Глава семнадцатая
Уже в следующий момент стало ясно, что к ним несется порядочно окровавленный, но легко узнаваемый по повязке на голове главный режиссер Дейк Мердок собственной персоной. А следом, подбадривая новоявленного пленника дулами автоматов и злобными пинками, бежал раскрасневшийся от эмоций и смены ролей Розен со своим молодым напарником. Еще дальше виднелась прикрывающая их отступление летающая платформа.
В первый момент у Матеуса была лишь одна мысль: расстрелять негодяя! Тут же на месте! Но с каждым шагом приближающейся тройки он все отчетливее понимал гениальную простоту действия своего товарища. Ведь плененный Мердок — это бесценный кладезь компрометирующих материалов… А с этими материалами месть будет намного острее и болезненней для врагов. Ведь теперь взбунтовавшиеся актеры вполне успевают не только спастись сами, но и прихватить главного зачинщика всех безобразий и преступлений, творившихся на этом удаленном от цивилизации астероиде.
Лишь только троица приблизилась к переходному шлюзу, главного режиссера чуть ли не прикладами автоматов стали заталкивать в найденный для него скафандр. Розен в двух словах описал предысторию и саму сцену пленения:
— Этот гад, видимо, прекрасно знает, что такое платформа с пулеметом. Как только она вырвалась из-за угла, он сразу же отбросил оружие и скользнул в угол, где и растянулся в небольшом углублении. Но я с него взгляда так и не спустил, хоть его тушу изрядно забросало ошметками плоти других гаибсов. Пригодится он нам? Или…
— Конечно, пригодится! — Матеус уже включил систему запора переходного шлюза и старался говорить громко, чтобы слышали все. — Тем более у него вон сколько мяса. А нам, возможно, придется месяцами прятаться на нижних уровнях, любая пища сгодится.
Розен, приостановив герметизацию лицевого щитка, с чувством поддакнул:
— Здорово! Ведь это правда, что прожаренные мозги гиббона самый лакомый деликатес.
— Вот и попробуем…
Подобные пассажи не произвели на главрежа ни малейшего впечатления. Наоборот, его физиономия скривилась от злобного пренебрежения. Скорее всего, он сам никогда не верил в тот сюжет и сценарий, по которому с таким упоением снимал кровавую киноэпопею. Такая реакция в свою очередь разозлила и Николая, который про себя подумал: «Не веришь? Что ж, постараемся перед тобой разыграть кино по нашему сценарию. Что ты тогда запоешь? Ведь у меня рука не дрогнет отрезать у тебя кусок мяса и бросить его на разогретую сковородку. Вот тогда ты заговоришь обязательно! Время у нас для этого будет, надеюсь. А мы твои откровения тщательно запишем… Дай только до бункера добраться…»
Снаружи, в холодном космическом вакууме, вначале тщательно осмотрелись. Сражение автоматических батарей с опускающимися десантными челноками прекратилось. По крайней мере, сотрясений грунта больше не наблюдалось и пространство над головой не пульсировало от сполохов лазерных залпов.
Выстроившись цепочкой, вторая группа поспешила к бункеру. Скорей всего, в тот момент удача находилась на стороне сражающихся за свою свободу актеров-невольников: своими перемещениями они не привлекли к себе ничьего внимания. Да и вряд ли кто мог подумать, что взбунтовавшиеся пленники ринутся спасаться за пределами хорошо защищенной и практически безопасной базы.
Освальда поддерживали под руки, потому что он продолжал прикрывать всю группу своим хорошо поработавшим пулеметом. Шлем управления теперь слишком придавило скафандром, чтобы он мог смотреть себе под ноги хоть краем глаза. Но в бункер платформу вполне логично заводить не стали. Оставили как последний рубеж обороны снаружи.
Когда истомившаяся от тяжкого ожидания Гилана пропускала мимо себя прибывших товарищей, она с удивлением указала рукой на Дейка Мердока, затем на пулемет и доходчиво объяснила жестами: предлагаю провести показательный расстрел главного режиссера.
Бывший лейтенант отрицательно качнул головой и стал заталкивать свою любимую в шлюз. И только в бункере кивнул на бледного Крила, голова которого вновь окуталась голографическим коконом, пояснив:
— Мы и так все сроки пропустили, наш электронщик поседел, пока зазывно размахивал руками в глубине шлюза. А ты хотела поспешить с банальной местью.
— Банальной?! — возмущенно воскликнула наемная убийца. — Да я с него сейчас шкуру живьем сдеру!
