5
— Опять вы задумались, сэр Кэрридан… — отвлёк меня от воспоминаний о событиях предшествовавших визиту к сестре моей невесты мягкий голос леди Каталины.
— Извините, — улыбнувшись, повинился я.
— Да ничего, пустое, — отмахнулась она. Заметив: — Я же понимаю, жизнь у вас сейчас непростая…
— Ещё какая непростая! — совершенно неожиданно вырвалось у меня. И я прикусил язык, недоумённо подумав: «С чего это меня на откровения потянуло?!»
— А это правда, что вы собственноручно повергли сумеречного дракона ради Кейтлин? — спросила вдруг её старшая сестра, не дав мне сконцентрироваться на странном желании выговориться, которым я вдруг проникся.
— Правда, — пожал я плечами, не сочтя нужным этот факт скрывать.
— И как же вы на такое решились? — изумлённо уставилась на меня леди Каталина.
— Да вот как-то так… — скосив взгляд на играющую с детьми Кейтлин и неловко, из-за лубка сковывающего подвижность правого плеча, разведя руками, вздохнул я.
— И что же Кейтлин? — потеребила меня её сестра. — Она ваш подвиг приняла?
— Угу, приняла, — мрачно буркнул я. И сам того вроде бы не желая — выдал сердито: — Только сказала, что выйдет за меня лишь когда воспитает! Не раньше!
— О, узнаю Кейт! — рассмеялась Каталина. И хитро сощурившись поинтересовалась: — Ну а что же вы теперь делать будете, сэр Кэрридан?..
Я озадачился. Ненадолго. Хватило всего лишь нового взгляда на Кейтлин, что, не замечая ничего, со смехом возилась с детьми сестры… Чтоб без раздумий дать чёткий и лаконичный ответ, на столь заковыристый вопрос: — Бороться!
— Что, простите? — приподняла бровки, кажется, не совсем понявшая меня леди.
И я охотно пояснил: — Раз уж мне выпал шанс обзавестись семьёй в лице вашей бесподобной сестры, я ни за что его не упущу! И буду бороться!
— Сходите с ума по Кейт? — понимающе кивнула леди Каталина. Чем заставила меня смешаться, ведь прозвучало это как констатация факта, а не вопрос.
— Ну-у… — откровенно растерявшись, протянул я, подыскивая подходящие слова для возражения этому утверждению. И не находя их… — Ну-у…
Почесав в затылке, я смущённо умолк. Осознав, вдруг, что сестра Кейтлин в общем-то права. Следует признать, что я и в самом деле неравнодушен к одной умопомрачительно красивой и невероятно стервозной суккубе… Иначе давно бы попытался отделаться от неё, а не стремился бы свести всё к свадьбе…
— Ясно-ясно… — с многозначительным намёком протянула открыто заулыбавшаяся леди. И неожиданно блеснула глазками. А затем склонилась ко мне и мягко коснувшись моей руки заговорщическим тоном произнесла: — Знаете, сэр Кэрридан, а я вам, пожалуй, немного помогу…
— Поможете? — удивился и одновременно насторожился я. Однако от заинтересованного вопроса удержаться не смог: — Но каким образом?
— Придам уверенности! — ответила всё ещё улыбающаяся леди. И по её незаметному жесту, рядом материализовался слуга. Которому хозяйка дома что-то шепнула, после чего он кивнул и исчез. А затем Каталина обратилась ко мне: — Будет вам от меня небольшой подарок, сэр Кэрридан. За то что вы порадовали детей…
— Да не стоит, — уверил её я, попытавшись отговориться от ответных подарков. Я ж не ради чего-то там, а так, от души…
Но меня не послушали. Успокоив тем, что подарок совсем-совсем недорогой, если измерять его стоимость в деньгах. Но вместе с тем и очень ценный… Во всяком случае для меня. Заинтриговали, значится, до крайности. Ну я и принял его… Не очень большой, но увесистый прямоугольный коробок, обёрнутый плотной серой бумагой и перевязанный тонкой бечевой. Вот так.
А два часа спустя мы с Кейтлин уже покинули Лайдек…
* * *
Седьмому. Срочно.
Никаких самостоятельных действий в отношении объекта разработки «Таможенник» не предпринимать! Сведения о его текущем местонахождении незамедлительно передать Четырнадцатому!
Координатор.
* * *
Когда наш отряд миновал предместья столицы и вырвался на простор, мне даже дышаться сразу стало как-то полегче. Словно я сбросил с себя какой-то груз… Избавился от всех гнетущих проблем. Увы, но, видать, не создан я для столичной жизни… Ведь всего ничего там пробыл, а хватило мне этого более чем!
«Да, а если бы ещё плечо не дёргало, было бы совсем хорошо! — поморщившись в очередной раз, когда подживающую рану прострелило болью, подумал я. И вновь бросил задумчивый взгляд на прикупленный Питом новёхонький, крепкий, крытый плотным зелёным полотном фургон, что с лёгкостью тащила двойка отличных, внушающих своей мощной статью коней, с неторопливым достоинством переступающих словно обутыми в меховые сапоги ногами и изредка потряхивающих своими лохматыми гривами. Посмотрел и досадливо мотнул головой. «Нет, не стоит оно того. В фургоне меня ещё больше растрясёт. Чай не рессорная карета…»
Вздохнув, я постарался отрешиться от забот телесных, с целью чего обратил взор на самое занятное зрелище из доступных мне. На несравненную ди Мэнс. Что чудо как хороша! В этом своём новеньком наряде… Состоящем из возмутительно откровенно обтягивающих её дивные ножки клетчатых штанишек; приталенной и выгодно подчёркивающей высокую девичью грудь курточки из той же материи в тёмную, светло-серую и бледно-рыжую клетку; шляпки с высокой, сходящейся чуть не на конус тульей, и практически отсутствующими полями, да с воткнутым в неё недлинным полосатым пером; средней длины практичных кожаных сапожек; ну и коротких лёгких перчаток само собой. И ко всему этому присовокуплялся узкий ремень, удерживающий длинную рапиру в серебрёных ножнах на поясе под левой рукой магессы и короткий пламенеющий жезл под правой. Ну прямо вылитая охотница! На драконов, ага. И на исключительных фамилиаров! — как не преминул ехидно подметить бес.
Видимо почувствовав мой взгляд, скользнувший по её длинным стройным ножкам, леди обернулась. Но ничего не сказала. Усмехнулась только, глядя на мою смурную физиономию и повернулась обратно.
«Стерва… — с тоской подумал я. — Тут человек страдает, а она всё улыбается…»
Подумал так и вдруг озадачился. Странно вообще-то, что последние пару дней Чёрная Роза Империи цветёт и пахнет… И улыбка практически не сходит с её коралловых уст. Чему она так радуется?.. Если все её надежды я обломал и дуэль не проиграл?.. Да и фамилиаром своим она меня не сделала…
Сдвинув на лоб шляпу и почесав здоровой рукой в затылке, я пожал плечами, так и не разобравшись, чем собственно так довольна Кейтлин. И обратил вопросительный взгляд на восседающего на левом плече беса — может тот подскажет в чём тут дело?
