4
Всё ж таки вымотался я за прошлые дни неслабо. Тренировки эти, да ночной загул беса… Неудивительно, что спал как убитый! Но отдохнул вот, и стразу почувствовал прилив сил. Да и сознание стало ясным-ясным. И башка не трещит как вчера поутру.
Легко поднявшись, я зазвал с помощью колокольчика слуг, умылся, приоделся и спустился в холл. Покрутился там, в надежде Кейтлин перед отбытием повидать, но, понятно, так и не дождался её. Спит ещё наверняка. В такую-то рань…
Ну и не найдя себе иного занятия, я вышел во двор — свежим утренним воздухом подышать. По парку прогулялся до беседки. Оттуда — до пруда, на разноцветных рыб полюбовался. А там и мои благородные приятели приехали… И мы отправились на дуэль.
— Ну как ты, готов? — поинтересовался Карл, едва я забрался в карету на которой они прикатили за мной.
— Вполне, — заверил его я.
— И на что ты надеешься… — покачал головой баронет.
— Да ни на что особо, — легкомысленно пожал я плечами.
— Просто мы явно не всё о Кэрридане знаем! — с непонятным намёком глядя на меня, заявил Айвен.
— Да, а кому-то меж тем его возможности известны лучше чем нам! — добил Лайнус.
— Вы о чём вообще?! — удивлённо воззрился я на них, совсем запутавшись.
— Да кто-то сложившееся перед вашей дуэлью соотношение ставок у букмекеров слил… — не сводя с меня пристального взора, якобы небрежно бросил Айвен. — Когда мы вчера ставить на тебя пошли, там уже не семь к одному, а три, а то и два к одному принимали… А такое стремительное изменение рейтинга просто так не происходит… Тут либо букмекеры что-то важное о тебе прознали, из-за чего они все разом снизили шансы Ральфа на победу в этой дуэли, либо на тебя слишком много ставят… и размер возможных выплат в случае ты возьмёшь над виконтом верх, превысил всякий разумный риск…
— Не, я тут совершенно ни причём! — со всей возможной искренностью уверил я парней. И предположил, пожав плечами: — Может, кто рыбку решил половить в мутной воде… Понадеявшись сорвать крупный куш…
Так, гадая о причинах резкого изменения соотношения ставок, мы и докатили до арены Броссури. Которая располагалась в пригороде столицы, в большом квадратном здании белого камня с округлым стеклянным куполом-крышей. Приметное такое строение — мимо не проедешь. И посещаемое, судя по количеству стоящих рядом экипажей, верховых лошадей и людей.
Выбравшись из кареты, мы поднялись на широкое крыльцо мимо внушительной охраны и прошли внутрь здания. Являющегося по сути одним огромным помещением, ограниченным четырьмя стенами и куполообразной крышей.
— Прямо амфитеатр какой-то закрытый… — вслух пробормотал я, остановившись в проходе, одном из четырёх имеющихся, и глядя спускающиеся вниз, к арене ровнёхонькие ряды деревянных кресел-скамей.
— Да по сути это он и есть, — согласился со мной обретающийся рядом Карл. И поторопил: — Идём!
Мы двинулись дальше — вниз, к засыпанному белым песком кругу арены, которую окольцовывала широкая, ярда в два, полоса чёрной бронзы, вся испещренная рунными письменами. И спускаясь по ступеням, я всё дивился на царящее здесь многолюдье… Не одна сотня разодетого люда устроилась на лавках в ожидании захватывающего зрелища…
— А у кого это возникла идея устроить из дуэли аттракцион? — возмущённо осведомился я у баронета Дьюри.
— Аттракцион? — удивлённо покосился он на меня. — Да нет… Просто так принято… Ведь чем больше свидетелей поединка, тем меньше возможности оспорить результаты дуэли или заявить о бесчестности поединка. Да и…
Что там дальше пытался мне втолковать Карл я не дослушал. Ибо в этот миг мой рыщущий по залу взгляд наткнулся на двух обворожительных особ, занявших себе места на первом ряду — у самой арены. И я, соступая по ступеням, чуть не запнулся и не покатился кубарем вниз, увидев их! Кейтлин и Мэджери! Которые, оказывается, вовсе не спали в столь ранний час, как я наивно полагал! И вообще, похоже давно отираются здесь, судя по занятым ими лучшим местам!
Нет, конечно, отнюдь не само появление здесь моей невесты с подругой так шокировало меня. Не оно заставило ахнуть меня поражённо:
— Ну стервы…
Другое… То что было у сидящих у арены леди в руках! Мэджери бережно прижимала к себе серебряное ведёрко, наполненное колотым льдом, из которого торчала бутыль игристого вина, а Кейтлин держала в руках два прозрачных бокала-тюльпана!
В этот миг и девушки увидели меня. И прекрасные губы моей невесты дрогнули и расплылись в предвкушающей, нескрываемо радостной улыбке, а в её изумрудных глазах блеснуло торжество!