— Ну вот, уже намного интересней! А мы с Розеном решили сделать из него хорошо прожаренный гуляш. А за то вещество, что у него называется мозгом, наверняка передеремся…
Гилана сразу все поняла:
— Зачем драться, бросим жребий.
Мердок уже снял с себя скафандр и теперь стоял прислонившись к стене. За время перехода он успел справиться с испугом и теперь вновь излучал высокомерие и спесь. Хотя внешний вид его был просто ужасным из-за пропитавшей одежду своей и чужой крови, но к пленившим его людям он продолжал испытывать неприкрытое презрение. Да и деликатных выражений директор съемочных площадок не подбирал:
— Червяки! Никогда вам не удастся сломить дух гаибса! А уж напугать своими пошлыми угрозами — и подавно.
Матеус хотел было сразу начать акцию «ломка» и, раздвигая кружок своих коллег, шагнул к главрежу, но в этот момент его тихо позвал электронщик. Николай поспешил к модулю, коротко приказав:
— Распять его веревками вот здесь.
Обозленным пленникам такие команды нравились больше всего. Они так ретиво бросились выполнять это приказание, что чуть не затоптали гаибса до смерти — что, впрочем, совершенно не противоречило задуманному действию.
Возле Крила к тому времени уже собрались его товарищи, два самых боевых, авторитетных уголовника и возвышающийся над ними Паскуаль. Похоже, гаибс желал и имел право быть в курсе всего происходящего на астероиде.
— Что там? — Сдерживая волнение, Матеус положил руку на плечо электронщика. Тот подрагивающим голосом стал объяснять:
— Святые электроны! Мы успели буквально в последнюю минуту! В каждом ангаре распылено по одному контейнеру. Несколько контейнеров разгерметизировано на обратной стороне астероида, — видимо, и там сохранился какой-то объект. На орбиту взлетели тысячи жидкостных капсул, которые не регистрируются обычными приборами защиты. В итоге вся поверхность покрыта смертельными штаммами. А скоро они проникнут и в любое устройство, внутрь всех живых созданий. Мы теперь ничего предпринять не можем. Только ждать… И надеяться… И бояться — на орбиту выходит рембаза! Они только что выскочили из Лунманского прыжка…
Все напряженно ждали продолжения, но Матеус уже предвидел дальнейшее развитие событий:
— Переговариваются?
— Ага… Киношники сообщили, что закрепились во втором ангаре. А с рембазы спрашивают, где находятся два их очень важных сотрудника… и готовят к высадке роботов!
— Плохо! — Николай с досадой тряхнул головой. — Придется жертвовать пулеметом. Освальд, срочно веди его к торцевой стене второго ангара — там самое тонкое, прозрачное покрытие. Разгоняй платформу до максимальной скорости и пробивай эту вертикальную стену. Если еще и пострелять внутри успеешь — вообще хорошо. Но даже если мы их просто лишим атмосферы — тоже прогресс. Пусть роботы в первую очередь займутся эвакуацией обеспокоенных киношников. Нам совсем немного осталось продержаться…
Освальд надел шлем управления, и находящаяся снаружи платформа начала стремительно набирать скорость. Одновременно Крил вырвался из виртуального мира и стал лихорадочно присоединять разъемы модуля управления к внутреннему пульту бункера. Через полминуты экраны ожили, давая полную и четкую картину всего происходящего на астероиде.
Второй ангар действительно укрепили солидно. Все тоннели, ведущие на нижние ярусы, забаррикадировали по всем правилам уличного боя. А вот на заднюю, прозрачную стену никто и не поглядывал. Поэтому когда сирены взвыли о воздушной опасности, некоторые гаибсы так и не сообразили, что надо загерметизировать лицевые щитки. При сближении Освальд выпустил из пулемета по большой дуге струю тяжелого свинца, и после удара платформы в пересечение несущих профилей почти полстены перестало отделять атмосферу ангара от космического вакуума. Выхлоп произошел такой сильный, что некоторых гаибсов просто выкинуло наружу вырывающейся атмосферой. Еще десяток погиб от удушья и разрыва капилляров. Остальные, словно раскачиваемые ветром колосья, попадали на пол, побросав оружие и пытаясь изо всех сил удержаться на месте. К сожалению, от сильнейшего таранного удара платформа получила такие повреждения, что связь с ней прервалась полностью. Внутри безвоздушного теперь ангара пулемет не произвел ни единого выстрела. Зато основное свое предназначение он отработал с лихвой: паника и неразбериха внутри полуразрушенного помещения полностью лишили гаибсов здравого смысла и рассудительности. Только спустя две минуты главный продюсер смог ответить на обеспокоенные призывы совершающей посадку рембазы:
— Что там у вас произошло? Отвечайте!