«Да возьми у неё и спроси!» — фыркнув, подсказал тот, отвечая на невысказанный мной вопрос.
Сочтя этот совет вполне себе стоящим, я тотчас же тронул своего белого геройского коня, вынуждая его передвигать ногами быстрее. И нагнав вскоре ди Мэнс, подъехал к ней поближе. А когда она обратила на меня внимание, с подначкой эдак, осведомился:
— Леди, а не раскроете ли вы мне причин вашей лучезарности?.. — Хотел ещё добавить: «Неужели определились, наконец, с датой нашей свадьбы?..» — Да сдержался, вовремя прикусив язык.
— Просто хорошее настроение, — улыбнувшись, попыталась увильнуть от ответа моя невеста.
Но я не повёлся на эту отговорку. И сделал заход с другой стороны. Нахмурился и задумчиво молвил, вроде как разговаривая сам с собой:
— Девушки действительно очень странные существа… Их никак не понять… Перед дуэлью, в ожидании избавления от меня счастьем прямо лучатся, а после неё, так и не дождавшись моей гибели, ещё пуще прежнего радуются…
— Ну а почему мне не радоваться твоей победе, Стайни? — изобразила удивление глядящая на меня с лукавой усмешкой леди. И, не сдержавшись, залилась искренним смехом — Если я, благодаря ей, возместила все свои издержки на твоё вразумление!
— В смысле? — нахмурился я, не догнав сразу, что она имеет в виду.
— Да ты хоть знаешь, во сколько мне обошлось приобретение этого Римхола?! — неожиданно с возмущением осведомилась она. Да сама тут же с негодованием и ответила: — Почти в двести тысяч золотом! Втрое против его красной цены!
— Ну и что? — опять не понял я. Внушительная сумма, конечно, и, понятно, жалко было бы её потерять, но теперь, после избавления от терроризировавшего город огнедышащего дракона, Римхол как раз и стоит эти двести тысяч. Если не больше…
— Да то что не было у меня таких денег ни в наличии, ни на счетах! И мне пришлось необеспеченными банковскими векселями расплатиться по этой сделке! — объяснила леди. После чего довольно произнесла: Ну а теперь все мои долговые обязательства закрыты…
— Вот так-так… — пробормотал я, когда пришёл в себя после сказанного Кейтлин. Это ж до чего она хотела поквитаться со мной, что пошла на такой риск — угодить в долговую кабалу! Пусть вероятность такого исхода была невелика — родня её бы откупила наверняка, но всё же, но всё же!
Хмыкнув, я покачал головой. А затем смущённо признался: — Только мне всё равно не понятно, как вы, леди, затраты свои возместили…
— Да очень просто. Взяла и все свои личные средства, включая прибыль полученную от продажи охотничьих трофеев, поставила у букмекеров на твою победу, — безмятежно ответствовала Кейтлин. — Больше ста тысяч золотых… — И улыбнувшись широко-широко, доверительно поделилась со мной: — Так что могу теперь ещё пару-тройку таких городков как Римхол прикупить, если возникнет такое желание и необходимость в проведении справедливого суда кое над кем…
А я, разинув на пару с бесом рот, непроизвольно натянул повод и остановил коня. Ставки-то, ставки-то поначалу букмекеры принимали один к семи! А с сотни с лишним тысяч это выходит едва ли не цельный миллион! Золотом!
Бес мрачный стал как грозовая туча, видимо живо представив себе всю эту гору деньжищ, что одна наглая демоница поимела за наш счёт, да и я не на шутку расстроился. Даже догонять свою прекрасную невесту не стал… Ехал себе и ехал, пребывая в глубочайшем унынии. И мысленно восклицая: «Ну что ты будешь с ней делать?! Ну всюду меня эта стерва обскакивает!»
Впрочем, не слишком долго я кручинился. Вскоре опомнился и махнул рукой. Всё это ерунда. Будет и на моей улице праздник! А деньги… Деньги — дело наживное. Как развернусь я, так тоже буду их миллионами считать! Обязательно! Вот только бес должок вернёт…
Успокоив так себя немного, я о другом задумался. О насущном… Потёр громко заурчавший живот и переместился в голову нашего немалого отряда. А то прозевают дозорные в подступающих сумерках съезд с тракта, ведущий к постоялому двору, и останусь я совсем голодным! Тогда точно — быть беде…
Моими заботами трагедии не случилось. Не объявилось этой ночью на западном тракте страшное чудище, нагоняющее ужас на неурочных путников и вымогающее у них еду… Углядел я за небольшой дубравой огни какой-то деревеньки, и велел немедля поворачивать туда. Не может быть, чтоб в селении, расположенном так близко от дороги не имелось постоялого двора или хотя бы таверны!
Так и вышло. Имелся в деревеньке под названием «Артишки» постоялый двор. Не шибко большой, но наш немалый отряд с лёгкостью смог разместиться. И кухня приличных размеров там имелась… На всех хватило еды. Да весьма неплохой!
— Кто как работает — тот так и лопает! — отвалившись, наконец, от стола со счастливой улыбкой на лице, заявил я несколько ошалело взирающей на меня Кейтлин. Которая уже давно насытилась и наверное с четверть часа, со всё возрастающим изумлением, наблюдала за тем как я продолжаю есть, сметая без разбору с тарелок и подносов немудрёные местные кушанья, что прислуга едва успевала подносить.
Опомнившаяся леди только фыркнула на это. Допила из бокала розовое вино, бутыль которого достали из погреба и открыли специально для неё, и отправилась почивать. Ну и телохранительницы её — Ильма с Тарией, понятно следом поплелись.
Посидев ещё чуть в зале, с Джегаром, поболтав с ним о том о сём, пошёл и я в свою комнату. Хотя мне и не хотелось спать… Да делать-то больше нечего — чай постоялый двор не столица, развлечений особо и нет никаких.
Уже взявшись левой рукой за перила лестницы и поставив правую ногу на первую ступень, я вдруг вспомнил о загадочном подарке леди Каталины. Который я, замотавшись перед объездом, так и не открыл. Бросил с остальными вещами в фургон, да и забыл…
Решительно развернувшись, я отправился во двор. К стоящим у конюшни фургонам. Где залез в свой, зелёный, и порывшись там, отыскал тот самый подарок. Забрал его и к себе в комнату потащил.
Скинув сразу за дверью сапоги, я бросил коробку или что-то там на кровать. И принялся куртку снимать. Так запросто-то её не скинуть, из-за лубка, сковывающего правое плечо. Но вскоре справился с непослушной одеждой. Бросил куртку на табурет, и прибавив огня в масляной лампе, поставил её на подоконник, близ оголовья кровати.
«Ну что, поглядим, что тут нам такое занятное — недорогое, но весьма ценное леди Каталина преподнесла?» — подмигнул я бесу, беря в руки увесистый подарочек. И завалившись с ним на постель, принялся возиться, развязывать стягивающую его бечеву.
«Да чего там глядеть? — фыркнул бес. — Книга это!»