Мэджери же, бросив на меня только быстрый взгляд, сразу перевела его назад, на Кейтлин. И заметив выражение лица своей подруги, быстренько ткнула ту локотком в бок. Кейтлин и опомнилась. Улыбочку свою немедля стёрла с лица и напустила на себя самый невозмутимый вид.
Ух как мне сразу захотелось высказать всё что я думаю об этой выходке подружек нежных… Не передать! Только огромное количество лишних ушей и остановило, не дало раскрыть рот. Потому, лишь зло сверкнув глазами, я молча продолжил свой путь к арене. Попозже со своей неподражаемой невестой, стервой, пообщаюсь… После дуэли…
Вспомнив о непростом бое, что мне предстоит, я мигом встряхнулся. И быстро изгнал из головы лишние, неуместные сейчас мысли, сконцентрировался на более важном в данный момент…
И опять чуть не запнулся! Когда, обратив взор непосредственно на арену, увидел выходящих на неё людей. Виконт Жалье, с парой дружков-секундантов, пяток одинаково одетых воинов в отполированных до блеска бронях белой стали, маг в церемониальном одеянии с алой оторочкой… ещё тройка непонятных персон… и… и священнослужитель в тёмной хламиде…
Важно восседавший на моём плече бес, до сей поры с интересом крутивший башкой по сторонам, моментально исчез! А я облизал враз пересохшие губы… И выругался про себя. Ну а как иначе? Если весь мой хитрый замысел рушится прямо на глазах! Ведь без помощи беса мне ни броню-чешую на себе нарастить, так чтоб это оказалось незамеченным окружающими, ни болевой порог снизить! Но и то, впрочем, ерунда… Что будет, если святоша вдруг нечисть во мне учует… Ох, беда…
— Всё нормально. Это лица удостоверяющие, что поединок будет честным и никто из дуэлянтов не будет использовать магическое, алхимическое или какое-либо иное усиление, — счёл нужным пояснить мне Карл, заметив что я замедлил шаг и уставился на людей вышедших на арену.
— Нужное дело, — откашлявшись, покивал я. И собрав всю волю в кулак, потопал дальше.
Так мы и проследовали по широкому проходу меж скамей, с галдящим, шумно переговаривающимся в ожидании развлечения людом, на арену. Гулко протопали подбитыми сапогами по тёмному бронзовому кольцу с рунными символами, и ступили на белый песок. Прошли ещё немного — буквально десяток ярдов и добрались до стоящей в центре круга группы людей.
— Оба поединщика здесь? — посмотрев сначала на меня, а затем на Ральфа, спросил один из закованных в белую бронь воинов — служащих арены, видимо назначенный распорядителем нашей дуэли. Так как, дождавшись наших подтверждающих кивков, он решительно произнёс: — Тогда начнём!
Началось всё понятно с предложения нам примириться. Забыть обиды, извиниться, пожать друг другу руки и распив на двоих чашу вина — разойтись.
Это, само собой, не прокатило. Примиряться не желали ни ди Марсио, ни я… И тогда вперёд выступили наши секунданты, с повторением условий дуэли. Подтверждая и заверяя достигнутые договорённости. А затем, когда они закончили, важный чинуша из магистрата откашлялся, бумагу, что сжимал в правой руке развернул и зачитал разрешение на проведение боя насмерть меж Ральфом ди Марсио виконтом Жалье и сэром Кэрриданом ди Стайни, рыцарем Империи и паладином Святой Церкви.
На том пустая болтовня и закончилась. Началась проверка дуэлянтов… Служащие арены нас, поставленных друг против друга, быстро избавили от оружия, проверили на предмет наличия иных, сокрытых под одеждой орудий смертоубийства, помогли камзолы снять и рукава рубах до локтей закатать. Отступили. И за нас взялся Одарённый третьей ступени посвящения в стихии Огня. Мастер. Сначала потребовавший ему все наши побрякушки сдать, а затем, когда мы выполнили это его требование, благодушно предложивший нам самим признаться в использовании магических эффекторов усиления тела, ежели таковые имеются. Ну и после всего, сотворил небольшую перламутровую сферу — так называемую сферу Ллорэ, улавливающую самые тончайшие стихиальные эманации. И погоняв этот переливающийся шарик вокруг нас, проверил на предмет наличия каких-либо пассивных магических воздействий, типа Рун Ускорения или чего-то в этом роде.
После мага пришёл черёд алхимика. Который управился с соответствующей проверкой гораздо быстрее. Явно скучающий пожилой служитель колбы и реторты просто сунул нам каждому по шестигранной костяной пластинке и попросил на них плюнуть. А затем на мою, чуть тронутую зеленцой, в отличии от Ральфовой, не изменившей свой цвет, ещё из вытащенной из небольшой поясной сумки скляницы какой-то белёсой и тягучей жидкости капнул. И задумчиво пожевал губами.
— Обнаружили что-то из запрещенных усиливающих средств, Хоран? — немедля спросил у него распорядитель.
