Глава восьмая
Начинала сказываться усталость. «Плиточники» только улеглись на свои кровати в камере, когда их разбудили на завтрак сменившиеся охранники. После утреннего приема пищи четверка пленников вернулась в камеру, и только тогда Гилана решила похвастаться своими трофеями. Она постаралась сделать это незаметно, прошептав одними губами:
— Что вы на это скажете?
На ее ладони лежало три устрашающих сюрикена из тяжелого и прочного пластика. Именно состав этого малогабаритного, но смертельного оружия и позволил женщине пройти детекторы металла, через которые пленников проводили по десять раз на дню во всех узловых точках передвижения.
— А ты умеешь с ними обращаться? — высказал сомнение Крил, на что наемная убийца презрительно ухмыльнулась:
— До тридцати метров попадаю в глаз любому.
— Прекрасно! Но в мои глаза ты не попадешь, потому что они уже закрылись от усталости.
Пробормотав это, Розен первым завалился на свое место. Все торопливо последовали его примеру, лишь Николай уважительно и поощрительно прижал подругу к себе:
— Когда ты только успела? И где?
— Да в арсенале, на стеллажах между ящиками лежали. Вот я и подумала…
Два часа сна пролетели молниеносно, и пленников вновь отправили на принудительные работы по разборке уродливого каменного панно. Однако возле пронумерованных плиток остался лишь недовольный Станислав Городо, все остальные занялись интенсивными приготовлениями к проникновению в секретный город.
Крил весьма успешно продолжил взламывать сменные пароли. Розен занялся поиском и изготовлением подходящих клиньев для фиксации потолков и пролома стен комнат с зажимами опознания. А Матеус и Гилана, водрузив на летающие платформы огромные пулеметы, опустились на самый нижний уровень. Отыскав там глухое, герметичное помещение, бывший лейтенант принялся обучать наемную убийцу обращению с немного устаревшим, но все еще прекрасно функционирующим оружием.
Сам капитан Мензари тем временем проверил несколько обозначенных на планах помещений и обнаружил еще один арсенал — гораздо меньше, но тоже имеющий весь спектр разнообразных приспособлений для убийства. Некоторое время гаибс стоял в тесном помещении, почесывая выступающую вперед челюсть, и раздумывал. Слишком много оружия они отыскали. Да еще в помощники себе он взял самых лучших из пленников… А что, если те, дождавшись благоприятного момента, действительно надумают большой кровью захватить один из челноков?
Хоть Матеус и твердит постоянно о своей лояльности и выглядит очень благоразумным, такое количество оружия может спровоцировать его на начало военных действий. Поэтому Мензари решил пока не говорить о найденном маленьком арсенале, хотя бы до прибытия своего нового корабля. К тому же не помешает закрепить на ком-нибудь из «помощников» небольшую штучку — пришло время начать прослушивание их разговоров.
Гаибс усмехнулся, представив, как он задействует уникальный прибор прослушивания, и быстро покинул найденный арсенал.
— Здесь тоже пусто, — передал он по коммуникатору короткую фразу для Крила. — Иду обследовать помещение КУрп-5.
После обучения в импровизированном тире пара пулеметчиков возвратила тарели с пулеметами на прежнее место и, все еще оглохшая от грохота выстрелов, поспешила к скучающему Станиславу. Именно там все члены группы договорились о встрече и именно оттуда Мензари планировал начать спуск после разгадывания сменных паролей.
— Наконец-то! — воскликнул Городо при виде полуоглохшей парочки. — Я уже и выспаться успел от безделья.
— Что? — не расслышала Гилана. — С какого похмелья?
Рассмеявшись, Николай пояснил товарищу:
— Говори громче. Шлемофоны были с очень плохой звукоизоляцией.
— А… понятно. Начинаете глохнуть от старости?
— Да ты на себя посмотри! — с чисто женской экспансивностью воскликнула Гилана.
— Я-то как огурчик! И слух у меня отличный, — продолжая шутить, Городо перевел взгляд за спины прибывших: — О! А это кто еще ко мне в гости пожаловал?
На освещенное прожекторами место резво выбежал робот-ходунец, груженный металлическими балками, швеллерами и профилями. За ним с тяжелым пыхтением показался Розен, увешанный двумя связками поблескивающих клиньев из специального сплава. Покоритель металла сбросил с себя наземь порядочную тяжесть и облегченно вздохнул:
— Уф! Еле дотащил. Хотя первые метры нес легко и радостно.
