Виктор и Мари, которая придерживала молодого человека за локоток, медленно шли по крытым переходам гигантской пещеры, скрывавшей в своём чреве подземный научный комплекс. За прозрачным стеклом галереи открывался вид на жилые помещения и бетонированные колонны лифтовых шахт. Всеми цветами радуги сверкала декоративная подсветка, высвечивая грандиозное сооружение. Невозможно было поверить, что многоуровневые конструкции созданы человеческими руками. Больше всего подземный город напоминал фантазийную столицу дроу или гномов, и это была только небольшая часть исследовательской базы и научного комплекса, сотрудниками которого Виктор и Мари отныне являются. Воистину титанический размах. Элунд боялся даже представить, в какую копеечку влетело русским строительство. Сотни, миллиарды долларов. Да, русские умеют поразить воображение.

— Невероятно, — выдохнула Мари, протянув руку к отражению на стеклянной стене. Прозрачная девушка качнулась навстречу.

Сопровождающий, приставленный к бывшим гражданам Соединённых Штатов генералом Саниным, тактично приотстал, дав паре время насладиться открывшейся панорамой. Получив наслаждение видом, и благодарно кивнув русскому майору, Виктор, словно школьник, сжал ладошку девушки. Открытая улыбка была ему ответом. Он понимал, почему генерал отправил их именно по этому маршруту. Психологи ФСБ не зря ели свой хлеб — он и Мари прониклись до мозга костей.

— Что ты думаешь? — тихонько спросила Мари, отведя взор от бликов на своде.

— Слишком мало данных для глубокого анализа, но не думаю, что генерал врал. Он не сказал всю правду, но информацию не искажал.

— Я это тоже почувствовала, — ответила Мари. — Генри потому меня и держал возле себя, что я умею чувствовать ложь.

— Старик умел подбирать людей.

— Оставим, — махнула рукой протеже Моргана и поправила выбившуюся из-за ушка прядку.

— О`кей, — согласился Виктор, съезжая с неприятной темы. — Слава Пресвятой Деве, что удача нас пока не оставила.

— Ты это считаешь удачей?! — вскинулась девушка.

— Мы живы, — просто ответил он. Мари хмыкнула, крыть ей было нечем.

Из того, что поведал беглецам генерал Санин следовало, что на родине их не ждёт ничего хорошего. Дай Бог, пристрелят быстро и не мучительно, про костоломов и мозголомов Лэнгли и АНБ не хотелось думать — эти ребятки настоящие специалисты в изнасиловании мозгов и добывания информации. Лучше сразу пустить себе пулю в лоб, чем подыхать пускающим слюни овощем. С точки зрения людей, санкционировавших ликвидацию Моргана, его подчинённые, оставшиеся верными "Старику", также подлежали "зачистке". Учитывая характер информации, обладателями которой они невольно стали, хэппи энд для них не планировался. Конечным итогом им светило свидание с апостолом Петром. И за меньшее убивают, а за такое стирают в пыль и развеивают по ветру. Дабы памяти не осталось. Данные о наличии у Штатов двух установок, были для российских спецслужб настоящим сюрпризом, как и список ответственных лиц, причастных к широкомасштабной утечке информации за кордон. Работы навалилось море, "отстрел" предстоял нешуточный.

Виктор и Мари прекрасно понимали, что угодили из огня да в полымя. Прознай русские предатели с заокеанскими покровителями на закорках о "птичках", принесших генералу Ланцову подарки в клювиках, и за ними начнётся такая охота, что только перья в разные стороны полетят. Успокаивал лишь тот факт, что, в отличие от Штатов, где на пернатых перебежчиков спустили всех собак и ловчих соколов, в России они смогли прятаться в тени генералов ФСБ, прикрываемых Кремлём. Помимо прочего, после продолжительных проверок на лояльность, в том числе у магов-менталистов, вывернувших наружу затаённые уголки их "я", Виктору и Мари предложили работу. Профиль исполняемых обязанностей сохранялся. Виктор, по-прежнему, окунался в море аналитики, его феноменальное чутьё и умение из разрозненных фактов складывать цельную картину, пришлось по душе куратору научного центра. Мари прочили должность референта… Оставался открытым вопрос — секретарём-референтом кого она должна стать? Вакансий было три. Причём, одно из кресел стояло за дверьми кабинета господина Керимова, а второе поскрипывало сочленениями за стеной… Вызванная Саниным смазливая блондинка, знакомая им по американскому вояжу генерала, секунд тридцать внимательно осматривала гостей начальственного кабинета. Закончив бурить их взглядом, она коротко доложилась и покинула помещение. Генерал и присутствующие там же люди в погонах понимающе переглянулись и одновременно повернули головы к американцам. Коллективный интерес пару практически не задел, мелькнув на задворках сознания. После светловолосой модели, стреляющей взглядом рентгеновского аппарата-убийцы, остальные взоры их волновали не больше, чем обстрел слона горохом. Как выяснилось, девушка с красивыми глазами киллера подтвердила наличие у них магических способностей.

— Виктор, — голос Мари разорвал пелену воспоминаний.

— Да? — Элунд опять на секунду ушёл глубоко в себя. Вернувшись в реальность, он тряхнул головой и посмотрел в глаза любимой, ожидавшей ответ на давний вопрос:

— Не будут русские воевать с Америкой, я думаю, они ограничатся проведением силовых акций с помощью технологий портала. Им крайне необходимо уничтожить установки и яйцеголовых у нас. С их стороны будет глупостью потерять своё главное преимущество. Не бойся, ядерными дубинками никто махать не собирается, есть другие способы насолить противнику.

— Скажи, кому насолили мы? — как-то обречённо спросила Мари, останавливаясь возле шлюзового перехода и зябко вздрагивая от запоздалого мандража.

Виктор ничего не ответил. А что он мог сказать? Опять сослаться на то, что они ещё коптят небо, а не кормят червей? Размеренный неторопливый быт и неспешная жизнь закончились. Судьба преподносит новые сюрпризы. Неделю назад он доподлинно знал, где, что и как будет делать. Четыре дня назад картина поменялась на противоположную. Сегодня он не брался гадать на будущее, стараясь совсем не думать в данном направлении. Как сказал генерал Ланцов — будет день, будет пища. Русский язык оказался богат на подобного рода народное творчество, пословицы и поговорки.

Работодатели, пристроив перебежчиков на тёплые места, озаботились языковым барьером. Коллегиальным решением, не откладывая дело в долгий ящик, новоиспечённых сотрудников центра командировали на неделю куда-то на восток страны, где у ФСБ была секретная база по подготовке и адаптации иномирных магов к земным условиям. Виктор и Мари уже ничему не удивлялись. Удивляться тому, что в тайге обнаружен источник магической энергии? Право, какая мелочь. Сказкой выглядит утверждение генерала Санина, что в следующий понедельник их ждут на новых рабочих местах. Для Виктора оно определено, а Мари… Мари тоже не останется без работы. С её-то талантами и опытом переживать. На недоумённые взгляды генерал пояснил, мол опытные маги-менталисты помогут освоиться и с русским, и с алатом. Как-никак положение требует. Семь дней как раз позволят кудесникам безболезненно для обеих сторон вложить в их головы знания двух языков…

Как-то всё легко у них. Бац — выдернули с другого континента. Бац — пихнули к магам и незаметно вытрясли душу. Бац-бац — предложили интересную работу. Когда надо, русские могут работать быстрее заводной игрушки, главное, чтобы пружина выдержала и скипидар не закончился.

— …

— …? — Виктор непонимающе покосился на начальника поста, что-то спросившего у него. На помощь подоспел сопровождающий, споро достав из кожаной папки необходимые документы и передав их на контроль. Через пять минут и четыре поста вооружённой охраны, стерегущей бронированные двери с биосканерами, Виктор флегматично разглядывал молочно-белую поверхность переходной камеры и высокого молодого парня, подпиравшего стену у металлической диафрагмы.

По всей видимости, парня отправляли в один адрес с учениками. Внешне, новое действующее лицо источало холод и полное равнодушие к происходящему, словно ему было всё равно. Замёрзший на сибирском морозе кирпич выдавал больше эмоций, чем неподвижная каменная маска на загорелой и обветренной физиономии попутчика. Потёртые джинсы, вязаная шапочка, плотная кожаная куртка, спортивная сумка… больше в багаже хладноликого ничего не было. Виктор и Мари не могли похвастаться и этим, их обещали обеспечить всем необходимым по прибытии на секретную базу.

— Т-с, — Мари незаметно ущипнула кавалера, стрельнув глазками в сторону третьего "пассажира", ожидающего настройки портала. Элунд проследил за взглядом. Видимая часть рук незнакомца была исполосована тончайшими шрамами. Из-под растянутого ворота куртки выбивался белый воротник простой льняной рубахи. Вроде ничего необычного, кроме стилизованного тотемного изображения вышитых на отвороте и по воротнику волков. Очень интересный молодой человек, если бы не арктическая стужа и потусторонняя тьма, плескавшаяся в синеве глаз и засасывающая в себя, то за душку он сошёл бы с полпинка.

Как следует рассмотреть парня Виктор не успел. Неожиданно металлические лепестки диафрагмы разошлись в стороны, обнажив серебристое марево портала… Подхватив сумку, парень первым шагнул в искрящееся серебро.

*****

Дом! Вадим остановился. Противно скрипнул металл ворот базы, отрезая его от особо охраняемой территории. Ещё несколько месяцев назад ничего здесь не было — пустырь, заросший полынью. Никому не нужная площадка бывшего заготпункта разительно преобразилась, опоясавшись бетонным забором с колючей проволокой поверху и глазками видеокамер. За бетонными плитами скрывались домики из сэндвич-панелей и деревянные срубы… Опытный взгляд мага мог различить узорные конструкции охранных плетений и звуковых пологов, что выросли куполом над всем посёлком, прикрыв его от наблюдателей с орбиты. Оптическая иллюзия надёжно защищала от электронных глаз самой современной техники.

Сумка полетела в снег. Широко расставив руки, Белов с наслаждением втянул в себя морозный, наполненный свежестью воздух и окунулся томную негу маны родного мэллорна, дарившего тепло и покой. Вадим потянулся всем телом, хрустнув суставами.

— Лепота! — с широкой улыбкой выдавил он, купаясь в тепле магического поля. — Дом, милый дом.

Подхватив сумку, Вадим чуть потоптался на месте, будто бы не был уверен в своих действиях, оглянулся на ворота базы, печально-разочарованно хмыкнул и сделал шаг на очищенный от снега асфальт новенькой автодороги, чёрным фламбергом насквозь пронзившей тело посёлка. Летом волнообразного, воняющего бензином и коровьим навозом полотна ещё не было. Впрочем, базой в Таёжном тоже не пахло. Деревянные срубы на пустыре, обгоняя поскрипывающие в тайге грибы, выросли буквально за пару недель. Территорию благоустроили, забурили несколько водозаборных скважин и оградили. Мана, стекающая с ветвей мэллорна, подпитывала магическое поле, затопившее собою, словно озеро, все пади и распадки окрест. Плотность его была достаточной, чтобы, не напрягаясь колдовать в радиусе двадцати километров от беловского дома. Памятуя школьные лекции, можно было долго рассуждать о "волновом растекании" и прочем, но, не заглядывая в глубины памяти, любой, мало-мальски рядовой маг составит диаграмму повышения/понижения плотности поля от центра к краю, энтропии, скорости растекания и возможности ведения активной волшбы в зависимости от места нахождения колдующего. К чему речь? К тому, что Вадим как раз являлся "мала-мала" магом, его прогноз не останавливался на пятнадцатикилометровом радиусе. Мэллорн рос, вместе с ним увеличивался радиус применения магии.