«Н-да… Действительно…» — немного смутился я. Стоило и самому догадаться. Немудрёная загадка ведь была…
Но переставший быть таким уж таинственным подарок я всё же извлёк из упаковочной бумаги. А едва увидев тёмный переплёт книги, с золочёным тиснением, не удержался — рассмеялся в голос.
— Подколола меня леди Каталина, ох подколола…
Впрочем, сердиться я на сестру Кейтлин не стал. Подарочек хоть и с намёком, но книга — она к месту весьма. Всё одно на постоялом дворе больше делать нечего… Не винище же хлестать? Да и от ломящей боли в плече чтение отвлекает…
Сбросил бечеву и серую бумагу на пол, умостился поудобнее на кровати, да и раскрыл книгу, озаглавленную просто и незатейливо:
«Свадебные традиции и церемонии в Империи».
Пролистав быстренько краткое оглавление, и не найдя в нём ничего особо заслуживающего внимания, начал я читать всё подряд. Так и убивал время… Пока не добрался до описания обычая, кой в моём случае с Кейтлин сыграл. Тут уж, понятно, мне куда как интересней стало. Хотя и до того весьма забавные места попадались. Вельду рассказать — обхохочется! Чего стоит обычай девушек в северных пределах в ночь перед свадьбой обнажёнными на болото ходить — у болотника соизволения на брак просить! Ладно ещё летом, тогда это выглядит просто как дурь, но зимой-то, зимой!
Добрался я, в общем, до самого занятного, да тут же к тексту глазами буквально прикипел! Ведь там такое было написано, такое! Оказывается, не всё так просто в этой благородной традиции, как я наивно полагал! И сей красивый обычай жив до сих пор только из-за того, что ему не позволили превратиться в пустую блажь молоденьких дурочек! Обременив и их ответственностью за свои обещания! Ибо, если не хотела замуж — так нечего было играть, подвиги в свою честь выпрашивать! А раз дала слово — то уж будь добра, пожалуй к алтарю! И не когда это тебе взбредёт в голову, а до истечения строго оговоренного срока! Равного тому, что понадобился воздыхателю на свершение требуемого подвига! Не позже! Ибо на следующий день брак будет считаться свершившимся невзирая ни на что! И со всеми вытекающими правами и обязанностями супругов!
Я ахнул просто, когда это прочитал! И ещё трижды данный абзац тут же перечитал! Чтоб наверняка удостоверить, что всё правильно понял! А когда осознал, что ошибки в изложении нет, оторвал взгляд от странички и обратил его на левую стену. За которой обреталась одна особа… И губы мои сами собой расплылись в широченной счастливой улыбке.
С трудом удержавшись от радостного смеха, я вновь погрузился в чтение. Желая узнать, нет ли в этом обычае ещё какой закавыки, благодаря которой одна черноволосая стервочка сможет от ответственности уйти…
И я не ошибся! Упоминалась там одна возможность для девушки от нежеланной свадьбы отвертеться! Ведь насильно мил не будешь. И леди, понявшей, что она совершила большую глупость, дав слово подвиг в свою честь принять, достаточно просто прилюдно повиниться перед героем и прощения у него за свой обман попросить, чтоб разрушить связавшие их узы. Правда сделать это ей нужно на центральной площади города, обязательно в урочный час и встав на колени у крыльца храма или церкви!
«Реально отличный способ возможной трагедии избежать и в тоже время не превратить славный обычай в фарс, — хмыкнул я про себя, дочитав этот абзац.
И, отложив книгу в сторонку, озадаченно нахмурился. Призадумался… Ненадолго. Вскоре лицо моё разгладилось и я вновь повеселел. Поделившись с бесом оптимистичным: «Нет, таким способом уйти от свадьбы гордячка Кейтлин ни за что не воспользуется! А значит, никуда ей от меня не деться!»
Уснул я поздно и совершенно счастливым. Всё лежал и представлял себе… Много чего представлял. А завтраку спускался чуть не вприпрыжку, зажимая замечательную книгу подмышкой! И рука не болела ни капельки!
— Доброе утро, моя дорогая! — радостно поприветствовал я Кейтлин, плюхаясь на свободный стул за её столом. И с умилением глядя на свою невесту, промурлыкал: — Доброе-предоброе!
— Что это с тобой, Стайни? — осведомилась девушка, справившись с первым удивлением и с подозрением оглядев мою лучащуюся счастьем физию. — Что-то не то за ужином съел?..
— Да нет, — нетерпеливо отмахнулся я. После чего, ухмыльнувшись, радостно поделился: — Просто смотрю… И так и вижу, как наяву, нашу свадьбу…
Кейтлин поперхнулась вином. А когда откашлялась, сердито заметила: — Нет, похоже тебя вчера во время трапезы и впрямь какой-то дурью попотчевали…
— Почему дурью? — изобразил удивление я. И вкрадчиво спросил: — Или вы намерены отказаться от своего нерушимого слова?..
— Я от своего слова не отказываюсь, — хмуро отрезала Кейтлин. Ядовито добавив при этом: — Как и от своего обещания впрочем, выйти замуж только после того как воспитаю кое из кого образцово-показательного супруга!
— Но не позже следующего лета! — вставил я.
Парировать ей это было нечем и она сердито сверкнула глазами. А затем хмуро произнесла: — Просветили тебя, значит…
Я кивнул, радостно улыбаясь.
— Ну и ладно, — с напускным равнодушием молвила демоница. И огорошила меня: — Но наша свадьба всё же может и не состояться… Даже без нарушения мной своего слова. Ведь ты сам можешь от неё отказаться…
— Я?! — вытаращил я глаза. И чуть не рассмеялся! Ведь с уст моей невесты слетело настолько абсурдное предположение, что просто уму непостижимо! Окинув обольстительную суккубу выразительным взглядом, я разве что пальцем у виска не покрутил. Как бы говоря её этим — да ты не сбрендила ли, милая? Кто ж откажется от такого?!
Кейтлин явно поняла всё что я хотел до неё донести. Так как глаза её явственно потемнели и она негромко но отчётливо зарычала…
Только я не испугался ничуть. И выпалил, выражая охватившие меня чувства: — Да ни за что я от вас, леди, не откажусь! Ни за какие коврижки!
— Ничего-ничего, ты ещё передумаешь… — справившись с гневом, довольно зловеще пообещала мне сузившая глазки демоница.
— Не-а… — решительно помотал я головой. И не сдержавшись, с ухмылкой ляпнул: — Единственная возможность для вас отделаться от меня — прибить пока не поздно! Ибо я от такого приза никогда и ни за что не откажусь!
— А это мысль… — одобрительно кивнув, протянула Кейтлин, заставив меня смешаться. И напустила на себя крайне задумчивый вид, как бы подводя таким образом черту под нашим разговором.
«Не, лучше бы у тебя с вампиршей всё выгорело и ты с ней шашни водил… — глубокомысленно изрёк помалкивавший до сей поры бес.
«Это ещё почему?» — удивлённо воззрился я на него, прекращая пялиться на обольстительную стерву и думать что бы ей ещё сказать…
«Так эта твоя зазноба, чувствую, попьёт с тебя крови куда как больше…» — невозмутимо ответствовал поганец.