— Да нет, — покачал головой алхимик. И, покосившись на меня, усмехнулся: — Скорее из ослабляющих… Дикая смесь «Искристого льда» и спиритуса ещё не полностью разложилась организмом…
Ральф услышав это, криво заухмылялся. Сочтя видимо, что это я, перетрухав, пытался с помощью вина и дури задушить свой страх перед предстоящим поединком. А я ответил ему мрачным взглядом, не став в ошибке разуверять.
Ну и, наконец, пришёл черёд того, что я больше всего боялся… К нам приблизился святой отец…
Но обошлось. Без полноценной проверки на сношения с нечистью. Священнослужитель из ордена «Несущих Свет» просто взял, да молитву прочёл. А напоследок поднял засиявшие белым светом длани и применил на нас святое благословение, рассеивающее всякую пакость вроде прямых и отложенных проклятий и непотребных тёмных усилений. А затем, пожелал брату-паладину удачи и был таков!
Проверка закончилась. И нам предоставили последний шанс примириться. Для чего все в стороны подались, расступились. Оставили меня и Ральфа одних — с глазу на глаз перемолвиться.
Но это была глупая затея, как по мне. Не для того люди с поединком до смерти затеваются, чтоб в последний миг от него отказываться. Я так и разговаривать с ди Марсио не намеревался… А вот он, оказывается, желал пообщаться напоследок… Потому как приблизился и негромко бросил с улыбочкой:
— Ничего личного, ди Стайни. Только деньги…
— Вот как? — хмыкнул я, растерявшись.
— Именно так, — подтвердил Ральф.
А я опомнился. И подумав, что мне не помешает узнать, что ж за вражина такой заказал мою смерть столичному бретёру, быстро спросил у виконта:
— А не просветишь ли тогда, от кого тебе поступил заказ на меня? От твоего дохлого дружка Клива?
— Нет, ди Стайни, ты не угадал, — со всё той же самоуверенной ухмылочкой, покачал головой Ральф. — Клив сам, по сути, подсадной уткой был… Через что и пострадал. — И подмигнув, заявил: — А кто тебя заказал… Да всех и не перечесть!
— Да ладно! — сделал я вид, что не поверил ди Марсио.
— Точно тебе говорю! — хохотнул он. И, хлопнув от избытка чувств в ладоши, возбуждённо проговорил-поделился: — Я ведь, как только ты объявился в столице с младшей ди Мэнс, сразу смекнул, что на этом можно поднять приличные деньги! Проехался тут же по её воздыхателям, и веришь ли, нет — почти полтораста тысяч золотом с них собрал! На твоё изведение!
Я глухо выругался, потрясённо глядя на сияющего виконта. А тот, вновь подмигнув, повторился с ухмылкой: — Так что ничего личного ди Стайни — только деньги!
— Однако одного ты не учёл. Того что в ином мире деньги тебе будут без надобности… — опомнившись, хмуро буркнул я, не желая оставлять последнее слово за врагом.
— Зря хорохоришься — шансов у тебя против меня нет, — покровительственно улыбнулся Ральф. И, развернувшись, направился к своему краю арены.
Я последовал его примеру, нагнетая ярость и готовясь к неизбежной схватке. Которая, чувствую, будет крайне короткой… Ведь поводом для дуэли стали не чувства и желание наказать или поглумиться над слабым противником, а внушительный барыш… Так что нет, рассусоливать виконт не станет, попытается сразу же закончить дуэль.
Пока мы расходились, арена очистилась от лишних людей. На белом песке помимо нас остались стоять лишь распорядитель дуэли, да два его помощника. Которые, впрочем тоже не задержались. Удостоверились только, что и я и виконт встали точно в центре небольших, начертанных на песке кругов, вручили нам абсолютно одинаковые рапиры и короткие кинжалы и быстренько убрались.
— Поединок до смерти! — торжественно провозгласил распорядитель дуэли, едва все приготовления были закончены. И махнул рукой.
— Фу-у-х-х… — негромко прошуршал взметнувшийся ввысь песок и тут же посыпался вниз. А меня и виконта в небольшие прозрачно-голубые сферы заключило… Не сжимающиеся, к счастью.
Гулко ударил колокол, мгновенно заставив притихнуть собравшихся в зале людей. Засветились — занялись синим пламенем руны на кольце чёрной бронзы. И угрожающе загудело медленно поднимающееся над ним прозрачное марево, словно бы от нагретого воздуха. «Неодолимая стена Воздуха», во всей красе… Едва видимая и кажущаяся такой ненастоящей эфемерно-зыбкая преграда… И, тем не менее, реально непреодолимая для любого живого существа. Да что говорить если даже камень не проскочит сквозь неё не превратившись в песок! Из-за этого собственно арена Броссури и зовётся — смертельной…
Гул стабилизировавшегося заклинания заметно стих. И начали медленно-медленно истаивать прозрачно-голубые сферы, удерживающие меня и виконта на месте…
Я покрепче оружие перехватил и изготовился. И не удержался таки, скосил глаза на свою невесту. Вдруг это мой последний взгляд на неё…
И меня буквально затрясло от ярости, которую я до сих пор безуспешно пытался в себя нагнать! Ведь приметившая мой взгляд Кейтлин тут же изобразила, что утирает скупую слезу… и помахала мне платочком! И быстренько откупорив бутыль с игристым вином, эти две стервы принялись разливать его по бокалам! Не иначе как намереваясь праздновать избавление от меня!
