Глава седьмая
К концу дня «бригаде подскока» удалось встретиться со Станиславом. Капитан Мензари привел бывшего промышленника и оставил в общей столовой, объяснив, что пленник ему изрядно надоел. Мол, одному побыть хочется. Но было видно, что Городо не терпится поделиться с товарищами свежими новостями. Он радостно поприветствовал каждого и выбрал себе место в самом центре группы. Правда, начал он с того, что людям и так было известно:
— Во всех своих сценах я уже снялся.
— Повезло тебе… — вздохнул Грэг.
— Но теперь мы с Мензари ищем для себя развлечений, стараясь убить свободное время.
— Ух ты! — Гилана тоже завистливо дернула головой. — У тебя и свободное время появилось? Красота!
— Точнее сказать, — хмыкнул Станислав, — свободное время есть у моего покровителя. Мне остается лишь не отставать от него, когда он семимильными шагами рыщет по астероиду.
— Разве здесь можно найти что-либо интересное? — засомневался Николай. — Все ценное наверняка демонтировано или разрушено временем.
— Верно. Прибавь к этому еще и значительный ущерб от частых бомбардировок метеоритами — и ты получишь полную картину хаоса и запустения. Но зато очень глубоко под нами находится целый заброшенный город, совмещенный с космическим гарнизоном. Причем герметичность всех пяти уровней практически не нарушена, и атмосфера там поддерживается вполне сносная.
— Не слишком надейся на эту устаревшую технику подкачки, — посоветовал Матеус — Порой десяти секунд хватает, чтобы такие города потеряли атмосферу.
Станислав Городо самодовольно усмехнулся:
— За кого ты нас принимаешь? Спускаемся туда только в скафандрах и готовы в любую секунду отгородиться лицевой защитой. К тому же нас постоянно сопровождает робот-ходунец с анализаторами. В общем, ничего опасного, обычная увеселительная и познавательная прогулка. Помимо того что это жутко интересно, мы можем получить и кое-какие дополнительные результаты.
— Познавательная? И с результатами? — уточнила Гилана. — В чем же именно?
— Самое интересное, что во многих местах мы обнаружили длинные шахты, ведущие со среднего уровня на поверхность и прямо в эти ангары. Мы обследовали лишь несколько и в одной из шахт совершенно случайно нашли замаскированное командное помещение. А в том помещении пять ссохшихся мумий гаибсов — похоже, их когда-то отравили. Сейчас мы тайно и самовольно проводим частное расследование. Капитан Мензари решил никого об этом не ставить в известность.
— Оружие там было? — Матеус всегда в первую очередь спрашивал о наболевшем.
— Ага. Но станеры невероятно устаревшие, образца начала тридцать четвертого века. Батареи полностью истощились, зарядке не поддаются, а современные к ним не подходят.
— Жаль…
— Зато мы обнаружили кое-какие данные, что усилило наш исследовательский пыл. На одной из карт явно обозначен еще один подземный город! Метров на пятьсот ниже того, что нашли мы. Теперь мы хотим разыскать штольни, ведущие туда с самого нижнего уровня. Мне кажется, там мы наверняка найдем нечто экстраординарное. Или хотя бы что-нибудь пригодное для продажи.
— Слышал я о таких двойных базах, — охладил восторги Станислава бывший лейтенант. — На некоторых безымянных астероидах гаибсы на большой глубине готовили нечто вроде оружия возмездия. Так что утройте осторожность: там может оказаться все что угодно. От бактериологической бомбы до искусственно созданных радиоактивных мутантов. И если эта зараза вырвется наружу…
— Да ну, не пугай, — отмахнулся великий промышленник. — Если бы там было что-то серьезное, гаибсы киношникам астероид так легко не отдали бы.
— К твоему сведению, — Матеус пригнулся над столом и заговорил тише: — парадокс, но военные порой так засекречивают свои объекты, что при гибели нескольких ответственных лиц сами потом не могут их найти. Об одном таком случае знаю не понаслышке. А раз помещение с этими ссохшимися мумиями никто не нашел, значит, погибшие слишком хорошо прятались, в том числе и от своих непосредственных начальников. Значит, секреты могут быть очень страшные. А послевоенное правительство до сих пор считает этот астероид не чем иным, как складом давно никому не нужных трофеев. И на предложение киношников отдать им этот астероид никто не возразил.
Городо смущенно крякнул:
— Если ты хотел меня озаботить, то, считай, тебе это удалось.
— Тогда постарайся озаботиться еще в два раза сильнее, — ухмыльнулся Николай. — Потому что входы в такие тайные города обставлялись немыслимыми и тысячекратно повторяющимися ловушками. И наверняка все эти ловушки подпитываются не устаревшими батареями, а вечными мини-реакторами, совершенно не зависимыми друг от друга. Мне самому не довелось участвовать в «проникновении», но посчастливилось читать отчет о такой операции. Одна маленькая деталь: наши имперские специалисты хотели проникнуть в наш же имперский подземный бункер на одной пограничной планете, пароли и входные данные которого были безвозвратно утеряны. В результате погибло более пятидесяти человек… Да-да! Но результата так и не добились: объект вновь законсервировали до лучших времен.
— Ха! Военные правят балом! — тихо воскликнула Гилана и посоветовала Станиславу: — Немедленно обо всем расскажи Мензари. Мы на вас надеемся, а вы так бездумно рискуете!
— Сегодня же расскажу…
— Кстати, когда уже твой покровитель получит новый корабль?
— Яхта косморазведки ожидается дня через три.
— И первые действия Мензари?..
— Наш спаситель сразу же намерен провести проверку всех систем, интенсивную обкатку и совершить пару рейсов в нужные ему места.
— И тебя прихватит для балласта? — хихикнул Розен.
— Обязательно, — утвердительно кивнул Станислав. — Говорит, что я ему достался слишком «дорого», чтобы со мной расстаться хоть на часок. А вот и он! Легок на помине. Видимо, мое время истекло. Всего вам, друзья, хорошего и до следующей встречи!