* * *
Флой, можешь собирать своих и двигать в Римхол. Известный тебе заказ подтверждён.
Шульг
* * *
После раннего завтрака мы покинули гостеприимную деревеньку. Выбрались на тракт и продолжили свой путь меж бескрайних полей, обширных лесов и бесчисленных озёр Империи…
Так как катил наш караван налегке, слишком много времени это путешествие в Римхол не заняло. Всего-то одиннадцать дней. И ближе к вечеру последнего из них, мы, откровенно уставшие от неизменной дневной жары, запылённые и малость утомлённые необходимостью каждодневного пребывания в седле, уже выехали в принадлежащий моей невесте городок…
У ворот нас понятно никто не задержал — как-никак хозяйка местная пожаловала. Так что проехали мы без остановок мимо подобравшейся стражи, миновали тёмный зев, пробитый в толще крепостной стены, и оказавшись на центральной улице — сразу же к дому градоначальника покатили. На главной площади только придержали коней. Ибо там так просто не проехать оказалось. Повсюду, даже на тротуарах у домов, лежат горы сорванного мостового камня, стоят подводы гружёные белым мрамором, а середина площади и вовсе в полной разрухе пребывает. Там работают мастера, обширное основание скульптурной композиции выводя. Не иначе — возводят обещанный ди Мэнс памятник…
Тут я задумал было улизнуть — в «Драконью голову» на постой отправиться, да Кейтлин не дала. Поинтересовалась, стоило мне только отворотить коня, куда это я намылился. А когда получила ответ, удивлённо эдак приподняла левую бровь и спросила с откровенной подначкой:
— А как же ты собираешься на мне жениться, Стайни, если под одной крышей со мной жить боишься?
Пришлось мне отказаться от своего замысла и распрощаться с надеждой пожить спокойно в таверне… Стервозная демоница явно намерена не давать мне ни мгновения покоя…
Пока разобрались с обычными по завершении долгого путешествия хлопотами и ночь уже наступила. Отужинали мы с Кейтлин, да по своим комнатам на третьем этаже разошлись. Конечно не по таким большим и роскошным как в принадлежащем семье ди Мэнс столичном особняке, но всё равно отличным. Ну и завалились сразу же спать… Уж я во всяком случае — точно!
А спозаранку в доме началась суета. Кейтлин решила не откладывая отправиться изводить драконов! И прямо с утра, даже не позавтракав, затеяла подготовку к походу! Собрав первым делом в облюбованном ею кабинете глав наёмников, проводника, Джегара и меня, и уведомив нас о своих намереньях.
— Вы, леди, хотите прикончить именно льдистого дракона? — задумчиво осведомился я, когда указательный пальчик Кейтлин ткнулся прямо в центр заштрихованного синим цветом пятна на карте, что была расстелена на столе.
— Далековато… — крякнул Джегар, прикинув расстояние отделяющее охотничьи угодья льдистого дракона от Римхола.
— Угу, — согласился с ним я. Реально не близко… Дальше чем до логова Алого примерно на треть. И это напрямую, по карте… А на деле, самое мало вдвое большее расстояние придётся преодолеть…
А остальные промолчали. Им всё едино куда топать — лишь бы исправно платили. А что далеко — так даже лучше, больше денег получат.
— О, а вот же ещё логово льдистого дракона отмечено, куда как поближе! — указал Джегар на синюю звёздочку в совсем другой стороне от отмеченной его госпожой местности.
— Нет, нужно уничтожить именно этого дракона, а не какого-то иного, — не дала нам леди углубиться в изыскания более подходящего места для предстоящей охоты. И подвела черту: — Это не обсуждается!
— Но почему? — несколько возмутился я таким поворотом дел.
— Потому что пока есть возможность — нужно пользоваться случаем, — напустила ещё больше тумана ди Мэнс.
Я нахмурился. А потом догадался:
— Хотите извести этого дракона и воспользовавшись правом защитницы данной местности наложить на неё свою прелестную ручку?
Кейтлин коротко кивнула, а я недоумённо спросил: — Ну а какой в этом смысл? Если император обещал вам маркизат Дерро целиком?
— Это когда ещё будет, Стайни! — отмахнулась леди, и решительно произнесла: — А с бывшими владениями барона Гривера желательно определиться уже сейчас. Иначе потом может быть слишком поздно.
И я чуть не хлопнул себя раскрытой ладонью по лбу. Точно! Владения барона Гривера! Вон же и Сухая речка отмечена на карте, проходя прямо по этому синему пятну! Как я мог запамятовать о месте, где располагается рудник Гахлбэрри?!
— Ну раз надо, значит надо, — пожал плечами Джегар.
А я, восхищённый предприимчивостью своей невесты, решил чутка подначить её и эдак задумчиво протянул: — А кому отойдут столь замечательные владения?.. Охотиться-то на дракона мы будем вдвоём…
— Конечно же мне, — с каким-то даже недоумением покосилась на меня Кейтлин. — Кому же ещё?
— Ясно… — протянул я с ухмылкой глядя на эту жадину. Ну и озвучил закономерный вопрос:
— А мне тогда что?
— Выбирай, — великодушно предложила девушка, взмахом руки обводя карту. — Вон сколько свободных уделов, любым из которых можно по праву защитника завладеть…
— Я подумаю, — поразмыслив чуть, решил я не торопиться с выбором своей доли пирога. Не горит. Пока мы ещё разберёмся с льдистым драконом, обитающим во владениях барона Гривера… Там не одна неделя пройдёт. И многое может измениться.
Кейтлин, не отводя взгляда от карты, кивнула, давая таким образом понять, что услышала меня и, значится, приняла во внимание моё решение определиться с выбором попозже. И, привлекая внимание всех собравшихся, постучала кончиком указательного пальчика по значку Римхола, искусно прорисованному на пергаменте. Да так и застыла. Бровки сдвинула и задумчиво поглядела на меня… Хмыкнула. И ротик приоткрыла, явно желая что-то сказать. Но так и не озвучила, что же пришло её в голову. К сожалению. Спохватилась, отвела глаза, и, досадливо тряхнув головой, нетерпеливо продолжила:
— Так, с целью определились, переходим к маршруту.
— Как скажете, леди, — покладисто согласились с ней командиры наёмников.
А ди Мэнс порыскав взглядом по столу, отыскала укатившийся к самому краю простой серый алхимический карандаш и цапнув его, начала рисовать предполагаемый маршрут движения нашего отряда. Произнося при этом вслух, для большей внятности: — Двинемся от Римхола прямо по восточному тракту…
— Прямо по тракту?.. — удивлённо крякнул Джозеф Тирага, предводительствующий над той частью наших наёмников, что являлись возницами фургонов, носильщиками и раздельщиками драконьих туш, или, иначе говоря — работным людом.
— Да, — подтвердила моя невеста. Решительно добавив: — Хватит нам по дебрям всяким лазать, время терять! В этот раз отправимся по дороге, а не лесными тропами будем к нужному месту пробираться!