Матеус тоже любил подтрунивать:
— Это все от жадности. Зачем так много металлолома наворовал? Кацки все вычтет из твоего заработка.
Розен лишь презрительно скривился от такой угрозы и принялся взахлеб рассказывать о своих действиях:
— Слушайте, ребята! Мастерская там просто улетная! И станки работают, и материала самого разнообразного — полные кладовые. В общем, теперь нам никакие давильни не страшны.
Станислав Городо с явным скепсисом осмотрел груду железа:
— И ты хочешь этим проломить прочнейшие двери или стены?
— А как же! Но не «я», а «мы» будем проламывать все что угодно. Для этого сейчас устроим интенсивные тренировки. Времени в замкнутом пространстве у нас будет очень мало, и все должны действовать четко и слаженно. Итак, поясняю вначале сам принцип действия…
С помощью подручных материалов Розен принялся строить модели тех помещений, которые он предварительно изучил на планах в секретной комнате. Показал, что, как и откуда начинает двигаться, чтобы превратить жертвы в тонкие лепешки. Потом объяснил, что и куда надо устанавливать за имеющуюся у них в распоряжении минуту, пока приборы будут опознавать взломщиков. И только затем перешли к практической тренировке.
Трое помощников, моментально вспотевшие от усилий, устанавливали швеллера, вбивали клинья в нужные места кувалдами с короткими ручками, вместе по команде хватали самую тяжелую балку и наносили мощный удар в нарисованные на стене точки. За полчаса все, в том числе и главнокомандующий учениями, взмокли так, что система вентиляции скафандров перестала справляться со своими функциями. Первой взмолилась Гилана:
— Может, хватит? У меня уже вокруг тела вода булькает!
Замер и тяжело дышавший Станислав, а потом выдавил из себя с показным недоумением:
— А меня вообще поставили здесь следить за разборкой панно…
— Так почему же ты от работы отлыниваешь?! — Розен картинно всплеснул руками. — Немедленно приступай к переноске каменных плиток!
В этот момент из густой тени дальнего прохода вышел капитан Мензари. Видимо, он уже некоторое время наблюдал за слаженной работой команды.
— Неплохо у вас получается. Красиво! По крайней мере — с виду. Но ты, Розен, уверен в правильности предстоящих действий?
— Еще бы! Я ведь с вами буду, а жить — может, это покажется кому-то странным, — мне еще очень хочется.
— Действительно — странно, — хохотнул гаибс и включил свой коммуникатор: — Крил, чем порадуешь?
— Можете пока малость отдохнуть, — послышалось в ответ. — Но сильно не расслабляйтесь, работаю над последним паролем.
— Феноменально! — обрадовался Мензари. — Тогда нам и на обед отлучаться не придется. Перекусим прямо здесь. Хорошо, что я догадался взять пайку на всех работников-реставраторов.
Пока все с оживлением разбирали продукты из пищевого ящика, Николай махнул в сторону сложенных стопками плиток:
— Неужели и в самом деле будете грузить этот хлам в свой корабль?
— Скорей всего, да. — Гаибс многозначительно указал себе большим пальцем за спину. — Ведь надо будет каким-то образом скрытно вытащить на поверхность то, что мы раскопаем внизу. А плитки станут лучшей маскировкой. К тому же не хочется развенчивать миф о себе как о великом знатоке наскальной живописи и страстном собирателе исторического мусора.
— Конечно, — поддакнул Розен. — У богатых свои причуды. Тем более что при хорошей рекламе и тотальной пропаганде можно засорить мозги массе глупых миллионеров. Да так, что они будут стоять в очереди, чтобы поизучать это панно, мысленно сводя воедино несуществующие линии. Таких случаев в истории тысячи. Ловкие пройдохи убеждали и учили, как надо смотреть, и глупцы действительно «прозревали», а затем платили невероятные деньги за бессмысленный мусор. А если действительно добавить к резьбе этих плиток некие пунктиры…
Капитан Мензари восхищенно поднял брови:
— Ай да Розен! Вполне возможно, что ты еще не все свои таланты проявил. Вот бы научился уговаривать покупателей…
— Попытка не пытка. А если мне еще и хорошая доля от продажи перепадет…
— Нет проблем! Если тебе удастся продать этот мусор, — гаибс на секунду задумался, — получишь пятьдесят процентов от прибыли. Согласен?
