13
Ближе к вечеру следующего дня мы были в Римхоле. Где городские набольшие тут же вознамерились устроить пир. Опять. Понравилось им, вишь, это дело — праздновать. Только хозяйка города быстренько сию затею пресекла, заметив, что повода для праздника не видит, так как ничего геройского в этом походе мы не совершили. Чем до невозможности расстроила любителей попраздновать что-нибудь. Впрочем, они довольно быстро воспряли духом, когда ди Мэнс обронила, что пир всё же будет. Но чуть позже — через три дня. Не иначе как намекая на свои именины…
И я вновь напомнил себе о необходимости заняться поиском подарка своей невесте, а то было позабыл обо всём приметив в толпе встречающих наш караван одну наглую рыжую морду. Вельд приехал! Вырвался похоже из Кельма!
Очень хорошо что Кейтлин напомнила о предстоящем празднике до того как я до своего приятеля добрался. А то бы потом это точно вылетело у меня из головы. Ибо встретить старого друга и не отметить это дело просто грешно…
— Ну как ты, Кэр? — кося глазом на несравненную ди Мэнс, почему-то шёпотом спросил Вельд, когда мы от души нахлопались друг другу по спинам.
— Да потихоньку, — отделался я ничего не значащей отговоркой, словно бы не поняв на что Рыжий намекает. И сразу же спросил у него, уводя разговор в сторону: — Ты-то как добрался?
— А-а! — скривив недовольную рожу, отмахнулся он. И задумавшись на какой-то краткий миг, брякнул, ёмко выразив всего одним словом свои впечатления о долгом путешествии от Кельма до Римхола: — Скучно!
— Не решился, значит, ехать верхом и купил билет на дилижанс? — спросил я, будучи впрочем абсолютно уверенным, что так дело и было. Побоялся Вельд оседлать одну из этих злобных, кусающихся и лягающихся животин и избрал более лёгкий способ добраться до Римхола. Более лёгкий и при этом очень-очень скучный. В дилижансах-то никаких развлечений не водится. Сиди себе на своём сидении, да на спутников пялься или выглядывай в одно из крохотных окон, вот и всё твоё занятие на цельный день. Поначалу-то это ещё ничего, а вот если ехать декаду или больше, то надоедает подобное времяпрепровождение жуть как.
— Ага, верхом не поехал. Не привык ещё, — подтвердил мою догадку Вельд. — Дилижансами добрался до Фройбеха, а оттуда с попутным торговым караваном до Римхола доехал.
Я кивнул на это понимающе, прекрасно зная о том, что прямого дилижансного сообщения между Кельмом и Римхолом нет. И засыпал приятеля вопросами: — Ну а как там твои? Роальд как? И все остальные?..
— Да нормально всё у всех, — выдержав паузу, ответил Вельд, пожимая плечами. — Привет тебе передают… А Роальд, как и обещал, ближе к зиме нагрянет. До конца контракта дотянет, чтоб полных пятнадцать лет выслуги иметь.
— Ну и хорошо, — удовлетворился я этим ответом. И, спохватившись, спросил у Рыжего: — Ты где остановился-то? В «Драконьей голове», как я тебе наказывал?
— Ну а где ж ещё? — удивлённо вытаращился на меня Вельд. И напомнил: — Ты ж сам сказал, что там мне платить не нужно будет!
— А, да точно, — покивал я. Говорил ведь так Вельду, говорил, когда мы обсуждали в столице его приезд в Римхол. И тьера Труно затем на этот счёт предупредил. А то с Рыжего могло статься добраться до места без медяка в кармане… В пути-то столько соблазнов, столько соблазнов!
— Ну вот видишь! — облегчённо выдохнул мой обеспокоившийся было приятель.
— Ладно, проехали! — рассмеявшись махнул я рукой. Зная Вельда вообще не стоило этот вопрос поднимать. Да ни в жисть не мог он забыть о том, что ждёт его бесплатный постой в «Драконьей голове» и поселиться в ином месте, даже имея при себе деньги! Рыжий же тот ещё жмот! Что в общем-то не урождённая черта его характера, а приобретённая — от непростой жизни их огромного семейства пошла.
— Так а чего делать будем? — оживился Вельд. И подмигнул мне: — Может… Завалимся куда-нибудь, посидим?..
— Это обязательно, — поддержал я инициативу приятеля. Правда оговорившись тут же: — Но чуть попозже. — И хлопнул его по плечу. — А пока пошли, я тебя с народом познакомлю.
Первым делом, я, понятно, Вельда своей невесте представил, чтоб знала она, что это за наглая рыжая морда постоянно крутится возле меня. Потом и до остальных очередь дошла — до Джегара Тапса, Джозефа Тирага и Стэна Ламбери и до моих людей — Пита с племяшом и Гната. А в самом конце я Рыжего со своим оруженосцем познакомил, так и представив его, и с удовольствием наблюдая как вытягивается лицо моего приятеля. Не ожидал он похоже, что моё рыцарство столь быстро начнёт обретать реальные черты, не оставаясь им лишь на словах… С Гэлом я Вельда и оставил пока, поручив младшему Атеми поведать моему кельмскому дружку о наших делах походных и всякой такой всячине. Занять его, в общем. А сам ушёл…
Устроив на конюшне своего геройского коня, я чёрным ходом в дом прошёл. Доспех скинул, умылся с дороги, в порядок себя привёл. Костюм надел лёгкий, как раз по летней поре… Скиттера младшего, занимающегося размещением привезённой добычи выловил и предупредил его, что не буду присутствовать за ужином. Чтоб не накрывали, значит, на меня. И, конечно, чтоб ди Мэнс не беспокоилась по поводу моего отсутствия…
Так, пока то да сё и вечер незаметно наступил. И отправились мы на пару с Вельдом гульнуть в кабак! Конечно, фигурально выражаясь. На самом-то деле засели мы во всё той же «Драконьей голове», ибо в Римхоле всё одно нет мест приличней. Да и бесплатно же Вельда там обслуживают, ха-ха.