Шагая по дороге, парень обратил внимание на густую чащу из серебристых стволов, заслонивших собою сосновый бор. Его "древо" напоминало собой дядьку Черномора на фоне богатырской поросли. Цепляя взгляд, тонкие молодые деревца мелькали то тут, то там. Белов остановился возле одного из многих росточков и присел на корточки. Поразительно, серый весенний снег, плачущий звонкими ручейками, ещё держал оборону от солнца, прикрывшись щитом из режущего кожу наста, но повсеместно отступил от серебристой рассады. Обнажая землю со свежей травкой, сугробы истончались и окончательно сходили уже в полутора метрах от стволов поросли с серебристой корой. Создавалось впечатление, будто корневища иномирного пришельца питают свои вершки теплом из земных недр. Вадим совсем не удивился данному факту. Издали он прекрасно видел, что к мэллорной пуще снежный покров не подступает вообще, сдавшись метрах в трёхстах от ближайшего дерева. Кроны на деревьях не было, но все они были усеяны крупными зелёными почками, готовыми распуститься липкими ароматными листьями. Решив проверить рабочую гипотезу, "естествоиспытатель" провёл рукой по земле, медленно изучая нагрев верхнего слоя. По объективным ощущениям, грунт у ствола был на несколько градусов теплее, чем у наружного края проталин.

— Антэрэсно, — пробормотал Вадим, отряхивая с колен налипшую грязь. Коснувшись мягкого бархата коры, он ещё раз убедился, что органы чувств его не обманывают. Тонкий побег испускал тепло.

— Тхар оро!

Оркское восклицание, выражавшее одну из наивысших степеней удивления, непроизвольно сорвалось с губ прифигевшего парня, когда мэллорн изогнулся в его сторону, потянувшись веточками вслед за пальцами, словно гороховыми усиками обхватывая их. Некоторые оркские словечки прочно поселились на кончике языка ученика Миледи. "Волчицы", тренировавшие Вадима и участвовавшие в спарингах, частенько в ответ сыпали короткими ёмкими высказываниями из "великого и могучего". Культурный обмен, так сказать, ага — взаимопроникновение. Даже Миледи как-то вспомнила женщину непристойного поведения, когда по неосторожности прищемила палец. Ну, не виноват Вадим, не виноват. Его били всем кагалом, кучно и по очереди, вот он и не следил за языком, а клыкастые наставницы эмпатически восприняли русские маты, в которые подсвечивающий бланшами мальчик для битья вкладывал душу и пожелания видеть и крутить наставниц на некой оси. Дамы, не вникая в глубокую внутреннюю суть высказываний, начали применять "афоризмы", так им понравилась эмоциональная составляющая. Сам виновник культурной диверсии помалкивал, ему было по приколу слушать перлы орчанок.

Вадим аккуратно высвободил спеленатые веточками-усиками пальцы. Росток мэллорна, словно маленький кутенок, просящий хозяйской ласки, вновь потянулся за его рукой.

— Ну, что ты, малыш, — образ кудлатого щена на толстых лапках, вентилирующего воздух коротеньким хвостиком, не отпускал парня. Даря немного внутреннего тепла занятному образу, он погладил серебристого "питомца".

Саженец качнул ветвями. В полном безветрии из стороны в сторону покачнулись все магические деревья. Над посёлком пронеслась волна поскрипываний и шорохов, смешанная с радостью встречи. Щенок в видении весело залаял и облизал подбородок хозяина. О-х-р-е-н-е-т-ь, от эмоционального удара у хозяина виртуального щена чуть не подломились ноги. Мистика… Чёрт побери, приятно, когда тебя кто-то ждёт… Кончики пальцев, засветившись от направленных в них магических потоков, коснулись липких маслянистых почек. Щенок перевернулся на спину, подставляя мягкое брюхо.

— Ну, всё, побаловались, хватит, — хрипло сказал Вадим, отстраняясь от ростка.

Он ещё несколько секунд постоял рядом с мелким деревцем, представляя картину маслом со стороны, тем паче, затылок бурили посторонние взгляды наблюдателей, окопавшиеся за высоким забором базы. Караульные на КПП и не думали скрывать интерес. Поправив на плече перекрутившуюся лямку сумки, он пошагал домой…

*****

— Покиньте охраняемую территорию, — старлей снял автомат с предохранителя и угрожающе повёл стволом, стоявший за его спиной глыбообразный сержант, смахивающий скорее на мелкого огра, чем на человека, повторил жест командира.

— Но я здесь живу! Вон крыша моего дома. Я — Белов Вадим! Вот паспорт, вот прописка!

— Предъявите пропуск, — процедил крепыш старлей.

— Товарищ старший лейтенант…

— Охапко! — рявкнул цербер с погонами о трёх звёздочках. — Проводи товарища! Парень, не доводи до греха.

Вадим в сердцах сплюнул, сообразив, что с упёртыми сторожевыми псами препираться бесполезно. За ограждение из металлосайдинга, отделившее улицу и мэллорновую рощу от посёлка, он без пропуска не попадёт, или попадёт в виде трупа. На лицах вояк большими буквами читалось желание угостить назойливого, качающего права придурка несколькими граммами свинца. Апелляция к сельчанам, не без труда узнавшим "блудного попугая" и подтвердившим права оного на жилплощадь внутри ограждённой территории, ни к чему не привела. Стражники "башни смерти", внутри которой маялся заточённый зеркальщик Гурд, стояли насмерть и тупо требовали ключ. На худой конец их удовлетворил бы пропуск, но ни командование базы, на сам Вадим своевременно не озаботилось данным вопросом. Засада…

Облив огроподобного, в принципе ни в чём не повинного, сержанта презрительным взглядом, Белов потыкал обратно — в другой конец Таёжного, надеясь, что на базе разберутся с возникшим недоразумением и решат вопрос к вящему удовольствию сторон. Хрена там…

— Вы находитесь на запретной территории, — встретил его усиленный громкоговорителями голос, стоило приблизиться к "змейке" из бетонных блоков и защитному магическому куполу. — Оставайтесь на месте и приготовьте документы.

— Относительно вас никаких приказов не поступало, — огорошил Вадима приторно вежливый начкар через три минуты, — предъявите пропуск или покиньте территорию.

Охренеть! Они все сговорились? Вот так попадос! Пролить свет на неприятный казус не удалось. Начкар, заваленный дюжиной вопросов, лениво отмахивался руками. Мол, ничего он не знает, и не стоит сверлить его взглядом. Не дай Бог, дырку буркалами высверлит, кто штопать будет? Ась? То, что он лично выпускал Белова через КПП, ещё ничего не значит. Мало ли кого он выпускал?! Такие выпусканцы через него ежедневно пачками проходят! И нечего тут кулаками махать да глотку драть, а то что-то давно на гарнизонной "губе" никто не сиживал. Озвученный последним вид ночлега он может организовать в три секунды, это у нас запросто! А с остальным так легко не получится, запросто даже мухи, м-м-м, не того. Служивым людям без приказа никуда — шаг вправо, шаг влево приравниваются к побегу, прыжок на месте — к попытке улететь. На выход разрешение было — он выпустил. Впускать команды не было. Нет пропуска, нет разговора. Наилучший вариант поведения дуть отседа подобру-поздорову. В просьбе связаться с командованием базы, было отказано.

Получив от ворот поворот, матерясь в душе на чём свет стоит и проклиная кривое отражение российской действительности: тупость, головотяпство и разгильдяйство, но внешне оставаясь невозмутимым куском льда, Вадим решил наведаться в полицию. Может органы правопорядка чем помогут?

Можно было не ходить. Участковый беспомощно развёл руками. Дык, он человек маленький, сам под Богом ходит, а роль Всевышнего в посёлке нынче исполняют люди, нарисовавшие жалобщику фигуру из трёх пальцев. Звиняйте, Вадим Михайлович, но подсобить вам нынче мы не могЁм. Несложно догадаться — российскую полицию не канают проблемы испанского народа. Кто у нас нонеча крайний в испанцы? То-то и оно. Пожав на прощанье руку Савельичу — пожилому участковому, поселковый знахарь, утирая непрошенные слёзы, и стараясь не дышать, вымелся из прокуренного кабинетика. В том угаре только топоры в заплыв пускать…

Видит Бог, он старался быть вежливым и не накалять обстановку, но, видимо, сегодня не его день. Обстоятельства, Всевышний и боги Иланты решили дружно сыграть против него, организовав тотализатор и принимая ставки на грань, за которой кончатся благоразумие и терпение конкретного индивидуума. Обломав чаяния небесных игроков, Белов в сотый раз за день сплюнул на снег. Закрыв глаза, он, успокаивая расшатавшиеся нервишки, на полминуты нырнул в сэттаж. Притушив обжигающую ярость, Вадим решил, что было бы неплохо подкрепиться, а то у него с утра маковой росинки во рту не было. Война войной, а обед, скорее ужин, по расписанию. Надо привести мысли в порядок и хорошенько подумать в спокойной обстановке, наломать дров он всегда успеет. Учитывая, что терпение не относилось к присущим ему добродетелям, точнее, зачастую изменяло вспыльчивому магу и шаману под давлением обстоятельств, мысль однозначно признавалась актуальной.

Кафе в бывшем ДК лесхоза, встретило невольного бомжа полумраком и спокойной музыкой. Можно было предположить, что с появлением в Таёжном объектов ФСБ ночная жизнь и дискотеки отойдут в прошлое, но это оказалось не так. В спецслужбе работали такие же люди, желавшие иногда приятно отдохнуть, вкусно поесть и не зря потратить денежки. Естественно, персоналу и хозяину точки общепита основательно промыли мозги и застращали на счёт противозаконной деятельности. Криминальным элементам указали дорогу восвояси, рекомендовав забыть о существовании населённого пункта "Таёжный". Бузить не рекомендовали, ослушавшиеся, по словам агитаторов, не успеют сухарей насушить. Для правильного усвоения материала ФСБ провело несколько показательных акций, пополнив заведения Федеральной Службы Исполнения Наказаний новыми жильцами. Прозрачный намёк был понят правильно, в Таёжном установилось некое царствие закона. Сельчанин, потерявший кошелёк у магазина, мог быть уверенным, что тот останется валяться в снегу или будет отдан продавщице, если его найдёт кто-либо другой, а девкам, решившим вдруг пройтись по улицам в бальном костюме Евы, грозили пятнадцать суток или штраф за аморалку. Насильники давно прописались в местах не столь отдалённых. Оттого и разводил руками Савельич, что совсем не полиция ведала порядком, она скорее исполняла роль свадебного генерала или посажённого отца. Ничего не делала, ни за что не отвечала… Изменения коснулись не только посёлка, на дороге появилось несколько контрольно-пропускных пунктов. Ребята в штатском и военной форме быстро навели порядок на подконтрольной местности. Но, как говорилось выше, ночная жизнь не умерла, кафе и дискотека продолжали исправно приносить барыши владельцу за счёт контингента, обитавшего на базе и научном полигоне, расположенном у мэллорна.

Придирчивым взглядом окинув интерьер заведения, стилизованный под старинный пивной подвальчик, Вадим подозвал официантку, уже косившую глазом на брутального посетителя. Девчонка не признала парня, окончившего школу годом позже неё, что не мудрено. От прежнего Белова остались только глаза, да и те принадлежали скорее опасному хищнику, в которого он превратился благодаря усилиям Миледи и её девочек, а не вечно краснеющему ухажёру Пчёлки. Подивившись факту, что в нём не признают земляка, Вадим решил, что это к лучшему и избавит его от лишних вопросов. Ему совсем не улыбалось попасть под языкастый каток, зовущийся приятным женским именем Анастасия Политова. Всем хороша Настюха, но любит трепать языком и присесть на ухо. Свят, свят…

Пока готовилась свиная рулька с картошкой "по-деревенски", Вадим, облокотившись на массивную спинку широкой скамьи, мелкими глотками попивал холодный брусничный морс, и напряжённо мозговал, как выбраться из дупы, в которую он своими стараниями и с попустительства командования вляпался со всего размаха.

