ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Как только дверь за Ахмедом захлопнулась, для Владимира начался сущий ад. Шива, действуя с неумолимостью робота, начал свой смертельно опасный танец. Его передвижения были быстры и непредсказуемы. Руки, ноги, хвост — все подчинялось единому ритму, просчитать который, даже обладая ведьмаческими способностями, было почти невозможно.

Как следствие, сопротивлялся Владимир недолго. Пропустив несколько ударов в голову, он, выражаясь терминологией боксеров, «поплыл». Руки стали ватными, ноги подкосились, и, если бы не Шива, который обхватил его за пояс хвостом, ведьмак рухнул бы на пол, словно тряпичная кукла.

Потеря сознания была недолгой — все же эликсир оказывал свое действие, приводя организм ведьмака в рабочее состояние, невзирая на полученные им травмы. Положение, в котором Владимир себя обнаружил, можно было назвать критическим, если не безнадежным. Шива держал его на весу, поворачивая из стороны в сторону. Фасетчатые глаза чудовища причудливо переливались, рассматривая добычу. Владимир готов был поспорить, что Шива его изучал, проявляя несвойственный созданиям магии интерес, а это в свою очередь говорило о возможном наличии рассудка. Такой расклад был совсем печальным, поскольку боевая машина, практически лишенная недостатков, да к тому же и думающая, становилась опаснейшим противником. Это уже не бездумный оборотень, стремящийся во что бы то ни стало перегрызть противнику глотку! От многорукого бойца можно было ожидать совершенно нестандартных решений, уловок и хитростей. В принципе он был почти так же опасен, как и его создатель, вампир. Разве что магией он не мог владеть по определению, поскольку — и Владимир это хорошо разглядел — язык он имел змеиный, то есть для произнесения заклинаний непригодный. Вполне возможно, что, создавая этого монстра, Ахмед преднамеренно лишил его возможности разговаривать, опасаясь в будущем получить не исполнительного слугу, а серьезного конкурента.

Между тем Шива, используя все свои руки одновременно, ощупал плененного ведьмака с ног до головы, особое внимание уделив мускулам. Сперва Владимир думал, что монстр его банально обыскивает, но на самом деле этому выродку было интересно изучить своего противника как можно подробнее. На прикрепленные к ногам ведьмака осиновые колья он не обратил никакого внимания, хотя точно их нащупал. Интересную реакцию у него вызвал ведьмачий оберег. Нащупав под бронежилетом неизвестный предмет, Шива, недолго думая, запустил свою гибкую руку Владимиру под ворот с твердым намерением достать незнакомую вещицу. Едва пальцы этого магического мутанта коснулись волчьей головы амулета, произошло неожиданное: Шива с ревом выдернул руку из-под бронежилета.

На его чешуйчатой ладони виднелся сильный ожог в форме волчьего оскала.

Отчаявшийся было ведьмак вновь воспрянул духом, так как, несмотря на всю свою неуязвимость, Шива был типичным порождением магии и, как все его собратья, боялся серебра. Этот факт давал небольшой шанс выбраться из стальных объятий чудовища. Решение пришло мгновенно — сорвав с шеи амулет, Владимир удобно прихватил его за нижнюю часть наподобие кастета, при этом режущей кромкой оказались острые волчьи уши. Не медля ни секунды, ведьмак нанес два быстрых, сильных удара, выбрав мишенью радужно переливающиеся глаза монстра. Эффект превзошел все ожидания. Ослепленный Шива испустил громкое шипение, в котором слышались боль и ярость внезапно ослепленного хищника. Одновременно с этим он швырнул ведьмака подальше от себя. Пролетев несколько метров по воздуху, Владимир пребольно грохнулся спиной об пол. От удара перехватило дыхание. В какой-то момент ведьмаку даже показалось, что легкие разорвались, не выдержав нагрузки, но, по счастью, все обошлось, правда, секунд тридцать Владимир лежал без движения, наблюдая за буйством ослепшего мутанта.

Действительно, лишенный зрения Шива крутился как волчок, беспорядочно нанося всюду удары своим мощным хвостом. Пара мертвецов из вампирской охраны попала под него, и вид у них после этого был малопривлекательным. Остальные охранники кинулись врассыпную в ужасе перед смертоносной мельницей, в которую превратился их коллега.