Хоть вошедший в столовую капитан Мензари ни единым жестом не поторопил своего персонального пленника, но как только Городо к нему приблизился, оба тут же отправились по своим исследовательским делам.
— Николай, надеюсь, Станислав внял твоим убедительным рассказам? — поинтересовался Освальд.
Крил постарался успокоить всех, в том числе и себя:
— Рассудительный человек умные советы игнорировать не станет.
— А может, ты все это нафантазировал? — Гилана заглянула Матеусу в глаза. — И ничего опасного в здешних подземельях нет?
— В здешних, может, и нет. Но вот в других порой такие жуткие тайны скрываются, что лучше о них на ночь глядя и не вспоминать. Да и Мензари со Станиславом лишняя осторожность не помешает.
— А подобные поиски на больших глубинах могут нам хоть чем-то помочь? — продолжала выспрашивать наемная убийца.
— Помочь нашему освобождению? — переспросил Николай и пожал плечами: — Вряд ли. Мензари подобного не допустит. Вот если бы Городо рыскал в подземельях без присмотра… Аеще лучше, со всей нашей «бригадой подскока»… Тогда бы мы развернулись!
— А ведь это идея! — Лицо Крила озарилось. — У нас же выходные! Вот пусть Мензари и возьмет у продюсера нашу бригаду под свою ответственность.
Товарищи скептически переглянулись между собой, и Грэг высказал общее мнение:
— Сомнительно очень. Всех не отпустят: кого-нибудь из нас постоянно дергают доснимать некоторые сцены. К тому же могут заинтересоваться причиной подземных блужданий и этим помешать в исследованиях.
— Но пару человек Мензари может выпросить вполне безболезненно, — возразила Гилана. — Например, мы с Николаем многократно отыграли наши сцены с большим запасом. Так что нас могли бы и отпустить.
— Только как теперь об этом сообщить Станиславу? — задумался бывший лейтенант.
— Остается лишь попросить об этом охрану или ждать следующей встречи с нашим «свободным» артистом, — посоветовал Освальд.
На это Крил осторожно заметил:
— Лучше бы не привлекать внимание охраны к древним раскопкам…
В этот момент в общую столовую вошел один из помощников режиссера и деловито зачитал несколько фраз с листка бумаги:
— Срочно пройти на съемочную площадку тем, кто играет роль главного костолома и полковника карателей! Все остальные могут здесь находиться до десяти ноль-ноль. Потом разойтись по своим камерам. На завтра изменений нет — выходной.
Грэг Доминго тяжело вздохнул и поплелся к выходу. Хоть он и готов был сниматься сутками, лишь бы скорей получить долгожданную свободу, но роль садиста-мутанта у него вызывала зубовный скрежет и омерзительную дрожь во всем теле.
Совсем по-другому двигался Соляк: стремительно и порывисто вскочил из-за стола и направился к двери едва не печатая шаг, расправив плечи и гордо задрав подбородок. Похоже, он своими ущербными мозгами возомнил себя или великим полководцем или гениальным артистом. А скорей всего, и тем и другим одновременно. Его подельники уже открыто подтрунивали над ним, когда «господин полковник» начинал заговариваться и гневно повышать голос в бытовой обстановке, непроизвольно входя в роль. Воистину режиссер Мердок имел необычайный талант находить великих звезд кинематографа.
Уход актеров вызвал сильное оживление среди оставшихся. Все перебрасывались шутками по поводу их поведения, и даже посыпались старые анекдоты на тему киноискусства. Хоть все не раз уже их слышали, но теперь, в свете последних событий, анекдоты обрели новые краски, и собравшиеся в столовой пленники веселились от души. На какое-то время все расслабились, забыв о том, что рядом, за соседними столами, сидят злейшие и опасные враги.
Благодушное настроение улетучилось с приходом старшего охранника. Среди остальных гаибсов он выделялся ростом под два с лишним метра и явно выраженной сутулостью. Скорей даже — горбатостью. Поигрывая дубинкой, он остановился в центре столовой, дождался полной тишины и пробурчал:
— Смотри-ка, бездельничать и зубоскалить им разрешили! И где это видано, чтобы червяков без работы оставлять? Хорошо, что не всех… — После этого горбун-переросток достал из кармана скомканную бумажку и прочитал: — Гилана Баракси, Николай Матеус, Розен Харт! На выход!
Судя по злобному тону старшего охранника, от такого вызова можно было ожидать только плохое. Поэтому пленники из «бригады» проводили своих товарищей сочувствующими взглядами, Гайс и его подручные — злорадно-торжествующими, а остальные пленники — обеспокоенными.
В конце длинного, неярко освещенного коридора людей поджидали двое. Громыхающий позади ботинками старший охранник рявкнул с презрением:
— Теперь поработаете! Поступаете в распоряжение капитана Мензари. Понятно?
— Так точно! — ответил за всех Матеус, пытаясь скрыть рвущуюся наружу радость.
Гилана и Розен тоже постарались придать лицу грустное и недовольное выражение, когда их сдали в распоряжение их спасителя. Да и Мензари, поддерживая игру, хмыкнул с кислым выражением лица:
— Мне бы самцов покрепче…
Видимо, с начальником охраны он был в хороших отношениях, потому что тот извиняющимся тоном сообщил:
— Того крепыша на съемку забрали, да и остальные под вопросом. Только эти уже не нужны на площадке, можешь пахать на них как хочешь.
— Ладно, — согласился Мензари, — и эти сойдут. После прилета моего корабля отметим это дело.
— Обязательно! — Довольный оскал горбатого охранника показал, что этот гаибс — великий любитель доброго застолья.
Четверка людей молча проследовала за своим покровителем длинными коридорами в одно из дальних вспомогательных помещений. И только там Станислав позволил себе заговорить:
— Здесь нет подслушивающей аппаратуры, проверяем постоянно. Можем разговаривать откровенно.