Кацки с трудом справился с встроенным в скафандр передающим устройством:
— Проклятые червяки атаковали нас с восточного направления! Уничтожена перемычка, полная утечка атмосферы. Аварийные роботы такую брешь не заделают. Нуждаемся в срочной эвакуации!
Видимо, командование рембазы одновременно получило все данные с кораблей эскадры, находящихся на орбите. Потому что некто, видимо облеченный большим рангом, долго и витиевато ругался, сводя смысл своей эскапады к одной фразе:
— И как это вы такое допустили?!!
Борис Кацки неумело пытался оправдываться и спихнуть вину на «злокозненных червяков», но на рембазе размышляли вполне прагматично и здраво:
— Наша задача — отыскать двоих работников из особого отдела. В их тела вживлены чипы, и пятерка боевых роботов в первую очередь приступит к поиску пропавших. Другой отряд, более многочисленный, но с функциями ремонтников, на спасательных ботах приступит к вашей эвакуации через десять минут.
— Поторопитесь! — взвизгнул главный продюсер. Но в ответ получил новую тачку ругательств и оскорблений, сопровождаемую нравоучениями:
— С самого начала надо было продумать эту вашу затею с червяками более тщательно! Как вы могли расслабиться возле этих дьявольских отродий?! Теперь сидите и помалкивайте в свою щетинку! И не вздумайте опять проявлять инициативу и заниматься поиском своих разбежавшихся актеров. Как вы уже удостоверились, червяки вас безжалостно оприходуют в два счета. Хоть скопом, хоть поодиночке. Как я понял, от двух ваших самонадеянных групп, решивших посоревноваться с червяками, ни слуху ни духу?
Тон Бориса Кацки стал еще более униженным:
— Пока от них нет вестей. Наверняка они где-то на нижних уровнях охотятся на червяков.
— Ага, как же! Можете заказывать для них всех надгробные барельефы!
— Не может такого быть! Группы возглавили Рут Галича-но и Дейк Мердок!
На рембазе слегка приуныли:
— Жалко, конечно, таких известных гаибсов… — Но тут же голос неизвестного командира опять сыпанул ругательствами, добавив в конце: — Дуракам закон не писан! Охотнички нашлись! Тьфу!
Еще пара минут прошла в бесцельных переругиваниях с обеих сторон, а потом все содрогнулось: гигантское тело рембазы опустилось на промерзший грунт астероида.
Окопавшиеся в изолированном бункере бунтовщики тоже даром времени не теряли, воспользовавшись тем, что гаибсы до сих пор не знали о секретной комнате управления и всех ловушках и рубежах защиты, которые можно было задействовать на подземных уровнях заброшенной базы.
Естественно, современные боевые роботы без особого труда преодолеют устаревшую защиту и доберутся до тел агентов особого отдела. Но самое главное — они потеряют время! А то и всю первую волну боевых роботов. Иначе на рембазе рассудили бы совершенно иначе и послали на поиск агентов не пять, а пятьдесят пять кусков разумного и всесокрушающего металла. Наверняка у них там целый сонм таких сообразительных помощников вроде памятного всем Эсехона.
Воспоминание о железном друге капитана Мензари натолкнуло Гилану на мысль вновь связаться с обитателями «Цветка». Ответ пришел моментально, и первой же нетерпеливой фразой Мензари пояснил свое молчание:
— Мы вас уже полсуток вызываем!
— Кулон не нагревался, — возразила Гилана, — иначе я сразу заметила бы. Где вы и как?
— Мы всего в двух парсеках. Болтаемся возле маленького метеорного потока, маскируясь под большой булыжник. Уже решили через пару часов двигать к вам…
— Не вздумайте! — воскликнула наемная убийца и уже тихим голосом торопливо рассказала о произошедших на астероиде событиях. В это время остальные обитатели бункера с невероятным ажиотажем заинтересованно наблюдали за разворачивающимся на уровнях базы сражением.
Роботы действительно оказались универсальными и суперновыми. И боевыми умениями, вооружением, таранной мощью наверняка превосходили даже Эсехона в современном его варианте.
Но и редуты, воздвигнутые и управляемые электронным мозгом законсервированной полтора века назад военной базы, не так легко поддавались уничтожению.