Лежащий без движения ведьмак подобрался. Столик, на котором был сложен его арсенал, остался без присмотра. Единственным препятствием на пути к оружию был бушевавший Шива, но лучшего случая добраться до меча могло больше и не представиться. Выбрав момент, ведьмак стрелой метнулся в сторону стола, стараясь преодолеть оставшиеся метры раньше, чем рядом появится Шива.

Он почти успел. Видя, как невероятно быстро к нему приближается многорукий боец, Владимир прыгнул, затылком почувствовав дуновение ветра от пролетевшего в нескольких миллиметрах хвоста. В падении он снес столик, подгребая под себя оружие.

Наконец ладонь привычно легла на отполированную веками рукоять. Теперь, получив в руки серебряный клинок, ведьмак снова стал грозой чернокнижников, истребителем нечисти, а не мальчиком для битья, каковым был всего минуту назад.

Оставшись без глаз, Шива быстро приспособился в новых для себя условиях. Возможно ориентируясь на запах или тепло, исходящие от человеческого тела, он прекратил бесцельные метания по залу и целенаправленно двинулся в сторону ведьмака, устрашающе клацая зубами. Его переливающиеся до недавнего времени глаза вытекли, оставив зияющие черные провалы, из которых сочилась ядовито-зеленая слизь, заменяющая монстру кровь. Несмотря на полученные увечья, Шива точно выполнял волю хозяина, пытаясь захватить ведьмака живым. Он прекратил наносить хвостом смертоносные удары, сосредоточившись главным образом на руках и ногах противника и проявляя при этом чудеса скорости и координации. Но ведьмак с мечом был уже не той легкой добычей, которую монстр мог играючи забить до смерти. Сейчас Владимир сам начал охоту, которой испокон веков занимались все ведьмаки, истребляя нечисть во всех ее проявлениях.

Не стремясь к эстетике боя, Владимир короткими, точными взмахами меча отсек недоумевающему Шиве все бьющие конечности, лишив его рук. Из имевшегося недавно арсенала его плоти, теперь истекающей зеленой слизью, Шива мог воспользоваться только хвостом и грозными на вид рогами. По крайней мере, так думал Владимир, приготовившийся последним ударом снести монстру голову, но Шива удивил его и напоследок. Вместо малоэффективного бодания и размахивания хвостом он повел себя подобно кенгуру, упершись на сильный хвост, и мощно долбанул обеими ногами ведьмаку в грудь. Только обостренная эликсиром реакция спасла Владимира от серьезных переломов грудной клетки. Уловив движение Шивы, он чисто рефлек-торно пригнулся, опускаясь в полный присед, крутнулся вокруг своей оси и подрубил Шиве хвост, на который тот опирался.

Шива рухнул, издавая бессильное шипение. Лишенный практически всех своих конечностей, он все же попытался прыжком подняться на ноги, но смотреть на возможности этого супербойца Володя больше не стал. Без сожаления точно рассчитанным ударом ведьмак снес его рогатую голову, навеки успокоив это порождение злобной магии.

Тыльной стороной ладони Владимир вытер обильно выступившую на лбу испарину. Но перевести дыхание ему не дали. Ахмедовские зомби, видя, что ведьмак может уйти, с тупой исполнительностью мертвецов пошли в наступление. Занимая боевую стойку, Володя порадовался, что вампир запретил своему воинству пользоваться огнестрельным оружием: против такого количества стволов в замкнутом помещении у него просто не оставалось шансов выжить. Но поскольку мертвецы были лишены возможности мыслить самостоятельно, они, выполняя приказ хозяина, шли на врага безоружной толпой, поскольку должны были захватить ведьмака живьем.

Все дальнейшее произошло очень быстро. Со стороны это выглядело впечатляюще. Толпа мертвецов окружила замершего с мечом наготове ведьмака. Секунда, и казалось, что толпа сомкнётся, давя и хватая противника, но произошло краткое движение, блеск полированного лезвия, и все, кто стоял на расстоянии досягаемости ведьмачьего меча, попадали на пол, некоторые — разрубленные пополам, некоторые — без голов. Оставшиеся зомби, наплевав на участь своих собратьев, не ведая страха, все так же гуртом попытались схватить врага, и снова мимолетное движение, блеск серебра, стук от падения разрубленных тел.

Оглядевшись по сторонам, Владимир понял, что в зале он остался один. Все мертвое воинство бездарно слегло около его ног. Шива, нашинкованный на куски, покоился отдельно от основной команды. Мертвецы вернулись туда, откуда их помимо воли достал Ахмед, одаренный колдун и вампир с замашками Наполеона.

