— Лежи-лежи, — узкая женская ладошка, приятно кольнув холодком, легонько коснулась его груди. — Куда намылился, родственничек?

— А? — пробормотал Вадим, пытаясь разглядеть Наталью в хороводе хаотично перемещающихся цветовых пятен. Зрение упорно не желало фокусироваться на чём либо, приходилось ориентироваться на голос. — Я, это…

Вадим думал, что орчанки давным-давно отучили его стесняться, оказалось это далеко не так. Ему почему-то стыдно было признаться в давящем на серные пробки в ушах желании освободить мочевой пузырь. У него ещё не выветрились воспоминания о больничной палате, в которую он угодил после аварии. Врачи и медсёстры точно так же укладывали пациента с переломанными ногами в постель и пытались подсунуть утку, но вредный больной хватал костыли и телепал до уборной. Наташа напомнила Вадиму пожилых медсестёр, ухаживавших за ним больше месяца. Золотые души, сохранившие тепло и сострадание к людям, не очерствевшие от тяжёлой работы и нищенских, словно в насмешку над каторжным трудом, зарплат.

— Ну, герой, куда тебя тащит на этот раз? — ехидно поинтересовалась Наталья. — Тебе лежать надо.

— До ветру бы, — процедил Вадим.

— Горюшко моё, — словно ребёнку, тепло сказала Наталья. — Давай помогу, что ли, держись, герой болезный ты наш.

Женщина помогла парню подняться и, подставив плечо, довела до туалета. Вадим еле ковылял на подгибающихся и дрожащих ногах. Чувствовал он себя, мягко говоря, неважно. Ощущения были словно у ливера, пропущенного через мясорубку.

— Дальше я сам, — пробормотал он, мягко отставив Наталью и прислоняясь к стене.

Нащупав руками дверь и выключатель, Вадим щёлкнул клавишей. Зачем, спрашивается? Зрение по-прежнему показывало сплошную муть. Унитаз угадывался более светлым оттенком внутри белесой кляксы. Дабы не разводить мокроту вокруг белого керамического "чуда", так как с "прицелом" было туго, и не позориться лишний раз перед нежданной роднёй, пришлось облегчаться сидя.

— Вадим, — вместе со словами на Белова свалился целый букет чужих эмоций. Во всём многообразии чувств, преобладающим было неподдельное беспокойство за его шкурку. Поражённый настолько объемлющей способностью к эмпатии, которой он раньше не мог похвастать, Вадим чуть не прикипел к унитазу. — Ты там живой?

— Сейчас, выхожу.

— Фу, ты так больше не шути, ушёл и провалился, мне уже дурь всякая в голову лезть начала. Вдруг ты там преставился, на унитазе сидючи, — за грубой попыткой перевести фразу в шутку не получалось скрыть костры радости и облегчения от свалившегося с плеч груза из сковывающих женскую душу переживаний.

— Хорошо, мамочка, — пошутил Вадим.

— Поговори мне, — ответила Наталья, отвесив шутливый подзатыльник, и потрепав Белова по растрёпанным волосам, жест получился на удивление тёплым и ласковым, так матери, для блезиру, бранятся на непослушных чад. Вадима повело в сторону, Наталья, тут же подхватила его за руку. — Чисто дитя малое… "Дядя, достань воробушка" вымахал, а всё туда же. Мало дед тебя ремнём порол.

— Спасибо.

— Не за что. Чего уж там… Ложись давай.

Вадима осторожно, словно хрупкую фарфоровую игрушку уложили на диван. Поход "до ветру" дался неожиданно тяжело, о чём прозрачно намекали крупные градины пота на челе молодого человека и бледно-серый цвет лица. Наталья, покачав головой, намочила чистую тряпицу, отжала и оттерла с парня пот.

— Давно я так?

— Два дня, — ответила женщина, подавая хозяину дома кружку с крепким сладким чаем с добавками из липового цвета и сушёной земляники. — Пей, герой.

— Нехило меня приложили господа маги.

— Да, я грешным делом подумала, что Костлявая тебя прибрала. Лежишь бревно-бревном и почти не дышишь, весь в кровище, будто на бойне в чане искупался.

— Да ну, правда что ли? В человеке только дерьма без меры, а крови всего пять литров, так что не мог я в чане полоскаться, — попробовал отшутиться Вадим.

— Цыть, чушь не городи, ты не Витька мой — телок неразумный, никогда не говори так. Ты же не голь подзаборная. А я говорю о том, что видела.

— Ладно-ладно, — замахал руками Белов, — верю! А что так темно? Сколько сейчас времени?

— Два часа пополудни. А почему темно, то это тебя спросить надо. Деревьями у нас кто командует?

— Какими деревьями?

— Ты опять? — возмущение Натальи можно было резать ножом.

— Что опять?! — тут уже возмутился Вадим, — чего я опять не так сказал? И можно без намёков, у меня голова и так не варит, а тут ещё ребусы с деревьями разгадывать предлагают.