Я аж зубами заскрежетал, а взор мне начала застить багровая пелена. Такая меня жажда крови обуяла… Не передать! С трудом на месте устоял, а не рванул прямо сквозь стену магии! Но как-то удержался и лишь зло прошипел, обращаясь к этим двум: — Не дождётесь! — А затем добавил персонально для Кейтлин: — А ты всё равно будешь моей!
Сказал так и с досадой вспомнил, что «Неодолимая стена Воздуха» проходящие сквозь неё звуки если не гасит полностью, то сильно искажает, а значит Кейтлин с Мэджери вряд ли услышат мои слова. Но то ли моя ненаглядная невеста умеет читать по губам, то ли каким-то неведомым демоническим чутьём уловила суть сказанного мной, однако что-то разобрала. Потому как глазищи её полыхнули тьмой и черноволосая стерва порывисто поднялась! И собралась шагнуть вперёд! Не иначе вознамерившись занять место виконта на арене и самолично меня прибить. Да только Мэджери её удержала, за руку схватив и насильно назад, на скамью, усадив.
В этот же миг окончательно развеялись прозрачно-голубые сферы, в которые мы с ди Марсио были заключены и до нас донёсся глухой удар колокола. Поединок начался… И я перевёл свой взгляд на Ральфа… На досадную помеху, мешающую мне немедля заняться кое-чьим воспитанием! Отчего я ощутил новый всплеск ярости и мысленно взрыкнул: «Пор-р-рву!»
И сорвавшись с места, устремился к глупому человечишке, что ещё не бросился прятаться и убегать, а шагал навстречу мне…
Атака сходу. Молниеносный укол стальной иглой чуть растерявшегося при виде моей решимости врага. И…
— Дзан-дзан! — издали резкий звон столкнувшиеся рапиры.
И виконт резко разрывает дистанцию, отскакивая назад. Он доволен. Доволен первой сшибкой. В результате которой он не только отвёл мой удар, нацеленный ему в грудь, но и неслабо зацепил меня. Распоров мне руку правую руку чуть не от кисти до локтя… И отворив кровь…
Улыбается, скотина… Аж целую четверть мгновения. Пока к нему не приходит осознание того, что что-то идёт не так… И несмотря на ранение, я не собираюсь останавливаться… Ведь требующая выхода ярость клокочет во мне…
— Дзан-н! Дзан-н! — вновь звенят наши рапиры.
Виконт опять отступает, после не менее удачно проведённой связки, в результате которой я получаю глубокий укол в правое бедро. Ральф, собака, явно решил таким образом поубавить мою прыть…
Но его задумка не удалась. Да, это было довольно больно, но не более того. На моей скорости рана практически никак не сказывается…
— Дзан-н! Дзан-н! Дзан-н! — продолжаю я наседать на своего врага и беспрестанно его атаковать.
И огненный фейерверк взрывается у меня перед глазами! Так проявляется себя пронзившая моё плечо дикая боль… Ральф нанёс свой любимый подлый укол — угодив мне прямо в кость!
Только это не остановило меня, а ещё пуще взъярило! Заставив с новой силой врага атаковать! Врага, которому уже практически некуда отступать! За его спиной — неодолимая стена!
— Дзан! — издала громкий звон моя рапира, ударив о подставленный виконтом клинок. Нелепо ударив… Наотмашь, по широкой дуге… Ударила и остановилась, наткнувшись на жёсткий блок. Ральф явно не хотел чтоб ему этим глупым, но невероятно стремительным ударом башку напрочь снесло.
Это было ошибкой, пытаться жёстко блокировать напитанный нечеловеческой мощью удар… Изготовленные из сверхпрочной стали рапиры не переломились конечно, а лишь сыграли чуть-чуть. Но и этого, вкупе с чуть подавшейся под ударом рукой виконта, оказалось достаточно, чтоб кончик моей рапиры полоснул по горлу противника, рассекая его…
Впрочем, виконт этого сразу и не заметил, развив свой блок в стремительную ответную атаку. Резко шагнув вперёд и уколов раскрывшегося меня в грудь. Прямо в сердце… Да ещё клинок резко провернул, прежде чем выдернуть и отступить.
А затем он схватился левой рукой за горло, выронив кинжал. И согнулся в безудержном кашле. Да, его рана на горле невероятно быстро затянулась и не была смертельной, но вот хлынувшую в лёгкие кровь Ральфу не удалось проигнорировать…
Мне, впрочем, немногим легче. Я почему-то никак не могу сделать вдох… А область зрения резко сужается…
Выручает ярость. Которая, невзирая ни на что, продолжает толкать меня вперёд.
Стремительный шаг и удар. Удар не рапирой, зажатой в ставшей безвольно-мягкой правой руке, а коротким кинжалом. Врагу прямо в висок!