Нервное напряжение и полученные побои, несмотря на тонизирующее действие боевого эликсира, давали о себе знать. Разыскав среди обломков разбитого Шивой кресла свои сигареты, Владимир прикурил, отметив, что руки у него легонько подрагивают. Признак не из приятных, так как этот легкий тремор говорил об ослаблении действия эликсира. Необходимо было поторапливаться — максимум через час он вернется в свое обычное состояние, аптечки под рукой нет, и встреча с вампиром или даже с простым оборотнем может закончиться для него плачевно. Однако небольшой перекур все же был ведьмаку необходим. Пораскидав ногой обломки мебели, Володя с удивлением обнаружил бутылку виски, которая каким-то чудом уцелела в том бедламе, который устроил ослепленный монстр. Глоток спиртного в его состоянии был далеко не лишним. Владимир скрутил пробку, за неимением под рукой стакана приложился прямо к горлышку, чувствуя, как огненной волной виски растекается по пищеводу. Сделав два внушительных глотка, он с сожалением поставил бутылку на пол. Работа, предстоящая ему, требовала ясной головы, и наслаждаться вискарем было сейчас не время.

Подобрав свой арсенал, ведьмак проверил пистолеты, поудобнее закрепил на поясе колышки и уже на самом выходе вспомнил об амулете. В пылу битвы Владимир сунул его в карман и лишь теперь вспомнил, что, срывая талисман с шеи, порвал цепочку. Это был непорядок, так как место ведьмачьему символу на шее у ведьмака, а никак не в кармане. Для этого имелись довольно веские причины. Соприкасаясь с кожей, амулет всегда предупреждал хозяина о возможной опасности. Сейчас, в самом центре вампирского логова, подобный помощник мог очень пригодиться, поэтому Володя попросту связал порванную цепь и водрузил амулет на его законное место.

Оказавшись на шее, волчья голова начала действовать незамедлительно, предупредив хозяина о стоящих за дверью мертвецах. Предупреждение было своевременным, так как оставшиеся около дверей зомби, в отличие от тех, что находились внутри, приказа о запрете стрельбы не получали, и. едва ведьмак высунулся в дверной проем, ему в лицо уперлись два взведенных ствола. Выстрелить мертвецам Владимир не дал, с ходу всадив в обоих по паре серебряных пуль.

Путь был свободен. Амулет молчал, а значит, никакой нечисти в пределах досягаемости не было. Где искать вампира, ведьмак не знал, поэтому решил прочесывать все помещения подряд. В первой же комнате он застал печальную картину. На стуле сидел человек, одетый в костюмную тройку, при галстуке. Он сидел прямо, уставившись пустыми, ничего не выражающими глазами в стену перед собой. Это был Мамай. Владимир сразу его узнал, хотя на фото, которые ему предоставил Печерский, он выглядел намного моложе и как бы живей. Вспомнив отставного мента, чью жизнь поломал этот лишенный собственного «я» человек, Владимир без колебаний поднял оружие, рассчитавшись за своего покойного помощника. Ни жалости, ни сожаления он при этом не испытывал, так как подонок, связавший свою жизнь с вампиром, недостоин жизни.

Осмотр других комнат ничего не дал: всюду царил идеальный порядок и… полное отсутствие жильцов, что, впрочем, учитывая личность главного постояльца, было неудивительно. Только в одной комнате чувствовалось присутствие живого человека, вернее, ведьмы. Это была комната Виктории. Всюду стоял ее запах, указывая на недавнее присутствие хозяйки. К запаху ведьмы примешивались запахи горелой шерсти и непередаваемая аура, которая присуща только вампирам. Эта «сладкая парочка» была здесь совсем недавно и забрала Вику. Дальнейший поиск был куда проще. Используя свое обоняние, ведьмак пошел по следу, постоянно прислушиваясь к амулету. Следы, как Владимир и предполагал, привели его к лестнице, ведущей в подвальное помещение. Очевидно, вампиров всегда будет тянуть под землю, поскольку, несмотря на свою внешнюю цивилизованность, только в подземном склепе, начисто отсекающем солнечный свет, они чувствуют себя комфортно.