— Значит, вы сами догадались нас взять в помощь? — озвучил Матеус общие соображения. — А мы думали, как бы вам об этом подсказать через охранников…
— И хорошо, что не успели это сделать, — заговорил Мензари. — Облачайтесь в скафандры и грузите на себя снаряжение. По дороге поговорим.
Пленники тут же кинулись выполнять приказание. Лишь Розен притворно пожаловался:
— Так и знал, что этой ночью не высплюсь как следует.
— Ничего, — утешила его Гилана, — зато днем крепче сон будет.
По распоряжению продюсера Кацки в выходные разрешалось все что угодно, правда, выбор был невелик: спать в своей камере или сидеть в общей столовой. Видимо, по мнению гаибсов, актеры ни в ком случае не должны были выглядеть невыспавшимися.
Через полчаса пять фигур, облаченные в легкие скафандры, уже находились в нужном месте подземного города. Командующий ими гаибс устанавливал два мощных прожектора. Наконец те заработали и осветили стену одного из наружных общественных холлов. Именно эта стена и была облицована каменными плитками с несуразным и низкохудожественным орнаментом. Общий рисунок просматривался с трудом, а уловить в нем какой-либо смысл было почти невозможно. Всем сразу стало понятно, почему непоседливому гаибсу разрешили его демонтировать.
Правда, вначале, когда Мензари высказал свою просьбу продюсеру Кацки, тот откровенно посмеялся, а потом задумался. Ведь именно Кацки фактически и принадлежал весь огромный астероид. Среди его помощников ходили слухи, что киношнику этот заброшенный уголок космоса достался чуть ли не даром при содействии близкого родственника в адмиралтействе. Чем только порой не распоряжаются скромные на первый взгляд гаибсы из интендантства!
Конечно, в свое время Кацки лично несколько раз обошел весь подземный город, а его помощники провели тщательную перепись всего обнаруженного, поскольку работали внизу уже давно и приходилось снимать сцены самого разного толка и для самых разных фильмов. Но когда Мензари попросил продать ему это каменное панно, продюсер все-таки не поленился и еще раз наведался в подземный город. Повторно изучив несуразное творение и пренебрежительно сплюнув, он воздел руки и воскликнул:
— Тимош! И ты хочешь этой мерзостью украсить стену своего замка?
— Конечно! — с чувством подтвердил Мензари. — Есть в этом рисунке нечто притягательное…
— Ну так забирай его даром! Я бы тебе еще и доплатил, лишь бы посмеяться над таким уродством. Ты хочешь испортить свой родовой замок?
— Надеюсь его украсить.
— Дело твое. Демонтируй!
Вот так хитрый Мензари смог оправдать в глазах коллег и свое частое здесь пребывание, и нужду в человеческих руках для деликатного демонтажа каменных плиток. Ведь не доверишь такую тонкую работу несообразительным роботам! Хотя в настоящий момент плитки вполне сноровисто выковыривал из стены запрограммированный на это дело робот-ходунец. Он подрезал с боков клеящий раствор, отрывал деталь панно от стены, тут же нумеровал каждую и укладывал ровными столбиками, тем самым создавая видимость очень кропотливой работы. А пятеро разумных особей, понаблюдав некоторое время за однообразными, но четкими действиями робота, отправились в более интересные места в сопровождении еще одного робота-ходунца, нагруженного всевозможным вспомогательным оборудованием.
По пути Станислав на правах старожила давал нужные пояснения:
— В каждой тройке залов в потолке есть раздвижные сегменты, за которыми скрываются вертикальные туннели вверх.
— Может, ты неправильно их классифицируешь? — усомнился Матеус. — Вверх идут вентиляционные шахты, стволы лифтов и подъемников…
— Нет-нет, именно туннели! Да ты сейчас и сам увидишь. Причем они не круглые или квадратные, а овальные.
Пустился в рассуждения и капитан Мензари:
— Что весьма странно, я таких еще ни разу не встречал. Между прочим, к вашему сведению, открываю еще одну великую тайну: мне приходилось участвовать в двух операциях по расконсервации объектов, подобных этому. Правда, работал я там рядовым исследователем и источником мускульной силы и до сих пор не знаю, чем мы там разжились. Но, судя по тому, как обогатились позже наши главные наниматели и какие щедрые нам были заплачены премиальные, дело того стоило.
— Понятно. Значит, вы и в этих делах специалист?
— Не настолько, как хотелось бы, но опыт есть. Кстати, Матеус, очень надеюсь и на твои знания. Если нам здесь встретятся какие-нибудь полезные тайны, поделюсь заработком весьма щедро.
— Мы уже убедились: вашему слову можно верить, — весело хмыкнул Николай. — Хотелось бы в Кометном Серпантине выбиться в состоятельные поселенцы сразу, а не к пенсии.
— Договорились. Тем более что постараюсь вас туда не выпустить. — Мензари остановился и стал светить мощным фонариком на потолок. — Вот мы и на месте. Видите люк?
Некоторое время все три новых помощника присматривались к перекрытиям зала на пятиметровой высоте, но потом были вынуждены признаться, что ничего конкретного не замечают — лишь контуры обычных сварных плит да переплетение вездесущих кожухов с кабелями и трубопроводами. Тогда гаибс торжественно выдал маленьким прибором серию инфразвуковых сигналов. Тотчас наверху хрустнуло, заскрежетало, овальный сегмент сдвинулся вниз и опустился на двух длинных направляющих к самому полу. Пока исследователи, предусмотрительно разошедшиеся в стороны, внимательно осматривали платформу, Мензари продолжил пояснения:
— С подборкой кода пришлось помучиться, но зато одним из первых удалось открыть именно этот туннель. Он единственный в своем роде.
— Из-за командного пункта в его чреве? — уточнил Матеус.
— Не только. Из тех, которые мы смогли открыть с помощью этого набора сигналов, он единственный имеет опускаемую платформу.
— Понятно, ведь он служил для подъема дежурных в тайное помещение.
— А вот другие крышки туннелей открываются, просто разделяясь посередине, и разъезжаются в стороны.