Но не удовлетворившись тем, что мой враг резко обмяк, а его рука которой он хватался за горло, опустилась — повисла, я продолжил движение вперёд, толкая виконта перед собой. Пока не сунул поверженного противника в прозрачное марево, вздымающееся над бронзовым кольцом.
Резкий хлопок и меня буквально с головы до ног окатило кровяной пылью… А виконт перестал существовать.
Я медленно опустил руку, выпуская из неё рукоять кинжала. Роняя останки оружия на залитый кровью белоснежный песок… И моя ярость начала отступать… Давая место безумной боли, невероятной усталости и непередаваемой слабости…
Исчезло низкое гудение «Неодолимой стены Воздуха», и я погрузился в царящую в зале гробовую тишину… Похоже все пребывали в глубоком шоке, после столь стремительной и кровавой развязки. Ведь весь бой занял вряд ли больше четверти минуты…
Злорадно оскалившись, я поглядел на сидящих на скамьях людей. И поискал взглядом одну наивную стервозу, рассчитывавшую, что от меня будет так просто избавиться. Но не увидел её. Отчего-то в зале стало слишком темно…
Ноги подкосились и я осел, упал на колени. И продолжил падение… Но прежде чем я завалился набок, рухнув всем телом на песок, в меня влился чудовищно мощный ледяной поток. Который заставил меня вздрогнуть и судорожно втянуть в себя воздух. А замершее было сердце, резко и болезненно забилось вновь…
Когда же сумрак перед глазами стал рассеиваться, в меня ударил новый поток холода, присущего всем целительным заклинаниям — послабей.
«Да это не задворки трактира… Арена — сурьёзное дело, — подумалось мне. — Я ещё не упал, а целитель уже тут как тут! Старается, работает…»
И я предпринял попытку приподняться. На это должно хватить оставшихся у меня сил…
Только фиг мне дали это сделать! Ещё один мощный ледяной поток и меня парализовало всего! И я услышал бесподобный голосок обольстительной стервы ди Мэнс, решительно скомандовавшей: — Так, поднимайте и несите его в карету! Живо!
— Но постойте, куда же так спешить?! — тут же прозвучало чьё-то удивлённое и в то же время несколько растерянное восклицание. — Сначала раненому нужно оказать всю необходимую помощь! Одного только магического исцеления, затворившего раны, боюсь, будет недостаточно!
«Наверное, это работающий здесь целитель, высказывает своё возмущёние наглым вмешательством ди Мэнс в его дела!» — решил я.
— Всю потребную ди Стайни целительскую помощь, я окажу сама! — отрезала меж тем моя невеста. И холодно осведомилась: — Или кто-то сомневается в достаточности моей компетентности в этом вопросе?..
Разумеется, таковых не нашлось. Кто бы сомневался…
А меня такая забота ди Мэнс изрядно насторожила. Учитывая то как она вела себя перед дуэлью… Всё это выглядит слишком уж подозрительно! В голову поневоле закрадывается мысль о том, что одна хитрая стерва решила воспользоваться моментом моей беспомощности для того чтоб свершить ритуал Единения. Дабы наконец-то исключительным фамилиаром обзавестись… в моём лице.
Обеспокоившись за свою участь, я тут же предпринял попытку избавиться от сковавшего тело магического паралича. И несмотря на жуткую боль и то, что у меня всё плыло перед глазами, я таки сумел это сделать! Получилось сконцентрироваться на слиянии со стихией! И рассеять заклинание ди Мэнс!
Правда случилось всё это не в самый подходящий момент — меня как раз Карл с Лайнусом подняли и собрались на расстеленную рядышком накидку переложить. А тут моё одеревеневшее тело неожиданно обмякло и решило вдруг в сторону рвануть… И не ожидавшие этого парни только чудом не уронили меня! Кое-как удержали… Хотя мне не сильно легче стало от того, что меня не шмякнули наземь. Пробитую рапирой руку от резкого движения пронзило такой болью, что слёзы брызнули из глаз! И я счёл за благо замереть и позволить благородным друзьям переместить меня на накидку. Чтоб хоть отдышаться, перед тем как предпринять новую попытку удрать и избежать уготованной мне коварной демоницей участи.
Плохо только то, что Кейтлин увидела мою возню… Поняла, что меня больше не сковывает наложенный её магический паралич… Нахмурилась немедля… И повернув голову к стоящему рядом немолодому мужчине с большущей сумкой в руках, вкрадчиво поинтересовалась у него: — Тьер целитель, а у вас не найдётся случаем какого-нибудь хорошего сонного зелья?.. Чтоб даже медведя враз могло свалить с ног?..
— Ну так, а как же?! — даже всплеснул руками тот. — Конечно, есть у меня отменное сонное зелье! Ведь у участников дуэлей часто такие раны случаются, что одной только магией их обезболить просто не получается!
— Тогда дайте его мне, — бросив на меня быстрый взгляд, проникновенно выдала Кейтлин, протягивая к целителю раскрытую руку.