Для командования рембазы подобный бой тоже оказался шоком. Лишь когда четыре робота из боевой пятерки превратились в оплавленные огрызки металла, на помощь оставшемуся на ходу командиру было брошено сразу три пятерки. Опять затрясся грунт от невероятных по силе взрывов. Эвакуацию киношников пришлось приостановить по вполне естественным причинам: когорта спасательных роботов ринулась на помощь своим боевым штурмовикам.
Теперь уже Борис Кацки сквернословил как каторжанин-рудокоп, угрожая всеми мыслимыми и немыслимыми карами, но время от времени срываясь на слезливые просьбы и требования о немедленном спасении именно его. Под конец он посулил командиру рембазы просто сказочное вознаграждение, и это, как ни странно, возымело действие. Боевые операции временно приостановили и в течение десяти минут эвакуировали и главного продюсера, и всех оставшихся в живых помощников, артистов и обслуживающий персонал. Правда, их участь уже была решена.
— Кабрицоги и ладрицеллы перешли в режим «поедание»! — слегка испуганным, но торжественным голосом провозгласил Крил.
Остальные члены «бригады подскока» радостно вскинули руки во взаимном приветствии и радости. Их коллеги по несчастью смотрели на веселье с недоумением и страхом, а Пас-куаль категорически потребовал:
— Рассказывайте про свои тайны! Нам осталось жить минут двадцать от силы, а вы тут йеселитесь как дети.
Матеус кивнул:
— Есть повод для радости: скоро наших врагов уничтожат!
— Кто? Как? Откуда? — послышались со всех сторон удивленные возгласы.
— Они пострадают от своих неизвестных благодетелей. Кто-то из особого отдела генштаба оживил хранящиеся здесь глубоко в подземельях штаммы страшного биохимического оружия. Сейчас эти штаммы уже на каждом миллиметре поверхности астероида и начинают поедать пластик, синтетику и живую плоть. Смотрите на экраны!
Все люди, прячущиеся в герметизированном кремниевыми уплотнителями бункере, переключили внимание на экраны мониторов.
Боевым роботам все-таки удалось прорваться в тайную комнату управления и без труда опознать лежащие под стеной трупы тайных агентов. А вот дальше наступило странное затишье. Видимо, командование рембазы догадалось, что они вторглись на смертельно опасную территорию, и по связи стало выходить на свое командование, поспешно консультируясь и разыскивая первичных хозяев обнаруженного объекта.
Каким образом в момент этого затишья Борис Кацки добрался до комнаты общей связи, так и осталось неизвестным. Однако он успел выйти в открытый эфир с бранными оскорблениями и угрозами лично пытать каждого пойманного «червяка», вытягивая жилы, вырывая ногти и собственноручно выбивая зубы. Фантазия у него была очень богатая, но судьба больше не стала давать ему временных поблажек. Кацки неожиданно запнулся на очередном ругательстве, застонал и опустил округлившиеся от ужаса глаза на свою руку. Кожа пузырилась на ней кровавой пеной. В следующую секунду продюсер завизжал дурным голосом и в судорожных конвульсиях рухнул на пол. За кадром ему вторили многочисленные вопли остальных гаибсов.
Затем один за другим стали гаснуть экраны.
Пропали все звуки в эфире.
В наступившей тишине Матеус шагнул к онемевшему от ужаса главному режиссеру:
— А теперь займемся тобой! Принесите электроплиту и сковородку!
От увиденного и пережитого Дейк Мердок впал в психический ступор, и его тело целый час содрогалось в конвульсиях. За это время главный инициатор творящегося преступления без утайки ответил на все вопросы, рассказал обо всех, кто его поддерживал, и раскрыл всю преступную цепочку, которая вывела его в свое время на капитана Мензари.
Полученная информация могла спровоцировать всегалактический скандал!
Николай Матеус радостно потирал руки, восклицая:
— Вот Кардон Савеш порадуется! Теперь многим придется думать только о мире! Вряд ли хоть кто-то осмелится продолжить военную конфронтацию или «ледяную войну».
Наблюдавший за ним Паскуаль в конце концов не выдержал и высказал свои опасения:
— А мне кажется, что Галактика, наоборот, после всего этого отвергнет гаибсов. Нас и так не любят, а тут такое кино…
— Неправда! В центре Галактики на вас просто плевать хотели! О вас не знают и знать не хотят по вине Цейлеранской империи. Но теперь им не удастся замолчать вашу изоляцию! Теперь гаибсы станут полноправными членами Союза Разума.
— Так уж и станут, — продолжал сомневаться актер. — Да и кто нам поможет?
— Вот с себя и начни! Ты хочешь поменять сложившиеся тенденции?
— Хочу.
— Прекрасно! Действуй. Собери вокруг себя всех надежных друзей. Сколько их у тебя?