— И только? — насторожился бывший лейтенант. — Для чего же они служили?
— Мне кажется, нам пришли в голову одни и те же подозрения. Но уж очень непохожа эта вертикаль из стали на шахту для пуска ракет. Да и овальность…
— А можно посмотреть вначале их?
— Вполне, один есть в соседнем зале.
Гаибс вернул люк на место и повел людей за собой. Следующее помещение было на метр ниже, и отверстие в потолке действительно открывалось в стороны, как лепестки.
Тут уже и Гилана стала задавать вопросы:
— И куда они все выходят наверху?
— Некоторые открыть пока не удалось. — Станислав покачал головой и улыбнулся: — Один — прямо в ангар со съемочными площадками. Хорошо, что вышли мы туда прошлой ночью и нас никто не заметил. Еще один, самый длинный, выходит на поверхность. Это мы поняли по предупредительным надписям: «Снаружи вакуум!»
— Ага, то есть чуть ли не на все уровни как города, так и базы. Да еще и прямо на поверхность? — уточнила Гилана, пока Матеус ползал на коленях в пыли и разгребал перчатками мусор.
— Действительно, — подтвердил Мензари, — создается впечатление, что с этого третьего уровня можно атаковать любое обитаемое или стратегически важное место астероида.
— И вряд ли это «что-то» находится именно здесь, на третьем уровне, — пробормотал Николай, но гаибс в ответ лишь снисходительно кивнул:
— Зря! Ничего там не найдешь, мы уже несколько раз тщательно осматривали пол. Да и по плану внизу помещения.
— Значит, шахты подачи в стенах! — решительно заявил Матеус — И именно по ним можно добраться в нижний город.
— Мы вроде и стены просматривали, — возразил Станислав, но Мензари напрягся:
— Только поверхностно. Могли пропустить самое важное. Зато теперь можно задать роботу программу поиска, основанную на сравнении толщины стен. Вряд ли это «нечто» планировали доставлять сюда в разобранном виде. Значит, тоннель тоже будет большим и овальным.
Настройка робота-ходунца заняла минут сорок, и он тут же принялся деловито обследовать все соседние помещения третьего уровня. А люди отправились к тоннелю, ведущему в тайную комнату, которая находилась примерно на середине подъема. Там действительно все выглядело странновато. Выслушав категорическое предупреждение Мензари ничего не касаться без предварительного обсуждения, люди принялись аккуратно приподнимать и складывать в угол ссохшиеся мумии. При этом высказывались самые различные предположения о том, что здесь произошло в последние минуты жизни находящихся на дежурстве гаибсов.
Как ни странно, основные реплики подавала Гилана. Мужчины или односложно соглашались с ней, или требовали пояснений. Бывшая убийца начала объяснения лишь после тщательного осмотра положения тел.
— Уверена, всех пятерых нападение застало в самый благоприятный для этого момент. Скорей всего, дежурства для них в последнее время превратились в обычную рутину и никто не был готов к неожиданностям.
— Может быть… Но с чего ты взяла?
— Присмотритесь к их креслам. Почему их только четыре? Это неспроста.
— Знаком с такой манерой вахты, — подтвердил Николай, и женщина продолжила:
— Все просто: один человек всегда обязан стоять. И одним своим падением должен включить сигнал тревоги или, допустим, команду на самоуничтожение. Это мог быть только вот этот гаибс, который упал лицом в сторону туалетной комнаты. А рядом с ним лежит второе тело с вытянутой вперед рукой. Каким бы смертельным ни был газ или облучение, гаибс, идущий на смену вахтенному, все-таки попытался вскинуть руку и достать вот эту панель. Судя по тому, что дверь туалета осталась открытой, он как раз вышел оттуда и собирался сменить своего товарища. Лучшего момента для нападения не придумаешь.
— Бесспорно.
— Но как убийца мог так подгадать?
— Каким бы тайным ни было это помещение, наверняка в нем есть скрытая камера наблюдения. С ее помощью вполне возможно выбрать удобный момент. Тем более что и остальные трое дежурных не были готовы к смерти.
— Еще бы! Наверняка травили анекдоты.
— Эти два вообще отвернулись от экранов, а третий явно привстал и пытался что-то взять вот с этой полки. Так и упал в сторону, не коснувшись панелей управления.
— Толково рассказала, — похвалил гаибс — Словно собственными глазами видела последний момент их жизни.
Розен осмелился высказать вслух давно терзающие его опасения:
— Но если здесь есть камера наблюдения, то и за нами могут следить с самого начала.
— Вряд ли, — попытался его успокоить Матеус — Иначе мы уже давно начали бы ссыхаться, как эти…
Его кивок в сторону мумий заставил Станислава и Гилану непроизвольно поежиться. Лишь балагур Розен беззаботно воскликнул:
— Да за эти годы любой ядовитый газ выдохнулся!
То, что он полный дилетант в отравляющих веществах, большой любитель пошутить понял по насмешливым взглядам своих товарищей. Лишь гаибс поддержал своего симпатичного пленника:
— Может, тут и газа никакого не было…
— Вот и я говорю…
— …просто вскипятили этим несчастным кровь микросекундным излучением — и суши весла…
Розен теперь уже с осознанным опасением пробежался взглядом по стенам, потолку и даже полу таинственной комнаты и выдавил:
— И что, вот так они сразу и умерли?
— Да нет, не сразу, — Мензари решил поупражняться в черном юморе, — а еще быстрей.
Николай, ничуть не брезгуя истлевшей местами обивкой, уселся в пустое кресло и развернул его к панелям управления:
— Все-таки странно, что приборы не работают. Ни один!
— Возможно, на короткое мгновение их обесточили, — предположила Гилана. — А потом их надо было включать повторно.
— Не… — Бывший лейтенант отрицательно мотнул головой. — Уже в те времена существовала сложная и многократно дублирующаяся система питания. Поэтому вывод напрашивается только один: впоследствии убийца побывал здесь и отключил всю аппаратуру.