Амулет напомнил о себе ледяным уколом. Значит, за дверью поджидал вампир. Как ни странно, Владимир не чувствовал рядом Кайфуция, хотя, после того как был обойден весь особняк, нигде, кроме как в подвале, он не мог скрываться. Оставался еще вариант, что оборотень покинул здание, но это было маловероятно, учитывая, насколько уменьшились в последнее время ряды ахмедовской охраны.

На всякий случай приготовив меч и зажав в правой руке осиновый колышек, ведьмак толкнул дверь, ведущую в подвал. Ничего не произошло, но амулет стал совершенно ледяным, чувствуя опасность уже где-то рядом. Осторожно, стараясь не подставиться под неожиданный удар, Владимир проскользнул в помещение. С первого взгляда ему стало ясно, куда он попал.

Весь немаленький объем подвала был занят вампирской лабораторией. В свете люминесцентных ламп располагались столы, заставленные ретортами, колбами, пробирками. В гигантских стеклянных колбах, погруженные в зеленоватую жидкость, находились отталкивающего вида создания, дожидаясь своего часа вырваться на свободу. Мимолетно рассмотрев будущих монстров, Владимир невольно содрогнулся. По сравнению с некоторыми «заготовками» Шива был милым симпатягой. Сейчас, рассматривая детищ своего врага, ведьмак все больше и больше постигал, насколько мышление вампира отлично от мышления обычного смертного. Трудно себе представить человека, способного додуматься до создания подобных мутантов, единственная цель которых — убивать. Однако Ахмед уже давно не был человеком, и подобное времяпрепровождение, судя по основательности работ, стало смыслом его противоестественной жизни.

Потихоньку пробираясь по этому конвейеру нечисти, ведьмак почувствовал присутствие где-то рядом Вики. Она лежала с закрытыми глазами на операционном столе, почти посередине огромной лаборатории. Руки и ноги ее были свободны, однако она спала, а возможно, уже превращалась в кровососку.

Выяснить этот немаловажный факт ведьмак не успел: из-за ближайшей колбы с очередным уродцем появился сам хозяин лаборатории. На этот раз Ахмед был в своем настоящем обличье — с клыками и когтями. Видимо, предчувствуя скорую схватку, вампир разделся до пояса, продемонстрировав ведьмаку сухое тело, сплошь покрытое татуировками.

— Ты оказался проворнее, чем я ожидал. — Голос вампира звучал глухо, словно проходил через вату — перестройка челюсти давала о себе знать. — Что ж, ты не оставил мне выбора, ведьмак, я тебя убью!

В ответ Владимир крутанул мечом классическую «восьмерку», скрывая от вампира руку с колом. Однако вурдалак был боец опытный, с ним подобные трюки не проходили, — изобразив на лице гримасу, которая, вероятно, у него считалась улыбкой, он отошел на два шага назад.

— Браво, ты учишься на глазах.

— Что ты имеешь в виду? — Вступив в разговор, ведьмак незаметно начал свой танец, перемещаясь мелкими шажками из стороны в сторону, с каждым движением сокращая расстояние для решающего броска.

— Ты больше не пробуешь поразить меня из ружья, как пытались сделать до тебя многие. Значит, вчерашняя встреча с Гульнарой кое-чему тебя научила.

Вопрос насчет безвредности для вампира осиновой картечи занимал Владимира всерьез, но внятных объяснений данному феномену он не находил. Возможно, Ахмед внесет в это дело ясность. Пока еще не умер окончательно.

— Будь любезен, просвети неграмотного… — Расстояние сокращалось, и ведьмак уже был готов кинуться в атаку. Ответит ли Ахмед на вопрос или нет, Владимира волновало мало, главное, он подошел на расстояние удара.

— Не будь столь наивен. — Неуловимым движением вампир вновь увильнул, выходя из-под возможного удара. — На такие фокусы я не попадаюсь. Что касается твоего вопроса, то я, пожалуй, удовлетворю твое любопытство. Вампира может убить либо ведьмак, либо «охотник», но обязательное условие, при котором действует дерево, — это личный контакт. Когда ты стреляешь, дерево не имеет касания с твоей рукой, а значит, ты не в силах убить мою демоническую сущность. Если ты зажал деревяшку в руке, то, пробивая мое сердце, твоя ведьмачья сущность выкидывает из этого мира мою, вампирскую. Вот и весь секрет, на котором попались многие. Не будь таких условностей, нас, вампиров, отстреливали бы все. кому не лень, а так…

Владимир понял замысел вурдалака. Разговорами он оттягивает время, дожидаясь, когда эликсир прекратит свое действие. Оказаться один на один с вампиром, без помощи эликсира, было равнозначно самоубийству. В обычном, спокойном состоянии уследить за молниеносными передвижениями кровососа было практически невозможно. Ожидая нападения спереди, можно запросто получить удар сзади и узнать об этом только на том свете.