Заодно и со своим компаньоном Рыжего свёл, чтоб было ему к кому обратиться в случае каких-либо затруднений. Так-то в помощь приятелю я Гэла определил, да и ко мне он может подойти без проблем, но это ж только когда мы не в походе… А разобраться пусть даже за неделю во всех перипетиях римхольских дел у Вельда, ясно, не получится. Будет у него с чего репу почесать… И в этом случае подсказка знающего местного жителя ему ой как пригодится. А в остальном мой приятель сам разберётся. Ибо он тот ещё проныра… Покрутится, покрутится в Римхоле и разберётся кто здесь как живёт и чем дышит…
Нет, если по уму, то следовало бы дать Вельду освоиться на новом месте месяцок-другой, прежде чем его к делам привлекать. Но увы, времени банально нету… Так что придётся Рыжему уже завтра спозаранку приступить к обязанностям моего порученца.
А посидели мы добро… Несколько бутылей «Тёмной лозы» приговорили, да поболтали от души. Ну а ближе к полуночи разошлись. Хотя Вельд разумеется намекал, что неплохо было бы продолжит нашу пирушку в каком-нибудь борделе… Да я на это не повёлся.
— Вельд, да какие могут быть девки гулящие?.. — вздохнул я выбираясь из-за стола. — Когда я уже практически женатый человек…
Да и реально не тянуло меня ни по каким бордельным девкам, несмотря на приличное количество выпитого вина. Всё равно ведь это не поможет справиться с обуревающими меня желаниями. Проверено уже… С самыми красивыми из доступных девушек Империи.
А Вельд всё же дёрнул к себе парочку отирающихся в зале девиц из «Игривой кошечки». Ну да то его трудности. О том, что подниматься завтра придётся рано, я его загодя предупредил… Но он похоже счёл это шуткой. Наивный…
Встать Рыжему реально пришлось ни свет ни заря. Я ж, уходя, попросил Калвина наказать прислуге, хоть водой моего приятеля отливать, хоть что делать, но чтоб к восходу солнца он уже был на ногах…
Я и сам, впрочем, того — не доспал. Что уж говорить о Вельде, явно увлёкшемся полуночными утехами. Цельный час Рыжий ныл, что можно было и чуток попозже встать. Дескать — никуда не делся бы от нас тот римхольский торг… На который мы отправились на рассвете, чтоб очутиться на площади как раз тогда, когда только откроются все лавки и разложат на прилавках свои товары местные и приезжие торговцы.
И таки в чём-то Рыжий был прав… Погорячился я явно с этим походом спозаранку на торг. Можно было не спешить, так как всё равно там не удалось обнаружить ничего интересного. Обычные всё у торговцев вещи — никаких чудес. Что рано утром, что чуть погодя… Непонятно даже на что я рассчитывал отправляясь сюда… Похоже, если и находят нечто действительно стоящее рыскающие по брошенным землям поисковики, то либо перекупщикам знакомым сразу сдают, либо сами как-то пристраивают свою ценную добычу подальше от Римхола, так как здесь им нормальную цену не дадут.
«Надо было не тупить, а сразу идти к ювелирам. Ибо только у них можно отыскать что-то достойное несравненной Чёрной Розы Империи, — решил я, когда мы с Вельдом обошли римхольский торг вдоль и поперёк. — Да банально выйдет — просто какое-то украшение подарить, но что поделать? Других вариантов вроде как и нет… К тому же так меньше вероятность ошибиться с подарком. Драгоценности всем девушкам без исключения нравятся… Даже имеющим демоническое происхождение.»
Но и у ювелиров меня ждал облом. Не нашлось у них ничего достаточно изысканного — всё больше безвкусные безделицы, да украшения попроще, подешевле. Что, в общем-то, неудивительно. Римхол всё же это не столица, а так — захудалый городок на окраине Империи. Его даже с Кельмом не сравнить… На весь город — две ювелирных лавки! Да и те занимаются в основном скупкой, а не продажей, как я понял. Ну и есть ещё один мастер-ювелир работающий на дому. Тот у которого я изготовление браслета с каменьями под стихиальные накопители заказывал. И его ремонт, после приснопамятного покушения шайки Флоя. Но старик именно что на заказ работает… И готовых изделий не держит… А за пару дней что-то действительно достойное не сработать. На это хотя бы несколько месяцев потребно… А ещё лучше — с полгода. Чтоб уж наверняка. Это так сам мастер сказал, когда мы на всякий случай всё же заглянули к нему.
Пришлось возвращаться несолоно хлебавши, полдня убив попусту. А дома новое расстройство — прикатила ди Орлар. Да не одна с немногочисленной охраной, а притянув с собой целый обоз. Уймищу вещей привезла — прямо будто поселиться тут решила насовсем… Зараза такая. Но обидней всего то, что Мэджери уж точно припасла уже для своей подружки какой-нибудь подарок превосходный. В отличии от меня, растяпы…
«Эх, жаль слишком поздно я узнал о дате предстоящих именин Кейтлин — уже перед самым отъездом из столицы. В Лайдеке было бы куда как проще что-нибудь подходящее в качестве подарка отыскать…» — расстроенно подумал я, с натугой изображая, как требуют приличия, радушную улыбку и приветствуя баронессу Кантор.