— По рукам! — обрадованно воскликнул Розен и хлопнул по протянутой ладони гаибса. Станислав Городо с почти неподдельной обидой пробормотал:
— А нам что? С голода помирать? Кочевряжишься тут, отковыриваешь…
Розен грозно сдвинул брови и прошипел:
— Нечего к нашим денежкам примазываться! — И сам же первым рассмеялся: — Как легко делить шкуру еще не убитого медведя! Главное — не передраться перед началом аукциона.
Пока балагурящая компания утоляла голод, Мензари пристально наблюдал за влюбленной парочкой. Скорей всего, он тоже прекрасно разбирался во всех оттенках мимики представителей другой расы, потому что под конец не выдержал:
— Смотрю я на вас и радуюсь: ведь благодаря мне новая семья образовалась. Скоро детки пойдут… — Заметив, что Гилана смущенно покраснела, а Николай захлопал глазами, их спаситель продолжил: — У нас, между прочим, должность свата считается очень почетной и ко многому обязывающей. Раз свел влюбленных вместе, значит, должен поддерживать и в последующей жизни.
— Лестно, конечно, — промямлил Матеус.
— Ну и подарки всякие по каждому отдельному случаю дарить, — продолжал гаибс. — А мне пока ничего стоящего в руки не попадается…
— Ой ну что вы! — опомнилась Гилана. — Жизнь — это самый лучший подарок. Разве можно желать большего?
— Вы правы. Но и традиции нарушать не стоит. Конечно, это мелочь, но… — Гаибс сунул руку за пазуху и вынул на свет тусклый камешек на простой кожаной бечевке. — Это виталент. Ничего драгоценного, просто используют для отделки шкатулок. Но говорят, что приносит удачу в любви. Так что носи с радостью.
Мензари протянул женщине подарок, и та стала поглаживать камешек пальцами. Гаибс многозначительно усмехнулся:
— Но подарок не простой, а с начинкой. Представь, что он из двух половинок и постарайся их свернуть. Так, еще сильней!
Камешек подался под пальчиками Гиланы — и обе половинки чуть сместились. В тот же момент в кармане скафандра Мензари запиликал невидимый прибор. Когда гаибс достал его на свет и проделал те же манипуляции, оказалось, что это два мини-передатчика, связанные между собой.
— При вызове от тебя, — пояснил капитан, — у меня будет звуковой сигнал, а при вызове с моей стороны твой камешек начнет слегка нагреваться. Поэтому носи его все время на шее. Мало ли что…
— Спасибо большое! — Гилана вернула камешку первоначальный вид и с кокетливой грацией повесила подарок на шею.
Николай вдруг остро почувствовал, что его любимая наверняка обожает подарки, и пожалел, что не догадался до сих пор преподнести ей хоть какой-нибудь сувенирчик.
— Я тоже постараюсь тебя порадовать сюрпризом, — пробормотал он извиняющимся тоном, на что женщина ответила с завидной рассудительностью:
— Не надо никаких сюрпризов. Я готова хоть сто лет прожить тусклой и однообразной жизнью домашней хозяйки.
Розен закатил глаза и с неподдельной завистью протянул:
— Вот свезло так свезло! Такую жену каждый мечтает найти. Сидит себе на кухне и спокойно мужа поджидает…
— Ну не совсем уж и спокойно, — нахмурилась Гилана. — Смотря где сам муж в тот момент будет находиться.
— Мало ли где… Например, в командировке?
— В командировки мы будем ездить вместе! А если задержится на совещании акционеров, — перебила она открывшего было рот Николая, — то только со мной вместе. И на кухне вместе. И на прогулке. И… везде!
— Понятно, — согласился тот, делано вздыхая. — Остается мне действительно признать, что…
— Свезло по-крупному! — закончил за него Станислав.
В этот момент в динамике коммуникатора послышался довольный голос Крипа:
— Готово! Еще раз проверю все пароли и согласовки, а вы двигайтесь к переходному стволу номер пять. Хоть они все и одинаковые, но этот — в самом глухом углу третьего уровня. Ведь вскрывать будете навсегда, а там плохо закрытые створки еще долго никому в глаза не бросятся.
Капитан Мензари первым вскочил на ноги:
— Отличная работа, Крил. Уже выходим!