Бросок ведьмака был стремителен, как вспышка молнии, но вампир, ожидая нападения, встретил противника во всеоружии. Выкинув ладонь правой руки вперед, он отправил навстречу ведьмаку огненный шарик. В последний миг разгадав замысел вампира, Владимир сумел отклониться от летящего навстречу огня, пропустив его мимо. За спиной ведьмака ухнуло, обдав жаром с головы до ног.

На секунду во время своих маневров Владимир выпустил противника из вида, за что тут же и поплатился. Когда он вновь нашел взглядом врага, Ахмед сложил обе ладони в один из колдовских знаков и, обронив короткую фразу на своем тарабарском наречии, обрушил на ведьмака мощную, невидимую глазом волну, способную сломать и уничтожить на своем пути все живое. Отбросив меч, Владимир успел выставить знак Зеркала, удерживая поток и не давая ему проникнуть сквозь свою защиту, но долго так продолжаться не могло. С каждой секундой ведьмак чувствовал, как его покидают силы, — это эликсир заканчивал свое действие, грозя в ближайшее время оставить Владимира беззащитным, один на один с вампиром.

Помощь пришла, откуда никто не мог ожидать. Внезапно слабеющий ведьмак почувствовал, как давление потока пропало. Взглянув на вампира, он понял причину, по которой магический поток исчез. У вурдалака на плечах, яростно вцепившись зубами в его шею, висел доберман, вернее, симбиоз собаки и ведьмака, насильно втиснутого в собачье тело. Не ожидавший такого подвоха Ахмед был вынужден убрать знак, пытаясь оторвать от себя взбесившееся животное. В конце концов ему это удалось, и доберман с протяжным визгом пролетел через все помещение и шмякнулся о стену.

Воспользовавшись внезапной заминкой, Владимир одним прыжком оказался около замешкавшегося вампира и со всей силы всадил осиновый кол ему в грудь, на полную длину. Пробив мертвое сердце, просоленная деревяшка прервала двухсотлетнюю историю кровососа. Последним движением Ахмед все же успел ударить ведьмака своими кинжалообразными когтями и, если бы не бронежилет, пропорол бы Владимира насквозь. Но кевлар выдержал, вернее, почти выдержал, поскольку два когтя все же пробили волокна броника и, скользнув по ребрам, оставили на теле ведьмака глубокие порезы.

Умирал вампир тяжело. Его тело сводили судороги, изо рта шла кровь, растекаясь по полу большой черной лужей. Демоны, которым он посвятил всю свою жизнь, не хотели отпускать его, но законы магии едины для всех, и после почти пятиминутной агонии Ахмед затих, вытянувшись в полный рост и уставившись в потолок невидящим взором.

Владимир, чувствуя подкатывающую тошноту, подобрал брошенный меч и доделал процедуру истребления до конца, отделив от тела голову убитого им вурдалака. Когда он закончил эту неприятную процедуру, то вспомнил о своем четвероногом спасителе, которому был, по сути, обязан жизнью. Подойдя к слабо скулящему псу, он с первого взгляда понял, что помочь ему уже никто не может. При ударе пес сломал хребет и теперь, полупарализованный, жалобно скулил и смотрел на ведьмака просящими глазами. Владимир понял.

— Спасибо, брат, и прости!

Сухо треснул пистолетный выстрел, ставя точку в посмертных мытарствах ведьмака, сумевшего все-таки отомстить своему врагу, пусть и руками другого человека.

Пристрелив пса, ведьмак поймал себя на мысли, что, убивая людей, он сожалел о них куда меньше, чем сожалеет сейчас об этом несчастном создании. Возможно, люди, которых он отправил к праотцам, были намного хуже добермана, а возможно, сыграла роль та великая услуга, которую ценой собственной жизни оказал пес, но, добив собаку, Владимир почувствовал себя неуютно.