— Ладно, извини. Скажи ещё, что это не ты разогнал вояк и жути навёл. Мэллорны целую крепость вокруг дома выстроили.

— Мэллорны…, - пробормотал Вадим.

Поток образов захлестнул сознание. Бегущие люди, Толстенные анакондоподобные корни, рвущие на куски автомашины. Счастье от осознания себя и обретения партнёра-хранителя. Терпкие волны обожания и беззаветной преданности, скорее присущие собакам, а не людям, но… Но как Вадим не хмурил лоб, играя складками и бровями, никаких фамильяров-псов припомнить не мог. Чей тогда ментальный импульс он принял на едва не сварившиеся от мощи менталиста мозги? Снежка можно не считать, желания у кобеля самые приземлённые. Вадим мысленно потянулся к сверкающему каналу эмоциональной связи и ощутил трепет ветра в каждом лепесточке и веточке, игру солнечных зайчиков на … коре и ток воды в капиллярах корней. По открытому каналу к нему потёк медовый ручеёк силы, моментально заполнивший резерв и подаривший краткое блаженство. У Вадима возникло приятное чувство, будто на грудь к нему взобралась пушистая кошка, которая свернулась уютным клубочком и мурлычет громче трактора. Сразу стало хорошо и спокойно, словно в ласковых объятьях бабушки.

— Вадим, очнись! — испуганный женский голос вонзился в нирвану подобно керну буровой установки и разрушил радужный внутренний мир вселенского блаженства и спокойствия. Хлёсткая пощёчина, разнесла его на мелкие осколки.

Белов с трудом разодрал веки друг от друга и поразился анимешным ошарашенным глазам Натальи, благо зрение после минутного отдыха вернулось и перестало устраивать безумные пляски цветными кляксами. В эмоциональном компоте, который бил из добровольной сиделки без пол литры или двух разобраться было невозможно.

— И чего это было? — гневно спросил пострадавший от рукоприкладства.

— Это я тебя спрашиваю: чего это было?! — старательно пряча испуг и беспокойство за вуалью напускного безразличия и гипертрофированного возмущения, рявкнула Наталья.

— Так, стоп, тайм-аут, — приложив пальцы правой руки к раскрытой ладони левой, Вадим настороженно посмотрел на женщину. — Наташа, без рукоприкладства, пожалуйста. С тактом, с чувством, с расстановкой, повторяю, меня не бить, рассказываешь причины, из-за которых ты решила изменить геометрию моего лица.

— Ещё раз вздумаешь сдохнуть, я твою "геометрию" в девять на двенадцать отформатирую! Понял? — распалялась женщина, от стресса перейдя на язык дворовых разборок.

— Э-э-э, — Вадим принял сидячее положение, теперь его глаза могли служить наглядным пособием для художников-аниматоров из страны восходящего Солнца. — Всё-всё, видишь, живой я, как Ленин в мавзолее. Живой, успокойся, можешь даже потрогать, тёплый я. С чего ты решила, что я помереть собрался?

— С чего решила, с чего решила, — прошипела Наталья. — Предупреждай заранее, когда вдругоряд вздумаешь посереть, побледнеть и перестать дышать. К тому же твоя аура совсем померкла. Навязался, родственничек, на мою голову. Хуже моих спиногрызов. От них-то я знаю чего ожидать, а терпеть твои фортели — увольте. Никаких нервов на тебя не хватит. То мрёт он, то оживает. Век бы тебя не видела, оглоеда. Я тут с тобой поседею к вечеру. Хотела по щекам настучать, так изнутри так полыхнул, словно тебе прожектор в зад засунули. Засветился, как новогодняя ёлка, вот-вот живым пламенем возьмешься. Думала — всё, отбегалась, сгорим сейчас к чертям собачьим.

— Пон-я-я-тно, и давно, ты, мила моя, ауры видишь? — зацепился на многозначительную оговорку Вадим.

— Со вчерашнего дня, милок, — последовал язвительный ответ.

Наталья демонстративно отвернулась и принялась переплетать косу.

— Цыц, женщина!

— А ремнём?

— Сдаюсь, маленьких бить нельзя.

— То-то, смотри у меня…

Вадим улыбнулся. Короткая пикировка, словно лаялись старшая сестра и младший брат, сняла, физически ощущаемое, напряжение, повисшее в доме. Был ещё один положительный эффект — шутливая перепалка позволила Наталье взять под контроль страхи и переживания, терзавшие её.

— А серьёзно?

— И серьёзно, и несерьёзно, — всплеснула руками женщина.

— Всё чудесатее и чудесатее, — Вадим потёр глаза, присмотрелся к собеседнице. Потёр ещё раз, ничего не изменилось. Насыщенная аура, свойственная магам с доброй примесью эльфийской крови, продолжала укутывать женщину. — Иди ты-ж, йо-ка-лэ-мэнэ, каруш то хар, забодай меня комар…, пряздрявляю…

— Без тебя "пряздрявили".

— Ага, и кто? — моментально насторожился Вадим, уловив не случайность оговорки. — Я его знаю?