Тут уж, несмотря ни на какую немощь и боль, я с удвоенной силой завозился. Пытаясь на ноги подняться и заявить что никакая помощь мне вовсе не нужна. Но словно утратившее остатки сил тело меня подвело… Да ещё и Карл с Лайнусом, обеспокоенный моими метаниями, на меня навалились…
В общем вскоре довольная Кейтлин склонилась надо мной. С какой-то скляницей, наполненной янтарно-жёлтой тягучей жидкостью в руке! И попыталась мне это зелье в рот залить!
Конечно я замотал головой, отказываясь сие снадобье из рук коварной демоницы принимать! Ну а что, она иного ожидала? Что я так просто своей участи покорюсь?!
— Пей! — сдвинув точеные бровки потребовала эта черноволосая дрянь. А когда я не послушался, кивнула парням. И они одновременно навалились на меня!
— П-предатели… — едва слышно прохрипел я, прежде чем сдался под их натиском и был вынужден противное зелье проглотить.
— Вот замечательно… — довольно выговорила, разгибаясь, ди Мэнс. И протянула опустевшую скляницу запасливому целителю. А затем ещё и передала ему небольшой кошель.
— Ну что, теперь несём? — обратился к ней Карл.
— Да несите, — кивнула Кейтлин. И, оглядевшись, сказала ещё: — А я пока тут немного приберу…
Прежде чем мои глаза окончательно закрылись, я ещё успел увидеть, что она подразумевала под этим, говоря об уборке. Магесса встала посреди возникшего на арене после боя алого пятна и через несколько мгновений с её раскрытых ладоней вниз потекли потоки огня… Выжигая кровь… И оплавляя лежащее там оружие…
А затем я ощутил как меня мягко подхватили и понесли, понесли прочь…
* * *
Координатору. Срочно.
…помимо «Орхидеи», в столице засветился и полностью выпавший некоторое время назад из поля нашего зрения объект разработки «Таможенник». В связи с чем прошу ваших инструкций.
Седьмой.
* * *
Сознание вернулось ко мне каким-то рывком. Раз-з и я уже не сплю! А лежу на спине и в потолок гляжу!
Вспомнив тут же о предшествующих моему сну событиях, я моментально напрягся. Но к своему несказанному облегчению ощутил под собой мягкую постель, а не холодный камень алтаря!
Впрочем, успокоило меня это не надолго. Я тут же нахмурился и прислушался к себе. Желая понять, не возникло ли у меня за время сна каких-то новых чувств… Не вызывает ли непривычного умиления одна только мысль о Кейтлин?..
Но нет всё как и прежде! Моё отношение к этой стерве совершенно не претерпело изменений!
Облегчённо переведя дух, я расслабился. И тут же завозился, намереваясь встать с кровати. Силы-то частично вернулись ко мне… Да и чувствую я себя не так уж и плохо.
Но подняться мне не дал подскочивший слуга. Удержав и сказав, что мне нужно лежать, не вставая, ещё сутки. Ещё одни… В придачу к уже минувшим. Пока затянутые магией раны по настоящему не зарастут. А то могут открыться вновь…
Нет, возможно этого и не оказалось бы достаточно для того чтоб удержать меня в постели, так как чувствовал я себя после пробуждения довольно неплохо, но слуга под конец слишком убедителен был… Передавая слова моей невесты. Пригрозившей не возиться больше с расколотой костью моей руки, не собирать её кропотливо заново, в случае если я поднимусь. Раз я так хочу калекой стать — то пускай всё срастается как получится!
Так что, подумав, я послушался. Не стал вставать, решив не рисковать понапрасну. И так, можно сказать — чудом выжил. Грудь вон, до сих пор колет… в месте где вонзилась рапира виконта…
А уж как жутко разболелась от моей возни правая рука… И это несмотря на то что я ей и не двигал по сути, из-за того что она была накрепко скована каким-то лубком! Ноющая боль в правом бедре так и не чувствуется практически на этом фоне!
В общем, правильно я решил повременить с оставлением такой славной и уютной постели. Полежу чуток, отдохну…
Слуга, заметив как меня перекосило от боли тут же какое-то питьё мне предложил. Противную алхимическую гадость… От которой по всему телу разлилось чувство онемения.
Боль заметно поутихла и я начал задрёмывать. Да так и не уснул. Кейтлин видимо приказала ухаживающим за мной слугам известить её о моём пробуждении, так как вскоре объявилась у моей постели. В белом платье и шляпке. Подошла. Критично оглядела меня. Постояла так, помолчала, и негромко обронила:
— Надеюсь, произошедшее послужило тебе хорошим уроком, Стайни…
— Что вы имеете в виду, леди?.. — насторожился я.
— То, что гораздо проще прибить сразу оскорбителя, попеняв на свою излишнюю вспыльчивость, нежели доводить дело до дуэли, — ответила она.
Я хмыкнул. И рука сама собой потянулась к затылку чтоб его почесать. Ведь кое в чём ди Мэнс права… За убийство Клива меня пожурили только, а с Ральфом всё вышло куда как неприятней… Если бы не моя нечеловеческая сущность, то лежал бы я сейчас на погосте, а не на кровати…
— Ладно, восстанавливайся, — наказала леди, отходя от постели. — Завтра ты должен быть на ногах. Мы отбываем в Римхол.