И как назло ведь, нельзя преподнести Кейтлин в честь дня рождения какой-нибудь забавный, миленький пустячок. Не тот случай… Мы пока даже не друзья… Хоть и связаны определёнными обязательствами. Да, сейчас мне требуется что-то невероятное красавице-демонице подарить… Чтоб удивить её, восхитить. И Мэджери превзойти.
Пребывая после похода по рынку и лавкам в несколько расстроенных чувствах, я всё же духа не терял. Отправил Вельда в «Драконью голову» — досыпать, а сам обедать сел. Но несмотря на проснувшийся при виде накрытого стола аппетит, из головы всё не шли размышления на тему подарка… Никак не удавалось перевести мысли на что-то другое. До именин-то Кейтлин осталось лишь немногим более двух дней… А у меня нет ничего… Хоть и правда, как подсоветовала одна рогатая ехидна, на шею розовый бантик вяжи и дари себя в качестве исключительно фамилиара…
А под конец трапезы, когда я насытился и малость подобрел, меня осенило — надо порыться в своей добыче! Может в сокровищах Ушедших что-нибудь изысканно-красивое найдётся? Там же куча коробов-сундуков, ящиков, бочонков и шкатулок, о содержимом которых я и не ведаю. Тащил же всё подряд, даже не вскрывая… Да смысла просто в этом не было — не ерунда же какая-нибудь малоценная вместе с золотом и серебром в той же сокровищнице тайного убежища хранилась?
Не откладывая, я обратился к присутствующей за столом ди Мэнс с просьбой снять охранное заклинание с превращённого в хранилище богатств Ушедших нижнего этажа дома, напирая на возникшую необходимость разобрать скопившееся там добро, раз выдалось свободное время. И сразу по завершении трапезы засел в подвале, вскрывая подряд все сундучки, ларцы, шкатулки из драгоценного дерева и суя в них свой нос.
Украшения попадались… Но всё не то… Ничего способного как Кейтлин от восторга захватить дух… На это тянул разве что обнаружившийся в крупном ларце белого дерева полный комплект женских украшений, какой-то совершенно невероятной красоты, не иначе принадлежавший когда-то принцессе Ушедших. Жаль только, по стилю эти изысканные вещицы демонице не подходят совсем… Моей невесте нужны украшения выполненные не из золота, а из лунного серебра… Да и насыщенно-синие сапфиры совсем не в тему, хоть они и изумительной чистоты… Были бы яркие изумруды или ещё лучше — чёрные алмазы… Под цвет глаз гневающейся суккубы…
С сожалением закрыв и оставив в сторонку ларец с дивными украшениями, я взялся за небольшой продолговатой формы ящичек-сундучок чёрного дерева, с укрепляющими боковины уголками из странного блескучего белого металла и выполненными из него же запорами-замками. Аж четырьмя… О которые я едва не сломал свой нож откованный из доброй стали. А на неведомом металле Ушедших не осталось даже заметных царапин!
Отступившись, я решил было сходить за топором, чтоб им запоры с этого ящичка посбивать, но быстро передумал. И воспользовался своими демоническими когтями… О которых мне стоило только подумать. Ну так неполная трансформа тела даётся мне всё легче и легче, не нужно даже в ярость впадать…
Побросав прямо на пол поддетые когтями и сорванные с боковины ящичка замки, я откинул крышку. И, озадаченно хмыкнув, в затылке почесал, глядя на ком густого белого тумана, заполняющего сей сундучок доверху. Покосившись на беса так же чешущего башку, я плечами пожал. И осторожно протянулся к этому обретающемуся в деревянном узилище крохотному облачку. Подержал правую руку немного над ним и осторожно коснулся его. Но никаких ощущений ко мне не пришло. Словно туман настоящий, а не магический. Чего, по моему скромному разумению, в принципе быть не могло. Не живут в ящиках облака!
Потерев отчего-то занемевшую кисть, и перейдя на магическое зрение, я снова хмыкнул озадаченно. Туман как был, так и остался, ничуть не изменившись! А это уже совсем за рамки вон.
«Это действует какой-то хитрый эффектор сокрытия!» — убеждённо заявил пришедший к каким-то выводам бес.
«Вполне возможно, вполне возможно…» — задумчиво ответил я, не стал оспаривать его предположение.
Поглазев ещё чуть на странный туман, я вздохнул. Надо ж что-то решать… И разбираться что там скрывает в нутре ящика этот эффектор сокрытия.
Сунуть руку в неприглядно белую дымку я всё же не рискнул. Вдруг там, на дне в сундучке, настороженный капкан? Ну или хитрая, инициируемая при прикосновении, магическая ловушка. Так что поступил я проще — взял за боковины этот ящичек, да перевернул его.
Первым на пол упал выполненный из лунного серебра многоногий паук, с тельцем из крупного молочно-белого огранённого кристалла, тянущий за собой густую струю тумана. Тихонько звякнув о каменную плиту, эта несомненно драгоценная магическая штуковина буквально моментально исчезла с моих глаз, окутавшись непроницаемой пеленой. Пожалуй, если б я моргнул в неподходящий момент, то и вовсе подумал бы, что это само крохотное облачко выпало из ящичка. Внутри-то его больше не было тумана…
А следом за магическим эффектором сокрытия из ящичка выпала крупная, продолговатой формы шкатулка цвета блескучего серебра — ладони в две длиной, в одну шириной, да толщиной в половину. Цельнометаллическая… С выгравированным на всех её гранях замысловатым растительным узором, обычным для Ушедших. А больше в ящичке чёрного дерева и не было ничего. Я даже, перевернув его полностью, потрусил над полом для надёжности. И в сторонку оставил, поняв, что не выпадет больше из него никаких диковин.