— ЕЁ, да, знаешь, — с акцентом на "ЕЁ", прозвучало в ответ.

— Дайте подумать…, - скинув с ног одеяло, Вадим соскочил с дивана. Удивительно, слабость прошла, будто и не бывало:

— Белобрысая эльфийка! — указующий перст, словно в обвинительном жесте завис над переносицей собеседницы. — Я хочу знать подробности! — безапелляционно заявил Белов.

— Присядь, — тяжело вздохнула женщина, перебирая пальцами поясок домашнего платья. — Не маячь перед глазами.

Вадим покорно приземлился на диван. Затянув на кончике косы широкую полосатую резиночку и картинно, словно девочка-поветочка, разгладив складки на платье, Наталья начала рассказ. Парень слушал, не перебивая, отмечая про себя возникающие в повествовании лакуны, неувязки, логические нестыковки и изменения тона. Отличным подспорьем оказалось проснувшееся умение считывать эмоции. Таким образом, изучая эмоциональное отношение рассказчицы к прошлым событиям, слушатель обретал возможность получить полную картину. Раз Наталья, не без его неосознанной помощи, стала обладателем магического дара, то первые впечатления женщины оказывались достаточно верными и правдивыми. Пресловутая женская интуиции оказалась не настолько пресловутой, о чём оркский шаман был прекрасно осведомлён. Чувства, пропущенные через призму магического восприятия, частенько отражали реальную картину.

— Всё? — спросил Вадим, разглядывая одному ему видимую точку на противоположной от дивана стене.

— Всё, — ответила рассказчица, исчерпавшая весь запас красноречия.

Затаив дыхание, Наталья краем глаза наблюдала за сменой выражений на лице Белова. По ходу рассказа Вадим постепенно проваливался в себя, исчезли весёлые искры из глаз, чело пробороздили вертикальные морщинки сдвинутых бровей, от крыльев носа к губам пролегли хищные складки. Мальчишеская округлость щёк сменилась взрослой прямотой линий и напряжённостью мышц, шрамы на руках и обнажённом торсе побелели, сложившись в причудливую, завораживающую вязь тонких кружев. Юноша уходил, отдавая место рано повзрослевшему мужчине, привыкшему принимать решения и брать ответственность на себя. Обычный парень на глазах перевоплощался в воина, убийцу, чей взор замораживал холодом ледяной бездны, поселившейся в нём. Перед Натальей сидел сильный и опасный колдун с давящей аурой, накрывшей хозяина сверкающим коконом с изумрудными и чёрными полосами, кружащимися в нём.

— Минут тридцать не беспокой меня, — приказал Вадим, вставая с дивана. — Мне надо подумать.

Не смея возразить, Наталья покорно склонила голову, наблюдая из-под упавшей на глаза чёлки за высокой широкоплечей фигурой, скрывшейся в сумраке сеней. На неё снизошло понимание, что Белов главный, главнее отца и деда, только сейчас слова о родственной связи обрели окончательный и глубокий смысл. Через несколько секунд тот, кого язык больше не поворачивался назвать недорослем, мальчишкой или парнем, даже его имя требовало вспоминать об отчестве, следующем за ним, хлопнул водной дверью. Белов мелькнул за окном, стремительной походкой направляясь по дорожке из белого брусита к могилкам у корней могучего мэллорна. Потеряв из виду мужской силуэт, взгляд женщины принялся блуждать по предметам обстановки гостиной. Все мысли покинули голову, ставшую удивительно лёгкой. Наталья потеряла счёт времени, и сидела, застыв, словно бездумный истукан, и лишь прыгающий туда-сюда взор говорил, что она жива. Неожиданно её глаза остановились на тёмном кирпичике мобильника, который сиротливо лежал на комоде. Вспомнив о данном некогда обещании, женщина потянулась к телефону.

*****

Медленно ощипывая выросшую вокруг памятников травку, Вадим размышлял.

Интуиция и логика не оставляли сомнений в том, что эльфийка не врала. Возможно, она не говорила всей правды, в чём её достаточно трудно уличить, но лгать оперативница, как пить дать, не рискнула. Спецслужбы и так подорвали доверие к себе, поэтому засланная блондинка приняла мудрое решение раскрыть карты. В устроенном ералаше, по мнению спецслужб, просматривался след крылатых Владык Неба. Возможно… Не стоит сбрасывать правдоподобную версию со счетов. Между тем, грубая работа менталистов, никаким боком не вязалась с драконами. Прожжённые интриганы просто не могли допустить настолько топорной ошибки и промахнуться с исполнителем. Или могли? Вряд ли, мастера фигурных планов внутри планов наверняка предусмотрели все возможные варианты событий и произвели необходимую корректировку. Жаль пока невозможно докопаться до их истинных целей и приподнять завесу над скрытыми планами, что само по себе напрягает. Ожидание смерти хуже самой смерти.