— Единственный вывод…
— Но не это главное, — продолжал Николай, со всех сторон бережно ощупывая коробку из серого пластика, стоящую на панели по правую руку. — Гораздо важнее, что этот убийца оставил после себя вот этот сувенирчик.
Действительно, несуразная коробка явно не гармонировала с остальными приборами.
— Не трогай! — запаниковал Розен. — Может, это взрывное устройство!
— Да нет, это почти стопроцентно устройство дистанционного управления. Причем довольно кустарное, сделанное на скорую руку из подсобного материала.
Минут десять коробку тщательно обследовали со всех сторон, и лишь затем гаибс с предельной осторожностью приподнял устройство над панелью. Матеус облегченно выдохнул:
— Пульта самоуничтожения нет!
Когда коробку отставили в сторону, то взору открылись всего две кнопки: большая, выпуклая, красная и маленькая, утопленная в основание, синяя. Возник спор: какая кнопка какие функции выполняет.
— Красная — тревога или взрыв.
— Почему не синяя?
— Долго нащупывать.
— Но ведь красную можно задеть случайно! Зачем так рисковать?
— Здесь же не идиоты дежурили!
— Оно и видно, что с ними стало от обилия ума и бдительности.
— Но ведь нет смысла включать всю панель управления такой большой кнопкой.
— А если их надо нажимать неоднократно?
— Логично!
— Да еще и в определенной последовательности?
— Такой ребус мы никогда не отгадаем…
— Почему же? — воскликнул Николай, хлопая себя ладонью по лбу. — Ведь у нас есть ключ-разгадка!
— Какой?
— Вот эта коробочка дистанционного управления. — Бывший лейтенант поднял коробку над головой, рассматривая ее снизу: — Смотрите, здесь всего два выдвигающихся стержня. Достаточно нам высчитать командную частоту луча, и мы можем проследить за действиями дистанционного включателя. Изначально один стержень должен включить панель, и только следующее движение может быть смертельно опасным. Хотя не уверен…
— Пробуем! — подвел итог рассуждениям капитан Мензари.
На разгадку кода и поиск правильного импульса ушло два часа. Наконец отчаявшиеся и измученные экспериментаторы подобрали нужные частоты. В коробке что-то громко щелкнуло, один из стержней опустился и тут же вернулся в прежнее положение. Затем через двадцать секунд вниз пошел второй стержень, да так и замер. И тут же снова опустился первый. После этого прибор затих окончательно.
— Все понятно, — обобщил Матеус — Вначале красной кнопкой включается панель. Двадцати секунд хватает для полного введения в строй всех мощностей и ресурсов. А потом нажимается синяя кнопка и в процессе ее удержания — еще раз красная…
Повисшую тишину нарушил вопрос Станислава:
— И что мы после этого увидим?
Гаибс задумчиво вздохнул:
— Сначала нам надо увидеть то, что находится в нижнем городе, и твой вопрос отпадет сам собой.
— Если панель заработает, — оживилась Гилана, — то мы наверняка сможем увидеть нужные нам проходы вниз. Включаем?
Но капитан Мензари проявил похвальную осторожность:
— Сейчас уже поздно. Пора вам хоть немного отдохнуть, а завтра я вновь заберу вас при первой же возможности. Возвращаемся в ангары. Кстати, надо как следует испачкать вас каменной пылью.
— Конечно, столько плиток перетаскали, — жалобно протянул Розен. Но гаибс взглянул на него со всей возможной строгостью:
— Само собой, надеюсь, вам не надо напоминать о благоразумном молчании?
— Не надо, не надо, — дружно загомонили пленники.
— Даже остальным членам бригады пока говорите лишь о разборке стены. Только неожиданных соглядатаев нам сейчас не хватало. Держите язык за зубами, и нам всем это зачтется. Уходим!
Выспаться до подъема не удалось, но после завтрака все три «плиточника», как их сразу окрестила охрана, вернулись в свою камеру и отсыпались до обеда. Однако когда троица опять направила свои стопы в общую столовую, у них на пути неожиданно оказался сам господин главный режиссер. Он как раз деловито двигался по перпендикулярному проходу. Память у него была отменная, поэтому он сразу определил, кто перед ним, и экспансивно воскликнул:
— Как?! Неужели вам не нравится быть артистами? Позор! Податься в каменщики — стыдно для любого деятеля искусства!
— Можно подумать, господин режиссер, нас об этом спрашивали, — с притворным недовольством пробурчала Гилана.
— Ничего, скоро станете свободными и будете распоряжаться собой, как вам вздумается, — утешил их Дейк Мердок и уже собрался продолжить путь, но что-то вспомнил: — Кстати, а вам понравилось это каменное панно?
— Конечно, господин режиссер, — услужливо забубнил Матеус — Оно отображает глубокий стиль древности и поражает своей глубинной утонченностью. Настоящий исторический шедевр.
Мердок оглушительно захохотал:
— Так я и знал! Никакого собственного суждения! Все фразы вам вдолбил в ваши тупые головы Мензари.
И с довольным высокомерным оскалом главный режиссер продолжил свой путь.
— Кажется, он каждый раз хочет удостовериться в нашей непроходимой тупости, — чуть слышно прошептала Гилана, обращаясь к Николаю. — Зачем? Для самоутверждения?
— Скорее для полной уверенности в правильности сценария, — довольно громко ответил Матеус, потому что они как раз вошли в столовую и сразу же направились к столу своей «бригады». — Хотя возможен и другой вариант.
— Какой именно?
— Может, его терзают муки совести, и он ищет для своего внутреннего «я» оправдания того, что другие разумные пребывают рядом с ним в положении рабов.
Встречающие услышали последнюю фразу Матеуса, и Освальд спросил:
— Это вы о ком?
— Пытаемся найти в характере главного режиссера доброжелательность и человеколюбие, — пояснила Гилана. — Но гуманизм явно противоречит его сущности. Взять хотя бы то, как он любит снимать сцены с большой кровью. Прямо подпрыгивает от восторга.