Всё не заладилось с самого начала. Зря он поехал в школу. Знал же о возможных неприятностях, нет, дурная голова, сунул башку в пасть сулу. "Добрый" полковник взял его в оборот по полной программе. Спасибо — разрешил забрать немногие личные вещи из поместья Миледи. Одежда, боевые ножи, свитки и пара книг с лечебными заклинаниями — вот и всё нажитое барахло. К ножам он прикипел больше всего. Длинные, порядка полуметра, с удобными рукоятками из многослойной пористой бересты, склеенной рыбьим клеем, они были выкованы из дымчатой стали и приятно тяготили руки. Крепились "клыки сула" или тьеры, как они назывались на оркском, в специальных ножнах поперёк живота, чем напоминали земные скрамасаксы, нечто подобное он видел у миур с одной лишь разницей — ножи "кошечек" смело приравнивались к не самым коротким мечам. Оставить подаренные клинки в поместье было выше его сил. Вадима специально затачивали на бой с ножами, ибо тренироваться на мечника ему было поздно — слишком старый. Хотя клинком помахать пришлось изрядно, как объясняли наставницы, чтобы криворукий ученик случайно не порезал зад, если ему не дай Тайли придётся держать в своих кривульках благородный клинок. Мечником землянину не быть, но от лесного татя отмахаться он сможет. В российском диппредставительстве Морозов посадил Вадима под домашний арест. Почти до самого прибытия Санина провинившегося выпускали лишь в туалет, да на пару свиданок с Миледи. Строгость режима объяснялась тем, что ни штатные, ни школьные (читай, маги наказатели) маги-менталисты не смогли пробить барьеры разума новоиспечённого шамана, сыворотка правды тоже не дала результата. Стало быть, полковник остался в неведении относительно возможных ментальных закладок в мозгах "самовольщика". Морозов принимал разумный риск, но не в данном случае. Хрен его знает, что может отчебучить ученик жрицы, следуя глубоким ментальным внушениям. Есть они или нет, но лучше перебздеть, чем расхлёбывать последствия. В день прибытия на Иланту Санина, Миледи принесла клятву на крови, что мозг воспитанника девственно чист, ибо там с рождения окромя ветра ничего не водилось. Да снизойдёт на неё благодать Тайли, если в черепушке воспитанника отложилось хоть что-то из преподанного за месяцы тренировок. Морозов и жрица сдержанно посмеялись над шуткой.

Удостоверившись в том, что его не пытаются наколоть, полковник снял с Белова "епитимью" и разрешил свободное передвижение в определённых пределах. Знаете, какой кайф, когда ты сидишь на унитазе и тебя не дожидается за дверью сопровождающий. Лишний раз не стряхнуть, не то, что дать команду "газы", простите за подробности.

Санин пробыл на горной базе недолго. Срочные заморочки и не проходящие "головняки" потребовали его присутствия на Земле. Отбывая, генерал прихватил Вадима "паровозиком" за собой. Были у Санина серьёзные планы на перспективного парня. Вопрос о его возвращении за школьную парту даже не обсуждался. Сам виноват. Ради одного человека разрабатывать индивидуальную программу обучения никто не будет, а нагнать три месяца прогула не получится. Ждите, молодой человек, следующего набора. Прибыв в "центр", взмыленный генерал ускакал в Москву, оставив студиозуса-недоучку на попечение Ланцова, но и того следом дернули в первопрестольную. Затюканным генералам, откровенно говоря, было не до его персоны. Злющий, аки мегера, мечущий громы и молнии, Ланцов появился через день, вставив подчинённым профилактический фитиль, а кое-кого отымев морально. Видимо Москва встречала не пирогами, а фунтом перца на хвост. Персонал в центре забегал как ужаленный. Кто-то недалёкий поинтересовался относительно непонятного типа, болтающегося на секретном уровне, аки нечто не тонущее в проруби. Разъярённый генерал, хотя внешнему виду Ланцова могли позавидовать холодильники, услышав о постороннем, не разбираясь, кто он и откуда (сказывались-таки две бессонные ночи и непрерывная нервотрёпка, в противном случае подобной ошибки не произошло бы в принципе) вставил любопытствующему пару дополнительных фитилей и приказал разобраться с "проблемой". Нехрен ей толкаться в институте.

Говорят, нет ничего страшнее атомной бомбы. Не верьте — дурак с инициативой, к тому же инициативный дурак, гораздо страшнее. Ликвидировать "проблему" не стали. Вроде как не за что, тем паче в центр её притащил лично Санин, и по всем документам она заключила с государством контракт, но приказ начальства трактуется однозначно, получать люлей за неисполнение оного как-то ни у кого желания не возникало. Кадровый голод и разброс толковых специалистов по другим мирам сделали своё гиблое дело. Ни с кем не посоветовавшись, на основании приказа ректора двухмесячной давности об отчислении Белова Вадима Михайловича из Ортенской магической школы, во исполнение приказа генерал-майора Ланцова, инициативный дурак в кадровом управлении аннулировал контракт и завизировал расторжение отношений у Керимова, имевшего право подписи таких бумаг в отсутствии куратора Центра. Затюканный не меньше генералов, привыкший доверять секретарю, проверяющему документацию, не относящуюся к научным отделам, Илья Евгеньевич подмахнул кадровую цидулю. Получив пинок под зад, Вадим поставил подписи в десятке справок, в которых клялся и божился никому, ни за что и ни за какие коврижки… "Факсимиле" на мелованных листах подкрепили клятвой на крови. К этому времени Санин и Ланцов вернулись в центр, но Белову уже было до лампочки их присутствие. Тем паче, гэбисты, за суетой дней в творящемся вокруг бардаке сами думать о нём позабыли, отдав внимание заокеанской парочке. Лишь большие звёзды на погонах отделяли их от простых людей, в остальном ничто человеческое им было не чуждо, в том числе и обычная забывчивость.

Охренев от расторжения контракта, ведь не своей же волей он полез в имение жриц Тайли и получил "волчий билет" в школе магии, Вадим затаил чёрную обиду. Настолько крутая реакция стала неприятным сюрпризом. Теперь он понимал, что чувствует человек, огретый пыльным мешком по голове. Лелеешь, понимаешь, планы, ломаешь себя и пытаешься встроиться в систему, а тебя, словно нашкодившего щенка, выбрасывают вон. Возмущаться, писать жалобные петиции было не в его правилах. Возможно зря. Дойди глас страждущего в пустыне до куратора научного центра или его заместителя по безопасности, и судьба шамана сложилась бы иначе. Пинок под зад получил бы не он, а тот, кто решил проявить инициативу, но история не знает сослагательного наклонения. Вадим не знал всей кухни и не имел представления, откуда растут ноги у свалившегося на него несчастья. Просто так сложилось, наложившись одно на другое, но ему от этого было не легче. Судьба разыграла весёлую партию, кинув карты так, что её "подопечный" вернулся к тому, с чего начинал больше полугода назад.

Погрязнув в мыслях и невесёлых воспоминаниях, Вадим пропустил появление Насти с заказанной снедью. Готовили в кафе недурно. Несмотря на дурное настроение, Белов с аппетитом умял заказ. Получивший порцию витаминов, мозг выдал идею пробраться в дом под защитными пологами. Охрана не может контролировать весь периметр, видеокамерам хватит оптической иллюзии. По собственной глупости он лишился учёбы и перспективной работы, но отобрать у него дом и мэллорн, под которым похоронены бабушка и дед, он не позволит. Не на того напали! Раз гэбисты разорвали с ним контракт (имели полное право, ведь налицо присутствует игнорирование буквы соглашения), то и он-таки имеет шо сказать в ответ. Пусть только сунутся… Хотя глупо и недальновидно противоставлять себя системе… Попросив счёт и расплатившись, не забыв накинуть полтинничек "на чай", Вадим покинул кафешку и направился в темень за бывшим домом культуры. Из-за угла он не появился, лишь опытный наблюдатель, знающий куда смотреть и на что обращать внимание, мог бы засечь мерцающую плёнку полога. На счастье скрывающегося, таковых на дороге не оказалось. Наёмные илантийские маги так же благополучно профукали проникновение постороннего на охраняемую территорию. Лопухи! Позволить дилетанту вскрыть охранный контур! Ребятишки однозначно расслабились. Вадима мог выдать Снежок, почуявший запах хозяина и затанцевавший на цепи. Приглушенный окрик успокоил собаку, а тёплая рука, пригладившая шерсть за ушами, привела в благостное настроение. Пёс улёгся на землю, преданно глядя в пустоту, за которой скрывался самый главный для него человек. Проникнуть в дом было делом пяти секунд.

— Тс-с, — Вадим зажал рот Натальи ладонью. — Это я, Вадим! Ну, кричать не будем?

Женщина несколько раз моргнула, что-то промычав в широкую мужскую ладонь.

— Мы договорились?

— М-м, до-ы-сь!

— Вот и ладушки.

— Э-э, — внятной речи у перепуганной женщины не получилось.

— Шторы запахни, — приказал Вадим.

— Я счас, — выдавила из себя Наталья, подскакивая к шторам.

— Уф, — Белов скинул с себя пологи и без сил плюхнулся на стул. — Вечер добрый, Наташ!

— В-а-адим?! — Бондариха удивлённо уставилась на изменившегося за полгода парня. Взгляд молодухи медленно блуждал по лицу и телу хозяина дома, отмечая про себя, что тот из симпатичного юноши превратился в сурового мужчину с привлекательной внешностью. К резким чертам лица прибавилась грация хищника, зверя опасного и притягательного одновременно. Огонь-мужик, на такого бабы слетаются, как мотыльки на пламя свечи. Наталья почувствовала разгорающееся тепло внизу живота и чёрную зависть к городской подруге парня. Наткнувшись на его прямой взгляд, она покраснела:

— Привет! Ты чего как шпиЁн в дом врываешься? Перепугал, чуть сердце не выскочило!

— Не так громко, пожалей мои уши, — сказал "шпиЁн", перетекая к кухонному столу и нажимая клавишу включения чайника:

— Дык, не пущають, демоны, — ответил он на заданный ранее вопрос. — Меня тут, оказывается, не жило. Ловко, да?

— А ты не должен… ну, где… куда моих… Вику и Витю сунули?

— Раз я тут, то сама понимаешь, — Вадим закинул в рот барбариску и достал с сушилки любимую кружку. — Чаем не напоишь?

— Ох, Господи, что же это я! — Наталья захлопотала по хозяйству, за мановение ока наметав на стол снеди на целую роту.

— Ты там моих короедов не встречал? — задала она главный для себя вопрос.

— Видал разочек, цветут и пахнут детишки. Карась прям заправский Гарри Поттер без шрама, — Наталья улыбнулась. Улыбка у женщины была открытая — детская, с притягательными ямочками на щеках.

— Как они?

— Извини, Наташ, я там был, будем говорить, на нелегальном положении, так что нам было не до разговоров. Да и не признали бы они меня.

— Тебя тяжело признать, ты сильно изменился. Сахару сколько?

— Не, сахара не надо, сгущёнка есть?

— В холодильнике, нижняя полка на дверце.

— Ага, нашёл. Ты мне вот что скажи, ты когда успела записать детей в маги?

— Чуть больше месяца назад, — намазывая масло на хлеб, ответила Наталья. — Мои, как всегда, передрались из-за какой-то ерунды и посреди школы устроили перебрасывание портфелем. Без рук, — добавила женщина. — Потом, на бис, повторили цирк с кучей свидетелей. Через день к нам приехали…

— Понятно, — процедил Вадим. — А в целом? Что в мире делается? Про стабильность не надо.