Коснувшись кончиками пальцев портрета деда, Вадим задумался над собственными перспективами. В покое его не оставят, определённо. Сейчас его тревожило одно — какую линию поведения выбрать в общении с генералом Саниным и его людьми…

"Какого чёрта!" — подумал Вадим, присаживаясь на бархатное корневище и вытягивая ноги. Не будет он, отныне, кланяться. Хватит! Пусть эльфийка говорила правду, но это их правда, не его. Если госбезопасность и военные желают видеть его в своих рядах, то они грубо просчитались. Не на того напали.

Белов нежно вытер пыль с застывшего в камне изображения бабушки. Гладкая поверхность неприятно холодила кожу могильным холодом, и тем тоскливее и, одновременно, совестнее было смотреть в глаза бабы Поли, в которых застыл вечный укор внуку, бросившему дом на чужих людей.

Довольно с него предательств, он ничем не заслужил такого отношения к себе. Ничем… Вадим облокотился на памятник, словно пытаясь обнять призраки любимых стариков. В душе было пусто, мёртвые отказывались разговаривать, тревожить же их покой не хотел сам доморощенный шаман — кощунство это. Вырос, Вадимка, пора жить своим умом. Дома работ-забот невпроворот. Забор вот покосился, крышу на летней кухне надо поправить, печь переложить, да много чего требует хозяйского внимания и мужской руки. Никто за него хлопотать по хозяйству не собирается. У него есть дом, ненаглядная зазноба в городе чахнет, вот их и надо защищать, не жалея живота своего, а не класть жизнь на алтарь чужих интересов, в какие бы благие цели их не заворачивали. Постепенно Вадим примирился сам с собой. Неожиданно ему помстилось, будто на плечо опустилась широкая, мозолистая ладонь деда. Мол, в правильном русле мыслишь, отроче неразумный. С иллюзорной дланью пришёл покой и чувство поддержки, источаемое гигантским древом. Благодарно погладив серебристую кору неохватного ствола, Вадим легко вскочил на ноги. Пусть у Санина голова болит, как выстраивать отношения с оркским шаманом. Тот свои шаги навстречу сделал несколько дней назад, когда приглашал парламентёров на чай. Не его вина, что чаепитие не состоялось. Стоит подождать ответного жеста, а пока суть да дело… Хватит рассиживаться, работать надо.

Краем глаза Вадим отметил возросшую активность людей за внешним кругом мэллорнового оцепления. Видимо наблюдатели успели доложиться по инстанциям. Мысленно обратившись к древу, он снял внешний защитный купол, оставив охрану вокруг своего участка. И плевать на наблюдателей.

"Эх, табун моих мыслей шальных!"

"Как там Наталья баяла — досадное недоразумение. Виновные будут наказаны по всей строгости закона. Да, как же, опять назначат "стрелочника". Бондариха утверждает, что эльфийка не лгала. Вполне вероятно, так оно и было, но белобрысую могли ввести в заблуждение и втюхать ей информацию под нужным гэбистам углом и соусом. Интересно, а эта засланная казачка в курсе того, что разрыв обязательств по контракту наступает лишь после согласования "бумажки" командованием? Последний факт ложкой дёгтя разъедал медовые речи эмиссарши, не позволяя Вадиму брать её слова "на веру". Хорошо командирам: после драки не своими руками посыпать голову пеплом. Оттого он откровенно сомневался в искренности золотопогонных генералов. Из всей камарильи Вадим более или менее был знаком лишь с Саниным, испытывая к нему заслуженное уважение. Генерал не прославился стяжателем, предпочитая упорно тянуть нелёгкий груз и не прятаться от ответственности. Редкие для столь высокопоставленной особи качества, когда та имеет все возможности и не строит дачи на Рублёвке, не отмывает деньги в оффшорах. Санин казался цельной натурой с тщательно замаскированными слабыми сторонами и любовно лелеемыми сильными, но он, по мнению Белова не делал погоды, являясь частью Системы — плоть от плоти, можно сказать, да только он сам из плоти, стало быть, не застрахован от ошибок. Если компьютеры тормозят и зависают, что говорить о людях?

Вадим потёр озябшие, шероховатые ладони, краем сознания отмечая, что те цепляются друг о друга мозолями, набитыми долгими тренировками. Странно устроен человек — давеча он проклинал клыкастых наставниц за форменное издевательство над отдельно взятым организмом, а сегодня с благодарностью вспоминает о них и тоскует о прошедших днях, заполненных до предела занятиями "школы выживания". Шкрябая ногтём по твёрдым кожистым бляшкам на левой ладони, он думал, что орчанки ничего не делали зря, привив землянину привычку держать себя в тонусе — ежеденно, ежечасно, ежеминутно. Выпавшие не его долю минуты вынужденного безделья заставили ощутить потерю.

Заслышав лёгкий шелест бруситовой крошки, Вадим обернулся на звук. По дорожке легко, словно пава, сошедшая со страниц былинных сказаний, шагала Наталья. Не мудрено, что он невольно залюбовался её естественной небрежной величавостью. Дойдя до незримой границы силового поля, отделявшего погост от приусадебного участка, женщина остановилась. Отряхнув со штанов пыль и сухие былинки, Белов пошёл навстречу.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Нет, просто решила предупредить тебя об уходе. Хочу на пару минут сбегать к брату.