Оставив странного паука из лунного серебра на потом, я сразу к металлической шкатулке потянулся. И ещё даже не коснувшись её, ощутил истечение стихиальной энергии, в форме тёплого ветерка, проникающего под кожу.
Насторожившись, я было замедлил движение руки к шкатулке. Ненадолго. Быстро сообразил, что если бы это была магическая ловушка, то она уже давно задействовалась бы. На том и успокоился. Хотя отщёлкивал крохотные запоры на шкатулке и открывал её всё равно с некоторым душевным трепетом. И чуть не перепугался, когда едва слабенький поток-ручеёк стихиальной энергии вдруг сменился громадной рекой!
Я и руку инстинктивно отдёрнул и сам отшатнулся от мощного магического источника. Чуть на спину при этом не кувыркнувшись… Хорошо сумел сохранить равновесие и не упасть, в самый последний миг разглядев что скрывала в себе металлическая шкатулка.
«Джаллы!» — восторженно возопил бес, увидевший ровно то же что и я — четыре тонких, длиной буквально в четыре-пять дюймов, миниатюрных жезла из лунного серебра с крупными, огранёнными в форме четырехгранной пирамиды, рубинами в навершии, словно объятыми бледно-алым пламенем.
«Такой же штуковиной ушастая магесса демонов десятками косила, на той картине в последнем пристанищу Ушедших, да?» — спросил я, осторожно вытаскивая из зажимов крайний жезл.
«Ага! — подтвердил рогатый. И завистливо засопел: — Повезло тебе…»
На что я только кивнул, так как был полностью согласен с этим замечанием. И в самом деле повезло. Находка стоящая… Джаллы не джаллы, а четыре Камня Стихии — это не шутки. Они ж безумных денег стоят по словам ди Мэнс…
«Плохо только, что я вряд ли смогу воспользоваться им как оружием», — огорчённо заметил я, покрутив в руке добытый из шкатулки миниатюрный жезл. Терялся он просто в моей лапище… То ли у всех Ушедших кисти рук были совсем невелики, то ли джаллы эти изящно-тонкие только для их девушек предназначены, но факт есть факт — не моё это оружие, увы.
«Конечно не сможешь, — согласился со мной бес. И огорошил: — Ты ж магией не владеешь! А следовательно и направить создаваемую джаллом стихиальную плеть задача для тебя невыполнимая!»
«Да не очень-то и хотелось, в общем-то, — почесав в затылке и поразмыслив малость, пришёл к логичному выводу я. — Меч у меня превосходный для ближнего боя есть, как и отличный стреломёт — для дальнего, а магический кнут, который ни туда и ни сюда — мне как-то без надобности. Да и вообще оружие это слишком специфическое, особого умения требующее…»
«Это да… — покивал лохматой башкой бес. — У Ушедших обучение девочек должному обращению с джаллом занимало пять лет…»
«Вот я ж и говорю — совершенно бесполезная для меня штуковина! — фыркнул я. — Во-первых, я не девочка, а во-вторых — нет у меня пяти лет на учёбу. — И повертев в руках в последний раз добытый из шкатулки миниатюрный жезл с пламенеющим камнем, собрался уже сунуть его назад, да так этого и не сделал. Остановил занесённую руку с джалом на полпути. Задумчиво крутанул этот лёгонький и невероятно изящный стержень, выполненный из лунного серебра, глядя на него, и обратился к рогатому, делясь с ним возникшими у меня соображениями: — А ведь из этого джалла выйдет неплохой подарок одной демонице, как считаешь? Учитывая страсть Кейтлин ко всяким эдаким штуковинам он явно придётся ей по вкусу… И уместно очень выйдет — если преподнести этот магический кнут, как замену утраченному ею Угольку… А то она до сих пор за тот вопиющий случай на меня сердита…»
«Отличная идея! — одобрительно закивал бес. И оживившись, добавил: Только хорошо бы тогда переделать джалл именно под неё!»
«Это как?» — не понял я.
«Да взять и заменить Камень Огня на другой, более подходящий демонице!» — пояснил бес. И, хитро сощурившись, вкрадчивым голоском подначил меня: Ну что тебе стоит пожертвовать одной совсем ненужной Искрой Тьмы ради потрясающего подарка будущей супруге?..»
«А это вообще возможно?» — озадаченно уставился я на него. Ведь насколько мне известно такие магические изделия как жезлы представляют собой изначально цельную конструкцию и их нельзя разбирать-собирать, а уж тем более — заменять одни части другими, как тот же стреломёт, а только сломать.
«Конечно! Конечно, возможно! — торопливо заверил меня бес. Да ещё и добавил для вящей убедительности: — Да нам это раз плюнуть!»
— Ну-ну… — забывшись, вслух пробормотал я. А потом решительно покачал головой: «Не, бес, не пойдёт. Искру Тьмы мне нисколько не жалко, но если совершить такую замену в джалле, то этот жезл фонить будет так что инквизиторы прохода не дадут! Не подарок выйдет, а куча проблем моей невесте!»
«Так… Так тогда можно сделать иначе! — воскликнул растерявшийся всего на миг бес. — Не изымать Камень Огня, оставить его для создания внешнего фона, а Искру Тьмы вделать в рукоять и замаскировать! И ни одна собака до момента сотворения стихиальной плети не учует ничего!»
«И так можно?» — призадумался я.
«Да можно даже сделать так чтоб джалл две стихии использовал по выбору его владелицы!» — уверил меня хвостатый. Но не ограничился этим — и давай мне нашёптывать на ухо: — Да ты сам подумай, насколько более интересным выйдет подарок твоей невесте, если она не только любоваться сможет им и баловаться, но и реально использовать как оружие! Не теряя драгоценные мгновения в бою на укрощение чужеродной стихии!»