Наталья рассмеялась, в этот момент Вадим был настолько забавен, что у неё не хватило сил удержаться.

— Наташ, меня днём чуть свинцом не нафаршировали. Без шуток. Какого хрена тут творится? — Вадиму было не до веселья.

— Тут сейчас база и научный полигон. Все дома выкупили. Отец за свою халупу запросил полтора миллиона, так заплатили не торгуясь. Ширшихинский внучок сначала свою хоромину продавать не хотел, так его так зажали, что он и дом и лесопилку продал. В хоромине сейчас учёные живут, а в домах разместили охрану и магов. Учёные магическое поле исследуют и пытаются разобраться с природой барьера вокруг медового дерева.

— Вокруг мэллорна. Странно, что они в моём доме не заселились.

— Я не пустила.

— Даже так? Настаивали?

— Ещё как, но потом отстали, когда их вместе с приборами с огорода вымело. Я им напомнила, что ты запретил к дереву соваться, нет, всё равно полезли, а двоих, самых настырных, приложило так, что они у беседки свалились, и никто к ним подойти не может. Эта парочка лежит, то ли живые, то ли мёртвые, остальные хороводы вокруг водят, а подойти не могут. Военных понабежало, маги прискакали, руки заламывают, сделать ничего не могут.

— Наташ, покороче, пожалуйста.

— Я с детьми их вытащила, барьер пропустил нас, вот нас и оставили тут жить. Теперь я у них за лаборанта числюсь, приборы туда-сюда таскаю.

— Почему-то я так и думал.

— И почему ты так думал, интересно? Поведай, будь добр, глупой бабе, чем я с детьми от других отличаюсь? — выгнула бровь Наталья, усевшись напротив хозяина и поставив локти на стол.

— Тем, что я вас в дом пустил. По магическим законам вы теперь числитесь младшими членами рода. Вот так, родственница. Мэллорн делится с вами родовой энергией, да так, что у мелких магические таланты проснулись. Другие в род ни с какого боку не входят, посему и допуска у них нет.

— А твоя, с Хабаровска?

— Ирина?

— Да, она. Она тоже принята в род? Мне интересно — в роли кого? Родственничек…

— К чему вопрос, Наташ?

— К тому, что твоих девок привозили с Хабаровска. Пчёлка и шагу сделать не смогла, а чернявая почти до могильной оградки дошла. Что скажешь? — Наталья сложила руки на груди, подперев ими молочно-белый бюст, чуть не выпрыгнувший из разреза серого домашнего платья.

— Такту в тебе, как у слона из посудной лавки. Никакого уважения, — покачал головой Вадим. — Насчёт Пчёлки, она давно отжужжала, а Ира моя женщина, если хочешь — гражданская супруга.

— Наш пострел везде поспел, — усмехнулась Наталья. — Не дуй губу, я не собираюсь тебя осуждать или обсуждать. Не моё дело. Девка она красивая, повезло тебе. Как она вояк отшивала, любо-дорого посмотреть было.

Ирина… Вадим улыбнулся, на душе стало теплее. Образ любимой делал хмурый, неприятный день светлее. И когда он стал думать о ней, как о любимой?

С улицы донёсся хриплый лай Снежка.

— Что там? Наташ, глянь, пожалуйста, — попросил Вадим, ставя кружку с недопитым чаем на стол.

Наталья встала из-за стола, подошла к окну и чуть отодвинула занавеску. За воротами дома горели фары нескольких машин и мелькали людские силуэты. Пока женщина стояла у окна, Вадим мысленно колотил себя по лбу, кляня за то, что не удосужился оставить снаружи охранные модули и совсем упустил из виду приглашённых с Иланты магов. Охранный периметр он преодолел, но кто сказал, что его дом остался без наблюдения? Теперь придётся пожинать плоды собственной глупости и неосмотрительности.

— Похоже, за тобой пришли, родственничек, — сказала Наталья, глядя на начальника научного полигона и двух военных за его спиной. Суровая троица, будто бы в нерешительности, остановилась возле калитки.

— Похоже, — ответил Вадим, получив картинку с отправленного во двор модуля.

Один из военных приложил ко рту громкоговоритель и потребовал от нарушителя сдаться на милость властям…

— Чего он там лопочет? — будто бы не расслышав требований, переспросил Вадим.

— Хенде хох, говорит, руки в гору, без глупостей и тогда тебе ничего не будет.

— Я что, похож на наивного чукотского юношу? — удивился Вадим.

— Если только в профиль.

Вадим предупреждающе махнул рукой. Второй модуль-разведчик принёс в "клювике" интересную информацию. Проникновение на охраняемую территорию вояки восприняли в серьёз. "Сумневаться" в оном не давали снайперы, разместившиеся на чердаках соседних домов и на втором этаже ширшихинского особнячка. Компанию стрелкам составляли две боевые тройки магов, оттянувшиеся за спины переговорщиков. Возможно, были и ещё, но они скрылись под визуальными пологами, оставшись необнаруженными модулем.

Получив разведданные, Вадим ненадолго выпал из реальности. Жестокая школа Миледи отучила его кидаться на противника очертя голову. Тактика атаки в лоб имела дурную привычку оканчиваться суровой головной болью. С другой стороны, сохранить прежний статус-кво уже не получится. Нельзя оставлять всё как есть, иначе сам не заметишь, как к тебе на шею взобрался кучер, свесил ножки и радостно погоняет медленно плетущуюся двуногую клячу. Нафиг-нафиг! Ему и так жизнь поломали, изрядно плюнув в душу.

— Так, родственница, сиди тихо, не рыпайся и ничему не удивляйся, — принял решение Вадим.

— Я уже давно ничему не уди… вляюсь, — ответила Наталья, сглатывая тугой комок и вытаращив глаза на копию Вадима, возникшую рядом с оригиналом. — Беру слова обратно.

Один из близнецов криво усмехнулся. Чистоту намерений троицы за околицей отправилась проверять секретная разработка орков, которую Белов стянул у "девочек" Миледи. Модули-шпионы рулят, благо орчанки кастовали послойно, компонуя вязь из последовательного соединения нескольких десятков простейших плетений. Замаскированные магические шпионы, установку которых, с лёгкой руки Миледи, Вадим тренировал во всех углах поместья, справились на "отлично". Ещё бы им не справиться, ведь каждая неудача, каждый обнаруженный бдительными воительницами модуль карались шоковым разрядом по точке, расположенной сзади и на ладонь ниже ремня. В условиях, приближенных к боевым, хочешь, не хочешь, но жизнь заставит избегать экзекуций. Ученик хитроумной орчанки сам не заметил, когда его перестали наказывать, ярким примером показывая эффективность метода кнута. Пряником пестуемому человеку была возможность спереть кое-что из тайных техник орков, хотя сам Белов об этом не догадывался. Миледи — интриганка со стажем, обставила спектакль в лучшем виде, ей самой было интересно, насколько быстро иномирянин освоит многоступенчатые плетения. Освоил, и быстро. Очень быстро, изрядно удивив наставницу. Жрица первый раз видела, что связку из нескольких рунных схем можно компоновать в удобные блоки, а потом сопрягать их вместе. На самом деле ничего нового Вадим не выдумал. Подобными блочными конструкциями баловались "поттероманы", почему он должен изобретать велосипед? Благодаря "нововведениям" на "сборку" иллюзии уходило пять секунд, а не минута, если он возился "по старинке". Управляемая плотная иллюзия была хороша тем, что все средства контроля видели в ней живой объект. Тонкое плетение надёжно скрывало сложноуровневую магическую конструкцию. Иллюзорный двойник даже оставлял следы на земле и отбрасывал тень. Одним из минусов был большой расход маны на осуществление контроля, что, собственно, ограничивало время жизни "миража", но наличие под боком источника энергии нивелировало отрицательные стороны. Вряд ли кто-то распознает подвох.

Дабы скрыть управляющий "поводок", Вадим накрыл дом несколькими пологами, мощь которых хоронила тонкую нить плетения, контролирующего иллюзию. Помятуя наставления Миледи, он добавил несколько защитных схем к личному пологу, став невидимым для магов и пропав за чёрно-белой рябью от инструментально-приборного наблюдения.

*****

— Вы аналитик?

— Да, — спокойно ответил Виктор, глядя на заполошенного русского военного с одной большой звездой на погоне. — В чём дело, господин майор?

— Собирайтесь, — не ответив на вопрос, сказал майор. — Поедете с нами. У нас нештатная ситуация.

— Минутку.

Виктор решил не спорить. Здесь он человек новый, но за день пребывания на базе они с Мари успели наслушаться небылиц, циркулировавших среди персонала. Конечно, к слухам Виктор относился с известной долей скепсиса, но совсем плюнуть на сплетни не давало громадное дерево, росшее за частоколом более мелких собратьев на другом конце захолустного русского городишки. Лесной великан циклопических размеров мог вымахать где-нибудь в джунглях Африки или Латинской Америки, но никак не в заснеженной России, поэтому интуиция советовала хозяину не быть тупоголовым скептиком, а отнестись к россказням о магии со всей серьёзностью.

Инстинкт подсказывал Элунду, что пребывание на секретной базе русских будет весёлым. Явление майора народу вторило крикам внутреннего голоса, что не стоит ожидать спокойной жизни.

— Господин майор…

— Товарищ. В России принято обращение "товарищ", привыкайте.

— Хорошо. Могу ли я…

— Можете, — вновь перебил майор, — всё, что вам необходимо знать я расскажу по дороге. Поторопитесь, пожалуйста.

Виктор, в поисках поддержки, обернулся к Мари. Девушка пожала плечами. Ей тоже не нравилась спешка, но что они могли поделать? Клюнув подругу в сахарные уста и пообещав поведать подробности внезапного инцидента, Виктор побежал, хотя со стороны это выглядело прогулочным шагом, к выходу из коттеджа, где его уже дожидалось чудо японского автопрома.

В машине майор поведал о причинах суеты. Прикомандированные к исследовательскому центру маги засекли несанкционированное проникновение на охраняемую территорию. Причём "диверсант" забрался в "запретку", куда доступ строго ограничен. Вывод прост, нарушитель — маг. Задачей Виктора — сидеть в штабном автобусе и, не вмешиваясь в ситуацию, следить за обстановкой на другой стороне экранов. После окончания операции он должен составить подробную аналитическую записку по действиям спецназа. Командование рекомендовало его, как самого лучшего эксперта в данной области, пришло время доказать, что реклама не зря сотрясала воздух. Командование надеется, что он подметит и вычленит детали, которые пропустит замыленный взор русских коллег. Ничего экстраординарного, всё просто, как дважды два. Виктор осторожно поинтересовался, не смущает ли товарища майора, что он больше специализировался на макроэкономических и финансовых прогнозах. На что был получен ответ, что это, наоборот, замечательно! В новых условиях русским как раз просто необходим взгляд со стороны. Магия каждый день подкидывает кучу неразрешимых задач, ребусов и загадок, разбираться с ними проще тому, кто владеет магическими способностями. Судя по личному досье, мистеру Элунду сказочно повезло попасть в привилегированную когорту магов, поэтому не обессудьте. Раз назвались груздем, вот вам короб по размеру…

Попрыгав по ухабам, джип остановился в трёхстах ярдах (примерно 280 метров) от гигантского дерева. Вооружённые спецназовцы проводили Виктора в штабной автобус, где разместилось командование и, куда стекалась вся информация от многочисленных камер видеонаблюдения. Ткнув пальцем в сторону призывно открытой двери, увешанные оружием молчаливые русские огры, по ошибке природы названные людьми, удалились. Проводив взглядом ходячие горы мышц, приглашённый аналитик встал на ступеньку транспортного средства.