Вадим улыбнулся:

— Дожил, ты меня уж за сурового родителя и тирана не держи, чай ты не на привязи.

Наталья робко улыбнулась в ответ, не зная, как реагировать на нового Белова, которого она имела честь лицезреть не так давно. Слишком уж разительные контрасты были между его масками, за которыми пряталась настоящая сущность хозяина дома.

— А, Наташ, чуть не забыл, булочек сдобных купи, пожалуйста.

— Хорошо, я ещё мёду свежего у деда возьму.

— Свежего? Не рановато ли для мёда?

— Обернись, — посоветовала Наталья, — и посмотри вокруг. Рановато… — с сарказмом добавила она, качнув головой в сторону околицы. — Это там ещё снег не сошёл, а в роще полтора месяца как весна. Дед неделю назад уже на пробу качал.

— Совсем запамятовал, — хлопнув себя по лбу, ответил Вадим, прислушиваясь к мерному гулу полосатых тружениц, снующих вокруг мэллорна. — Много взяли?

— По ведёрку с семьи.

— Неплохо. Куда вы его деваете? Солите?

— Солим-солим, — шутейно отмахнулась Наталья. — Дед его в город трелюет. По заказам работает, в Хабаровске мёд чуть ли не с руками отрывают.

— Ясненько, — на лице Вадима, вспомнившего коммерсантов, приезжавших к нему, нарисовалась кривая ухмылка. — Натоптали ребятки тропу, распробовали-таки дары природы. Когда батя или брат в следующий раз поедут в Хабаровск?

— Сегодня, я и хочу к ним сбегать, чтобы детям подарки заказать в магазине. Через два дня моих на каникулы обещали отпустить.

— Сегодня?! Погодь десять минут, я с тобой прогуляюсь, — спонтанное решение смотаться в Хабаровск вспышкой молнии промелькнуло в голове Вадима. Это хорошо, что старший Бондарь собрался в город…

Десять минут — это много или мало? Для кого как, Вадиму оказалось достаточно. Через семь минут Наталья аккуратно притворила калитку и, сопровождаемая безликими взглядами камер видеонаблюдения, направилась вниз по безлюдной улице. Несколько месяцев назад Бондари перебрались в новый дом, прежний, не торгуясь, выкупили представители министерства обороны, но сейчас хата пустовала. Ну как выкупили, просто от таких предложений не отказываются… После "концерта" устроенного одним шаманом, объекты научного полигона несколько обезлюдили, а мэллорновая стража не спешила выдавать пропуска на возвращение к покинутым порогам. За стройной женской фигурой, укрывшись маскирующими "пологами", невидимый для камер и окружающих, мерил землю Белов. Молодой человек решил, что мелкий ремонт и вспашка огорода с недельку подождут. Ему необходимо забрать Ирину. Какое-то щемящее чувство, неясное предчувствие скорых изменений, заставляли его спешить и срываться с места. Скоро в городах станет худо, туманные картины призрачного будущего не внушали оптимизма. Контракт с государством расторгнут, прежние договорённости приказали долго жить и, в случае нужды, никто, за красивые глаза, прикрывать его женщину не будет. Всяко в Таёжном будет безопасней. Здесь она может беспрепятственно скрыться под защитой силовых и магических полей, генерируемых мэллорном, да и Вадим её в обиду не даст. В одном Санин был прав на двести процентов — мир скоро кардинально изменится, шаман внутри Вадима, которого любовно выпестовала Миледи, чуял грядущую грозу на глубинном уровне, вместе с ней ему мерещился пряный, солоноватый запах крови…

*****

— Ваш заказ!

Молоденький официант, видимо подрабатывающий по вечерам студентик первого или второго курса, ловко перехватил поднос и, не успели подруги моргнуть глазом, как опытная рука паренька наметала на стол салаты и расставила бокалы с коктейлями.

— Приятного аппетита!

— Прозит, подруга! — радостно отсалютовала Ирине своим бокалом Вероника Силкова, стройная шатенка с весёлыми искрами в карих глазах.

Знающему человеку один взгляд на сидящих за столиком ночного клуба женщин мог поведать многое. Стройные спортивные фигуры выдавали в них завсегдатаев фитнесс центров. Дорогая, со вкусом подобранная одежда, обувь, украшения и аксессуары, намекали на наличие у них развитого чувства вкуса. Неброский макияж, оттеняющий ухоженную кожу лица и рук, которые не были обезображены пошловатыми накладными то ли когтями, то ли ногтями, а радовали знатоков работой профессиональных мастеров маникюра, свидетельствовал, что красотки не привыкли экономить на красоте и здоровье. В глазах многих окружающих парней из числа посетителей заведения читалось одобрение, и скользила неприкрытая похоть. "Тёлочки" были высший сорт, но пока к подругам никто не подкатывал. Заинтересовавшиеся дамами мужские особи ждали, когда представительницы прекрасной половины человечества доберут градус и расслабятся. Сейчас дамы несколько напряжены обстановкой и могут отшить не глядя.