Убедил меня, в общем, паршивец. Заставил решиться на доведение подарка до ума. К чему я и приступил не откладывая — только бардак устроенный в подвале чуть прибрал. Ну так — по мелочам. Металлическую шкатулку захлопнул и обратно во вскрытый ящичек убрал, туда же поместил поднятого с пола многоногого серебряного паука источающего белый туман, а затем ещё сорванные замки покидал. После чего заныкал сие хранилище дорогущих артефактов подальше и вымелся из подвала. Горсть только денежек Ушедших из лунного серебра с собой прихватил и вымелся. Ну и джалл конечно не забыл.
Дальше было проще. Не уведомляя никого — и в первую очередь свою драгоценную невесту об отъезде, я вооружился втихаря, коня оседлал, да за город выбрался. Типа на прогулку, ага. Тут вот по дорожке туда и обратно. Вот только оказавшись в полумиле от стен Римхола и убедившись, что меня никто не видит, я сразу сменил направление. Съехал с дороги и устремился к одному приметному дереву, возле которого была закопана одна очень интересная шкатулка… А всё остальное сделал бес. После того как я передал ему частичный контроль над телом. Рогатый и джалл чуть удлинил за счёт прихваченного лунного серебра, и Искру Тьмы в этот миниатюрный жезл внедрил. А вдобавок ещё новым тончайшим орнаментом взамен растительного его украсил! В виде двух обнажённых суккуб! Занимающихся, занимающихся… Да полным непотребством занимающихся! Хотя и красиво, надо признать.
Обругав беса, я велел ему вернуть всё как было и после недолгого сопения паршивец вернул прежний рисунок-гравировку, растянув её и на наращенную часть джалла. Получилось отлично. Словно и не вносилось никаких изменений в него.
Повертев джалл после этого в руках, и лишь с трудом уловив эманации Тьмы в потоке Огня, я довольно улыбнулся и скупо похвалил беса. Молодец он. Хотя за ним всё же нужен глаз да глаз. А то такого наворотит…
Разобравшись с подарком для Кейтлин, я повеселел. И успокоенный вернулся домой. Почти сразу. Заехал только к старичку ювелиру, заказал ему красивую шкатулку под джалл, и вернулся. А приобретением цветов решил завтра озаботиться. Тут особой спешки нет. В Римхоле настоящий искусник цветами занимается. В смысле — Одарённый. Которому даже средь зимы несложно выгнать потребные цветы из их луковиц или черенков с помощью магии. Буквально несколько часов времени, и вуаля — готово! Так что никаких проблем с приобретением букета чёрных роз не предвидится…
Переделанный же джалл я не стал возвращать в подвал-хранилище. Чего зазря таскаться? Полежит он пока и в моей комнате спокойно. Воров в доме нет.
Заглянув ненадолго к себе в апартаменты, я избавился от джалла и разоружился. А затем вознамерился отправиться в «Драконью голову». Хватит Вельду спать, я его ещё не со всеми познакомил.
И пошёл. В «Драконью голову». А в холле едва не наткнулся на выскочившую откуда-то Флем… Чуть с ног не сбила, оглашенная!
— Ой, Кэрридан, привет! — сразу заулыбавшись, поприветствовала она меня и не думая вырываться из моих рук. Я ж её схватил, чтоб не упасть…
— А ты что здесь делаешь? — едва придя в себя, изумился я.
— Так я теперь на леди Кейтлин работаю! — похвасталась девушка.
— Что? — растерялся я. И, отступившись от Флем, промямлил: — Какая работа?.. Ты ж вроде в столицу собиралась, в Университет поступать…
— Ой, да что я не видела в той столице! — легкомысленно махнула рукой Флем. И воодушевлённо выдала: — А тут передо мной открываются такие перспективы! Леди Кейтлин меня всем городским хозяйством управлять поставила!
— Ого! — впечатлился я.
— Конечно, взяли меня исключительно по протекции отца и пока лишь на испытательный срок… — мгновение спустя созналась дочь магистратского советника Рубека. И, вновь заулыбавшись, выпалила: — Но леди Кейтлин твёрдо пообещала, что если она будет мной довольна, то никого иного на это место не будет искать!
— Хм-м-м… — протянул я не зная что на это и сказать.
— Вот так! — с торжеством заявила сияющая девушка. Помолчала ещё чуть, а затем, едва заметно покраснев, поделилась со мной ещё одной своей радостью: — И тебя я теперь буду видеть много чаще!.. — Произнеся это почему-то шёпотом и воровато оглядываясь по сторонам. Да ещё зачем-то придвигаясь ко мне…
«Со всех сторон обкладывают!» — мелькнула у меня паническая мысль. И, едва ли не отпрыгнув от Флем, я быстренько пожелал ей всяческих успехов на новом месте, коротко попрощался и ударился в бега. Подальше от греха…
Стрелой вылетев на улицу, я обернулся и, убедившись что никто не гонится за мной, облегчённо выдохнул:
— Фу-ух!
И размышляя на ходу о том, чем же считать появление в доме одной явно неравнодушной ко мне особы — превратностью судьбы или чьим-то коварным умыслом, быстрым шагом двинул в «Драконью голову».
Этим вечером, несмотря на то что обстановка располагала, я не позволил себе и полкубка вина. Так только — пригубил его и отодвинул. А ну как Флем задержалась у ди Мэнс допоздна и я на неё напорюсь?.. Не, пить мне никак нельзя!