В который раз американец сталкивается с передовыми технологиями. Русские успели многое почерпнуть в иных мирах и адаптировать для себя, недаром японцы и китайцы рассчитывались с ними новейшими заводами по производству электроники. Знали бы узкоглазые, что не долго им почивать на лаврах. Северные медведи, при желании, давно могли бы спихнуть их с пьедестала, в силу определённых причин не желая показывать миру припасённых в рукаве тузов. Уродливый старенький автобус, под завязку, от крыши до багажника, был напичкан футуристической электроникой. Звёздные войны отдыхали в сторонке. Заняв положенное место, Виктор обратил внимание на цветную трёхмерную голопроекцию дома, оказавшегося центром разыгравшейся кутерьмы. В десяти ярдах (около девяти метров) от жидкого забора, опоясывающего деревенскую усадьбу, под прикрытием снайперов и магов стояла делегация переговорщиков. Стоило отвориться дверям из резного дерева, ведущим в дом, отряженная командованием тройка одновременно шагнула к воротам.

— Увеличите масштаб, — приказал один из военных. Изображение укрупнилось. Камера повернулась, картинка дома померкла, вместо него над проекционным столом повисло лицо молодого человека, вышедшего из сеней. Виктор узнал попутчика по портальному перемещению. От нехорошего предчувствия по спине аналитика пробежала стая холодных мурашек.

— Здравствуйте! — нарушитель периметра, радостно улыбаясь, подошёл к калитке и, опёршись на столбец, поприветствовал делегацию. — Чем могу быть полезен, господа-товарищи? Ничем? Тогда прошу покинуть частную территорию.

Прикрыв ладошкой рот, Виктор хмыкнул. После ментальных сеансов по изучению русского языка, он не понимал только маты, но интуитивно воспринимал их значение. Некоторые из присутствующих коротко выматерились, и было от чего. Парнишка оказался юмористом. Даже Элунду, неспециалисту порвало шаблон, а что говорить об остальных?

— Так, господа-товарищи, а также снайпера и маги, — парень из голографии, не давая вставить слово оппонентам, перестал улыбаться и помахал рукой магам, его лицо превратилось в непроницаемую маску, а взгляд потемнел. — Раз уж вы не потрудились представиться и не посчитали нужным собрать информацию о хозяине дома, то позвольте мне устранить этот недостаток. Белов Вадим Михайлович, прошу любить и жаловать. Второе, гм-гм. Разрешите повториться — я хозяин этого дома и все ваши требования считаю незаконными. Третье, дабы не выглядеть в глазах людей и подчинённых клоунами или идиотами, или клоунами-идиотами, наведите порядок в своей канцелярии. Не далее, как сегодня, я прибыл в Таёжный, и не абы как, а порталом. Думаю, все знают, что абы кому порталы не открывают. Четвёртое — из-за вашей безалаберности я был вынужден пробираться домой огородами, что совсем не прибавляет мне хорошего настроения. Пятое — раз уж мы во всём разобрались, предлагаю считать конфликт исчерпанным. Чтобы избежать недоразумений в дальнейшем прошу, нет, требую оформить пропуск на моё имя и все опыты по изучению мэллорна согласовывать со мной, в противном случае буду вынужден перекрыть вам доступ. Шестое — извиняюсь за причинённые неудобства, не специально вышло, считайте, что мы квиты. Двоих прошу пройти со мной в дом, вижу у вас приготовлено море вопросов, предлагаю продолжить знакомство за чайком. Снежок, сидеть! Остальных не задерживаю. Всего хорошего! — Попутчик Виктора коротко кивнул троице и круто развернулся на каблуках.

Из угла салона послышались приглушенные смешки. Широколицый, толстогубый полковник — командующий операцией, бросив на хихикающего лейтенанта-оператора яростный взгляд, нажал тангенту радиостанции:

— "Тройка", "зелёный" менталистам! — отдав приказ, он прошипел:

— Посмотрим, какой фрукт скрывается под личиной Белова. Хоз-з-зяин, твою мать…

Парень на экране не дошёл до дома. За несколько шагов до порога он споткнулся, взмахнул руками и… растаял.

— Что за…, - выдавил полковник.

— Иллюзия, — тихим голосом сказал высокий темноволосый человек, до этого тихо сидевший в соседнем с Виктором кресле. Элунд, почувствовав родственную искру, переглянулся с незнакомцем, в глазах которого открытым текстом читалось ожидание неприятностей.

— В доме зафиксирована повышенная магическая активность. Зафиксирован мощный выброс маны из мэллорна, — донеслось из динамиков, под колёсами автобуса вздрогнула земля…

*****

Вадим, как подкошенный, рухнул на колени, не удержав равновесие, качнулся вперёд и приложился лицом об пол. Из глаз вылетели снопы искр. Рядом свалилась Наталья. Пусть женщине достались отголоски направленного ментального удара, но для не мага хука по мозгам было больше, чем достаточно. Кабы знать, где упадёшь, соломки бы подстелил. Внезапная атака мага или магов-менталистов выявила ещё одну слабую сторону "плотной иллюзии". На управляющий поводок невозможно навесить ментальные щиты, весь заряд, направленный на марионетку, достался кукольнику. Белова долбануло так, что щиты на разуме разлетелись вдребезги. Будь он на месте испарившего двойника, на прибранную от снега дорожку свалился бы куль с соломой. Грубая атака на тонких уровнях вышибает дух не хуже удара деревянной киянкой по голове. Можно сказать ему повезло остаться в сознании.

— Ну, с-суки, не хотим, значит, по-хорошему, — прошептал он посиневшими губами, растирая по лицу текущую из носа кровь. Две тоненькие струйки красного цвета сочились из ушей.

Сознание заволокло пеленой ярости, щупальца неудержимого гнева потянулись к яркой, насыщенной энергией, тёплой ауре мэллорна, которая, словно страстная любовница, прильнула к энергетической оболочке Вадима, сплетаясь с ней мириадами невидимых глазу связей…

*****

В едином порыве заскрипели тысячи ветвей. По всему посёлку истошно завыли собаки.

Корчащийся от боли маг, друг, отец, хозяин и симбионт в одном лице, хотел покарать обидчиков.

*****

Разрывая талый грунт, из земли выпростались толстенные, белесые корни мэллорна, похожие на щупальца кальмаров или змей-переростков. За несколько секунд легковые автомобили оказались разорваны в клочья, а тяжелая техника спелената в древесных коконах гибких лианообразных корешков. Штабной автобус развалился на две неравных половины, разрубленный ударом отростка бочкообразной толщины. Побросав оружие, люди, с криками, не помня себя, бежали от необъяснимого ужаса, завладевшего их разумом и толкавшего в спины. Через несколько минут всеобщей паники волна страха и безумия схлынула, оставив после себя опустевшие улицы и раскуроченную технику. О буйствующих корнях напоминала разрыхлённая гигантским плугом земля. В мэллорновой роще перестали трещать стволы и ветви, постепенно заткнулись псы. На посёлок опустилась мёртвая тишина. В доме, укутанном сотнями молоденьких побегов со светящимися серебром стволами, всхлипывающая женщина с глазами внутри которых горел безумный колдовской огонь, пыталась привести в сознание бесчувственное тело молодого парня.

*****

Тишина. Иногда нет ничего лучше, чем окунуться в тишину. В такую, чтобы ни одна тварь не могла побеспокоить. В такую, чтобы командование и подчинённые хотя бы на час забыли о твоём существовании, и у тебя напрочь отшибло память. Неосуществимая мечта. Полцарства за пять минут тишины и призрачного спокойствия. Уперевшись затылком в холодящую обивку кресла из натуральной кожи, Санин наслаждался редким моментом спокойствия, которое ему всё реже и реже удавалось выкраивать в своём плотном графике, насыщенном различными встречами и многочисленными проблемами, вылезающими из всех щелей.

Александр Владимирович давно не мог вспомнить, когда он по-настоящему отдыхал. Работа на износ выпивала все соки из немолодого генерала. Не приучен он был бросать дела на половине, а привычка держать все важные нити в руках, неприступной стеной вставала перед вялыми попытками уйти от навалившейся на его плечи ответственности. Уйдёшь тут, как-же, скорее тебя уйдут. Вперёд ногами, дабы с мусором, который выметают из твоего кабинета, не вынесли какие-нибудь тайны Мальчиша-Кибальчиша. Санин скосил глаза на пронумерованную папку с шифром на титульном листе, которую он перечитывал пять минут назад. Казалось бы, пора привыкнуть к взбрыкам ветреной дамы — Судьбы, но та с маниакальным упорством продолжала подкидывать бессчётное количество сюрпризов. Только-только утрясли проблему с поставками миурам, как из чёртовой преисподней вылез Белов, и за компанию притащил орков.

В принципе, командованию и ему грех жаловаться, орки предлагали неплохой вариант обмена их условия сотрудничества куда выгоднее, чем закреплённые в договоре с драконами и Тантрой. Хотя сравнивать оба договора несколько некорректно. Тантрийцы и рау взялись за обучение земных отпрысков, орки же предлагают армию наёмников. Как бы не подавиться от их щедрот. Стотысячное войско ещё прокормить надо. Обуть-одеть, обучить обращению с современным оружием, дать знания русского языка. Где брать ресурсы, спрашивается?! За пушечное мясо и расходный материал шаманским орденом запрошена оплата немаленькая. В то время, когда все силы государства направлены на вывод промышленности в другие миры и освоение новых территорий, оно вынуждено отрывать от себя изрядный кус в оплату услуг клыкастых партнёров. Санин постучал по крышке стола, выбивая пальцами замысловатую дробь. С другой стороны, армия орков ныне воспринимается не иначе, как панацея от грозящей возвращением магии. Верхом безумия и безрассудства будет отказаться от ста тысяч копий, обученных противостоять магам. Миледи точно просчитала ситуацию и знала, какого червячка насадить на крючок. Как бы Россия не изворачивалась и не пополняла ряды студиозусов, времени на удовлетворение собственного кадрового голода не хватало катастрофически. Предлагаемые жрицей бойцы, по идее, должны на время заткнуть дыру в оборонных рубежах, а дальше "будем посмотреть", как говорят в Одессе. Оставалось надеяться, что подчинённые Керимова, чуть ли не ежедневно ужимающие выделенный высшими силами лимит времени, ошиблись в прогнозах и у страны ещё есть время. Есть или нет, но отрабатывать придётся самый паршивый сценарий. Сильно подкузьмило Солнце. Грёбаные вспышки на поверхности светила подбросили изрядную свинью. Обстановка и так не ахти, а тут ещё неконтролируемы порталы пошли один за другим открываться. Случаи, конечно, единичные, но звоночек, откровенно говоря, неприятный и прозвенел, как всегда, неожиданно.

Орки и Белов. Санин захлопнул папку и спрятал её в сейф, оборудованный в тумбе стола. Отодрать бы последнего хорошенько ремнём, дабы неповадно было, но в свете открывшихся обстоятельств, парень превращался в ключевую фигуру. Первые полки должны прибыть через семь дней по времени Земли. Десять тысяч копий, которые надо распределить и разместить. Не всё будет гладко, будут проблемы и шероховатости. Орки принесут с собою свою культуру и притащат полковых шаманов, вот здесь и должна сыграть скрипка Белова. Миледи обмолвилась, что мальчик практический готовый шаман, к тому же его обучали лучшие бойцы Степи, а учитывая многочисленные ментальные сеансы, он сейчас больше орк, чем человек. Глубокое взаимопроникновение даром не проходит. В помощь парню прекрасно подойдут беглецы из-за океана. Санин нисколько не сомневался, что в скором времени в трио лидирующие позиции займёт Мари. Девушка обладала даром подбирать компетентных людей, не зря она ведала кадровым вопросом у старика Моргана. Работа с орками будет для Мари и Виктора лучшим рекомендательным письмом, а в нынешних реалиях троица может занять достойные места и выйти в лидирующие фигуры во внешнемировых раскладах. Как бы ещё пристроить к ним эльфийскую принцессу? Идея-фикс свести Элиэль и Вадима не оставляла голову старого "сводника". В данном вопросе следовало быть предельно осторожным, сапёр ошибается один раз, а эльфийка и Белов были страшнее минного поля и не прощали ошибок. Возможно, они временно о них забывали и отводили месть на задний план, но старая жрица прямо сказала, что "мальчик помнит всё".