— Ну и зачем ты меня сюда притащила, шоу-гёрла?

— Расслабься, Ирка, а то всех мужиков на километр вокруг распугаешь! У нас с тобой на сегодняшний вечер запланирована обширная шоу-программа.

— Я блядью работать не подряжалась.

— Ой-ой-ой, это что, наезд? — ухмыльнулась Вероника. — Жалко тебя, дуру, стало, вот и притащила оторваться. Дом — работа, работа — дом, Ирка, с такой жизнью ты скоро превратишься в затворницу и старую бабу. Может, хватит сохнуть по своему хахалю? Ты красивая баба, всё при тебе, чего ты за него уцепилась, других мужиков что ли нет? Годы-то идут! Оглядись вокруг!

— Ничего, Ника, ты не понимаешь.

— А я как гляну на тебя, так не хочу ничего понимать. Ну, что ты в нём нашла?! Да и где он? А-у, парниша, тут красивая баба по тебе убивается. Ау! Нет его, слинял пацан, и думать о тебе забыл. Не кривись, подруга. На правду не обижаются. Сколько месяцев прошло, если бы он тебя любил, давно бы приехал. О! Точно, он у тебя разведчик. Бонд, Джеймс Бонд. Агент ноль-ноль семь под прикрытием, прикрывает сейчас какую-нибудь сиповку на тайном задании. Ира, ты взрослая баба, хоть о разнице в возрасте подумай. Он же на десяток лет тебя младше, окрутил дуру, а ты повелась, словно лохушка. Слышь, он же у тебя колдун, может тебе сходить к знахаркам, вдруг это приворот?

— Ага, тогда и тебе стоит на приворот провериться. Я не забыла, как ты на его задницу пялилась, не оторвёшь, — лениво отмахнулась Ирина. Она прекрасно знала, куда запропастился её "хахаль", но спорить, обострять разговор, и ссориться с подругой не было никакого желания. С Вероникой они дружили со второго класса. Не перечесть, сколько слёз подруги не-разлей-вода пролили в жилетки друг друга, а сколько ещё прольют…

— Аппетитная задница, не отказываюсь. Знаешь, как я тебе завидовала, ты тогда такая счастливая была и ходила, словно кошка, объевшаяся сметаны. Только теперь я понимаю, что завидовать-то, по сути, нечему. Не хочу я такой любви. Бр-р, как деревенская девка сохнуть по прекрасному принцу на белом коне и превращаться в тень себя самой. Фу-у, отдаёт дешёвой мелодрамой. Как представлю, так вздрогну. Мне мужика живого надо, лучше прямо сейчас и чтоб он ездил на мне, как, к-хм, а не виртуального мачо из снов, в общем. Чо смотришь, скажешь я не права? Я же вижу, что тебе мужик нужен, а то ты с каждым днём стервенеешь, скоро своих девочек из салонов живьём в асфальт закатывать начнёшь. Ира, послушай мудрого совета — живи для себя! Вау! Смотри, какой экземпляр!

Нарочито похотливо облизав напомаженные губы, Вероника проводила взглядом высокого широкоплечего парня, одетого в белую шёлковую сорочку и обтягивающие джинсы. Неоновый свет прожекторов и лазеров, пробегая по его фигуре, делал сорочку прозрачной, выставляя напоказ мускулистое тело с рельефными кубиками пресса.

— Слюной не захлебнись, — улыбнувшись, поддела подругу Ирина.

— Видала, какой котик?!

— Он с девушкой, если ты не заметила.

— Побоку шмару. Спорим через полчаса он эту курицу бортанёт, и думать о ней забудет! — Ника достала из сумочки косметичку. — Не хочу ложиться спать одна. Один раз живём, Ирка!

— Кошка ты, Ника.

— Ой-ой, наша монашка решила прочитать развратной блуднице лекцию о морали и контрацепции? Тю-у, кому веник, Кирилл? — прочитав на бейджике имя, удивлённо спросила Вероника, уставившись на официанта с букетом белых роз в руках, остановившегося около их столика.

— Это Вам, — поименованный Кириллом положил букет перед Ириной и моментально ретировался.

— Так-так, пупсик, не ожидала. Ты пользуешься популярностью, подруга! Смотри-ка, там открытка. Читай, не тяни резину. Тот, кто нащипал эту метёлку, определённо заслуживает приз или поцелуй в щёчку. Я бы его поцеловала, м-м, м-да, и поцеловала тоже, после койки, кофе и сигареты. Ну, что там? — нетерпеливо подпрыгивала на стуле Вероника, уже позабывшая о мастер-классе и намечающейся показательной охоте на брутального "самца".

Не ожидая для себя ничего хорошего, Ирина вытянула меж нежных бутонов сердечко алой валентинки.

— "Посмотри направо", — прочитала она, вглядываясь в смутно знакомый почерк.