В расстроенных чувствах он направился к столу, на котором все так же без движения возлежала молодая ведьмочка. Больше всего он сейчас боялся обнаружить у девушки признаки превращения в вампирку. Это значило бы, что и ее придется убить, а этого делать он никак не хотел. Подойдя к столу, Владимир почувствовал, что амулет ожил, становясь ледяным. Значит, он опоздал — процесс запущен. Держа пистолет наготове, ведьмак достал из-за пояса осиновый кол и замахнулся, целя чуть пониже соблазнительной груди…

Оборотень ворвался в лабораторию, сметая все на своем пути, благо хозяин был мертв, и Кайфуций чувствовал, что его час настал. Увидев замахнувшегося ведьмака, он не раздумывая прыгнул, преодолев чуть не половину лаборатории.

Действие эликсира практически закончилось, поэтому Владимир, услышав грохот за спиной, не успел ничего предпринять. Единственное, он развернулся и выставил вперед руку с колом в тщетной попытке защититься. Оборотень навалился всей своей немалой массой, сбивая ведьмака на пол и подминая его под себя. Первое, что ему попалось в зубы, была выставленная вперед рука с зажатым в ней куском дерева. Челюсти зверя сомкнулись, дробя кости, разрывая плоть, когти всех четырех лап терзали беззащитное тело. Предвкушение скорого триумфа распаляло волколака не хуже, чем вкус свежей крови на клыках, от этого ощущения он утробно урчал.

От резкой боли в раздробленной руке Владимир начал терять сознание. Действуя скорее инстинктивно, наугад, он упер в оборотня ствол пистолета и стал жать на спусковой крючок, пока ПМ сухо не щелкнул, показывая, что обойма не бесконечная. Проваливаясь в беспамятство, он обратил внимание, что хватка зверя ослабла, — значит, попал куда следует. На этом весь мир для Владимира провалился в белый водоворот, который затянул его с головой, как тогда, когда он попал в мир демонов, к мертвому уже ведьмаку, передавшему ему свой дар.

В этот раз ведьмака вынесло совсем в другое место. Правда, дед все так же сидел в кресле, задумчиво глядя на преемника, который объявился весь окровавленный, с болтающейся, как плеть, рукой и порезами по всему телу. Окружающая обстановка соответствовала внешнему виду Владимира. Вместо пасторального бережка на этот раз они встретились на небольшой поляне, вокруг которой недобро шумел темный, дремучий лес, как бы выражая свое недовольство незапланированным визитом.

Под стать лесу был на этот раз и патриарх, угрюмо наблюдающий из-под кустистых, седых бровей за тем, как Володя с трудом поднимается на ноги.

— Не ожидал я тебя увидеть так скоро, не ожидал… — В голосе старого ведьмака сквозило едва прикрытое презрение.

Владимира, несмотря на вымотанное состояние, охватила злоба.

— А от себя ты чего ожидал, когда всю жизнь держал под боком некроманта и ни хрена об этом не догадывался?!

Сильный порыв ветра заставил деревья зашуметь сильнее, пригибая стволы к земле.

— Да, это мой просчет, и я этого не скрываю! Но дать себя завалить оборотню — это ниже ведьмаческого достоинства.

— Слушай, ты, умник! — Владимир с трудом удерживался от перехода на крик. — Хорошо тебе смотреть отсюда, как там меня мордовали, а когда эта тварь на меня кинулась, действие эликсира уже прошло, и это просто чудо, что я его застрелил!

Старик не мигая смотрел в глаза, пытаясь подавить тяжелым взглядом, но и Владимир сильно изменился за прошедшее время, поэтому игра в гляделки закончилась ничьей. Выдержав паузу, старый ведьмак немного сбавил обороты:

— Вот в этом заключается твоя главная ошибка. Идя на работу, ты должен постоянно иметь при себе набор снадобий. Никогда нельзя знать заранее, когда они могут пригодиться.

Старик щелкнул пальцами, и за спиной у Володи появилось удобное кресло. Не дожидаясь приглашения, он сел, прикинув, что разговор может затянуться. Старик уже вполне миролюбиво продолжил:

— Вообще с учетом того, что это твое первое дело, вел ты себя неплохо. Всю нечисть перебил, но опыта тебе явно не хватило. Запомни: если тебе повезет и эта девчонка тебя вытащит на землю, при встрече с вампирами никогда не выпускай их из виду, крути заклинания и постоянно перемещайся. Твои заклинания их не уничтожат, но попотеть заставят, а ты в это время не теряйся, подходи вплотную и убивай!

— Хорошо, старик, я понял, но каким образом ты не знал о дробовике — что он бесполезен? Ладно, я молодой, неопытный, но ты-то, старый волк, куда смотрел?