— Так это… А драконы как же?.. — промямлил смешавшийся Джозеф, явно сразу и живо представивший себе все перспективы открытого путешествия каравана по горным дорогам. — Они же нас сверху сразу углядят…
— Да, не слишком ли это будет опасно? — поддержал его обеспокоено нахмурившийся Джегар.
— Нет, — отрицательно помотала головой Кейтлин, отвечая на вопрос главы своих телохранителей. И пояснила: — По моим прикидкам, мне вполне по силам постоянно поддерживать в дневное время над нашим отрядом заклинание «Призрачного марева»… Которое укроет нас от глаз вездесущих драконов и снимет таким образом угрозу их возможного нападения.
— Но магию ж эти чудовища почти не замечают… — осторожно заметил вновь согласившийся стать нашим старшим проводником Гнат.
— «Призрачное марево» относится к заклинаниям непрямого действия. Оно воздействует на сам окружающий нас воздух и содержащуюся в нём влагу, создавая таким образом вполне реальное, а не иллюзорно-магическое, облако, — снисходительно пояснила ему магесса.
— Ну если так, то оно конечно… — пробормотал смутившийся Гнат. И, почёсывая затылок, на меня посмотрел, вроде как ища поддержки.
— В общем, драконов можно в расчет не принимать, — обведя нас взглядом подытожила леди. — А в остальном, думаю, с точки зрения возможной опасности, лесные тропы ничем не отличаются от дорог. Потому и лазать нам по чащобам незачем.
— Согласен, — кивнул я, прикинув все за и против такого решения — идти к цели особо не таясь.
И остальные тоже тотчас же закивали. А Джозеф, потерев мочку правого уха, забормотал себе сразу под нос: — Нужно будет побольше верёвок взять, топоров и пилу… Всяко придётся кусты кое-где на пути вырубать, да упавшие на дорогу деревья убирать… Да… И пару-тройку лопат прихватить не помешает… Вдруг если подсыпать чего…
Впрочем, тут же он смущённо примолк, заметив, что Кейтлин обратила на него свои нечеловеческие очи, от пронзительного взгляда которых в воздухе остаётся медленно истаивающий туманно-зелёный след. Не привык до сих пор тьер Тирага к этому… Теряется. Хотя и взрослый мужик — седина давно в бороде. Впрочем, в присутствии обольстительной суккубы, все мужики завсегда чувствуют себя не в своей тарелке.
— Ладно, продолжим, — медленно произнесла моя невеста, обращая в повисшей тишине свой пылающий зеленью взор на карту. И повела алхимическим карандашом черту от значка Римхола по жирной полосе тракта, змеёй заползающего на восточные склоны Палорского хребта: — Значит, выехав из Римхола, двинемся прямо по тракту… пока он согласуется с нашим маршрутом… а вот тут, в десятке миль за речкой Стрыей, свернём…
— А как мы на другой берег Стрыи переберёмся?.. — привлёк всеобщее внимание кашлянувший Стэн Ламбери, моложавый командир полутора дюжин наших наёмников-воинов. — Там ведь, если по тракту идти, мост разрушен… И брода поблизости нет…
— Придётся, значит, вплавь пересекать… На фургонах… — сокрушённо завздыхав, пошутил я.
— Нет, вплавь перебираться через речку мы не будем! — отрезала сердито посмотревшая на меня Кейтлин. А затем уставилась на расстеленную перед ней карту. Но совсем недолго вглядывалась в неё — буквально пару мгновений. После чего решительно сказала: — Мы просто отвернём с тракта чуть раньше, не доезжая Стрыи. На первой же подходящей развилке… — И легонько сжимаемый ею алхимический карандаш двинулся назад по жирной черте тракта. Пока не замер у ответвления, уходящего в нужную нам сторону и так же пересекающего извилистую голубую линию реки.
— Там перебраться можно, — быстро заметил Стэн, стоило только ди Мэнс обратить на него свой вопрошающий взгляд.
— Вот и отлично, — удовлетворённо произнесла леди. И вернулась к прокладыванию маршрута: — Значит, здесь сворачиваем с тракта и по этому ответвлению дороги движемся дальше. Пересекаем Стрыю… И… И не возвращаясь более на тракт, добираемся почти вот до этого городка — Фориджа!
— Не, по этой дороге дальше Талого ручья забираться никак нельзя, — помотал головой Гнат. — Там нехорошие места начинаются…
— И чем же они нехорошие? — немного резковато спросила Кейтлин, определённо раздосадованная новой препоной возникшей на подкладываемой ею пути.
— Люди там частенько пропадают… целыми отрядами… — глухо ответствовал Гнат. — Лучше то место обойти…
Кейтлин на мгновение призадумалась, а потом отмахнулась, решительно заявив: — Нет, так и поедем. И разберёмся по пути, что там за нехорошее место!
— А может всё же не стоит? — вмешался я, так как к этому времени у меня уже сложился примерный план действий. Свой собственный. И кивнул на намалеванный алой краской крест на карте — в который в данный момент как раз и уткнулся своим кончиком замерший алхимический карандаш: — Метка же эта здесь неспроста стоит… — Кейтлин вознамерилась что-то возразить, но я не дал ей высказаться, быстро продолжив: — Нам прекрасно известно, что вы величайшая магесса мира и вам никакие враги не страшны. Но не забывайте что с вами простые люди. И обоз… Без которого никакие охотничьи трофеи не вывезти.
— Я об этом никогда не забываю, — огрызнулась она.
— Вот и отлично! — воодушевился я. — Значит, вы, получается, уже согласны с тем, что наш маршрут нуждается в значительной корректировке!
— Это ещё почему — в значительной?! — закономерно вспыхнула Кейтлин.
— Да потому что начинать нам нашу охоту нужно с этих драконов, а не с льдистого, — ответил я, указывая на два серых пятна, которые нам предстояло пересечь по пути к бывшим владениям барона Гривера.
— Этих мы прибьём на обратном пути. Или в другой раз, — отмахнулась было Кейтлин, но я не согласился: — Нет уж, с целей попроще и нужно начинать. Ибо у нас даже охотничьей тактики толковой не выработано. Куда уж тут на магических драконов лезть? С обычными бы совладать… — И напомнил ей: — Или кое-кто забыл, чем едва не закончился для нас бой с Алым и его подружкой, когда пришлось без всякой подготовки с парой огнедышащих драконов схлестнуться? А всё ведь потому, что мы даже не знали толком что предпринять! Вот и оставалось только драпать и на удачу уповать… Разве не так?
Кейтлин поджала губы, насупилась. Но возражать или спорить со мной не стала. Всё же девушка она очень не глупая… Доводы разума понимает и наперекор им не поступает.
— Ладно, — спустя какое-то время произнесла она. — Тогда первым прибьём живущего ближе всего к Римхолу обычного дракона, следом второго — обитающего чуть дальше… А там добираемся и до льдистого. — И напористо добавила: — Но идём мы по выбранной мной дороге! И разбираемся с этим нехорошим местом.