— Точно, он прирожденный садист! — горячим, злым шепотом подтвердил Грэг Доминго. — Опять меня сегодня утром по съемочной площадке гоняли и снова поливали жидкостью, заменяющей кровь, прямо из шланга. Чуть не утонул!
— Из шланга? — посочувствовал товарищу Розен. — Явный перебор! Ни в одном создании столько крови не бывает.
— Вот и я говорю… садист он, — загрустил силач. — У меня до сих пор ощущение, что плохо отмылся и одежда липкая от крови.
К нему тут же прильнула Бетти и заворковала:
— Расслабься! Еще неделя-две — и мы улетим отсюда. Ради этого стоит потерпеть любые сцены. И советую тебе представлять, что из шланга тебя поливают обычным томатным соком.
Грэг улыбнулся и чмокнул свою «курочку» в щеку:
— Действительно! Как я раньше не догадался?
После обеда Мензари удалось добавить в свою группу «плиточников» рассудительного Крила. По пути в свои апартаменты гаибс поинтересовался у пленника:
— Продюсер Кацки и его помощники знают, что ты крупный специалист по электронике?
— Полностью проигнорировали все наши профессии, — ответил Крил со свойственной ему рассудительностью. — Киношников в первую очередь волнует только наша внешность.
После такого ответа капитан Мензари довольно оскалился:
— Вот и я на эти темы не распространялся. А то бы могли меня заподозрить в формировании группы из людей далеко не строительных профессий.
— А мы разве не плитки идем выковыривать? — удивился Крил.
Поскольку гаибс промолчал, то, притворно вздохнув, ответил Розен:
— Ох! Чего только мы там не ковыряем!
В секретной комнате управления присутствие Крила и его несомненные знания оказались как нельзя кстати. Целый час он только тем и занимался, что откручивал крышки консолей и изучал провода, хаотично ветвящиеся в разных направлениях. И лишь потом подтвердил, что красной кнопкой можно задействовать общую панель управления. А к синей лучше пока вообще не притрагиваться.
Конечно, существовал некоторый риск, что за полтора столетия что-нибудь где-нибудь изрядно подпортилось и может элементарно замкнуть в общей цепи и запустить неизвестно как настроенную команду самоуничтожения, но капитан Мензари с непоколебимой уверенностью напыщенно провозгласил:
— Наше военное производство все делает с пятивековой гарантией. Включай!
Матеус с замирающим сердцем нажал красную кнопку. Послышался тихий шелест, мерно дохнула заработавшая вентиляция. Одновременно с этим вся панель осветилась, и экраны замерцали в режиме ожидания. В последующие несколько минут не раздалось ни единого треска или щелчка, и только тогда все вздохнули с облечением. Даже капитан Мензари постарался незаметно смахнуть выступивший на лбу пот: хоть военная космическая промышленность оказалась на ожидаемом уровне, но… Жить хочется всем.
Затем целых четыре часа отряд взломщиков пытался прорваться сквозь заслон паролей и кодов. Подобных секретных цифр оказалось на удивление мало, но без помощи Крила вряд ли удалось бы справиться с этим и за несколько суток.
Экраны манили к себе призывно и многообещающе, однако пришлось сделать перерыв на ужин: вдруг охранникам придет в голову озаботиться голодными пленниками и попенять своему соотечественнику на нежелание накормить свою рабочую силу.
Как позже выяснилось, всем гаибсам было глубоко наплевать на то, что делают и чем питаются выделенные капитану Мензари «плиточники». Поэтому, вновь спускаясь на третий уровень подземного города, Розен ворчал больше всех:
— Зря только скафандры и головы пылью посыпали! Никто на нас и внимания не обратил, зато ужин скрипел на зубах вместе с песком.
К тому времени робот-ходунец уже тщательно исследовал весь уровень и отметил все участки стен, где, скорей всего, и находились ведущие отвесно вниз туннели. А когда на экранах высветилась подробная схема всех коммуникаций секретного города, капитан Мензари облегченно воскликнул:
— Наконец-то! Теперь мы вниз быстро доберемся — по любому из этих спусков.
Следя за его пальцем, тычущим в экраны, Крил позволил себе снисходительно улыбнуться:
— А вот эти обозначения вы видите?
— Вижу. Ну-ка сделай увеличение.
— Пожалуйста. Читаем: «Сменные пароли». В трех местах. И это еще не все! Вот здесь и здесь… что же тут… Ага! Написано: «Зажимы опознания».
— Не слышал о таких, — признался гаибс.
Но знаний бывшего лейтенанта на это хватило.
— Там расположены камеры опознания. Если за минуту идентифицируют незарегистрированного пользователя, потолок опускается… и затем робот-уборщик в том месте протирает мокрой тряпкой налипшее и затвердевшее пятно.
— Как же мы сможем в таких условиях добраться вниз? — Гилана в первую очередь спрашивала у капитана Мензари, но тот лишь молча скреб свою щетину. Поэтому вновь стал рассуждать Матеус:
— Очень, ну очень трудно будет туда добраться, да еще и тайно. Почти невозможно. Надо найти принципиально иной способ спуска…
— Ты еще предложи пробурить туда скважину, — хмыкнул Розен.
— Если бы все делалось открыто — настаивал бы на этом!
— Пятьсот метров? В этих породах? Да еще и сквозь бронированную скорлупу вокруг?!
— Тем не менее пробурить скважину — наиболее безопасный метод, — настаивал Матеус — И не просто сверху скорлупку взламывать, а снизу, сделав штольню под всем секретным городом. Операция трудоемкая, но наиболее результативная.
— Таких возможностей у нас нет, — буркнул гаибс — Давайте искать выход с помощью имеющихся у нас средств и возможностей.
На что Розен сразу же предложил:
— Зажимы опознания мы можем испортить элементарно! И пройти их без особого труда.
Все с удивлением уставились на него: от Розена никогда не слышали ничего, кроме шуток и розыгрышей. Но их товарищ, оказывается, мог не только языком чесать.
