Костеря на все лады земных чертей и гномского Тарга, Элиэль считала секунды до активации портала в Новокузнецк. Её и приданную к оперативникам группу усиления в срочном порядке перебрасывали в крупнейший город Кузбасса. Выведенные на орбиту по программе "Сателлит" спутники зафиксировали кратковременный, продолжительностью десять минут, пробой метрики пространства прямо в центре Новокузнецка.

Чёртов Тарг! Она так хотела попасть в обойму оперативников, направляемых в Таёжный, а вместо этого отправляется в роли мага-эксперта не пойми куда как будто других экспертов не нашлось. Клацнув сочленениями, разошлась в стороны защитная диафрагма портальной арки. Подхватив сумочку, Элиэль шагнула в серебристое марево.

На той стороне уже ждали. Оперативную группу быстренько запихали в машины, и короткая кавалькада выкатилась за ворота портального комплекса, возведённого на берегу Томи. Покрутившись по городу, машины подъехали к перекрёстку перед железнодорожным вокзалом.

— Прибыли, — обернулся к прикомандированным "варягам" местный оперативник. — Участок оцеплен, сейчас допрашивают свидетелей. Пробой произошёл во внутреннем дворе многоквартирного дома, район первой арки, если идти по Бардина.

— Откуда идти? — переспросила Элиэль.

— От автовокзала, арка после аптеки и хозяйственного магазина.

— Понятно. Тут решётка, как ещё можно пройти?

— Через заезд к дому Бардина, пять. Ещё можно проехать с проспекта Металлургов.

— Адреса мне ни о чём не говорят, покажете на месте и на карте. Свидетели?

— Трое молодых людей от пятнадцати до шестнадцати лет. Четвёртый и пятая из их компании пока числятся пропавшими без вести.

— Пока?

— Отрабатываем версии.

— Если это то, о чём мы думаем, то… — Элиэль не договорила. Разговор оборвал "инструментальщик" из её группы. Эльфийка развернулась к оперативнику. — Что у тебя?

— Есть слабый сигнал. Не помешала бы техподдержка, есть возможность просчитать трек и координаты выхода.

— Вызывай, — Элиэль задумчиво постучала ноготками по дверце автомашины. — Запроси у центра "мозголома", я чувствую остаточное воздействие магии… странной магии, словно работали жрецы, а не "классики". Шевелись, Игорь!

— Есть!

— Зачем вам менталисты? — раздался сзади женский голос.

— Товарищ подполковник! — непроизвольно вытянулась эльфийка перед невысокой стройной шатенкой в брючном костюме, незаметно подобравшейся к ней со спины.

В самом начале своей карьеры в качестве сотрудника российских спецслужб Элиэль успела поработать под командованием Марии Сергеевой, правда тогда командир носила звание майора. Больше месяца дочь лесов ходила под рукой Марии, потом их дороги разошлись. Сергеева возглавила оперативный отдел, эльфийка, хоть и работая на выезде с оперативниками, "прописалась" в службе внутренней безопасности научного центра и переехала под крылышко Санина. За то время, пока женщины работали порознь, бывшая командирша успела обзавестись дополнительными звёздочками на погонах.

— Не тянись, не на параде, — осадила эльфийку Сергеева. — Здравствуй, Эля, давно не виделись.

— Здравствуйте, Мария Петровна.

— Так зачем понадобился менталист, раньше ты сама неплохо справлялась.

— Требуется снять полную картинку происшествия, причём быстро и аккуратно. Могу, конечно, и я постараться, но качества не гарантирую, да и свидетели потом пару суток будут не способны вести диалог.

— О, как завернула. Сказала бы, что работаешь ломиком, а требуется опытный "медвежатник".

— Кто требуется?

— Ладно, — махнула рукой Сергеева, — проехали. Хорошо, работайте, не буду мешать. Все действия впредь согласовывать со мной, на период расследования ваша группа подчиняется мне. Всё понятно?

— Так точно!

— Никакой самодеятельности, Эля, запомни, лучше лишний раз набери мой номер. Через три часа жду на доклад. Не нравится мне это, — уже себе под нос пробурчала подполковник, но обладавшая тонким слухом эльфийка расслышала последние слова, — третий "пробой" за неделю…

*****

— Ну, мы, это… сходили в "Ближний", — рассказывал Николай Ерёменко, плотный пятнадцатилетний парнишка с фигурой борца и короткой спортивной стрижкой на голове. Его мускулистые руки с лопатообразными ладонями постоянно подёргивались, словно парень не знал, куда девать верхние конечности. Спортивная карьера и школьные драки успели уже оставить следы на широкоскулом лице. Сломанный и неправильно сросшийся нос навсегда останется приплюснутым, как и левое ухо, торчащее оттопыренным локатором, видимо нежный хрящ органа слуха не раз повреждался во время тренировок и соревнований. Глядя на этого детинушку трудно было дать ему пятнадцать годков, выглядел-то он на все двадцать. Здоровенный лоб, не отягощённый печатью лишнего интеллекта, хотя и не дурак, как можно было подумать.