— Ну… призадумался я, а потом кивнул: — В принципе правильно. Нужно обезопасить путь к руднику, чтоб его вновь открыть. Иначе какой смысл его захватывать? Если он доход не начнёт приносить…
— Вот и договорились, — довольно заключила удовлетворённая моей уступкой Кейтлин.
С дальнейшим маршрутом к владениям барона Гривера проблем не возникло. Легко разобрались и определились. Ещё лишь один раз придётся сделать крюк — тоже из-за разрушенного моста. Это, так сказать, основная местная беда. Помимо драконов. Рек, ручьёв и речушек в горах-то уйма. И мосты после бурных дождей сносит с них частенько. А восстанавливать их и некому…
— А выступаем когда? — поинтересовался Стэн, в окончании разговора.
— Как только сэру Кэрридану доставят из столицы его новый доспех, — покосившись на меня, ответила ди Мэнс. И обвела всех собравшихся в кабинете взглядом — Думаю, вам хватит времени, чтоб подготовить всё к отбытию на охоту…
А я зачем-то кивнул согласно… Осёл! Подумал просто, что новую бронь, из чешуи сумеречника, привезут мне где-то эдак через декаду. А это уймища времени… Хватит на всё что угодно, а не только на сбор обоза и снаряжение отправляющихся с нами людей. Вот только в голову мне отчего-то не пришло, что все эти хлопоты свалятся исключительно на меня… Начало доходить, что что-то тут не так, только когда довольная Кейтлин смылась, а Джегар последовал за ней. Да ещё обронив по пути, что будет сильно занят в последующие дни установлением должного уровня безопасности своей госпожи. А то тревожно ему, как бы не вышло чего… На новом, незнакомом месте, ага. Ну а остальные наши набольшие, понятно, и не помышляли брать ответственность на себя и сразу же уставились на меня…
Бросив через окно тоскливый взгляд на залитую солнцем улицу, по которой деловито сновал римхольский люд, я вздохнул и устроился в кресле за столом. Ибо, чувствую, я здесь застрял надолго… Однозначно ж уйма времени уйдёт, пока разберусь со всем этим сонмом мелких, несерьёзных совсем, а то и надуманных вовсе проблем…
* * *
Магистру Аабруху.
Великий! Нам стал известен человек виновный в том, что поставки живого товара идущего из Римхола так недопустимо сократились!
Ваш нижайший слуга Золан, адепт пятой ступени.
* * *
Так оно и вышло, как я предполагал. Чуть не до полудня с Гнатом и командирами наёмников просидел, пока лишь с первоочередными задачами разобрался. Вроде ж оно всё и просто и понятно, а загвоздок тоже хватает… Как, к примеру, необходимость точного исчисления срока пребывания отряда в походе. Чтоб с количеством потребных припасов не ошибиться, ни в большую, ни в меньшую сторону. Не, определённый запас завсегда берётся, но он не должен быть чрезмерным. Особенно в нашем случае, ведь лишний день — это дополнительно пять-шесть сотен фунтов провианта для людей и корма для животных, а в наличии у нас имеется всего десяток фургонов… Вернее — одиннадцать, если считать с моим.
Хорошо хоть бес у меня отменный счетовод. И не забывает ничего. Без него бы я со всем этим делом совсем измучился. А так, вон, до обеда и управился…
Плотно покушав, я вернул себе доброе расположение духа и выбрался, наконец, из дому. Отправился друзей-товарищей, а заодно и компаньонов, повидать. Ну и по городу прогуляться. На своих двоих, а не на спине коня. А то скоро и ходить разучусь…
Косясь на работающих над скульптурной композицией мастеров-камнетёсов, я прошествовал извилистым путём меж куч мостового камня, что грудами лежал у окружающих площадь домов, до «Драконьей головы».
— О-о, какие люди! — поприветствовал меня тьер Труно, едва я переступил порог таверны, и бросив все дела, вышел ко мне из-за стойки. Вышел, да тут же и остановился, немного не дойдя. Обшарил меня взыскующим взглядом и озабоченно вопросил: — А золочёный пояс и шпоры где?.. Неужто прокатили тебя с рыцарством, Кэрридан?!
— Да нет, с рыцарством моим всё в порядке, — улыбнувшись, успокоил я встревожившегося Калвина. — Просто не охота всю эту мишуру таскать. Кого мне в горах золочёными шпорами впечатлять? Драконов что ли?
— А вы что снова на драконов собрались?.. — мигом вычленил главное из сказанного перешедший на шёпот Калвин.
— Ну дак, — не стал я скрывать истинную цель нашего появления в Римхоле. Смысла просто нет. Не расскажу я, так наши наёмники об этом разнесут по всему городу. Если, конечно, ещё не сделали этого… Им же никто не запрещал говорить о сути их нового найма.
Прихватив бутыль вина, мы с компаньоном уселись за дальним столиком, обсудить наши грешные дела. Тьер Труно меня порадовал тем, что цены на недвижимость в городе уже вдвое против прежнего поднялись и продолжают расти как на дрожжах. А уж если леди Кейтлин задержится в Римхоле надолго… То и вовсе до заоблачных столичных высот взлетят. Что для нашего предприятия будет более чем хорошо, так как самые лакомые куски городской недвижимости принадлежат нам!
Правда тут тоже одна проблемка сразу нарисовалась. Захапать-то Калвин немало сумел, а вот как управляться теперь со всем этим агроменным хозяйством банально не знал. Он же до сей поры лишь одну таверну держал. Ну да я успокоил его, сообщив, что скоро в Римхол прибудет разбирающийся во всех этих делах человек — тьер Фосс, и порядок здесь наведёт.
Оставив повеселевшего Калвина подсчитывать будущие барыши, я отправился дальше — к семейству Атеми. Повидать своих друзей, да с Дедом поболтать. Ну и Гэлу кое-что предложить… Будем надеяться, он не откажется…
Вообще, поначалу я сомневался немного в оправданности такого шага, и только то что отныне на охоту мы будем выдвигаться исключительно по дороге и отнюдь не пешком, заставило меня на него решиться. Кто моего геройского коня обиходить будет, да присматривать за ним во время стоянок? Постоялых дворов в горах нет, а значит и конюхов тоже…
Гэл же весьма охотно принял моё предложение. Да что там — едва не засветился от радости, едва услышал его! И моментом клятву служить верно и достойно дал. Чем сразу немалый груз с моих плеч снял. Ведь есть теперь у меня на кого перекинуть некоторую часть мелких, но требующих внимания забот… Ну пока конь мой под присмотром на конюшне стоит и оруженосцу ухаживать за ним незачем.
— Только кашеварить мы тебе в походе не позволим, так и знай! — шутливо предупредил я сияющего Гэлана, не знающего куда и деть себя и поглядывающего то на меня, то на Вэллу, то на старшего Атеми.
— Это вот правильно, — одобрил моё решение улыбающийся в бороду Дед. — А то он нам наварит…
— О, кстати, — пришла мне в голову хорошая мысль. И я обратился к Гэлану: — Вот тебе моё первое поручение. Хорошего повара сыщи, что согласится отправиться с нами в поход!