На столе ожил интерком.

— Александр Владимирович, — возвестило устройство грудным голосом секретарши. Функцию голографического изображения генерал отключил. — К вам Ланцов.

Санин бросил взгляд на часы. Семь минут тридцать пять секунд покоя, маловато будет.

— Пусть заходит, — нажав на кнопку, сказал он.

— Здрав будь, боярин!

В кабинет, широким шагом влетел друг и подчинённый Санина. По широкой походке и напряжённому лицу Игоря, Александр Владимирович догадался, что ждёт его очередная партия заморочек. Только он не предполагал размера грядущих неприятностей.

— И тебе не хворать, Геннадьевич. Стой, ничего не говори. По харе твоей вижу, хочешь вывалить на меня какую-то пакость. У нас проблемы?

— Да, Владимирович, ничего от тебя не скроешь. У нас проблемы.

— Серьёзно? Пожалел бы меня, а? Я два часа, как с Москвы прыгнул. Мне там все мозги вые… э-э-э, высушили, хоть ты ничего не компостируй.

— Ну-ну, Бог пожалеет, кондуктор откомпостирует. Крепись казак. Я сам как пять часов назад оттуда. Проблема, у нас, Саша.

— Повторяешься, Игорь.

— Ни разу, ты не в том контексте понял. У моей… нашей проблемы, все буквы заглавные.

— Чёрт, Ланцов, шоб тебя подняло и бросило. Что случилось?

— Белов случился.

— Вот даже как? — Санин потёр переносицу. — Интересно, давай подробнее, я весь внимание.

— Твой протеже устроил бучу в Таёжном.

— Стоп, Игорь, ничего не понимаю, как Белов мог оказаться в Таёжном, если я оставлял его здесь?! Какого хрена, я спрашиваю, — Санин постепенно закипал, — его отправили в Таёжный? Кто тут такой умник нашёлся?!

— Разбираемся, Владимирович.

— Ты уж потрудись, разберись. Все материалы мне на стол. Что он натворил?

— Вдребезги разнёс научный полигон и разогнал окопавшуюся у мэллорна камарилью.

— Мальчик жжёт. Летальные исходы есть?

— Пятеро "трёхсотых", из них двое в реанимации, потеряли только девять единиц техники, но после…

— Не телись, говори.

— Две вертушки с экипажами рухнули на землю. Выживших нет.

— Туда доложили? — Санин стрельнул взглядом вверх, Ланцов отрицательно повёл подбородком из стороны в сторону. Взгляд старшего товарища провалился вовнутрь, "железный" Александр ушёл в себя. Кожа на лбу генерала собралась складками, он старательно просчитывал различные варианты развития событий.

— Как давно? — задал Санин наводящий вопрос.

— Час, — лаконично ответил Ланцов.

— Перекрой всё, понял? Ни капли информации не должно просочиться наружу, не мне тебя учить.

— Уже, — Ланцов по-прежнему был немногословен.

— Кто отвечает за расследование?

— Пока никто, я хотел с тобой согласовать кандидатуру, нужен взгляд со стороны, но такой, чтобы мусор остался в избе. М-м, слишком там всё запутано, — Ланцов сделал рукой неопределённый жест. — Как по мне, так заваруха с Беловым отдаёт тухлым болотом.

— Александр Владимирович, к вам Радимиров с докладом, вы ему назначали на половину второго, — ожил интерком.

Генералы синхронно очнулись от дум тяжких и посмотрели друг на друга.

— Кажется, у меня есть кандидатура, — сказал Санин, Ланцов медленно кивнул, он ухватил мысль командира и был с ней согласен. Выбор был очевиден, и как он сам о нём не подумал? Начальственный перст лёг на клавишу цвета слоновой кости:

— Пусть проходит.

Бесшумно отворилась дверь, и порог высокого кабинета пересёк светловолосый сотрудник, в котором знающие люди не без труда опознали бы советника Ируэля. Русская фамилия эльфа была данью отцу лесного жителя. Почивший предок советника носил имя Радимируэль. Фамилий у эльфов не было, но и зарплатных ведомостей на базе никто не отменял, поэтому советник быстро обзавёлся русским аналогом родового имени. Во всех официальных бумагах и для удобства общения он значился Игорем Радимировым, его ученица проходила как Эльвира Ратова.

— Товарищ генерал…

— Отставить, — скомандовал Санин. — Присаживайтесь, советник.

Ируэль, окинув хмурую пару внимательным взглядом, в три шага преодолел пространство до предложенного ему кресла, и опустился на сиденье. Не часто работодатель вспоминал его прошлую должность. Совсем не часто. Каждая ремарка и отсылка в минувшую жизнь предваряли серьёзный разговор вкупе с тяжёлыми и скользкими заданиями, требующими опыта интриг и обманов. И сейчас хмурые лица генералов не предвещали обещаний отпуска с пальмами и пляжем из белого песка, скорее они грозили неприятной работой по колено в грязи и дерьме. Что-ж, эльф хмыкнул про себя, ему не привыкать копаться в навозе, кишках и подноготных. Генералы переглянулись и нехорошо так уставились на гостя. Хотя на вросшей в лицо маске не отразилось ни единой эмоции, эльф почувствовал себя неуютно. Ничего хорошего взгляды людей не сулили. Гора дерьма перед его мысленным взором упёрлась в облака и продолжала расти, словно огнедышащий вулкан.

— Куда на этот раз? — позволил себе фамильярность Ируэль.

Генералы снова обменялись взглядами. Санин понимающе ухмыльнулся. Старый пройдоха со шрамом на лбу издали учуял запах интриг и встал в охотничью стойку. Эльфу не надо было даже намёка, ему хватило лёгкой тени на их лицах, чтобы прийти к определённым выводам. Опыт не пропьёшь, особенно того, который въелся в кровь и печень.

— Таёжный. Вы, советник, назначаетесь председателем следственной комиссии. Разрешаю использовать все доступные ресурсы и привлекать любых специалистов. С обязанностями, полномочиями, списком следственной комиссии и… и всем, что вам необходимо знать, вас ознакомит генерал Ланцов. Он же введёт в курс дела. Рекомендую привлечь к расследованию господина Элунда, заодно проверим его аналитические таланты, а также разрешаю усилить комиссию оперативной группой под командованием Элиэль. Ваша наперсница, советник, оперативница от Бога. Грех не использовать её таланты. Двадцать четыре часа вам хватит?

— Постараюсь уложиться, — ответил Ируэль, вставая с кресла. Ланцов повторил его манёвр. Качнув головой, генерал на языке жестов приказал эльфу следовать за собой.

Санин, оставшись один, долго смотрел на закрывшуюся дверь. Хотелось завыть в голос. Как всё допекло! Жизнь на Олимпе оказалась далеко не сладкой, и это ещё слабо сказано. Привычный мир планомерно разваливался на части. Центробежная сила рвала связи и раскидывала осколки реальности в разные стороны. Александр Владимирович остановил глобус-левитрон, установленный на приставной тумбе и вопреки обыкновению, вращавшийся с востока на запад. Палец генерала накрыл Северную Африку, ухоженный ноготь оставил длинную царапину вдоль побережья Красного моря, омывавшего берега нескольких стран. Генералу не нужны были Арабские эмираты и их соседи, его взгляд зацепился за Египет. Подхватив из органайзера остро отточенный карандаш, Санин нарисовал на территории африканского государства корявую пирамидку. Белов, сам того не подозревая, обеспечил высшим российским чиновникам серьёзную мигрень. Информация о пирамидах легла в хорошо подготовленную и удобренную почву. Ни президент, ни премьер дураками не были, и владели всей полнотой информации. Вопрос древнейшего чуда света стоял на последнем закрытом совещании. Генеральный штаб получил недвусмысленный приказ… В свете готовящейся военной операции и ратификации соглашения с орками, фигура мальчишки приобретала политического значение и определённый вес, терять возможность воздействия на него было никак нельзя.

*****

— Успели чего нарыть? Хватило суток? — спросил Санин, кивая головой на кресла для посетителей.

— Успели, — с похоронной миной на лице, ответил Ланцов, приглашая в кабинет руководства целую делегацию, состоящую из пары эльфов, перебежчика из-за океана и полковника Коломийца, прославившегося командованием во время печально знаменитой операции по нейтрализации лица, незаконно вторгнувшегося на территорию секретного научного полигона.

— Судя по вашим кислым минам, ничего хорошего в улове нет. Предлагаю следующий регламент. Сейчас доложится товарищ Ланцов, остальных я вызову и выслушаю после его доклада. Подождите, пожалуйста, в приёмной.

Эльфы, полковник и американец, вышли, оставив генералов наедине.

— Ну, Геннадьевич, расскажи, в какое дерьмецо мы на этот раз вляпались? Сдаётся мне, вся вонь лезет из твоего департамента. Я угадал?

— Угадал, даже не знаю, с чего начать.

— С начала, Игорь, в этой компании ты главный, тебе и флаг в руки.

— Начну с того, что Белов в Системе больше не работает. Контракт с ним аннулирован.

— Как так, аннулирован? — опешил Санин. — Вы чО, белены объелись, с дуба рухнули? Ладно, пока проехали. Давай дальше.

— Есть в моём департаменте деятель один. Вроде умный, но дурак. Печально, что инициативный дурак.

— Игорь, за своих людей ты отвечаешь головой, за их косяки шкуру спускать буду с тебя. И заруби себе на носу — дураков в нашей системе не держат. Как я понимаю, родителем бед был твой "деятель".

— Не совсем.

— "Не совсем", значит. Не вздумай нигде заикнуться о "не совсем". Вроде большой мальчик, из детских штанишек давно вырос, а несёшь ахинею. Это между нами, ты можешь "несовсемкать", в варианте, который пойдёт в верха и на сторону этого слова звучать не должно. Мы поняли друг друга?

— Поняли-поняли. Не дави, Владимирович. Я могу продолжать?

— Угу, продолжай свою исповедь, можешь считать меня пастором.

— Не староват ли ты для пастора, герр Шлаг?

— В самый раз.

— К вопросу о птичках. Несколько дней назад этот инициативный кадр попал мне под горячую руку. Влез, болезный, уточнить вопрос размещения посторонних лиц в гостиничных апартаментах научного комплекса, а я ему сунул в рыло и посоветовал как можно быстрее избавиться от не внесённых в постоянный штат. Признаю, сам был несколько в неадеквате, но покажи мне хоть одного, кто остаётся в здравом уме и памяти после продолжительного "секс-марафона" в управе? Приказ был выполнен, идиот оказался исполнительным малым. В результате досадной накладки и недопонимания, мы недосчитались мага.