— "Ближний" на Бардина или на Металлургов?

— Бардина.

— Дальше.

— Ну, Макс, Вольный и Ленка…

— Мне в протокол так и писать? По именам и фамилиям, пожалуйста, — поправил подростка оперуполномоченный, проводивший опрос. Отец молодого человека, сидевший там же, на стуле для посетителей, пробурчал что-то неразборчивое, но тон родителя заставил отпрыска виновато понуриться. Здоровенный лоб откровенно побаивался сухопарого родителя. Это не было бы так смешно, если бы не было так грустно.

Картина складывалась следующая, в принципе привычная и тривиальная для российской действительности. Компания молодых людей решила тихо-мирно провести вечер и, чтобы время не тратить зря, на общем голосовании подростки выдвинули предложение выпить пива. Так как родители молодых людей не ожидали гостей к любимым чадам, решено было не заморачиваться и ангажировать столик во дворе между домов Бардина, 3 и проспект Металлургов, 4, что находятся за продуктовым магазином "Мария-Ра". Как позже выяснилось, неудачное время и место выбрали недоросли, чтобы промочить горло. В магазин отправили Колю — самого представительного мужчину. Николай парень видный, ни одна дура за прилавком не догадается, что нарушает закон, продавая несовершеннолетнему парнишке пиво. Пока Николай с напарником бегали за вожделенной жидкостью, троица их товарищей, оккупировавших заветный столик, пялилась на забавное светопреставление в проходе между домами номер один и три по улице Бардина. У подростков создавалось впечатление, будто кто-то работает с электросваркой, да только она не даёт таких цветных вспышек. Вскоре сварщикам надоело, они прекратили весёлое занятие, и вышли во двор. Организаторами светопреставления оказались не пьяные работники ЖЭКа или управляющей компании, а мужик и фигуристая баба с головы до пят затянутые в странную кожу, которая меняла свой цвет и окраску, подстраиваясь под окружающий фон. "Хищники" на выезде. Чем ближе парочка подходила к компании молодых людей, в которую успели влиться "ходоки" по магазинам, тем больше у ребят отпадали челюсти и открывались глаза. И было от чего. В провинциальной глубинке слыхом не слыхивали о косплее и разных толкиенистах. Нет, ребята знали, что существуют чудики, любящие костюмированные маскарады и исторические реконструкции, но живьём видели их впервые. Макс и Ленка достали мобильники и сфоткали придурков.

"Чудики" недолго крутили головами. Грудастая девка нехорошо так посмотрела на компанию и что-то сказала своему дружку на шипящем наречии. Тот кивнул в ответ. Красотка в коже что-то выкрикнула и сделала пасс руками. Ценители пива оцепенели и повалились на землю. Когда Николай очнулся, ни любителей кожаных костюмов, ни Сергея Баньшина, ни Лены Зайцевой в округе не наблюдалось.

Оперативники, словно голодные клещи, вцепились в телефон Максима. Благодаря камере в восемь мегапикселей у них на руках оказалось несколько качественных снимков, с которых на людей красными глазами взирали бледнокожие дроу. По крайней мере, внешне пришельцы более всего напоминали именно на эту ветвь фантазийных персонажей.

Прибывший менталист сумел вытащить из голов свидетелей воспоминания о том, как длинноухая парочка левитирует перед собой два обездвиженных тела и скрывается в арке. Технари провели инструментальный замер и рассчитали параметры угасающего трека портала. Мир, откуда на Землю проникли дроу, располагался в пяти минутах от условной главной последовательности. Рядышком, считай за околицей или плетнём… И лёгкость, с которой "киднепперы" убрались обратно, настораживала.

*****

— Какие у кого предположения? — бросила "в народ" вопрос Сергеева. Глаза подполковника, сидевшей во главе стола для совещаний, впились в белокурую представительницу эльфийского племени. — Ну, не стесняемся, смелее, мальчики-девочки. Эля?

— Хочу отметить странность остаточного магического фона, — осторожно начала эльфийка. — Ни у кого, надеюсь, не вызывает сомнений тот факт, что пришельцы пользовались магией?

Присутствующие на совещании оперативники согласно покивали, сомнений, как и ожидалось, ни у кого не было.

— В чём же странность? — ввернула слово Мария Петровна.

— Странность в том, что в магическом фоне явственно читаются следы, характерные для жреческих или церковных ритуалов. Поясняю, для тех, кто не работал с магией — кастование заклинаний проводилось с помощью молитв или иного обращения к заёмной силе высших сущностей неземного происхождения. Почему я в этом уверена? "Запах" этой магии чужд для Земли.

— И что странного в том, что "гости" обращаются к своим богам? — спросил незнакомый Элиэль бородач, по виду, специалист из научников: — Не к Аллаху же им обращаться, вряд ли они о нём слыхали.