Через несколько минут на ярко освещенной площадке остался лишь один робот-ходунец, деловито отрезающий от стены каменные плитки и укладывающий их в аккуратные стопки.
Спустя полчаса исследователи собрали в указанном месте все свои силы, вспомогательные средства и оптимальное вооружение. Глядя на платформы, потрескивающие статическим электричеством и груженные хищно поблескивающими пулеметами, Станислав Городо впервые высказал свои опасения:
— А если они сами от старости начнут стрелять куда ни попадя?
— Вряд ли, — уверил его Николай, поправляя на своей спине рюкзак с тяжелыми клиньями. — Только по нашей команде. Если сбоев в сигналах не будет…
— А могут быть и сбои? Может, тогда вообще спуск отложим до лучших времен?
— Шутишь? — вскинулся Розен. — А вдруг там трофейные склады с драгоценностями? Или контейнеры с редкими элементами? Кто не рискует, тот остается в артистах!
— Ему это не грозит, он уже свои роли отработал, — оскалился гаибс, но его лицо тут же приняло сосредоточенное выражение: — Ладно, начнем. Все готовы? Тогда… Крил, открывай шкатулку!
Электронщик в далекой секретной комнате начал вводить нужные пароли и манипулировать кнопками. Огромный кусок монолитной на вид стены медленно вздрогнул и стал откидываться наверх, словно крышка консервной банки. В свете фонарей открылся пологий туннель, уходящий вниз и в сторону.
— Похоже, этим туннелем можно пользоваться на любом транспорте, — послышались первые впечатления, и вся группа слаженно двинулась по тоннелю.
— Ага, в том числе и на танке.
— Даже небольшой космический челнок вполне свободно здесь пролетит.
Через тридцать метров путь преградили тоненькие прутики легкомысленной решетки.
— Ребята, герметизируйте скафандры, — приказал Крил. — У меня по схеме очень густо нанесены обозначения «Газовая зачистка». Открываю вашу первую решеточку.
Тоненькие прутики словно скатались в комочки и упрятались в стенах и потолке. Но тут же из отверстий возле них вырвалось с десяток струй густого дыма, со всех сторон окружившего исследователей.
Вскоре дым рассосался, и, пройдя метров сто, группа не встретила ни единого сюрприза. А потом глазам явилась переходная камера с зажимами опознания — идеально круглая комната пяти метров в высоту и диаметром около шести метров. Еще не успели сомкнуться створки сзади, а Розен уже деловито подгонял своих товарищей. Время от времени робот-ходунец поднимал его под самый потолок, где Розен ловко вколачивал клинья в почти незаметные щели.
Ровно через минуту коротко рявкнула охрипшая сирена, но Крил сразу же отключил ее с пульта управления. Зато раздался устрашающий металлический голос:
— Неопознанные существа на базе! Агрессор в тоннеле номер пять! Неопознанные существа…
Потолок со скрипом и скрежетом стал опускаться. Розен заметался по комнате как угорелый, лично проверяя установленные швеллера и упоры и рисуя мелом отметки в определенных местах. Когда потолок полностью уперся в подставленные рычаги, специалист по металлам скомандовал:
— Таран по правой отметке… Удар! Еще!
Правая половинка двери дрогнула, открывая расширяющуюся щель. В следующие пять секунд поддалась и левая половинка. Пока рычаги полностью выламывали изогнутую преграду, Розен ловко забил еще три клина с противоположного края потолка. Послышался противный скрип, все помещение содрогнулось, и опускающийся пресс замер на двухметровой высоте.
К тому моменту никого в круглой комнате уже не было. Корректируя полет тарелей с пулеметами, Гилана похвалила улыбающегося Розена:
— Отлично получилось! Хотя в какой-то момент мне показалось что нас раздавит как лягушек.
— В расчетах я не сомневался. Гораздо проблематичнее сейчас открыть ту дверь, через которую мы входили.
— Крил, пробуй! — скомандовал гаибс.
К всеобщему облегчению, створки разъехались, хоть и с несколько судорожными рывками. Деформация комнаты с зажимами опознания все-таки оказалось существенной. Однако обратная дорога теперь не должна была преподнести сюрпризов, хотя техническому руководителю вздумалось забить еще несколько клиньев в пазы дверей для подстраховки.