— Что за спешка? — представив себе, как буду трястись на лошади с повреждённой рукой, которая явно не заживёт всего за сутки, поморщился я.
— Послезавтра возвращаются родители… — повис в воздухе ответ Кейтлин.
— Тогда нам надо собираться! — немедля заявил я, едва только осознал сказанное. Не то что бы меня испугала сама возможность столкнуться лицом к лицу с родителями моей невесты… просто… просто пока такая встреча явно преждевременна. Ибо ещё слишком многое меж мной и Кейтлин не решено… Начиная с неопределённой даты свадьбы.
— Тебе-то что собирать, Стайни? — удивилась леди. И фыркнула: — Встать только, да подпоясаться!
— Ну не скажите… — несогласно мотнул я головой. Нет, вещей у меня и впрямь немного, и скидать их в мешок дело нескольких минут, но я ж совсем не то имел в виду! Мне ведь нужно хоть доспех старый поправить, а то уже не влезаю в него, да новый из драконьей чешуи заказать! И отдать на переборку и замену износившихся частей механизма стреломёт! Когда ещё выпадет возможность поручить это лучшим имперским мастерам?..
Прикинув сколько дел требуется переделать до отъезда из столицы, я опять завозился, порываясь встать. Чтоб хоть что-то успеть…
— Стайни, прекрати вертеться, — нахмурившись, сказала моя невеста. И пригрозила, видя что я пропустил её слова мимо ушей: — А то придётся вновь тебя сонным зельем напоить!
— Да мне ж столько нужно успеть сделать! — в сердцах бросил я, прекратив безуспешные попытки выбраться из-под одеяла. Похоже поданное слугой питьё не только болеутоляющее содержало…
— Но зачем для этого нужно вставать? — удивлённо приподняла левую бровь ди Мэнс. И небрежно взмахнув рукой сказала: — Сейчас я пришлю слугу порасторопней и он сделает всё что тебе нужно в лучшем виде.
Поразмыслив малость, я счёл слова Кейтлин весьма здравыми. Поблагодарил леди за заботу. И сразу же попросил ко мне Пита прислать, а не какого-то там слугу. С которого потом и не взыщешь в случае чего.
Ди Мэнс ушла. А я, проводив её взглядом, подумал вдруг, что мне стоило бы извиниться перед ней… За подозрения в немыслимом коварстве. И сразу задать взбучку! За её выходки, что предшествовали дуэли!
Вздохнув, я попросил ухаживающего за мной слугу помочь мне сдвинуться поближе к оголовью кровати. А затем ещё одну подушку у него вытребовал. Чтоб под голову подложить. Надоело пялиться в потолок…
Пришёл Пит. Которого я не видел с того самого дня, как мы прибыли в Лайдек. Мне ж было не до того, а сам он встречи со мной не искал. И понятно почему…
— Кто эт тебя так?! — вырвался у меня невольный вопрос, едва я узрел Пита. Его самого и впечатляющих размеров бланш, расплывающийся у него под левым глазом!
— А-а… — махнул тот рукой, воротя рожу и явно не желая вдаваться в подробности.
— Ну твоё дело, — не стал я допытываться кто его так отделал. Чай не ребёнок — взрослый мужик. И сразу перешёл к делам, спросив Пита: — Ты воз, как я наказывал, продал?
— Угу, продал… — хмуро буркнул он, и его левая рука при этом непроизвольно дёрнулась, потянулась к подбитому глазу.
— И сколько выручил? — полюбопытствовал я.
— Если бы выручил… А так — сверху доплачивать пришлось… — угрюмо буркнул Пит. И не сдержавшись, сокрушённо вздохнул: — Три серебряных ролдо…
— Как — так? — разинул я рот.
— Да покупать его никто не хотел… — засопел Пит. — Не нужны здесь никому здоровые и неповоротливые возы… Да ещё и такие старые с виду…
— Ну и?.. — поторопил я примолкшего мужчину.
— Ну я и решил бросить его где-нибудь на окраине, как велено было… — тяжко вздохнул Пит. И начал излагать: — Нашёл какой-то закоулок тихий у стены… Да только волов выпряг и двинулся прочь — как меня стражники лайдекские повязали! Штрафом наказали, да ещё и в глаз дали для вящего вразумления, чтоб не бросал на улицах всякий хлам…
— Так что, выходит, от воза тебе избавиться так и не удалось? — хмыкнув, сделал я закономерный вывод.