— Потерю полигона и смерть полудюжины человек ты считаешь накладкой? Или накладкой будет потеря единственного земного шамана, которому отводился здоровенный кусок пирога в работе с орками? Охрененная накладка. За такую работу нас "попросят" и будут правы. Моли Бога, Геннадьевич, чтобы разбор в Москве прошёл гладко и без сабельных оргвыводов. Мы, милый мой дружок, можем не сносить головы и завтра имеем все шансы получить тёплые должности пастухов антарктических пингвинов или стать удобрением в нечернозёмной полосе России. Тебе ли не знать о доброжелателях, которым только дай шанс. Они порвут нас на кусочки и поссут на могилки. Думаешь, я не понимаю, откуда растут ноги и причины твоей предельной откровенности? А? Понимаю, Игорь, ещё как понимаю, как говорит мой младший внук, ты — "впух". Служба безопасности недоработала, промухала и проморгала. Ладно, я тебя сюда не мораль читать вызвал, продолжай.

— Как прикажешь, могу и продолжить. Сделали нас, Владимирович.

— Кто? Серьёзное заявление требует железобетонных доказательств.

— На первый и на второй взгляды нам нагадила Тайная канцелярия Тантры, но копка вглубь высвечивает интересную многоходовку, марионетки в которой управляются незримыми кукловодами, приближёнными к Её Императорскому Величеству и отпрыску Керимова.

Санин задумался. Ланцов молчал, боясь нарушить тишину и прервать поток мыслей, обуревающих голову друга и начальника, или сначала начальника, а потом друга? Работа в "системе" кого угодно отучит смотреть на мир через розовые очки. Жестокие реалии окружающего мира моментально сжирали витающих в облаках и оторванных от жизни.

— Знаешь, Игорь, — Санин привычно постучал по крышке стола и потёр подбородок. — Я ещё не слышал выводов предварительного расследования, но интуитивно склоняюсь к твоей версии.

— Справедливости ради отмечу — не моей, а нашего заокеанского друга и хитрожопого эльфа.

— Пригласи ребят, послушаю, что они напоют.

Санин дождался, когда приглашённые эксперты рассядутся по местам, и назначил первого солиста. Честь запевалы выпала Элунду. Виктор не привык рассусоливать, моментально взяв быка за рога. Правда, начал он издалека:

— Я не специалист в области политики, но привык мыслить логически, хотя большая часть выводов это не что иное, как интуитивные озарения. Не заставляю брать мои слова на веру, но я привык доверять собственной интуиции. До сих пор она ни разу не подводила, думаю, и на этот раз чутьё меня не обманывает. Вот, что у нас вырисовывается.

По словам Виктора, события в Таёжном сразу показались ему долгоиграющей интригой. Сначала он не мог понять, откуда дует ветер, но получив карт-бланш на допуск к закрытым документам и ознакомившись с подборкой материалов по Иланте, он, крепко задумавшись, засел за вычерчивание схем взаимоотношений между государствами и расами чужого мира. Картина выходила преинтересная: арии, гномы, миуры, лесные эльфы и множество человеческих королевств плотно оплетены паутиной драконов. Озвученные выше расы и страны находятся под колпаком чешуйчатых контролёров. На юге есть самостоятельный игрок, но после сокрушительных военных поражений и внутреннего экономического коллапса, последовавшего после проигранной войны, политический вес Пата был совсем ничтожным, и влияние на политику Севера Алатара стало мизерным. Совсем списывать южан со счетов никто не собирался, драконы не выглядят глупцами, но, кроме разорённого юга, на Алатар, как и тысячи лет назад надвигалась другая проблема — орки. Люди и эльфы традиционно пренебрежительно относились к "зубастикам", воспринимая их дикими варварами, чего нельзя сказать о драконах. Орки давно перестали быть варварами. Крылатики быстро оценили военный и численный потенциал белых орков, поставивших на колени целый материк и основавших плацдарм на востоке Алатара. Степь давненько диктовала условия сильным мира сего и определяла общее направление политики Пата, Риммы и халифата. Эмиссары белых орков прочно окопались во всех странах кроме Светлого Леса. Окружение императрицы оценило угрозу, инициировав розыгрыш "долгоиграющей" интриги. В перекрестье прицела попала подопечная наследника. Драконы и, скорее всего, Тантра, решили получить рычаг влияния на Степь, а через неё и на прародину орков. С одобрения советников началась подготовка по призванию на престол "законной наследницы", участь её матери, царствующей в Степи, была решена с молчаливого согласия всех заинтересованных сторон. В интригу включилась разведка, по каналам которой оркам сливается информация о землянах. То что орчанки Ордена заинтересуются иномирянами, предугадывалось заранее. Карта Белова удачно легла в расклад. Парня, с попустительства прикомандированных земных кураторов, разыграли в "тёмную", предварительно слив оркам "горячие" факты знакомства объекта интереса с принцессой-драконом, оркам хотели подсунуть заманчивую пустышку. Миледи показательно клюёт на нехитрую наживку и получает рекрута в свои ряды. Интриганы радостно потирают руки, пока пустышка не выстреливает договором между орками и Землёй. Клыкастые удачно решают проблему ресурсов и технологического отставания, земляне получают "пушечное мясо", драконы и Тантра остаются в дураках. Оркская жрица обыгрывает противников на их же поле. На фоне противостояния разведок все, казалось бы, забывают о невольном виновнике "шахматной партии". Все, да не все. Заинтересованные лица не оставили надежд и чаяний добиться приемлемого результата. Потеряв возможность воздействовать прямо, они решили овладеть косвенным рычагом, оставалось проработать проблему контроля Белова. Тантра и драконы прекрасно понимали, что земное командование, решая вопрос взаимодействия с оркскими наёмниками, сделает ставку на готового шамана, имеющего выход на высших иерархов Ордена, а через них и светские власти. Российская госбезопасность совершила большую ошибку, допустив магов на секретные объекты. Клятва на крови не всегда является гарантом лояльности. Как показали прошедшие событии, существуют способы и методики обойти или ослабить клятвы. Противная сторона пустила в дело внедрённую к землянам агентуру. И всё бы у них выгорело, если бы не привлечение к расследованию эльфов, выявивших у многих земных офицеров наличие едва различимых не активированных ментальных закладок. По характерной магической подписи было выявлено лицо, повинное в психологическом зомбировании личного состава, им оказался Сэйл Тронг — маг-менталист, рекомендованный людьми канцлера (читай, тайной канцелярии). Менталист с двойкой подчинённых — единственные пострадавшие из-за буйства коней мэллорна. За кадром расследования остаётся реакция венценосного наследника. Мальчик крайне щепетилен в вопросах личной жизни и пространства. Старички и советники сильно рисковали, но, видимо, игра стоила свеч.

Завершив спич, Виктор свернул "голову" бутылке с нарзаном, набулькал в стакан и жадно приложился к прохладной минералке:

— Драконы работают на перспективу, — добавил он, ставя опустевшую ёмкость на стол и алчно поглядывая на вторую бутыль. — Тантра, внешне, действует вроде как в кильватере их политики, искусно маскируя собственную игру. Гил Тишайший тихой сапой укрепляет личное влияние, постепенно дистанцируясь от драконского локомотива. Король заслуженно получил своё прозвище, он виртуозно балансирует между Императрицей и Землёй, прикрывшись со всех сторон. Керимовы, старший и младший, дочь и сестру в обиду не дадут. Картина, конечно, не полная, в расчётах отсутствует младшая Керимова. На данный момент, она самый загадочный и никак не просчитываемый фактор. Принц носится с ней, как с писаной торбой, и любые посягательства в её сторону жёстко пресекаются миурами его личной охраны, которые не подчиняются ни императрице, ни совету кланов при ней. Информация по принцессе обрывочна и фрагментарна, что-то сказать о степени её влияния на политику драконов я не могу. Элементарно не хватает данных для анализа, не с чего сделать аппроксимацию, но, господа, я не исключаю наличие ещё одного скрытого слоя, кх-кхм, — Виктор прокашлялся, — направленного на Белова и принцессу. Белов чем-то заинтересовал сестру Керимова. Заинтересовал сильно. По её настоянию парня отправили в медицинский центр и вылечили застарелую травму, причём там случилось нечто неординарное, раз за ним закрепили внешнее наблюдение из миур принца. Информация, по словам оперативников из внешней разведки, засекречена драконами и эльфами, они отказались делиться с кем-либо впечатлениями о необычном пациенте медицинского дугара.

Санин, исподволь наблюдавший за приглашёнными, уловил искру гнева и ревности, мелькнувшую в глазах эльфийки после слов аналитика про сестру младшего Керимова, и чуть не крякнул от приятного удивления. Оп-па! Что-то новенькое! Поклёвка? Дай-то Бог.

Выговорившись, Элунд, виновато потупившись, всё же протянул руку и сграбастал вторую бутылку минералки.

— С этой стороны всё понятно, — глубокомысленно произнёс Санин, сложив руки "домиком". — Игры разведок. Нет ничего нового под луной, пора кое-кому настучать по рукам, нехрен чужим козлам шастать в нашем огороде. Вопрос второй — Белов, Таёжный и мэллорн.

Генерал пробежался суровым взглядом по подчинённым. Повинуясь молчаливому приказу, Ланцов ставил в голопроектор флэш-накопитель, выведя изображение на общее обозрение.

— Что было? Что будет? Чем сердце успокоится? У кого есть, что сказать?

Нависнув над столом и прищурив глаза, Санин рассматривал голографическую картинку Таёжного:

— Интересная конфигурация. Чего молчим, словно воды в рот набрали, есть объяснение?

— Версий у нас достаточно, — ответил Ланцов.

— Не сомневаюсь, мне бы ту, что, по мнению уважаемых, присутствующих здесь, эльфов ближе к истине. Кто у нас специалист по взращиванию мэллорнов?

— Драконы, — ответила Элиэль. — Впрочем, я начинаю глубоко сомневаться в лидерстве Владык неба на данном поприще. Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались. Драконы высаживали Леса, но никто, никогда не растил их со строго функциональными задачами. Ни в одной летописи или трактате подобных случаев не зафиксировано. Лесные эльфы от рождения до смерти живут в мэллорновых кущах, и те за всю историю не сталкивались ни с чем подобным. Нам в голову не могло прийти так влиять и изменять священные деревья. Картина следующая…

Элиэль обернулась к наставнику, и, получив молчаливую поддержку соплеменника, продолжила:

— Итак, для более детального понимания причин произошедшего, нам пришлось опросить абсолютно весь персонал баз. Лица, задействованные в инциденте, подверглись ментальному сканированию.

— Секунду, — перебил Санин, — ментальные закладки были выявлены в ходе этой проверки? Сразу второй вопрос — каким образом оказалось возможным обойти клятвы на крови?

Вместо эльфийки ответил Ланцов:

— Так точно, разрешите пояснить?

— Поясни, раз вызвался.

— Первым проверили полковника Коломийца. Простите, ну не верил я, что такой профессионал, как он, с большой дури или недалёкого ума допустил настолько грубую ошибку и отдал приказ на физическое воздействие после того, как объект пошёл на открытый контакт и сотрудничество. Проверка подтвердила мои сомнения. Мы поминутно, с помощью скрытых камер видеонаблюдения, о которых не знали сотрудники базы и подчинённые Степана Сергеевича, проследили за всеми действиями магов и наших людей. Факт воздействия на разум выявлен во время инструктажа менталистам, который Степаном Сергеевичем проводился отдельно ото всех. По второму вопросу пояснит Элиэль.

Эльфийка кивнула:

— Мы столкнулись с глубоким программированием. Обойти клятву на крови возможно с помощью подсадки в разум реципиента искусственной личности, выведенной на поверхность. Магические клятвы закрепляются на дубликат, после чего он хоронится на дне сознания. На наше счастье, магов, способных удерживать и контролировать в разуме несколько личностей и не сойти, при этом, с ума, не так много. Стоит чуть ошибиться или ослабить контроль, и вам обеспечена острая прогрессирующая шизофрения. Как следствие, разрушение основной личности. Сильных менталистов уровня мастера Тронга можно пересчитать по пальцам на двух руках. Вряд ли Тантра и драконы внедрили ещё кого-нибудь. От вашего имени и за подписью генерала Ланцова мы разослали обязательный к исполнению циркуляр с описанием дополнительных мер безопасности.