— Чего-чего? — не поняла Вероника.

— Посмотри направо, — повторила Ирина, не понимая в чём прикол, и что от неё хотел мужчина, подаривший букет.

— Так посмотри! — поступило резюме от подруги.

Женщины одновременно повернули головы в указанную сторону, валентинка выскользнула из обессилевших рук. Красное бумажное сердечко, кружась, упало на пол, а то, что отвечало за кровоснабжение, гулко бухнулось о рёбра и трепетно замерло в груди. Судорожно прикусив сунутые в рот кончики пальцев, Ирина боялась поверить собственному счастью.

— Вадим, — прошептала она, пожирая взглядом молодого человека, небрежно прислонившегося к фигурной колонне, поддерживающей потолок клуба.

— Да-а, подруга, беру свои слова обратно. Такого и я бы пождала пару месяцев. И чО расселась, где объятья и поцелуи? Быстро вперёд, не порть классику жанра, понимаешь! Везёт же дурочкам! И что за страна у нас такая? — воздев очи к небу, задала Вероника риторический вопрос. Оторвавшись от разглядывания потолка, она обратила взор на лобызающуюся у колонны парочку. — Вот непруха, почему одним всё, а другим ничего?

В эту ночь Вероника легла в кровать одна, а Ирина не сомкнула глаз до утра, как и Вадим, впрочем, но это уже другая история.

*****

— Тебе дали отпуск? — спросила Ирина, водя пальчиком по замысловатым узорам тонких шрамов на груди Вадима, она боялась спрашивать, где он их заработал. Хотя и так ясно.

Расслабившись, они лежали на измятой постели, одеяла, как и покрывало, валялись на полу. В спальне пахло страстью и сексом. Первые лучи солнца лениво взбирались на потолок, с ужасом высвечивая картину разгрома некогда уютного ложа.

Вадим перехватил узкую ладошку и нежно поцеловал тонкие пальчики, он понимал, что Ира ждёт ответа, но не ожидал того, что говорить правду будет так сложно.

— Нет, — в конце концов решился он.

— Нет?

— Нет. Ты не ослышалась.

— Если не отпуск, тогда что? — приподнявшись на локтях и смотря в глаза любимого мужчины, с ноткой затаённого страха, Ира задала второй вопрос.

— Перед тобой свободный человек, меня уволили.

— Уволили?! — новость была ошарашивающей. — Как уволили?

— Как у нас увольняют, разорвали контракт и выпнули на улицу.

— Ничего не понимаю, ты же маг, Вадим. Генерал говорил…

— Вот и я не догоняю, Ириш, — перебил Вадим. — Меня достали игрища спецслужб. Нет, я понимаю, меня, конечно, есть за что наказать и схватить за яйца. В конечном итоге мне досталась роль разменной монеты, да орки по доброте душевной подставили капитально. С другой стороны, они же и выгородили. Миледи постаралась.

— Я начинаю бояться, ты ещё ничего не рассказал, а уже целый шпионский роман вырисовывается. Орки, Миледи Винтер, мушкетёры будут?

— Слава Богу обошлось без гвардии кардинала и королевских мушкетёров. Извини, дорогая, правду поведать не могу, там столько бумаг пришлось подписать, что за разглашение грозит три года расстрела без права помилования, но для пикантности сюжета, кроме орков, ещё были эльфы и драконы.

— Чувствую, развлекался ты на всю катушку. Хорошо оттянулся? Для полной картины не хватает гномов.

— Кого не было, того не было. Миуры подойдут?

— Миуры? Любопытное название, навевает интересные ассоциации с кошками.

— Они и есть кошки. Антропоморфные львицы, вставшие на задние лапки. Самые дорогие и крутые телохранительницы и наёмницы. Кошки-воительницы.

— У них матриархат?

— Махровый, всем заправляют самки.

— А к ним ты коим боком примазался, не сиделось на месте?

— Так, последствия одного недоразумения, завершившего к взаимному удовлетворению сторон. Пострадавшей стороне принесли извинения и ножку вылечили. Медицина у эльфов рулит. Магия заставляет знать человеческий организм и его возможности так, как мы свои пять пальцев не знаем. Представь, к чему могут привести тысячи лет практики. Моя нога для колдомедиков, как два пальца об асфальт.

— Я заметила, что ты больше не хромаешь, а шрамы тебе принципиально не стали удалять, или лозунг, что они украшают мужчину в ходу и в магическом мире?

— Украшения я заработал гораздо позже использования привилегированного абонемента в клинику.

— Всё с тобой ясно, милый. Шило в попе спокойно жить не даёт, а по первому взгляду и не скажешь. Весь из себя такой серьёзный, — улыбнулась Ирина, целуя на левой ключице Вадима шрам в виде полумесяца. — Больно было?

— Когда как, — пожал тот плечами и вернул поцелуй.

— Так за что тебя турнули? Не куксись, ты так ловко пытался съехать с темы, что я чуть не повелась на уловку.