— Куда, куда, да туда же, куда и ты: Кузьмичу в рот! — Старик выглядел не на шутку раздосадованным. — Каюсь, в последние годы я на него взвалил многие свои обязанности. Вот он и вертел мной, как хотел. Но вообще хорошо, по крайней мере, что тебя не продали ему. Теперь он будет вынужден либо искать другого ведьмака, что довольно затруднительно в его возрасте, либо, что более вероятно, становиться вампиром. Если он станет вампиром, его возможности резко ограничатся, так как у него нет такой организации, как, допустим, была у Ахмеда. Пока он наладит свой быт, много воды утечет, и, вполне вероятно, на него выйдут «охотники», а с ними не забалуешь, вмиг прищучат.

— Кстати! — Владимира давно интересовал этот вопрос, да кому его задать, он так и не нашел. — Все трещат «охотники», «охотники», а кто они такие и как выглядят?

— Я удивлен, Володя, что ты не читал про «охотников»! — Укоризна в голосе старика была неподдельной. — Как же ты взялся за работу, когда не изучил простейших вещей?

— Нет, кто такие «охотники», я знаю, знаю, под чьим крылом они были раньше, но где они сейчас? Неужели все так же под церковью ходят, и как их при советской власти не истребили?

Услышав ответ, старик просветлел лицом:

— Честно говоря, я их тоже ни разу не видал, потому и дожил до глубокой старости, но вообще слухи до меня доходили. Есть предположение, что они сейчас под «крышей» какой-то не шибко известной спецслужбы в качестве секретного подразделения, вот, собственно, и все, что мне о них известно. Мой тебе совет: держись от всяких непонятностей подальше и будешь всегда здоров, хотя, повторюсь, тебе еще надо отсюда выкарабкаться.

Владимир вспомнил упоминание дедом какой-то там девчонки.

— Если не секрет, что за девчонка меня вытаскивает из этого милого местечка?

— А то ты не знаешь.

— Знал бы — не спрашивал. — Володя тяжело вздохнул. — Как-то в последнее время возле меня простых людей не наблюдалось. Была одна ведьма, да и то я не вполне в ней уверен…

— А вот это ты зря! — С досады старик даже прикрякнул. — Так и не научился ты в людях разбираться. Она, между прочим, сейчас делает все, чтобы не дать тебе загнуться! А перед этим, для того чтобы тебя вытащить из логова, она всю охрану перестреляла, хотя одна она бы ушла без шума. Это надо ценить!

Глядя на седого старика, Владимир неожиданно понял, почему этот опытный ведьмак позволил Кузьмичу себя провести.

— Ладно, старик, проехали. — В голосе молодого ведьмака появилась ехидца. — А скажи мне, вам, когда с Кузьмичом сошлись, по сколько годочков было?

— Ну, — дед ненадолго задумался, — лет по сорок обоим. — И тут до него дошло. — Ты хочешь сказать, что он специально ко мне присосался, выжидая, когда я ему сам молодое тело раздобуду?

Вместо ответа Владимир лишь многозначительно покачал головой.

Повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в соснах. Внезапно Володя дико захотел курить. Похлопав по карманам, искомого не обнаружил, но, бросив взгляд на сидящего в задумчивости старика, вспомнил о его умении извлекать желаемое из воздуха:

— Дед, будь человеком, изобрази сигаретку.

— Что, сильно курить захотел? — Старик заметно оживился. Услышав утвердительное «ну», легко взмахнул кистью, и в пальцах у Владимира возникла зажженная сигарета. — Это очень хорошо, захотел курить — значит, оживаешь!

Володя глубоко, со вкусом затянулся. Судя по всему, жить он действительно будет, иначе бы старый так не суетился. Ну а поскольку будущее более-менее ясно, он хотел испросить у старого ведьмака совет:

— Слушай, пока я еще здесь, ответь, если можешь: что мне с Кузьмичом сделать?

Лицо старого ведьмака вновь приобрело нехорошее, злое выражение.

— Если бы дело касалось меня, убил бы к едреной фене! А тебе советую — беги от него подальше, скройся, чтобы он тебя не разыскал! Сейчас ты его единственная надежда, и шанс свой он не упустит. Тем более…

Дослушать старика Владимир не успел. Опять все тот же белый водоворот затянул его в свои глубины, утаскивая все дальше и дальше из мира демонов.