Пришлось еще на трех поворотах выламывать зажимы опознания и преодолеть с десяток различных участков со сменными паролями, газовыми зачистками и элементарными ловушками на невнимательность. Но впереди отряда двигался Николай под прикрытием Гиланы и робота-ходунца и, пользуясь своим огромным опытом и подсказками друзей, обезвреживал все преграды.
Напоследок перед отрядом оказалось самое большое помещение с зажимами опознания, за которым открывался холл первого уровня секретного города. И именно в этом холле находились четыре статичных киборга с неизвестным пока вооружением. Вся проблема заключалась в том, что при проломе стены киборги могут сразу классифицировать действия взломщиков как вторжение и открыть огонь на поражение, да еще непосредственно в саму комнату. Поэтому решили заклинить потолок как можно выше и прикрепиться к нему магнитными присосками. Правда, действовать при этом пришлось с удвоенной скоростью.
Сказалась практика преодоления предыдущих преград и слаженная работа команды: лишь только рычаги выломали достаточный проем, в холл улетели тарели с пулеметами, которыми мастерски управляли Матеус и Гилана.
За минуту четыре киборга были выведены из строя разрывными и бронебойными пулями. Однако тарели еще долгое время летали по всем уголкам огромного холла, выискивая неожиданные ловушки, активируя их и без труда уничтожая. Патронов не жалели, так как при желании можно было отправить тарели в оставленный открытым арсенал и пополнить боезапас. Конечно, существовал риск, что какой-нибудь киношник вдруг тоже надумает поискать сокровища в нижнем городе, но Крил уверял, что загодя заметит любого постороннего и успеет закрыть хоть все уровни. С каждой минутой он все больше осваивался с панелью управления.
Еще раз проверив все участки, примыкающие к холлу, члены отряда не спеша рассосались вдоль всего периметра, пытаясь правильно сориентироваться. Мензари послал робота-ходунца в самый широкий проход, туда же влетела тарель под управлением Николая. С той стороны оказались жилые помещения вспомогательного состава секретного города. С первого же взгляда стало ясно, что всех гаибсов из далекого прошлого постигла одна и та же незавидная участь: от них остались только обтянутые пергаментной кожей мумии.
В зоне отдыха в общей сложности насчитали двадцать восемь скукожившихся тел, а потом еще четыре в производственной зоне, где располагались лаборатории и непонятные агрегаты и ангары. Но останки гаибсов никого не заинтересовали — раз их уничтожили, значит, тайна того стоила.
А вот внушительный зал, весь располосованный магнитными направляющими и заполненный массой поблескивающих контейнеров, сразу привлек всеобщее внимание. Контейнеры по цвету делились на два типа: ярко-красные и тускло-зеленые. На первых крупными буквами было выведено «Кабрицоги», на вторых «Ладрицеллы».
— Проклятье! — озвучил капитан Мензари свое расстройство от такой странной находки. — Сердцем чувствовал, что найдем какую-нибудь химическую гадость, созданную для убийства всего живого! Вот не повезло так не повезло!
— Вы знаете, что это такое? — удивился Станислав Городо.
— А ты разве не знаешь? — разозлился гаибс.
— Понятия не имею.
— И вы не знаете? — обратился капитан к остальным.
— Не имеем ни малейшего предположения! — чистосердечно выразил всеобщее мнение Николай.
Некоторое время Мензари подозрительно всматривался в недоуменные лица пленников, затем раздраженно сплюнул на пол и неожиданно признался:
— Вот и я впервые эти слова встречаю.
— Так, может, вы рано расстраиваетесь? — пожала плечами Гилана. — Может, эти… ладрицеллы для чего-то и сгодятся?
— Наивная! Ты что думаешь, в таких контейнерах прячут драгоценные камни? Или редкоземельные элементы? Нет! В таких «пробирочках» наверняка хранят что-нибудь мерзкое и ядовитое, а может, возбудителей каких-нибудь жутких, неизлечимых болезней. Вот уж сволочи! Мало того что такую гадость сотворили, так еще и всех свидетелей уничтожили. Ублюдки!
Погрустневшие и поникшие пленники наблюдали за мечущимся по ангару гаибсом и разочарованно вздыхали:
— Не повезло…
— Теперь придется закупорить все выходы!
— Действительно. Вдруг какой дурак выпустит эти бяки на свободу?
— Да, прецеденты бывали. Помните, как вымирали целые звездные системы?
— Может, лучше уничтожить эту мерзость?
— Обязательно!
— Но как?
— Сжечь!