— Я ведь в молодости только тем и занимался, что рассчитывал силу и линии напряжения любого металла. В нашем конструкторском бюро задачи с поломкой любого пресса решались за минуту. Достаточно подобрать специальные клинья и сделать для них надлежащие упоры. А если еще иметь перед глазами план той комнаты с падающим потолком, то можно сразу перенаправить силу приложения и выломать дверь на нужном участке.
Капитан Мензари приподнял кустистые брови:
— Господин Харт, вы нас удивили.
— Извините! — Розен смущенно, хоть и с хитринкой в глазах, развел руками. — Но больше мне вас удивить нечем.
— Хорошо, одной проблемой меньше. — Крил продолжал увеличивать на экране различные участки секретного города. — Но вот что обозначают эти загогулины? Такие символы никогда прежде мне не встречались.
— Ну-ка. — Гаибс тщательно всмотрелся в экран и тут же воскликнул: — Вот незадача! Они еще и статичных киборгов там, внизу, понатыкали.
— С ними справиться как раз нетрудно, — похвастался Матеус — Естественно, если вы мне дадите соответствующее оружие…
Капитан Мензари сокрушенно мотнул головой:
— Есть у меня оружие, но слишком мало. А ждать, пока мой корабль прилетит…
— Согласен, долго. Потеряем драгоценное время. Но давайте поищем оружие здесь. Ведь наверняка арсенал был не единственный. Да и для этих мумий должен где-то храниться полный комплект. К тому же следует учитывать, что эти покойнички могли не входить в штатное расписание всей базы, а числиться и проживать в секретном городе. Тогда мы с уверенностью можем предположить, что внизу базировался целый отряд секретного караула. А это добавочных двадцать пять, а то и тридцать бойцов. И в таком случае организаторы просто вынуждены были создать тайный арсенал не только внизу, но и где-то в нейтральном месте. Скорей всего, опять-таки в одной из переборок или перемычек.
— Хорошо, приступаем к поискам, — согласился гаибс и повернулся к Крилу: — Но как быть со «сменными паролями»?
Электронщик тяжело вздохнул и пожал плечами:
— Однозначно ответить трудно. Если повезет, справлюсь за несколько часов, если нет, то и за месяц паролей не разгадаем.
— Постарайся, чтобы тебе повезло, — многозначительно хмыкнул Мензари. — Кого тебе оставить в помощь?
— Конечно, Розена. Раз он не только шутить, но и считать умеет.
— Хорошо. Вот тебе крабер… — От повисшего в воздухе удивления возникла небольшая пауза. С каждым разом гаибс оказывал своим пленникам все большее доверие. — И если попадется хоть какая-то ценная информация, сразу связывайся со мной. Понятно?
— Абсолютно! — Крил бережно положил прибор обще, галактической связи в специальное углубление на панели приборов. — Кстати, здесь наверняка было несколько краберов. Куда же они делись после смерти хозяев?
— Как — куда?.. Забрал тот таинственный посетитель который установил эту странную коробочку. Авось со временем и узнаем, кто это был. Ладно, мы пойдем обследовать вот эти непонятные нам пометки на схеме. Будем надеяться что одна из них — арсенал.
И гаибс вместе с Николаем, Станиславом и Гиланой начали спускаться. Внизу они разделились: капитан Мензари резонно решил оставить кого-нибудь возле панно, чтобы тот в случае появления любопытных мог дать сигнал маленьким коммуникатором. Станислав Городо с недовольной и обиженной физиономией заступил на свой новый пост. Однако гаибсу было не до церемоний: в поисках арсенала нужны были специалисты по оружию.
Обследовать уровень им существенно помогал робот-ходунец. Имея на руках схему расположения конкретных точек, нуждавшихся в осмотре, исследователи без труда обнаруживали потайные двери и секретные помещения. Три из них оказались открыты и опустошены уже очень давно, а вот четвертое явно было нетронуто: в первую очередь благодаря своей невероятной маскировке. Вряд ли кто догадался бы, что часть скалы над головой, поддерживаемая страховочными балками, может приподниматься и отъезжать в сторону, открывая тем самым щель до самого пола, в которой находились узкие, но вполне пригодные для ходьбы ступеньки. Короткая пробежка наверх — и взору взломщиков открылись такие пирамиды разнообразного оружия, что гаибс поежился, у Гиланы отвисла челюсть, а Матеус радостно воскликнул:
— Теперь мы любых киборгов уделаем, словно мишени в тире!
Он первым бросился к поблескивающему металлу. Глядя на то, с каким трепетом и нежностью бывший лейтенант гладит стволы и пробует затворы, можно было подумать, что он встретился с самыми желанными существами в этом мире. Даже Гилана ревниво наморщила носик и язвительно спросила:
— Любимые игрушки отыскались?
— Не просто любимые, а самые любимые, — бездумно ответил Николай и только потом спохватился: — Имеется в виду — из неодушевленных предметов. О себе можешь не беспокоиться, ты вне всякой конкуренции!
При этих словах гаибс отвернулся, пряча ехидную улыбку. Он знал, что бывший лейтенант понимает его мимику, и уж никак не считал наемную убийцу красавицей, скорее наоборот. Однако обижать понравившихся ему пленников не хотелось. Он взял обеими руками тяжеленный многофункциональный пулемет и с сомнением спросил:
— И как мы этим бревном будем сражаться с киборгами? Он еще тяжелей, чем тот, из которого ты стрелял по тираннозаврам. Я сильней тебя, и то с ним не справлюсь…
— А зачем делать это самим? — хохотнул Николай и указал на другой стеллаж, где на ребре стояло с десяток двухметровых тарелей. — Вот перед нами летающие модули с притановыми отсекателями гравитации. А вот приборы визуального управления. Вынимаем из пазов тарель, устанавливаем на нее пулемет, крепим, затем надеваем шлем, включаем и…
Плоское устройство затрещало сверчком и приподнялось над полом метра на полтора. Одновременно на пулемете заработали электронные прицелы, и он весь хищно дернулся, словно по металлу прошел поток крови, питающий мускулы. Стволы и направляющие немного подвигались, прицеливаясь отверстиями в глухую стену, а потом платформа плавно, словно нехотя, вернулась на пол. Шум, грохот выстрелов или визгов корежащегося металла был ни к чему. Матеус снял прибор управления с головы и восторженно констатировал:
— Киборгам хана!