— Хм… пять, может шесть.
— Да это уже силища! А с нашей материальной и политической поддержкой вы системы перевернете!
— Поддержкой? Того самого Кардона Савеша? Весьма неординарная личность…
— И не только с его помощью… У нас теперь есть чем надавить в определенных местах на нужных людей.
Однако Паскуаль все не мог поверить, что события будут развиваться в желаемом направлении:
— Но ведь вы сами до сих пор смертники! И находитесь если не в розыске, то в списках давно казненных!
— Еще лучше: новая жизнь — новые горизонты, если надо — то и новые имена. Каждому, кто пойдет с нами до конца, мы постараемся дать новый шанс исправить свою судьбу. Невзирая на прошлые прегрешения.
— Всем? — переспросил один из уголовников.
— Почему бы и нет? Тем более что самые страшные преступники, по моему мнению, уже наказаны и распрощались с жизнью. Ну а остальные… Надо только осознать, а затем признать свою неправоту и действительно всеми фибрами своей души, по доброй воле решиться полностью изменить свою жизнь.
Чей-то голос напомнил очевидное:
— Но мы до сих пор в смертельной опасности. Сразу всех Мензари забрать не может, а позже сюда хлынут со всех сторон новые полчища военных кораблей гаибсов.
— Еще бы! Мы все еще невероятно рискуем, да и капитан Мензари тоже. Но выждать пару часов крайне необходимо. Сейчас «Цветок» приблизился к нам на минимально возможную дистанцию и готовится отправить разведывательные модули. Как только выяснится, что смертельные штаммы на орбите астероида и его поверхности вымерли, будет совершена авральная посадка и мы спешно покинем наш спасительный бункер.
— А если эта ползучая зараза не сдохнет и станет жить вечно?
Матеус показал кулак задавшему этот вопрос уголовнику:
— Ну и зачем ты нас пугаешь такими страшными предположениями? И так страха натерпелись…
И только затем обратился к Гилане:
— Что слышно от наших друзей?
«Цветок» прекрасно справился с возложенной на него миссией, хотя все лавры заслуженно достались Эсехону, управляющему таким прекрасным кораблем. Под его командованием эвакуация прошла без единой задержки, взлет был совершен в минимально возможное время, а набор скорости — сверх регламентированных правил. Возможно, именно это избавило всех от новых неприятностей.
Ведь в самый последний момент, когда опостылевший астероид уже должен был скрыться с обзорных экранов, приборы зарегистрировали сразу четыре выхлопа из подпространства: четыре корабля выходили из Лунманского прыжка. Что это были за корабли, рассмотреть не успели, да и не стремились. Скорее наоборот, если судить, с каким облегчением капитан Мензари вытер выступивший на лбу пот:
— Успели! Невероятно, даже предполагать боялся, но… успели!
Станислав Городо с довольным смешком похлопал владельца корабля по плечу:
— Я в этом и не сомневался!
— Кто, ты?! — Мензари с возмущением крутнулся на своем кресле и обратился ко всем друзьям, которые собрались в небольшой, ставшей сейчас очень тесной рубке управления: — Да он меня тут просто до истерики довел своими советами, поучениями и требованиями. То надо срочно отправить его к вам в челноке, то он согласен добираться к вам в простом скафандре, то послать модуль, а то лично Эсехона чуть не вытолкнул за борт, чтобы бедное создание немедленно мчалось к вам на помощь. Утомил нас до того, что мы хотели его под домашний арест посадить!
— Вот только не надо лепить из меня образ недалекого и взбалмошного паникера, — немного обиделся Станислав. — Хотя если честно, то сидеть здесь в полной безопасности для меня оказалось хуже всего. Лучше бы я там вместе с вами сражался, а то чего только мы тут не надумали, пока вы молчали, а мы с вами связаться никак не могли…
Матеус расслабленно вытянул вперед ноги, перекрыв оставшееся в рубке пространство:
— Мне тоже слабо верится, что все уже позади. Но куда мы отправляемся в данный момент?
Мензари включил голографическое изображение участка Галактики с Отрогом Гаибсов:
— Вот в этой точке остался астероид. Вот здесь наша обожаемая вторая планета из системы Пассия Шестнадцать, куда мы намерены совершить посадку через восемь часов. Там сейчас возводится нечто вроде защитного шара, прикрывающего всю систему. Туда перебираются и все наши официальные и неофициальные службы. То есть там мы будем находиться в полной безопасности и сможем спокойно спланировать наши дальнейшие действия.