— Да это я мигом! — заверил меня оживившийся Гэл и опрометью бросился к двери.
Останавливать парня мы не стали. Ни я, ни его дед. Я потому что хотел перемолвиться со старшим Атеми с глазу на глаз, а Торвин исходя из каких-то своих соображений.
Уединились мы со стариком, винца пригубили — я ж, понятно, не с пустыми руками в гости пришёл, да завели разговор о вещах поважней.
— Дед, — обратился я к нему с беспокоящим меня вопросом. — Ты мне вот что подскажи… Есть, значит, у меня сейчас такая возможность — любой из здешних пустующих уделов прибрать к своим рукам… Но их тут, брошенных владений, просто уйма… Может, ты посоветуешь чего на этот счёт? Ты ж как-никак знаешь много всего о здешних местах… Наверняка известны тебе и доходные владения, с шахтами там али рудниками… золотыми…
Торвин сходу, даже не задумавшись ни на миг, выпалил: — Дык чего тут подсказывать — надо тебе рудник Гахлбэрри к рукам прибирать! Энто ж…
— А если владения барона Гривера не принимать во внимание? — чуточку поморщившись, перебил я его. — Неужто нет в Палорских горах мест не хуже? Тёмные вон, вроде и алмазы и золото где-то здесь добывают…
— Тогда баронство Каутри! — опять без малейших раздумий выдал Дед.
— А там чего хорошего есть? Тоже лунное серебро? — заинтересовался я.
— Лучше! — заверил меня старый рудознатец. — Железо!
— Железо?.. — озадачился я. И в затылке почесав, пробормотал: — Железо вещь конечно хорошая, но для моих целей оно всё же несколько не то… Мне ж для воплощения моих грандиозных планов уймища денег нужна… и желательно поскорей…
— Хапай, хапай пока есть возможность, не прогадаешь! — с жаром выпалил оживившийся Торвин. — Ведь во владениях Каутри располагается сама Чёрная гора! Вся сплошь из отменной железной руды! Даже шахты бить не нужно — ломай, да вывози! — И чуть поохолонув, рассудительно заметил: — Только нужно драконов чуток поизвести… Иначе возить руду никто не возьмётся.
— Ну вопрос с драконами мы будем решать, — с оптимизмом заметил я. — В самое ближайшее время.
Приняв во внимание совет Торвина, я решил, тем не менее, не спешить заявлять претензии на баронство Каутри. Всё равно следующий черёд выбирать — мой. Посоветуюсь ещё с тьером Фоссом, своим финансовым советником. Что он посоветует… Может в нашем случае выгодней золотую или хоть серебряную жилу застолбить… Хотя нутром чую — Торвин предложил наилучший вариант. Железный рудник на развитие направлен, много люда в здешние края затянет…
Посидели мы чуть, да пошли с Торвином дальше по гостям. К Дедову приятелю — Юреку зашли, а затем, прихватив его, к Гнату двинулись. А по пути заглянули в кабачок, прикупили бочонок вина.
Всё это конечно я затеял не просто так, ради банальной пьянки, а с вполне прозаической целью — уговорить семейство охотников, или хоть кого-то из них, пойти ко мне на службу. Гнату я по пути из столицы на это дело намекал, но он чего-то всё уходил от серьёзного разговора…
Дома, да с вином дело пошло куда веселей. Ну и немаловажную роль сыграла поддержка Торвина. Ближе к вечеру ударили мы с Гнатом по рукам. Согласился он пойти ко мне на службу, под моё твёрдое слово, что после того как закончится наша с ди Мэнс драконья эпопея, будет он, Гнат, старшим егерем в моих владениях.
Только разлили вино, намереваясь выпить за это дело — Гэл прискакал. Да не один, а с каким-то светловолосым парнем чуть постарше его. Пухлым таким…
— Вот! — с гордостью представил нам его младший Атеми, вытолкнув вперёд.
— Что вот? — не понял я.
— Повар! — чуть отдышавшись, заявил Гэл, судя по виду — не иначе как мотавшийся весь день по городу бегом. Ну то понятно — наверняка же прежде чем отправиться моё поручение исполнять обежал всех своих друзей, похвастался своим новым статусом. Да и к зазнобе своей — синеглазке Бьянке не мог не заглянуть…
— А отец-то твой знает, Дак, куда ты намылился? — обратился Дед к прочимому Гэлом нам в кашевары парню.
— Конечно! — пробасил тот, с какой-то даже обидой покосившись на старика. Вроде как неприлично его подозревать, что он без спросу решил с нами сорваться.
А мой оруженосец добавил: — Честно его отпустили. — И с гордостью поделился: — Насилу дядьку Брана уговорили!
— Ладно… — протянул я с некоторым сомнением глядя на этого самого Дака. И спросил у него: — А ты осилишь готовку сразу на полсотни человек?
— Конечно! — не задумавшись даже, ответил он.
— Да Дак и на большее число людей сготовить может! — заверил меня Гэл. — Он же уже пятый год на кухне в отцовом трактире поварничает!
Я посмотрел ещё раз на парня, которому едва ли исполнилось семнадцать лет и не поверил Гэлу. Хмыкнул, и покосился на Торвина, в надежде что он что-нибудь здесь мне пояснит.
— Правда это, Кэрридан, не сумлевайся даже, — заметив мой взгляд, махнул свободной рукой поднёсший кубок с вином ко рту Дед. И проглотив выпивку, отёр тыльной стороной своей левой усы и броду и пояснил: — Как мать его, Фаня, слегла, так Дак за неё на кухне трактирной работать и начал. И не ленился — учился. Так что готовить он и вправду умеет.
— Ну хорошо, речистые, уговорили, — пожав плечами, сказал я Гэлу и его дружку. И предупредил оживившегося Дака, переглянувшегося с моим оруженосцем: — Только потребуется тебе ещё небольшую проверку пройти…
Он понимающе закивал, выражая полную свою готовность пройти любую проверку. Но, похоже, не понял, что я подразумеваю под ней… Не сомневаюсь даже, что ничего крамольного на него Охранка не найдёт. Однако вопрос ведь в другом — в том, какое впечатление на него несравненная ди Мэнс произведёт… Приятелю-то его — Гэлу, попроще. Тот по уши втрескался в свою Бьянку и кроме неё никого не замечает, потому я и не акцентировал на этом моменте своё внимание.
Самую малость мы ещё у Гната посидели, бочонок вина добили, да начали расходиться. Пребывающие навеселе Дед с Юреком к какому-то приятелю своему стародавнему двинули, Гэл и Дак по своим делам умотали, а я, предупредив своего оруженосца, чтоб поутру он отыскал меня, так сказать, по месту жительства, отправился отдыхать. Но сначала, конечно, нужно ещё поужинать, а то закуска — это не еда!
Несмотря на то, что день выдался довольно суетным, настроение у меня было хорошее. Я даже песенку насвистывать начал, шагая по узким римхольским улочкам. Шёл себе, по сторонам глазел, да намётки на завтрашний день делал. Первым делом надо будет поговорить с Питом и его племяшом, да на службу их к себе сманить. Впрочем, там никаких проблем не предвидится…
— Ой! — ойкнула неожиданно выскочившая из-за угла дома девица, столкнувшись со мной. И торопливо проговорила, отстраняясь: — Извините!