Впрочем, данное обстоятельство нисколько не расстроило меня. Не такой уж я любитель выпивки, чтоб хоть сколько-нибудь о её отсутствии горевать. Да и дел невпроворот, особо-то и расслабиться некогда… Вельда надо в курс местных дел вводить и вообще заняться есть чем. К походу опять же новому нужно подготавливаться…
С утра следующего дня мы с Вельдом и Гэлом этим важным делом и занялись. Переговорили со Стэном, Джозефом и кашеваром нашим отрядным — Даком, с нуждами их определились и отправились на торг — припасы и необходимые в походе вещи закупать. И надеюсь в последний раз… В смысле, что мне в этом действе не придётся больше участие принимать, и дальше все хлопоты с закупками возьмёт на себя Рыжий. А то у меня так и времени почти не остаётся на свои личные дела… Вон, даже пришлось ограничиться всего лишь получасовой тренировкой с сэром Томасом с утра… Хотя следовало бы позаниматься побольше.
Бродя по римхольскому торгу, я немного забылся и опять начал Кейтлин подарок подбирать. Хотя вчера уже вроде как определился с ним…
«И что меня не устраивает?.. — критично подумал я, остановившись у прилавка со всякими безделушками-сувенирами. — Джалл — это реально отличный подарок ди Мэнс».
Но так и не поняв, что же мне не нравится, пожал плечами и пошёл дальше. Чтоб через пару ярдов замереть и улыбнуться, не сдержавшись. Увидел я куда как более подходящий подарок для Кейтлин нежели магический кнут! Да какой большой… В приличных размеров корзинку помещается едва-едва!
Подойдя к нужному прилавку за которым скучал плечистый мужик лет сорока — сорока трёх, я не торгуясь даже сей подарок приобрёл. И корзину рядышком новенькую купил. Не в старой же его тащить и Кейтлин дарить…
Здорово вышло с этим походом на торг. Я даже жалеть перестал об упущенной возможности хорошенько позаниматься фехтованием со старым мастером. Будет ещё на это время… Тогда как возможности найти такой подарок может и не выпасть! Товар-то специфический весьма…
Новый подарок к именинам ди Мэнс, или дополнительный — как я по здравому размышлению решил, сочтя глупостью хранить ещё год переделанный под демоницу джалл, пришлось отнести к Атеми и поручить заботам Вэллы. Присмотрит сестра Гэла за ним пока… А то дома такое чудо ни за что не останется незамеченным и сделать Кейтлин сюрприз не получится.
И чтоб уж точно не оплошать совершенно ни в чём, я в тот же день цветочную лавку посетил. Заказал большущий букет чёрных роз к послезавтрашнему утру. Заплатив на это всего-то один золотой. В общем — сущий пустяк.
Поймав себя на мысли, как недорого обошлись мне цветы, я усмехнулся про себя: «Да, действительно почти даром. Ценой практически годового жалованья кельмского стражника…» — Но особо сокрушаться по поводу того, как сильно изменилось моё представление о том, что дорого, а что нет, не стал. Помешала этому неожиданно возникшая критичная мысль, что всё дело лишь в том, что раньше мне просто некому было дарить эдакие букеты. Не водил я близкое знакомство с такими умопомрачительными красотками как младшая ди Мэнс… А то тратил бы, скорей всего, на цветы ровно столько же. Несмотря ни на какую их дороговизну, по меркам простого человека.
Обтяпав таким образом все свои делишки, я окончательно успокоился. Угомонился до самых именин ди Мэнс… Которые, надо сказать, наступили довольно быстро. Я и оглянуться не успел, за делами и тренировками.
А день сей торжественный начался так… Проснувшись, Кейтлин обнаружила на тумбочке возле своей постели огроменную охапку чёрных роз, в широкогорлой стеклянной вазе. И, наверняка, задумалась над тем, кто это ей их преподнёс опередив всех. Служанкам же ди Мэнс, которые и провернули это всё с моей подачи, я строго-настрого наказал молчать. Сюрприз, мол, пусть будет моей дражайшей невесте…
Дальше — больше. Слуги разбудили меня, уведомив о том, что леди уже встала. Что позволило мне своевременно занять стратегическую позицию у её комнаты, пока именинница умывалась-одевалась, наводила красоту, да размышляла над тем, каким образом цветы оказались подле её постели — не иначе же кто-то ночью совершенно наглым образом, наплевав на все сторожевые и охранные заклинания, в её комнату проник! Раз уж служанки категорически отказываются это деяние за собой признавать…
— С днём рождения, леди! — торжественно провозгласил я, едва только глубоко погружённая в размышления, судя по выражению её лица, ди Мэнс высунулась из своих апартаментов. И ошарашив таким образом девушку, явно не ожидавшую что её будут подкарауливать за дверью, быстренько вытащил заведённую за спину левую руку, в которой находилась небольшая лакированная шкатулка красного дерева, и застенчиво сказал: — Поздравляю вас… И прошу принять мой скромный дар…
— Спасибо, Стайни, — уже взяв в ручки шкатулку, опомнилась и поблагодарила меня девушка. И, явно окончательно придя в себя, чуточку насмешливо спросила: — А до завтрака вручение подарков никак не могло подождать?..
— Так вы же сейчас на тренировку собираетесь? — задал я риторический вопрос, кивая на соответствующий наряд девушки — простой серый костюм, удобный и не маркий.
— А это-то тут причём? — недоумённо воззрилась на меня Кейтлин.
— Просто тогда подарок мой очень даже кстати — в обращении с ним тоже следует потренироваться… — отпустил я прозрачный намёк на то, что в преподнесенной шкатулке находится отнюдь не безделица какая-нибудь, вроде украшения, а нечто куда более интересное.
Разумеется, после такого интригующего начала моя невеста не утерпела и открыла шкатулку. Открыла и остолбенела! Перевела на меня неверящий взгляд широко распахнувшихся глаз, и дождавшись моего подтверждающего кивка, что это ей не мерещится, вновь уставилась на короткий серебряный стерженёк с объятым призрачным алым пламенем камнем.