— Хорошо, с этим разобрались, — на светлый кабинет словно наплыло сумрачное холодное облако, глаза генерала Санина потемнели, набежавший на них жёсткий прищур обещал много нехорошего виновникам инцидента в Таёжном. — Прошу, продолжайте.

Элиэль, пропустив между лопаток стаю ледяных мурашек, подхватила со стола световую указку. Санин был всего лишь человеком. Всего лишь… но ни сейчас, ни когда-либо ещё, она не хотела бы стоять на его пути. Ни за какие коврижки. Его аура и внутренняя сила подавляли любого, даже наставник преклонялся перед генералом, заслуженно считая того достойным лидером людей.

Подавив дрожь, Элиэль повернулась к голограмме. Яркое пятно световой указки коснулось изображения. Картинка увеличилась в масштабе, открыв взору ровные ряды пятидесятиметровых мэллорнов, концентрический круг которых опоясывал участок в десяток гектар, с гигантским древом, возвышавшемся в центре. На окраинах круга, обозначенного деревьями с серебристой корой, всасывались в землю обломки двух вертолётов "МИ-24". Второй круг — поменьше, отгораживал приусадебный участок Белова и центральное древо, сам дом скрывали кроны тончайшей серебристой поросли.

— Тройной круг, — сказала Элиэль, — после нападения на Белова хаотично растущие мэллорны изменили конфигурацию, образовав три концентрических круга, рост деревьев на тот момент был сравним с ростом мэллорнов, высаженных принцем драконов. Предназначение мэллорнов — защита. Деревья генерируют мощное самоподдерживающееся защитное поле, хорошо видимое в магическом спектре, и не только. Камеры видеонаблюдения визуально фиксировали характерную рябь в момент гибели вертолётов и экипажей, угодивших в силовые ловушки, хаотично перемещающиеся по поверхности куполов и представляющие собой эдакую многослойную мыльную пену из множества пузырьков.

— Мой дом — моя крепость, — пробормотал Санин. — Предпринимались ли ещё попытки проникновения?

— Четыре, — посмотрев на полковника Коломийца и дождавшись кивка, ответила Элиэль. — Биологические объекты мягко отталкивались обратно, техника и аппаратура уничтожались ловушками.

— Хм, барьер избирательного действия? С трудом верится в добрую волю Белова, и что он решил избежать лишних и ненужных жертв. Вам удалось с ним связаться?

— Нет. Белов Вадим до сих пор находится без сознания.

— Откуда информация?

— Бондарь Наталья, — рублено ответила Элиэль.

— Как-же, как-же. Я совсем о ней запамятовал. Как я понимаю, в момент инцидента и ментального удара по Белову она находилась в доме в непосредственной близости от нашего мальчика.

— Так точно.

— Купол выпустил её или вы связались по телефону?

— Ни то и не другое, — последовал ответ, немигающий взор Санина перекинулся на эльфийку. Элиэль непроизвольно поёжилась.

— Пятая попытка? — догадался генерал, его кинжальный взгляд полоснул по побледневшим лицам Ируэля и Ланцова. — Бог не дурак — любит и пятак, значит нашёлся доброволец поработать "биологическим объектом"? Кто?

— Я, — ответила девушка.

— Даже не сомневался в ответе, — неприкрытый сарказм так и лился из уст генерала. — Судя по результатам, защитное магическое поле вас пропустило.

Элиэль кивнула, подтверждая слова командующего:

— Я дошла до внутреннего купола и смогла докричаться до хозяйки.

— Секунду, — Санин поднял руку. — Магическое поле накрыло значительную территорию. Внутри периметра были сотни людей, учёные, охрана, военные, вольнонаёмный персонал. Согласен, перед контртеррористической операцией часть из них эвакуировали, часть разогнал Белов, куда подевались остальные?

— Никого не осталось, — вклинился Коломиец. На лицах Виктора и полковника одновременно мелькнул застарелый ужас. — На ментальный удар Белов ответил волной ужаса и ожившими корнями.

Здоровенный мужик, прошедший не одну "горячую" точку, на минуту выпустил из закромов памяти воспоминания о сжимающем душу страхе, который овладел жителями, учёными и военными в тот чёртов день. Санину хватило одного взгляда в глаза подчинённого, чтобы почувствовать холодные отголоски "волны" ужаса, сметающей всё на своём пути. У генерала непроизвольно зашевелились волосы на затылке.

— Я помню только заборы, через которые мы перепрыгивали на полном ходу, — добавил красок Виктор. — Было до жути страшно. Думаю, что без труда смог бы составить конкуренцию Бену Джонсону. И мы ещё были не самыми быстрыми…

— В радиусе полукилометра сбежали все: люди, собаки, кошки, даже грёбаные менталисты, несмотря на тяжёлые ранения от корней, чесали так, что шум стоял и пыль клубилась. Крови только много потеряли.

— Понятно, — пальцы Санина вновь выбили короткую дробь. — Мы отклонились от темы. Эля, продолжай, пожалуйста.

— Да, Александр Владимирович. Наталья провела меня в дом. Мы… мы смогли договориться. Я убедила её в том, что произошла страшная ошибка…

— Что ты ей сказала? — спросил Санин. Над столом нависла звенящая тишина.

— Правду, — ответила эльфийка. Ответ звучал, словно щелчок спускаемой тетивы, но это было не всё: — Я её помню. Её и близнецов. У Натальи не было дара… — Элиэль сглотнула, глаза эльфийки застил лихорадочный блеск. — Белов изменил её, он меняет всё и всех, к кому прикоснётся. Деревья, мэллорны, люди. Сначала близнецы, потом их мать, я хочу увидеть его женщину. Мне надо знать, проснулся ли у неё дар. Люди не могут превращаться в магов, но Наталья превратилась. Она чувствовала ложь. Мэллорны пропустили её в дом и слушались, как члена рода и семьи, но у них нет уз! Нет! Её аура…

— Что с её аурой? — генерал подался вперёд.

Брови Ируэля медленно поползли вверх, наставник безмерно удивился раздраю в душе ученицы. Элиэль тупо смотрела на зажатую в руках световую указку, она сама не ожидала откровения от себя. Что-то, держащее картину мира в целостности и сохранности, не выдержало внешнего давления. Видимо надлом произошёл давно, и общий каркас держался за счёт многочисленных тренировок и медитаций, позволяющих девушке сохранять душевное равновесие, но тут центр тяжести неожиданно сместился. Цементирующие мировосприятие крепи, устанавливаемые наставниками десятки лет, не выдержали удара земной действительностью…

— Я неё аура эльфийской полукровки, обладающей магией. Я рассказала ей всё, помогла обмыть тело Белова от крови, наложила диагностирующие и лечащие заклинания. У него магическое и энергетическое истощение, удар по организму был очень сильный, а волшба подобного уровня, когда сотни людей, бросив всё, не помня себя, убегают куда глаза глядят, естественно, не обходится без последствий для колдующего. До этого мы с генералом Ланцовым разработали другую версию событий, но я подумала, что откровенность позволит нам склонить Белова на нашу сторону. — Элиэль справилась с волнением. Её голос заледенел, в интонации эльфийки вплелись вкрадчивость и колючий бархат Снежной Королевы. Такой переход из одного состояния в другое, бил по нервам всем присутствующим, заставлял насторожиться и воспринимать слова хрупкой девушки всерьёз. — Он до последнего избегал конфликта и никого не убил, что очень необычно для некроманта и оркского шамана. Почему никто не почесался довести до меня эту пикантную особенность? Нательная рубаха с тотемными вышивками сказала больше любых слов, как и сеть шрамов на руках, груди и боках, как и маленькая татуировка волка на предплечье. Он принятый орк, но орки терпеть не могут мэллорны. Орки, но не Белов. Он ими управляет.

Элиэль на секунду замолчала, тряхнула кудрями и резко произнесла:

— Гибель вертолётов это досадная случайность. У вас есть поговорка: сунулись в воду, не зная броду. Наталья сможет мягко обсказать главе рода прошедшие события, когда он очнётся. С моей помощью был протянут кабель электроснабжения к их дому, это тоже зачтётся в "плюс". Корни Древа повалили воздушную линию электропередач. Ещё мы договорились, что Наталья сообщит мне, когда Вадим очнётся. Я оставила ей свой номер телефона.

— Когда он может прийти в себя, каков ваш прогноз? — не мог не поинтересоваться Санин.

— Прямо сейчас. Через пять минут. Через час. Завтра. На всё воля богов. Он непременно очнётся. Я очень надеюсь, что он не затаил на нас и вас зла. Поверьте, в противном случае будет легче уничтожить посёлок атомной бомбой, чем заполучить такого врага, который запросто может превратить мэллорновую рощу в полноценный Лес и получить полный контроль над потоками маны. Кронпринцу драконов потребовалось несколько часов на превращение десятков тысяч гектар пустошей в сплошной лесной ковёр. Белов слабее дракона, ему потребуется пару суток, что тоже, согласитесь, немного. Подумайте, что для вас важнее. Я ещё летом предупреждала, что Белов органически не переносит игры с собой и над собой, не тот он человек. Меня не послушали. Ваши люди заигрались, товарищ генерал, по крайней мере, такое впечатление создаётся со стороны. Очень трудно будет доказать обратное и расхлебать кашу, заваренную ими.

*****

Неоднозначное совещание закончилось через пятнадцать минут. В кабинете Санина остались Ланцов и полковник Коломиец. Офицерам госбезопасности требовалось много чего обсудить без лишних ушей и свидетелей.

— Ты что творишь, дура?! Плюшка деревенская! — маска невозмутимости слетела с Ируэля, стоило эльфам подняться на поверхность и уединиться в парке. Резко развернувшись, он, бешено сверкая глазами, схватил принцессу за грудки и припечатал её к ближайшей берёзе. — Тебе жить надоело?

От сильного удара в солнечное сплетение Ируэль отлетел на пару метров. Трясясь, словно от ударов электрического тока и, судорожно хватая ртом, ставший тугим, воздух, он распластался на сырой земле.

— Прошу прощение, — отдышавшись, эльф встал на одно колено и склонил голову. — Я виноват и заслуживаю наказания.

— Встаньте, Наставник. Вы погорячились, мир землян расхолаживает. Давайте забудем это недоразумение, — холода в голосе Элиэль хватило бы на заморозку пяти Антарктид.

Сколько бы эльфы не жили среди землян, но они всегда придерживались определённых рамок и запретов. Ируэль неосторожно преступил магическую клятву служения дочери Владыки и заработал откат. В клятву служения не вписывались отношения наставник-ученица, зато прямые оскорбления — очень даже.

— Я отвечу на ваш вопрос, — сказала Элиэль, с грацией королевы присаживаясь на лавочку перед коленопреклонённым эльфом. Взгляд дочери Владыки покрылся непроглядной паволокой тяжёлых мыслей.

Несколько минут тягостное молчание нарушали лишь трели птиц, перелетающих с ветки на ветку, и шум ветра, цепляющегося за кроны деревьев:

— Я хочу быть с ним.

— Что?! — глаза эльфа округлились, будто его ещё раз со всей силы ткнули под рёбра кованым сапогом.

— Я хочу остаться с ним, — словно сомнамбула повторила Элиэль, — но мой долг требует вернуться на родину и отомстить убийцам отца. Это разрывает мне душу.

В маленькой женской сумочке раздалась телефонная трель уведомления о принятом SMS-сообщении. Элиэль достала мобильник и сняла устройство с блокировки.

— Вадим очнулся, — прочитала она СМС сообщение…