Гилана тем временем прохаживалась между стеллажами с ящиками и коробками, восхищенно приговаривая:
— Да с таким оружием можно беспрерывно целый месяц воевать. Даже снайперские винтовки есть!
В голосе капитана Мензари отчетливо послышалось беспокойство:
— Надеюсь, вы не собираетесь устраивать бунт и захватывать астероид?
— Конечно нет! — решительно воскликнул Матеус — И по многим причинам.
— Так-таки и по многим? А по каким именно?
— Не хотим вас подвести — раз. Нам все равно не удастся захватить челноки киношников — два. Да и куда бы мы на них умудрились спрятаться? — три! При малейшей опасности Кацки наверняка вызовет карателей из сил быстрого реагирования — четыре. Пять и шесть, — возможно, каратели есть на орбите и мы не знаем обо всех мерах безопасности, которые придумали наши работодатели. Есть еще меркантильные семь и восемь — мы тоже хотим заработать вместе с вами, и если уж обрести свободу, то стать при этом полностью обеспеченными и независимыми в денежном плане.
Гаибс поощрительно улыбнулся:
— Толковые объяснения. Который раз убеждаюсь в твоей невероятной предусмотрительности и прозорливости.
— Спасибо за похвалу. Могу лишь добавить еще одну причину нашей лояльности: если мне доверяют, то я никогда своего слова не нарушу.
Мензари прищурился:
— Намекаешь, что это свойственно только твоей расе? А мы, гаибсы, коварны и вероломны?
— Если бы! Об огромной массе своих соотечественников не могу сказать ничего хорошего. Но первый гаибс, который встретился на моем жизненном пути, оказался достоин и дружбы, и преданности.
Воспользовавшись возникшей паузой, Гилана призналась:
— Я полностью солидарна с Николаем. Ну… разве что кроме одной мелкой детали.
— Какой именно? — опять напрягся Мензари.
— Той, что все остальные гаибсы мне пока не внушают доверия.
— Увы, мне тоже! Но ничего, скоро вы познакомитесь кое с кем из наших самых лучших и передовых мыслителей. Этот гаибс всю свою жизнь посвятил урегулированию мирных отношений между нашими народами.
— Где познакомимся? — замер Матеус в недоумении.
— Пока не знаю, да и хочется, чтобы это явилось сюрпризом. Но мне кажется, вы будете рады подобной встрече.
— Разумеется. Жаль, что разведка империи фактически не ведает о ваших внутренних делах. Действительно, не могут же все жители Отрога Гаибсов желать войны с нами!
— И не могут все жители империи есть на завтрак мозги гаибсов, обжаренные в масле, — продолжил гаибс в том же тоне.
— Шутите?
— Да. Именно так крайние радикалы воинствующих кланов говорят о Цейлеранской империи. К тому же вы сами не понаслышке знакомы со сценарием фильма, в котором снимаетесь.
— К сожалению…
Тройка взломщиков спустилась по ступенькам и опять тщательно закрыла за собой маскировку входа в арсенал. Они уже собирались подниматься в секретную комнату управления, как вдруг на крабер гаибса поступил вызов от Крила.
— У нас все в порядке, — сразу же поспешил успокоить тот. — Даже наметились некоторые успехи. Но попутно среди кучи вскрываемой информации мы обнаружили одну деталь: строго на север от того места, где вы находитесь, есть наклонный туннель, выходящий на поверхность. Далее, через несколько километров пути, между скалами, находится некое помещение, довольно объемное, судя по плану. И на нем лишь короткое обозначение: герметичный бункер. Не хотите проверить?
Гаибс раздумывал лишь пару секунд:
— Конечно. Сбрасывай данные нашему роботу-ходунцу.
И уже через час трио взломщиков применяло свое умение к титановым дверям прекрасно замаскированного бункера. Впрочем, с полученными от Крила данными и умения особого не понадобилось. Всех сразу удивил переходной тамбур: в нем заработали такие системы очистки и вытяжки, что на скафандрах исследователей не осталось и пылинки. Лишь после этого открылись вторые двери, и их створы сразу привлекли самое пристальное внимание.
— Кажется, это уплотнители из мягкой керамики, — предположил Матеус.
— Да и остальных уплотнителей целый комплект, — добавила Гилана, после чего Мензари не на шутку обеспокоился:
— Как бы в нижнем, секретном городе не производили какие-нибудь опыты со страшными возбудителями болезней! Иначе зачем такой бункер строить?
— Действительно странно, — согласился бывший лейтенант. — Потому что двери слабые: на каждую понадобится лишь несколько кумулятивных снарядов. Значит, здесь не от врагов прятаться собирались…
— А от чего?
— Знали бы от чего, здесь бы и жить остались, — пошутил гаибс и первым принялся деловито обшаривать вспомогательные помещения. — Запасов достаточно. Роте можно здесь бездельничать недели две, а то и месяц.
— Но не год! — крикнул Николай из другой комнаты. — Посему выходит, смертельных вирусов быть не должно.
— Думаешь? Тогда поторопимся к нашему стенному панно, Станислав наверняка там уже все планы от одиночества перевыполнил. А уже завтра попытаемся прорваться в секретные глубины.
— Как скажете, капитан! — Хотя в голосе Матеуса преобладала оптимистическая нотка, но гаибсу удалось перехватить страждущие взгляды, которыми бывший лейтенант и наемная убийца обменялись между собой.
«Разбаловал я их слишком!» — подумал Мензари про себя, но вслух сказал:
— А чтобы вы не будили купанием своих соседей по камере, можете принять душ в моих апартаментах.