— Секретная информация, если не разглашать тайну, то одни "тузы" развели других, а третьи лоханулись, а когда разобрали кучу-малу, твой благоверный обнаружил себя на улице с волчьим билетом в руках. Потом генералы почесали маковку, дали в рыло подчинённым и дотумкали, что наказали невиновных и наградили непричастных. Ко мне кинулись с извинениями, да были иносказательно посланы маршрутами нехожеными в места потаённые. Я, Солнышко, за тобой приехал. Говори, что хочешь, но в городе я тебя не оставлю, будешь дёргаться — увезу насильно. Продавай бизнес, оставляй его на управляющего, мне до лампочки.

— Ты сдурел? — Ирина соскочила с кровати, её глаза метали молнии, щёки раскраснелись. — Ты головой своей думал?! Я столько лет положила, я…

— Сядь, — спокойно сказал Вадим, но было в его тоне и голосе что-то такое, что заставило девушку проглотить гневную тираду и подчиниться приказу. Осторожно присев на краешек кровати, она демонстративно отвернулась от Белова.

Тяжело вздохнув, виновник гнева прекрасной дамы, встал с любовного ложа и голышом протопал к широкому французскому окну. Вадима совсем не беспокоила возможность оказаться неглиже перед жильцами соседнего дома. На Иланте он отучился стесняться голой задницы, орчанки быстро выбили из него ложную скромность и привили иное мировосприятие. С кровью и потом впитав вбиваемую в черепушку науку, он стал глядеть на мир по-другому. Через глаза человека часто смотрел орк. Ментальные практики оставили после себя более ощутимый след, чем предполагали штатные психологи научной базы. К обнажённому телу орки относились как эллины. Пусть другие стыдливо прикрываются и прячутся за нормами морали, ему стесняться нечего.

— Вспомни прошлогодний разговор, — прислонившись к косяку и разглядывая просыпающийся город, сказал Вадим. Постучав по пластику оконной рамы, он бросил в пустоту:

— Скоро…

— Скоро, что? Ты так и будешь светить "инструментом", — ехидно спросила Ирина.

— Пусть соседки тебе завидуют, — ответил Белов на вторую часть вопроса, взмахом руки активируя визуальный полог. — А скоро… скоро случиться то, о чём предупреждал Санин. Там, где оптом раздают шрамы и татуировки, заодно обучают шаманизму и передовым оркским методам магии. Понимаешь, Ир, суровая школа и общение с духами накладывают свой след. Вчера меня глодали сомнения, но сегодня я уверен, что мир в любой момент может рухнуть. Возможно, у нас есть пара-тройка месяцев, но боюсь, на большее рассчитывать не стоит. Не уверен, что правительство успеет достроить в Хабаровске стационарный портал для эвакуации людей в другое измерение.

— Ты так спокойно говоришь об этом, будто тебя не волнуют судьбы людей.

— По-твоему я должен выйти на площадь Ленина с транспарантом о скором конце света? Санитары с дурки на Кубяка несказанно порадуются новому пациенту. В этом вопросе я согласен с Саниным, разглашение тайны приведёт к преждевременному хаосу и лишним жертвам. Быстрее, чем есть, порталы строиться не станут, к тому же и правительство не отвлекается на гражданские беспорядки. Большего, чем есть, оно всё равно сделать не сможет. Итак страна слухами полнится. Обрати внимание, продукты ежемесячно дорожают, а правительство растрясло кубышку стабфонда. Знаковый показатель, должен сказать. Умные люди, почувствовав, куда дует ветер, избавляются от долларов и рублей, скупая золото, крупы, тушняк и сахар.

— Ты не боишься, что мою квартиру могут прослушивать?

— А они прослушивают и прекрасно слышат каждое наше слово, звуковой полог я снял пять минут назад, больших секретов мальчики с ушами так и так не откроют. Резервов поддерживать несложные конструкции мне пока хватает, но зачем тратить силу? Кстати, по договорённости с генералом тебя должны постоянно прикрывать пара человек, но за весь вчерашний вечер я ни одного оперативника не обнаружил, что говорит не в пользу ФСБ. Положили они на договорённости. Напихали жучков в квартиру и телефон, да успокоились.

— Если всё так плохо, чем будет лучше в Таёжном?

— Всем. Там есть мэллорн, — Вадим присел на кровать и обнял Ирину, — древо качает ману. Мэллорн обладает собственным сознанием и подчиняется мне. Не спрашивай, как это возможно, всё равно не отвечу. В Таёжном ты будешь в безопасности насколько это возможно. Я хочу ещё предупредить мать и брата. Всё-таки она меня выносила, а брат ни в чём не виноват. Ой, чуть о дядьках не забыл. Ничего, всем места хватит, ширшихинские хоромы сейчас пустуют и ждут новых хозяев. Думаю, на правах пострадавшей стороны, я заберу их в виде моральной компенсации.

— Хорошо, я продам бизнес, — поникнув плечами, согласилась Ирина с доводами Вадима.

— Вот и умничка, а знаешь — лучше открой маленький салон в Таёжном.