— Целый джалл! — потрясенно выдохнула девушка. И не удержалась — достала из шкатулки изящный жезл. Который настолько удобно лёг ей в руку, что Кейтлин не сдержала довольной улыбки…
А спустя ещё мгновение магесса завертела головой по сторонам, явно возжелав на чём-нибудь диковинное оружие Ушедших испытать. Но, понятно, ни одной достойной цели в коридоре она не углядела и, поманив меня за собой, решительно направилась на улицу. В соседний двор, к находящемуся в стадии разборки дому. Откуда были быстро разогнаны все мастеровые, чтоб не мешали.
Спустя пять минут никого поблизости от нас уже не было. И пришла пора испытать в деле джалл… Что Кейтлин с успехом и сделала. Взмахнула рукой, замахиваясь миниатюрным жезлом как кнутом, и… и в воздухе откуда ни возьмись возникла тонкая алая нить… оставляющая за собой короткий пламенный след…
Тонкий, на грани восприятия свист, и резко удлинившаяся нить срезает наискось часть ещё не разобранной каменной стены на втором этаже дома! И та ползёт вниз… Сначала медленно а затем всё быстрей и быстрей… Пока окончательно не отваливается и не обрушивается с грохотом вниз!
— Потрясающе… — восторженно произнесла ди Мэнс, вместе со мной наблюдая за этой картиной. — Как и говорилось в книгах — третья ступень стихиального воздействия… вплоть до расстояния полусотни ярдов…
— А дальше не бьёт? — поинтересовался я у Кейтлин, явно знающей о джаллах куда больше меня.
— Ну почему же? — возмутилась она. — Ещё как бьёт! — Поправившись правда тут же: — Хотя и с пропорциональным увеличению расстояния уменьшением силы воздействия.
— Ага… — озадачено крякнул я. И почесал в затылке, пытаясь выданную магессой фразу в более понятный вид перевести.
— Чем дальше цель — тем слабее по ней будет удар стихиальной плети! — пояснила рассмеявшаяся Кейтлин, глядя на мою озадаченную рожу. После чего, полюбовавшись на джалл, с признательностью произнесла: — Большое спасибо, Стайни, это действительно превосходный подарок!
— Всё для вас — лишь бы вы улыбались, — разведя руками, вроде как в шутку ответствовал я.
И лицо несравненной Кейтлин ди Мэнс действительно озарила искренняя улыбка! А затем пришедшая в прекрасное расположение духа девушка, с некоторым ехидством спросила: — А не жалко? Тут ведь один только Камень Огня на сто тысяч золотом потянет…
— Ничего, не разорюсь, — скупо улыбнулся я. И с не меньшим ехидством добавил про себя: «У меня ж ещё три таких есть!»
— Ну-ну, — протянула усмехнувшаяся Кейтлин. Да тут же уличила меня: — Среди вывезенных из хранилища Ушедших вещей нашёл?
Впрочем, ответа от меня похоже и не требовалось, так как тут же позабыв о своих словах, Кейтлин вновь обратила всё своё внимание на новую игрушку. И решила ещё разочек опробовать его в деле. Стен-то у дома ещё много целых…
Однако, едва лишь приподняв руку, чтоб замахнуться джаллом, магесса замерла. Нахмурилась. И, недоумённо сдвинув бровки, принялась внимательно рассматривать-изучать изящный жезл. А потом, неожиданно издав горловое рычание, выпустила длиннющие когти цвета серой стали и давай ими джалл драть!
Я и ахнуть не успел, как Кейтлин добралась до упрятанной в рукояти Искры Тьмы! И, зацапав драгоценный чёрный камень, словно заполненный полуночным мраком, демоница торжествующе улыбнулась и сжала свою добычу в кулачке! Подавляя таким образом тёмное пламя, что начало источать оказавшаяся на свободе Искра Тьмы… Из-за чего кисть девушки начала стремительно чернеть, будто умирая… Но миг, другой, и кожа на жадной руке ди Мэнс вновь обрела свой естественный оттенок — наполненный внутренним сиянием, живой… После чего моя невеста медленно разжала кулачок… И её раскрытая ладонь оказалась девственно чиста! Искра Тьмы истаяла без следа!
А затем пришёл черёд истерзанного джалла… Кейтлин сделала несколько пассов над ним, заставив сначала — ярко засветиться кольцо золотистых рун под Камнем Огня, а потом — вынудив их перетечь ей на руку… И впитаться в неё… Так, во всяком случае, это выглядело со стороны.
Вроде как утратив абсолютно всякий интерес к истерзанному джаллу, блистающая чернющими глазами демоница выронила его. Чем окончательно добила оружие Ушедших — ведь упал жезл прямо на плитку серого гранита, которым был мощён внутренний дворик, да так неудачно, что тонкая плетёная чашечка, удерживающая Камень Огня, смялась, и он вылетел из неё. В сторону откатился… А суккуба и не заметила ничего. Она небрежно эдак взмахнула рукой. И тончайшая угольно-чёрная нить, оставляющая за собой тёмный дымчато-пыльный след, рассекла остатки стены дома пострадавшей от первого удара джалла…
— Э-э-э… — растерянно протянул я, глядя то на рухнувший вниз кусок каменной стены, то на Кейтлин, по чарующим устам которой блуждала загадочная улыбка.