Станислав многозначительно подмигнул своим товарищам и напомнил капитану:
— Но ты ведь обещал после благополучной эвакуации закатить грандиозную пьянку! Не пора ли начать?
Мензари с сожалением вздохнул:
— После только что полученных от Гиланы видеоматериалов любое празднество будет слегка преждевременным. Надо готовить срочный отчет для Савеша и для всего галактического сообщества. По крайней мере — мне.
Заметив несколько разочарованных взглядов, гаибс добавил:
— Но торжественный обед уже готов. Поэтому прошу всех в кают-компанию. Обязательно отметим ваше спасение. А желающие полностью расслабиться могут не стесняться и продолжить застолье хоть до самой посадки.
— Хорошо бы действительно напиться, — неожиданно заговорила Лирта, — а то я после всех этих ужасов заснуть не смогу…
— В этом случае можешь сразу обращаться ко мне, — жеманно склонился в сторону женщины Розен. — У меня врожденные способности по усыплению разумных созданий.
На что Освальд тут же съехидничал:
— Тогда, может, пойдешь и успокоишь разбушевавшегося Мердока?
— В его случае мои способности не нужны, вполне достаточно пистолета.
Все присутствующие в рубке пассажиры и капитан закивали в знак согласия.
Через восемь часов в капитанской рубке собралось совсем мало народа. Отсутствовали действительно вдрызг напившиеся Розен, Ларта, Освальд и Станислав Городе Хотя их уже разбудили и спешно приводили в чувство под холодными струями воды в душе. Крил проявил завидную благоразумность и даже несколько часов успел поспать, благодаря чему и выглядел самым свеженьким и подтянутым. Капитан Мензари устало потирал покрасневшие глаза — выспаться ему удастся еще не скоро. Зато одет он был просто потрясающе: в новенький с иголочки мундир с позолоченными эполетами и прочей неизвестной людям фурнитурой. А вот Николай Матеус и Гилана Баракси в своих арестантских, хоть и чисто выстиранных, костюмах выглядели уставшими и помятыми совершенно по другой причине. Их счастливые физиономии заставляли подозревать, что в своей каюте последние несколько часов они предавались отнюдь не праздному отдыху или банальному сну.
Перед тем как вывести свой корабль из Лунманского прыжка, Мензари сообщил:
— Успел кратко поговорить с Паскуалем. Чувствует он себя уже намного лучше и горит желанием скорее подключиться к предстоящим политическим событиям.
— А мне так и не удалось в этой беготне с ним поговорить, — пожаловался Николай. — И хотя бы выяснить, как он узнал о гибели актеров в последнем кадре?
— Элементарно. Прятался в трюмном отсеке под центральной палубой, собираясь перехватить проходящую поверху Метаксу. Там и подслушал случайный разговор охранника с кладовщиком по поводу выдачи боевых патронов. Те изрядно веселились, описывая выражения лиц погибающих пленников, когда вместо холостых выстрелов по ним стреляли боевыми патронами. Вот тогда он и стал пробираться к столовой, где вы все собирались. Его заметили и задержали до выяснения. Ждать разборок он, естественно, не стал, выбрал удачный момент, избил приставленных к нему сторожей и рванул в столовую со всех ног. Дальше вы все видели своими глазами. Помог он вам своими действиями?
— Можно и так сказать. Хоть мы как раз собирались придушить Мердока вместе с Горбатым. Но ведь большинство наших коллег ни слухом ни духом не ведали о творящихся бесчинствах. Наоборот, витали в облаках в ожидании предстоящей свободы. А так они сразу поняли свое трагическое положение после первой же фразы Паскуаля.
— Да, ценного соратника мы приобрели, — порадовался Мензари и переключил все свое внимание на пульт управления. Наружные экраны ожили изображениями звездной системы, а в динамиках зазвучало категорическое требование:
— Немедленно назовитесь! Вы вторглись в частный сектор планеты Гилана! Немедленно назовитесь!
Капитан «Цветка» отправил условный сигнал, и голос из службы защиты заметно потеплел:
— Господин Мензари! Добро пожаловать на Гилану!
Гаибс с невозмутимым видом повернулся к своим друзьям, застывшим с расширенными от удивления глазами. Затем притворно нахмурился и строго спросил:
— Вы что, никогда не были на планете Гилана? — А когда в ответ все отрицательно покачали головами, терпеливо, словно маленьким детям, пояснил: — Так называется основная планета, на которой наша компания ведет интенсивную добычу нейтрино-селта. Названа в честь одной из главных соучредительниц нашей корпорации по настоятельной рекомендации остальных членов. Или господин Матеус имеет какие-то возражения?