— А вдруг для них огонь — катализатор! Ведь и такое бывает…
— Утопить? Уничтожить радиацией? Сбросить на звезду, там уж точно сгорит!
— Но мы ведь даже не знаем, что здесь такое.
— Послушайте, — оживилась Гилана. — А ведь наша Бетти химик по образованию. Вдруг она хоть что-то про эти… кабрицоги слышала?
— Вряд ли, — засомневался Станислав. — Здесь медик нужен, да еще специализирующийся на вирусах, бактериях и прочей гадости.
— Тем не менее вдруг она что и подскажет, — принял решение капитан Мензари, услышав последнюю идею. — А если не сможет, постараемся дать запрос в главный информаторий, или, что еще лучше, попробую выведать через своих друзей. Завтра доставят мой корабль, так что возможности наши возрастут многократно. Прошу вас собрать все кристаллы памяти, какие найдете, переписать все увиденные таблички и формулы. Проверьте карманы погибших, их личные тумбочки и сохранившиеся вещи. А ты, Розен, высчитай, для чего эти магнитные полоски на полу и как контейнеры планировалось подавать в вертикальные тоннели — их формы и размеры точно соответствуют друг другу. Поторопитесь, время уходит!
Действительно, операция проникновения и так изрядно затянулась, да к тому же не принесла ожидаемых результатов. Пришлось устроить спешный, но тщательный и тотальный обыск, в результате которого было найдено несколько записных книжек, пара тетрадей, около сотни кристаллов памяти и ничего не значащие на первый взгляд таблички с длинными химическими формулами, которые отодрали с герметичных реторт большого калибра в главной лаборатории.
Обратная дорога заняла гораздо меньше времени, и «плиточники» даже успели к общему ужину. Глядя на их измученные и запыленные лица, почти все «коллеги по киноискусству» так или иначе выразили свое отношение к непосильному рабскому труду. Товарищи из бригады посочувствовали с некоторым удивлением: не ожидали они от Мензари такого явного шкуродерства. Нейтральные вполголоса порадовались, что это не их призвали на пыльные круглосуточные работы. А Гайс под хохот своих приспешников выкрикнул на всю столовую:
— Нет! Звездами кино им явно не стать! Каторжане!
На что Матеус так же громко ответил:
— Лучше числиться каторжанином, чем убийцей и пожирателем младенцев, — напомнив остальным пленникам, с кем они столуются в одном помещении.
Улыбки тут же сменились масками брезгливости и ненависти, ведь даже оголтелым уголовникам свойственны вполне нормальные отцовские и материнские чувства. А морда бывшего графа покрылась красными пятнами от бешенства. «Не любит, сволочь, когда его тычут мордой в собственное дерьмо», — подумал Николай и в который раз пожалел, что не свернул Гайсу шею еще в тюремном отсеке.
В итоге ужин прошел в нервной и взвинченной обстановке. Никак не получалось толком обсудить с товарищами находки в секретном городе, особенно с Бетти, которая могла знать те слова, что были написаны на странных контейнерах.
Лишь когда все вернулись в камеру и улеглись спать, Николай издалека начал разговор.
— Как много есть слов, о которых никто не имеет малейшего понятия… — сказал он в пространство. — Кабрицоги, например, или ладрицеллы… Вот бы узнать, что они означают.
Выстрел попал в цель — Бетти заинтересованно вскинула голову и переспросила:
— Ты действительно слышал о кабрицогах и ладрицеллах?
— Прочитал на какой-то папке, попавшейся мне в руки, — будто бы с некоторым сомнением припомнил бывший лейтенант. — Но так и не нашел времени открыть и просмотреть, что там в ней.
— Редкостная гадость. И смертельно опасная!
— А мне эти слова показались смешными, — рассмеялась Гилана, но смех получился слишком напряженным. — Похожи на названия лекарств для психов.
Бетти снисходительно хмыкнула и пустилась в объяснения:
— Сведения об этом, как правило, стараются не разглашать обывателям, но ведь это только для военных существует понятие «сверхсекретно». Профессионалы-химики просто вынуждены знать о многом ради собственной безопасности…
Оказалось, что во все времена военные химики старались создать такое оружие, с помощью которого захваченные вражеские объекты можно было бы использовать почти сразу или позволявшее уничтожить живую силу противника тихими и бескровными методами.
