмачье племя в скором будущем. И поверь мне, это только начало. Если мне удастся вновь обрести человеческий облик, то я буду править миром, и это не пустые мечты. Уже сейчас под моим контролем находится около сотни чернокнижников, чья магическая мощь немногим уступает моей. Нашими услугами пользуются политики и чиновники, причем не только в России. Получая помощь, они невольно становятся нашими рабами. Ты знаешь сам- в колдовском мире бесплатных услуг не бывает, причем деньги играют не главную роль. Как любил говорить бывший хозяин этого дома: «Вход — рупь, выход — два».

— Судя по всему, с ним так и получилось? — вставил то ли вопрос, то ли комментарий Владимир.

— Абсолютно точно. — Ахмед хищно улыбнулся. — Когда мы только познакомились, стая этих уродов, считавших себя хозяевами жизни, наивно полагала использовать меня в своих меркантильных целях, а после, получив свое, убрать. За такую наивность судить их трудно, поскольку они поступали так всегда. Единственное, они не учли, что в моем случае им предстоит иметь дело не с человеком, а с существом совсем другого порядка. Результат налицо! — Вампир легонько пнул оборотня по ребрам. — Этот и его собрат наркоман, которого ты убил сегодня ночью, стали псами. То, чем они занимались ранее, как раз соответствовало их новому облику. Главного, Мамая, грозу местного бизнеса, я решил использовать более изящно. После несложного обряда я заменил его сознание своим, заставив действовать наподобие марионетки. В принципе это довольно удобная штука — вести дела через куклу, которую все принимают за серьезного, авторитетного человека. Сейчас эта телесная оболочка сидит на стуле в соседней комнате, ему ни холодно ни жарко, ему никак, поскольку его мозг глубоко спит и вряд ли уже когда-нибудь проснется.

— Ну почему же? — Ведьмаку этот ритуал некромагии был более-менее известен. — Насколько я осведомлен, в случае твоей безвременной кончины он вернется в свое прежнее состояние. Или ты и здесь проявил свои рационализаторские способности?

На секунду в зале повисла тишина, после чего вампир громко расхохотался:

— Однако! Можно только позавидовать твоему самообладанию! В твоем положении еще и шутить…

— При чем тут шутки? — Володя усмехнулся. — Ты хоть и вампир, почти бессмертный, но всегда есть вероятность отбросить копыта, потому что «почти» — это не «вообще». Так что не зарекайся, мало ли.

— Твой оптимизм, ведьмак, наводит на размышления о твоем душевном здоровье. Только полный идиот, окруженный такими противниками, — Ахмед обвел рукой свое воинство, — может надеяться на чудо, хотя, как любят у вас говорить, надежда умирает последней… — Смеяться вурдалак перестал. Сейчас он был собран и серьезен. — Ладно, поговорили, и хватит. Я тебе обещал напоследок устроить развлечение? Вот и развлекайся. — Ахмед развернулся в сторону двери. — Шива тебе продемонстрирует свои бойцовые качества. Не надейся, он тебя не убьет, но поломает здорово. Потом он зафиксирует твои конечности и в таком виде доставит заказчику. Согласись, связывать тебя веревками, сковывать наручниками — это пустая трата времени. Ты, как и я, распутаешь любые узлы, откроешь любые замки. Одурманить тебя зельем тоже нельзя. Твой организм перерабатывает практически любую отраву. А вот воздействовать на Шиву ты не в состоянии. Его рук и хвоста хватит для твоей надежной фиксации. При этом способности передвигаться он не потеряет. То есть это как шампунь два в одном флаконе: и конвой, и носильщик. Смотреть на это непотребство я не собираюсь. К счастью, меня ждут дела намного приятнее. Догадываешься, куда я сейчас направлюсь? Правильно. Как ни крути, но я сейчас вдовец, а невеста на примете давно уже имеется. Ты не ошибся — она действительно не горит желанием становиться вампиркой, но кто ее спрашивает? Сейчас я проведу обряд посвящения и уже к вечеру смогу разделить ложе с новобрачной. — Вампир пошел к выходу, махнул небрежно рукой, обращаясь к притихшему оборотню: — Пошли со мной и перекинься в человека. Зверем ты мне сейчас не нужен.

Мгновенно, ободренный хозяйским расположением, оборотень трансформировался в свое людское обличье. Колдовской огонь, которым его угостил рассерженный господин, нанес бедолаге довольно ощутимые ожоги. На обнаженном теле Кайфуция вздулись большие водянистые волдыри, кожа местами сгорела до черноты, но, как ни странно, волосы на голове были целы.

Окинув своего слугу критическим взглядом, вампир смилостивился. Он вытянул обе руки вперед, раскрытыми ладонями в сторону Кайфуция. Секунду ничего не происходило. Затем стоящего без движения оборотня окутало яркое голубое сияние. Продолжалось это недолго, а когда сияние спало, перед вампиром стоял Кайфуций без единого ожога на теле.

Владимир видел подобное впервые. Все известные ему приемы лечения были более сложным и, самое главное, долгим процессом. Ахмед действительно владел незнакомыми формами магии, причем не всегда в разрушительной форме, что лишний раз подтверждало его мастерство чернокнижника.

Неожиданно Володя ощутил несильный толчок в колено. Опустив глаза, он увидел около ноги давешнего добермана, в чьем собачьем теле, по злобной воле вампира, разместилась душа убитого им ведьмака.

Пес смотрел не по-собачьи умными глазами, тихо повизгивая, тыкался мордой в колени, как бы пытаясь ободрить: «Крепись, брат, будет тяжко!» Надо полагать, за время проживания в обличье собаки ведьмак-неудачник многого насмотрелся и теперь, несмотря на свой звериный облик, искренне сочувствовал попавшему в нешутейный переплет коллеге.

Володя, с детства любивший собак, хотел было потрепать пса за ухом, но вовремя вспомнил, кто на самом деле находится перед ним. Вероятно, подобное выражение симпатии могло обидеть человеческие чувства, сохранившиеся в этом собачьем теле. К счастью, доберман сам разрешил дилемму о своем нынешнем качестве. Он резво развернулся и потрусил за своим хозяином, низко опустив морду.

Уже находясь в дверях, Ахмед повернулся.

— Уберите стволы! — Приказ был обращен к мертвецам, застывшим, словно истуканы, с наведенными на ведьмака пистолетами. — Не вздумайте стрелять, он мне нужен живым. Шива все сделает сам.

Отдав последнее распоряжение, вампир в сопровождении своей свиты скрылся за тяжелой инкрустированной дверью, оставляя ведьмака на расправу своей мертвой охране. Едва слышный щелчок дверного замка показался Владимиру звуком взводимого курка, и на самом деле между этими звуками в данной ситуации не было никакой разницы. Во всяком случае, разницы не было для оставшегося один на один с толпой нечисти безоружного ведьмака.