— Я постараюсь кратко обрисовать свои наблюдения и объяснить опасность данного вида магии. Так, для начала предположу, что портал или пробой, имеет искусственное происхождение. По словам представителей группы технической поддержки, ими не выявлено ни одной природной составляющей, которая могла бы привести к пробою метрики пространства-времени. Повторюсь, ни одной природной аномалии на данном участке не зафиксировано, потому я склоняюсь к тому, что портал открыт с той стороны.

— Подтверждаю, — не вставая с места, сказал командир группы технической поддержки. — Гелиофизики сообщают о мощных вспышках на Солнце. Индуцированный электромагнитными полями пробой и природный портал может возникнуть сегодня вечером или ночью по времени Новокузнецка, когда Земля подвергнется бомбардировке с нашего светила. Вывод, пробой, имевший место у нас, инициирован с той стороны, и мы имеем неизвестно какой по счёту разведывательный рейд вероятного противника по нашей территории с неясными для нас задачами. Орбитальная группировка окончательно завершила развёртывание и вошла в работу четыре дня назад. До этого времени мы не имели ни сил, ни возможности мониторить мелкие "проколы", так что я возьму смелость утверждать, что "гости" уже наведывались не один раз. В пользу этой версии говорит их уверенное поведение. Они прекрасно ориентируются на местности и не боятся противодействия. У меня всё.

— Благодарю, Николай Иванович, — вновь взяла слово эльфийка. — Хочу добавить — обычным людям просто нечего противопоставить магам, хм-м, чтобы уравнять шансы, я бы рекомендовала раздать населению огнестрельное оружие. Это первое. Второе, относительно богов и жреческой магии. Начну издалека, — Элиэль обвела взглядом присутствующих:

— Людская вера формирует и рождает эгрегоры, на Земле верят в Аллаха, Будду, Иисуса, в других богов и, ваша цивилизация породила страшный эгрегор денег. Появление магии не за горами, пропускаемая людьми через себя во время молитв и церковных ритуалов она постепенно может позволить эгрегорам сформироваться в высшие материальные сущности на физическом плане, если этого уже не произошло. Я не говорю, что так будет, я просто довожу до вас свою теорию. Возможно, всё будет не так, и мы вместе посмеёмся над моими глупыми мыслями. Ладно, к вопросу сущностей и богов. Благо, если они остаются в своих планах и не вмешиваются в жизнь "внизу". Главные земные Боги тысячи лет обходятся без материальных воплощений, даруя чудеса и божественные откровения. Замечу, они ваши Боги, воплощение душевных надежд и чаяний. Теперь представим, что на Землю проникают эмиссары других богов или иных сущностей, ладно, если они светлые, а если тёмные, которые дают своим адептам возможность управлять магией, приобрести силу, здоровье и власть. Как скоро последователи этих богов наберут здесь паству? Я поражена количеству моральных уродов, которые готовы мать за рубль заложить — они быстро станут пятой колонной, продавшейся новым хозяевам за полушку и возможность припасть к кормушке. Каждая новая вера и новый бог, в первую очередь, пытается утвердиться и стать доминирующей, единственно верной. Даже не сколько боги, а, в первую очередь, высшие адепты веры мечтают приобрести больше власти, а это чревато джихадом, крестовыми походами, карателями и сотнями "чистых". Теперь, надеюсь, всем понятны мои опасения и настороженное отношение к аномальным следам в магическом фоне?

В кабинете было тихо. Люди осмысливали слова эльфийки. Многим не нравились изложенные ею выводы, будь среди работников спецслужб теологи или представители Церкви, они бы могли легко оспорить слова Элиэль, но таковых не нашлось. Что ни говори, перспективы прорисовывались мрачные, совсем невесёлые.

— Спасибо, Эля, твоя точка зрения принимается в виде рабочей гипотезы. У кого какие, кроме лейтенанта Рателевой, будут версии? — спросила Сергеева. — Есть что добавить, товарищи офицеры?

Дверь в кабинет распахнулась, будто по ней со всей дури приложили окованным сапогом. В помещение ввалился дежурный, запнувшийся о высокий порожек и дверь, оказывается, познакомилась не с ногой, а с каменным лбом сотрудника. Народ дружно заулыбался, принимая комизм ситуации, но улыбки моментально слетели после прозвучавшего известия:

— Минуту назад зафиксирован "пробой" у фонтана в саду Металлургов, — потерев надувающуюся шишку, выдал запнувшийся.

— Так, мальчики-девочки, на выезд! — приказала подполковник. — Семёнов, поднимай силовую поддержку, за тобой координация действий с силовиками и полицией. Эля, берёшь магов. Бегом, бегом! Всем вооружиться!

Элиэль тихонько выругалась сквозь зубы. Поездка в Таёжный откладывалась на неопределённое время…