Один из таких методов и был открыт несколько веков назад в одной лаборатории. Созданные микробы могли разрушать вещества с заданными параметрами. Например, стекло, древесину, синтетику, пластик, бумагу или что-либо другое. Однако самой большой преградой в применении этих микробов являлся короткий срок их жизни и активного воздействия на заданный объект. Да и себестоимость доводила любого главнокомандующего армией до бешенства. Потому выведенные микробы так и не получили широкого применения, хотя работы по усовершенствованию и удешевлению ведутся, наверное, и по сей день.
Кабрицоги и ладрицеллы относятся к одной из сравнительно новых и удачных разработок и поражают в первую очередь синтетику, пластик, резину и стекло, что в принципе и является основой любой цивилизации. Микробов пробуждают, распыляют над объектом в течение двух часов, а потом пробравшаяся во все щели микробная масса мутирует, резко активируется и приступает к уничтожению. Срок активной деятельности колеблется от двух до шести часов. По истечении этого времени от сложнейших современных приборов остается лишь металл, от строений — бетонные каркасы, а от одежды — лишь воспоминания. Причем существуют некоторые модификации ладрицеллов, которые не брезгуют и человеческой плотью.
Возможно, поэтому такое крайнее средство стараются не применять в конфликтах и оно фактически запрещено во всей цивилизованной Галактике. Но все же основная причина запрета кроется в другом: любому генералу выгодней утопить противника в крови своих солдат, чем потом отчитываться о слишком больших расходах на дорогие контейнеры с микробами. Да и трофеев после сражения не остается…
После научного доклада Бетти первой заговорила Гилана:
— Как же можно обезопасить себя от этой мерзости?
— А никак!
— Даже огнеметы не помогут?
— И про вакуум тоже не вспоминай, — авторитетно понизила голос Бетти. — Только под лучами близкой и интенсивной звезды подавляющее большинство штаммов очень быстро гибнет.
— А сколько контейнеров в рост человека понадобится для уничтожения нашей базы? — задал Николай конкретный вопрос.
Бетти фыркнула:
— И одного хватит за глаза.
— Значит, сорока контейнеров…
— О! Да такого количества, — хихикнула «курочка», — хватит на половину здешнего метеоритного потока.
— Но ведь челнок на орбите кабрицоги не достанут?
— Запросто.
— И разрушат?
— Может, и нет, но только в том случае, если все уплотнители будут из специальной мягкой керамики.
Гилана плечом толкнула Матеуса и многозначительно задышала ему в ухо, но бывший лейтенант продолжал выспрашивать:
— Постой, но как же у корабля могут быть керамические уплотнители? Они же сгорят при посадке на планету.
— Верно. Поэтому и были случаи массового самоубийства со стороны атакующих флотов. Так сказать, еще один большой минус использования прожорливых микробов. Порой победителям и своих солдат похоронить не удавалось.
Оказывается, все, кроме похрапывающего Розена, внимательно прислушивались к разговору.
— А если на планете поставить специальные механизмы и дать нужную программу? — вмешался Крил. — В определенное время контейнеры раскрываются, и микробы летят на обед. Правильно?
Бетти протяжно и громкого зевнула и лишь затем ответила усталым голосом:
— Конечно. Но для этого надо построить на планете противника целую базу, создать на ней лабораторию и год, а то и два накапливать кабрицоги, ладрицеллы или какую другую мерзость. А потом еще тайно доставить их во все выбранные точки атаки… О-ох! Ребята, у меня сейчас челюсть от зевков сломается. Дались вам эти гадостные микробы. Давайте спать, а?
Возражений не последовало, и все зашевелились под своими одеялами, поудобнее устраиваясь для сна. Лишь Гилана, натянув себе и Николаю на голову одеяло, прошептала:
— Нам эти сведения могут пригодиться?
— Вряд ли. А остальное пусть Мензари прикидывает.
— Разве он решится использовать содержимое контейнеров? Это ведь ужасно!
— Сомневаюсь, что он перепрячет кабрицоги для подлых и корыстных целей. Да и все равно необходимо сообщить ему о рассказе Бетти. Раз мы в некотором роде союзники…
Но Гилана оставила последнее слово за собой:
— Вообще-то союзники освобождают друг друга без опустошения счетов более слабого и бесправного…
— Но ведь Городо сам предложил свои тайные вклады в обмен на свободу!
— И ты согласился бы оставить его после этого нищим? Все, не возражай! Спим…