— Да нет, удалось. В дальний пригород я его потом отогнал, да какому-то мужику за серебрушку загнал… на дрова…
— Ну и ладно, — подумав, решил я. После чего сказал расстроенному Питу, дабы успокоить его: — Возмещу я тебе твой убыток, не переживай. Моя ж это идея была — бросить воз. — А когда он встрепенулся и заметно повеселел, сказал ему: — А пока слушай, что тебе нужно сделать…
Ну и начал его поручениями загружать: мастера-броника хорошего сыскать и сюда пригласить, чтоб мерки с меня снять; в лучшую оружейную мастерскую мой стреломёт снести, чтоб в порядок его привели; на столичный рынок сгонять — фургон приличный, покрепче, купить да пару крепких лошадей, чтоб могли его загруженным доверху утянуть. А ещё наказал шатёр небольшой на торгу поискать, да всякой походной мелочёвкой закупиться. Ведь по обезлюдевшим Палорским горам нам придётся неслабо помотаться…
В самый последний момент я о римхольских наёмниках вспомнил, что были отпущены ди Мэнс восвояси сразу по прибытию в столицу. Подумалось мне, что проверенный отряд вернуть не помешает… Глядишь, так дело и до собственной дружины дойдёт… Да тут меня ждал облом. Хотя Пит и знал, где сейчас наёмники обретаются, но помочь тут ничем не мог. Моя невеста ещё несколько дней назад их новой службой соблазнила… Первой догадалась…
Пит ушёл и пришлось мне какое-то время поскучать, пялясь в большое окно, за которым зеленел парк и ярко светило солнышко. Затем на кое-то время завтрак меня отвлёк, а после него ко мне заглянули благородные друзья. С победой поздравить, скорейшего выздоровления пожелать и денежные дела уладить. Щепетильный сэр Лайнус даже старшего магистратского советника с собой притащил, чтоб он заверил всё как подобает.
Так я стал богаче едва ли не на полста тысяч золотом… Хоть и не такой большой как изначально рассчитывал, но всё же весьма солидный удалось сорвать на ставках куш! Ещё бы какую-то пару сотен монет и моё состояние перевалило бы за рубеж в семьдесят тысяч! Золотом!
Разобравшись с деньгами, мы с благородными сэрами распили бутыль игристого вина, протащенную ими мимо бдительных слуг, ухаживающих за мной. Поболтали ещё немного о том, о сём. А потом, повторно пожелав мне скорейшего выздоровления, и наказав не забывать их и заглядывать, как только выпадет случай, парни ушли. Дела у них были. Мои-то деньги они все стребовали с букмекеров, а немалую часть своих им ещё предстояло взыскать… Они ж тоже решили рискнуть и поставили на меня.
Потом я немного поспал. Опять поел. В окно вдоволь нагляделся. С притащенным Питом мастером-бронником пообщался, заказ ему сделал. А ближе к вечеру меня посетила Чёрная Роза Империи. Дабы осведомиться как обстоят мои дела и обратить на меня магическое исцеление. Чудовищно мощное, как и все творимые магессой заклинания. Я чуть из постели не выпрыгнул, таким меня холодом пробрало! И сердцу забилось часто-часто — как сумасшедшее!
А затем меня опять чем-то опоили и я провалился в сон… Чтоб пробудиться следующим утром бодрым и здоровым! Разве что побаливала ещё рука… Ну да то понятно — кость срастается не так быстро, как плоть. Придётся потерпеть, пока нанесённая виконтом подлая рана заживёт и я смогу не морщась от боли рукой шевелить.
Но главное, проснулся я голодным-преголодным! Отчего немедля потребовал от слуги притащить мне чего-нибудь поесть! И побольше, побольше!
«Вот теперь видно, что на поправку иду!» — едва не облизываясь в предвкушении всяческих вкусностей, ещё весело подумал я.
Налопался в итоге от души! Слуга устал бегать за добавкой! И видимо донёс ди Мэнс, так как она заявилась и, критично оглядев меня, предложила переселиться в кухню. С таким-то аппетитом, мне только там и жить! А потом, исследовав мою руку магическим образом, разрешила встать. Но лубок пока не снимать!
— А когда мы отбываем-то Римхол? — едва встав, сразу же спросил я, вспомнив о главном. Суеты-то предшествующей отъезду не видно… Кейтлин так ещё и не переоделась в дорожное платье. Вернее — в костюм.
— Много позже полудня, — уведомила меня ди Мэнс. А затем пояснила видя нарисовавшееся на моём лице удивление столь странным временем отбытия — в ночь. — Нужно ещё сегодня побывать у моей сестры. Поздравить племянников с предстоящими именинами.
— Так надо ж подарок купить… — озадачился я.
— Я уже всё приготовила, успокойся, — отмахнулась Кейтлин.
Но, понятно, такой расклад меня не устроил и, пользуясь тем что на дворе ещё раннее-раннее утро, а визит нанести лишь ближе к обеду предстоит, я смотался на столичный торг. Где после недолгих поисков приобрёл пару игрушек. Не то чтобы крайне дорогих, но занимательных. Непотопляемый кораблик — макет имперского фрегата, который можно безбоязненно запускать в фонтане, и здоровущую, размером с настоящего ребёнка, куклу-соню, что медленно-медленно закрывает свои большие голубые глаза, стоит только отвести от неё взгляд и резко распахивает их едва на синеглазку вновь обратить взор. Ну а что? Всё лучше, чем приготовленные Кейтлин драгоценные серёжки и игрушечный кинжал, на мой взгляд!