— Ни в коем случае! — Николай выставил руки ладонями вперед. — Ведь это как-то несолидно — отменять собственные рекомендации.
Взгляды всех мужчины скрестились на Гилане, ожидая ее реакции. Женщина зябко повела плечами и призналась:
— Слишком громко получается. А я привыкла находиться в глубокой тени.
— Все меняется, — философски заметил Крил. — И с возрастом люди становятся гораздо тщеславнее. Планетой, названной своим именем, стоит гордиться. Да еще такой планетой, что во всей Вселенной поискать. Так что… поздравляю!
Начавшиеся поздравления прервало появление на экране изображения Кардона Савеша. Закоренелый пацифист и сторонник всеобщего человеколюбия сразу же вник в суть обстановки:
— И я поздравляю госпожу Гилану Баракси с прибытием на головную планету! Сразу после посадки состоится торжественная церемония передачи вам контрольного пакета акций нашего предприятия. Впервые за многие века это мероприятие будет проходить при совместном участии гаибсов, граждан Цейлеранской империи и представителя из центра Галактики.
— О! — Мензари невероятно оживился. — Неужели наш гость добрался без трудностей и приключений?
— Трудности и приключения в таком путешествии присутствуют всегда, но ведь и представители самых крупных финансовых кругов не из пыли сделаны. Итак, встретимся в нашей центральной кают-компании.
— Надеюсь, она хорошо укреплена, — забеспокоилась Гилана. — А то на этой планете свирепствуют огромные и многочисленные хищники.
— Госпожа Баракси, не извольте беспокоиться! Здесь вас ждут такие невероятные новости… — Савеш в восторге зацокал языком. — Но это будет сюрпризом. Пока и слова не скажу. До свидания!
Изображение старого политика исчезло с экрана, но теперь заволновался Матеус:
— Они что, всех тираннозавров в округе уничтожили?
— А тебе-то что? — хмыкнул капитан «Цветка».
— Ну не скажи… Ты ведь сам восторгался великолепными уникальными экземплярами. Можно ведь просто отпугнуть их от мест добычи…
— Скажешь тоже — отпугнуть! Они что, воробьи какие-то? Ладно, не мешай! — И Мензари демонстративно отмахнулся от друзей своей огромной ручищей. — Лучше идите и приоденьтесь по поводу торжественного приема.
Уже на выходе Николай остановился и спросил:
— Я так и не понял, что за финансовый магнат прилетел из центра Галактики?
— Оранжевый банкир из самой Столицы.
— О-о-о! Как же это он умудрился? Или это целиком ваша заслуга?
— Вот уж дотошный нелюбитель сюрпризов! — Капитан корабля начинал злиться. — Поспеши-ка лучше с переодеванием. А то выглядишь как… беглый каторжанин.
Гилана оставила последнее слово за собой:
— Возле тебя только таким образом и можно соригинальничать. Иначе никто внимания не обратит…
Матеус же до самого приема терзался одной мыслью: как этот оранжевый банкир из Столицы смог добраться в отрог Гаибсов? Ладно бы еще в Цейлеранскую империю, хоть по официальным данным этих накопителей финансов не слишком там жаловали, вернее, вообще не давали разрешения на въезд. Но пробраться через два Барьера? И скорее всего, не случайным образом, а по некоторой договоренности! Вот еще одно подтверждение того, что существуют скрытые тропинки между двумя космическими анклавами. И не просто существуют, а хорошо и надежно протоптаны, раз уж так неохотно покидающие свою систему оранжевые обитатели рискнули на такое опасное путешествие.
На планете с новеньким, еще не приевшимся названием Гилана, сейсмическая деятельность существенно пошла на убыль. Извержения так хорошо памятных бывшим пленникам вулканов тоже почти прекратились, только на одном склоне лениво остывал темнеющий окалиной поток магмы.
Огромный космодром с шестью примыкающими к нему ангарами был построен почти рядом со знаменитой площадкой, окруженной скалами, где спасенные от смертной казни пленники провели несколько спокойных, почти счастливых дней. Правда, вернулись сюда лишь девятнадцать человек из сорока семи, оставшихся в живых после аварийной посадки на тогда еще безымянную планету. Да и здесь когда-то одного затоптали бегемоты, трое погибли под упавшим сталактитом, а еще двое простились с жизнью во время жесточайшего землетрясения. И на проклятый астероид добрался лишь сорок один человек.
А теперь девятнадцать из них стояли на полиуглеродном покрытии космодрома, озираясь на близкие скалы и дымящиеся вершины вулканов.