— Да ничего страшного, — заверил я спешащую куда-то горожанку, что не только меня едва не сбила с ног, но и сама чуть не навернулась. Хорошо я успел отреагировать и подхватить её… Нос бы может и не расшибла, однако платье бы точно испачкала. Мастера эти камнетёсы такую грязь у площади развели…
Вырвавшись наконец из моих лап, и сделав шажочек назад черноволосая девушка голову задрала, чтоб увидеть из-под полы шляпки моё лицо. Рассмотрела меня и неимоверно обрадовалась: — О, Кэрридан!
— Привет, Флем… — растерянно поприветствовал я свою старую знакомую.
— А ты чего здесь? Гуляешь, да? Нравится бродить по городу ночью, при свете фонарей? — едва опознав, моментом засыпала меня градом вопросов дочь магистратского советника тьера Рубека.
— Да не то что бы гуляю — скорее по делам ходил, — хмыкнул я, с некоторым удивлением глядя на девицу, которая, судя по виду, уже позабыла о том, что только что куда-то спешила.
— А, по делам… — немного разочарованно протянула Флем и как-то совершенно непроизвольно переступила с ноги на ногу — сдвигаясь чуть ближе к фонарю и становясь к нему вполоборота. Так что теперь, на свету, я мог хорошо рассмотреть не только стройную фигурку девушки, но и её симпатичное лицо.
— Ну да, по делам, — подтвердил я, вновь констатировав некоторое, трудноуловимо-притягательное сходстве Флем и моей невесты… Особенно явно проявляющееся в такие вот моменты — когда повстречаешь её выпивши, да в вечернем полумраке… Н-да… И в прошлый раз такая наша встреча едва не завершилась чем-то весьма и весьма…
— Жалко, — непритворно огорчилась источающая нежный аромат каких-то духов девушка. — Было бы неплохо прогуляться или куда-нибудь зайти, посидеть…
— Ну-у… — протянул я, борясь с немедля охватившим меня желанием составить компанию Флем и взаправду погулять с ней по ночному городу, да посидеть в каком-нибудь кабачке. Прекрасная летняя пора, да и отличное настроение — соответствуют моменту…
— И ещё ведь совсем не поздно… — бросив на меня быстрый взгляд и отведя глаза, задумчиво молвила девица, не иначе как уловившая суть обуревающих меня мыслей.
— Это да… — согласился я. И сдвинув на лоб шляпу, в затылке почесал. Соображая, что же делать… Ну жутко хотелось заманчивое предложение Флем поддержать!
«Соглашайся! — проникновенно выдал оживлённо завозившийся на моём плече бес. — Как оторвёшься сегодня с этой крошкой! Она же явно не против!»
«Ага, а завтра о моих похождениях весь город будет знать! — язвительно отозвался я. И решительно помотал головой, живо представив себе какие по Римхолу пойдут сплетни: — Нет уж, обойдусь!»
Флем, увидев, как я кручу башкой, явно восприняла это как ответ на своё предложение и заметно расстроилась. Не иначе как надеялась, что я соглашусь…
— А ты почему не на учёбе? — строго спросил я у неё. Сбивая с толку неожиданным вопросом и уклоняясь таким образом от животрепещущей темы совместных прогулок и посиделок в кабаках. — Ты же вроде как в столичный университет поступать собиралась?..
— Я… я… — растерянно проговорила она, попятившись даже. А потом нашлась: — Так летом там занятий нет, вот! Учёба только с наступлением осени начнётся!
— Ясно… — хмыкнул я. И быстренько распрощался с дочкой тьера Рубека: — Ну ладно, тогда пока Флем! Приятно было увидеть тебя, а сейчас извини — у меня дела!
— По… пока… — только что и успела, что растерянно выговорить мне в спину моя знакомая, так быстро я сорвался с места.
А я на ходу перевёл дух. Очень уж был велик соблазн…
Так что, быстро шагая к дому римхольского градоначальника, ставшему нашим с ди Мэнс пристанищем, я всё хмыкал и качал головой. Чуть не повёлся ведь!
«Надо мне совсем, окончательно и бесповоротно, завязывать с выпивкой! А то так и до греха недалеко! Если Флем будет постоянно так по пути попадаться!» — категорично подумал я, поднимаясь на высокое крыльцо дома.
Поспел я как раз к ужину, что прошёл в компании с несравненной Чёрной Розой Империи. Ну и ещё за столом присутствовало несколько человек из числа городских набольших. Они и за едой всё продолжали оживлённо обсуждать что-то с ди Мэнс… Я не вникал. Лопал себе разные вкусности, на свою невесту любовался, да к своим ощущениям прислушивался. Что-то неясное угнетало меня… А под конец ужина словно что-то щёлкнуло у меня в голове! И я решительно кивнул в такт своим мыслям: «Надо, надо начинать что-то соображать на счёт своей невесты и поправлять своё реноме, попорченное одним поганцем! Ибо до следующего лета слишком, слишком долго ждать!»
Приняв такое простое и в то же время крайне важное решение, я повеселел. И к себе в комнату после ужина отправился довольный и умиротворённый, с оптимизмом смотря в будущее. Уже и свалившиеся на меня заботы по подготовке отряда к походу на драконов меня не гнели…
Конечно, завалившись на кровать, я не стал погружаться в яркие мечтания о том, что Кейтлин выйдет за меня уже через какую-то неделю, а, отогнав все эти тревожащие душу сладострастные видения, вернулся мыслями к мирской суете. Решив поразмышлять на тему своего вооружения… Нужно ж придумать как с драконами буду воевать. Не с помощью стреломёта же… Учитывая, что обычные стрелки с магической составляющей практически не причиняют вреда дракону, а на сверхмощные, начинённые какими-нибудь Камнями Стихий, наподобие использованной мной Искры Тьмы, никаких денег не хватит… Так что крепко думать нужно над вооружением… Не мечом же одним махать?
Только как назло ничего путного на ум не шло. Не тащить же в конце-концов с собой крепостной арбалет? А только им без магии и можно подранить чудище чешуйчатое.
Так и не надумав ничего, я, в конце-концов, махнул рукой. Утро вечера мудреней. Может завтра новые идеи касательно вооружения появятся… А даже если и нет, то в нашей охотничьей связке вообще-то Кейтлин ударная сила… А я так — сбоку припёка. Приманка…
* * *
Куратору.
Прибыл в Римхол следом за объектами «Таможенник» и «Орхидея». По подтверждённым сведениям здесь ими планируется совместная охота на драконов, якобы обусловленная желанием обретения контроля над определенными ленными владениями по праву их защитников.
По моему же мнению, здесь налицо имеет место быть практическая подготовка к реальным боестолкновениям, либо непосредственно объекта «Орхидея», либо, что вероятней из-за присутствия объекта «Таможенник», всего отряда — как высокомобильной ударной группы…
Четырнадцатый.