Точнее, двадцать: знаменитый промышленник уже успел слегка вздремнуть и привести себя во вполне респектабельный вид. Теперь он смотрелся преуспевающим бизнесменом с первой страницы рекламного проспекта. И выглядел не менее солидно, чем стоящие рядом Кардон Савеш, его сын Самуэль и капитан Мензари.
Затем Станислав Городо на правах местного старожила пригласил товарищей и коллег к высокой, метров двадцать, ажурной ограде, которая прикрывала космодром со стороны джунглей. За толстыми титановыми прутьями гостей действительно поджидал сюрприз: на взрытой и перепаханной когтями земле разлеглись три огромных, никогда ранее не виданных тираннозавра. Они с ленивой грацией повернули свои головы в сторону решетки и исторгли из своих жутких пастей горловое рычание.
Ко всеобщему удивлению, Станислав Городо первым поднял руку и прикрикнул на застывших экскурсантов:
— Немедленно с ними поздоровайтесь! Поднимите руки и помашите ими, эти создания очень любят внимание.
— Да кто же его не любит?! — вырвалось у Розена, а Станислав с гордостью продолжил:
— А теперь познакомьтесь: вот эта справа — Бонди, слева — Гила. Между ними, более мелкая, — Паак. В местной иерархии они являются вождями своего племени. А может быть, королевами и королем. Терминология до сих пор не уточнена, но работы в этом направлении ведутся. Эта троица уже давно заняла здесь лучшее место и подпускает к решетке только тех сородичей, которые приносят из джунглей приличный кусок свежего мяса. Сами отлучаются лишь по очереди — для того чтобы сходить по нужде за добрый километр отсюда, в глубину вон тех густых зарослей. Грамоте и счету они, конечно, не обучены, но язык у них уже существует, и с довольно большим количеством понятий и символов…
— Постой, постой! — вскричал очнувшийся от наплыва информации Матеус — Ты хочешь сказать, что они разумны?!
— Конечно. И это уже доказали работающие здесь специалисты. К сожалению, уровень их умственного развития не так уж и высок: примерно соответствует развитию среднего неандертальца. Но ведь современные системы обучения чрезвычайно эффективны в применении к любому разумному существу.
— Послушайте! — с энтузиазмом воскликнул Крил, поворачиваясь всем корпусом к Савешу. — Да ведь одно открытие этих разумных динозавров сразу же выведет гаибсов из изоляции! Наверняка!
— Мы тоже на это надеемся, — довольно оскалился Кардон. — Но торопить события не спешим, хотим подготовить удары по «ледяной войне» со всех направлений. Кстати, часа через три мы выдадим «местным жителям» целый вагон синтезированных специально для них деликатесов. Вот тогда будет феноменальное представление. Вы обхохочетесь, наблюдая, как более мелкий Паак делит подарки между своими подданными, а его жены Бонди и Гила следят за порядком и немедленно наказывают особо наглых и нахрапистых тираннозавров.
— Действительно, сюрприз невероятный, — наконец-то подала голос Гилана, придя в себя от удивления. — А имя королеве тоже в мою честь дали?
— Дело в том, что они сами себя так называют, — пояснил молодой Савеш. — Мы ведь отработали с ними процесс представления и очень были удивлены, что и у них существуют личные имена. Конечно, королева свое имя произносит более гортанно и может одним только этим напугать кого угодно, но, когда мы кричим ей «Гила!», она сразу же отвечает вопросительным рыком. А если повторяем, красиво и с изяществом спешит к решетке. Кроме того, замечено, что друг к другу они тоже обращаются исключительно по имени.
— И делают это с приставкой «сэр»? — хихикнул Розен.
Молодой гаибс тоже заулыбался, но ответил со всей серьезностью:
— Вы не поверите, но кое-что похожее явно прослушивается. Да и что вы хотите? Все-таки королевская кровь сказывается на воспитании…
— Да-а, — в восхищении покачала головой Гилана. — На этой планете все невероятно. Даже ее имя…
— Дамы и господа! — спохватился Кардон Савеш. — Нам пора на торжественную церемонию. А потом… — Он хитро подмигнул и скаламбурил: — Вся Гилана в вашем распоряжении!
Конечно же все поняли, что старый политик имел в виду планету Гилану, а не возлюбленную Николая Матеуса. Однако бывший лейтенант демонстративно нахмурил брови и с мрачной решимостью обхватил свою женщину за талию.
Казалось, впереди уже не будет трудностей. Но судьба обязывала отдавать долги, которых накопилось слишком много.