— Спасибо, Стайни! — обратив на меня взгляд антрацитово-чёрных, не имеющих белка глаз, выдохнула она. И внезапно, настолько резким рывком, что мне показалось, что её фигура размазалась в движении, переместилась поближе ко мне. На расстояние полушага… А затем, с какой-то даже нежностью что ли, приложилась своими обалденными губами к моей щеке! Чмокнула меня! Да! Сама! Поцеловала меня! И, отстранившись, добавила с ликующей улыбкой: — Ты скорей всего даже не представляешь, насколько потрясающий подарок сделал мне!
«Фигас-се…» — ошарашенно подумал я, пребывая в полном обалдении от поступка Кейтлин. И, непроизвольно подняв руку, коснулся своей щеки, ещё хранящей на себе непередаваемое ощущение мимолётного прикосновения восхитительных девичьих губ. — Это что я ж тебе такое подарил, что такой благодарности удостоился?! — Впрочем, кое-какое соображение на этот счёт у меня моментально возникло… И я немедля призвал к ответу злокозненную нечисть: Бес?..»
«А что сразу я?!» — возмутился тот.
«Да то! — встряхнувшись, зло отрезал я. — Узнать хочу, чего же я, по мнению одной демоницы, не представляю!»
«Ну… это… — заюлил этот поганец. А потом возьми да и брякни: Не представляешь ты, насколько потрясающий подарок ей сделал!» — И ехидно оскалился, скотина!
Меж тем несколько нервирующая меня чернота ушла из глаз моей невеста. И они вновь обрели свой истинный цвет — насыщенно-зелёный, нечеловечески яркий…
«Да-а… Просто умопомрачительные у неё очи…» — подумал я, как и во всякий раз, когда суккуба обращает взгляд своих глазищ невероятных на меня, затаивая дыхание от восторга. И о том, чтоб устроить одному паршивцу законную выволочку и думать забыл.
— А этому я какое-нибудь другое применение найду… — чуточку смущенно произнесла Кейтлин, убирая в шкатулку истерзанную рукоять джалла и отделившийся от неё Камень Огня, которые мгновением раньше с земли подняла.
— Но как же ты обойдёшься без жезла?.. — спросил я.
— Мне не нужны внешние атрибуты для воплощения истинных заклинаний основанных на чистой стихии, — как нечто само собой разумеющееся выдала Кейтлин. И плечами пожала: — Я же не Ушедшая какая-нибудь…
— Вон оно как… — протянул я, делая вид, что что-то понял из её объяснений.
— Именно так, — открыто улыбнулась леди. И тут же полюбопытствовала: — А где ты Искру Тьмы взял, Стайни?..
— Осталась с прежних времён, — уклончиво ответил я. — Когда я на сумеречника собирался…
— Интересные, наверное, были у тебя времена… — с намёком произнесла ди Мэнс.
— Ага, — подтвердил я, но вдаваться в подробности и похваляться, как верно рассчитывала хитрая суккуба, не стал. А вместо этого быстренько взял девушку за руку и мягко потянул за собой: — Пойдёмте леди, у меня ещё кое-что для вас есть…
— Ещё подарки? — удивилась Кейтлин, безропотно последовавшая за мной. И с непонятной усмешкой заметила: — Так ты меня совсем разбалуешь…
— Не страшно, — улыбнулся я в ответ на это замечание.
Так я, не выпуская руку леди из своей, до дома её и дотянул. Где, в малой гостиной, в укромном уголке стояла большая плетёная корзина, накрытая куском простого отбеленного полотна.
Подведя Кейтлин к столу, я усадил её на стул. А сам за подарком своим устремился. Быстро увесистую корзину к ногам девушки подтащил и с определённой гордостью произнёс, указывая на неё: — Вот!
— Что же это? — с любопытством вопросила демоница, но ответа от меня не дождалась и потянулась к накинутой на корзину тряпице. Которая вдруг пошевелилась!
— Да не бойтесь, леди, подарок не кусается! — подбодрил я именинницу, резко отдёрнувшую руку от ожившей корзины. И, рассмеявшись, добавил: — Во всяком случае, пока!
Кейтлин бросила на меня негодующий взгляд и сердито насупилась. Да только обуявшее её любопытство побороть не смогла. И вновь потянулась к корзине…
— Р-раф! — сказал крупный, лобастый щенок светло-серого окраса с совершенно уморительно-серьёзным выражением мордочки, впервые увидев свою хозяйку.
— Ой какая прелесть… — ровно как обычная девчонка умилилась Кейтлин, моментально хватая большого щенка обеими руками и на колени его к себе таща. И изумилась: — А здоровущий какой…
— Это да, — согласился с ней я. Собаки породы шрейф вообще крупные очень. С телёнка бывают порой. И при этом, несмотря размеры — характер у них на удивление спокойный и добродушный, и даже какой-то меланхоличный порой. Да, спокойные они просто до ужаса. Ибо их не может вывести их себя даже такой кошмар всех домашних животных как маленькие дети! Потому шрейфов безбоязненно держат в домах, зная что ребёнка такой пёс не тронет никогда — наоборот, всегда защищать будет как своего щенка. О преданности же этой породы собак и говорить нечего — о ней легенды слагают. Всем известно — шрейф своих хозяев никогда не предаст. А вот воры их очень не любят… Даже больше чем злобных рувийских боевых псов. Из-за их привычки подходить тихо-тихо со спины к проникшим в дом злоумышленникам и своим гулким басом рявкать: — Гав!
— Большое спасибо, Стайни! — поблагодарила меня всё любующаяся щенком Кейтлин. И привстав, чмокнула меня в другую щёку!
— Да ладно, чего там! — смущённо махнул я рукой, расплываясь в глупой улыбке. И мысленно похвалил себя с тем, как с этим подарком угадал. Правильно понял по тому как ди Мэнс возится со своим Пруффом, что к животным она с большой симпатией относится. Жалует их больше чем какие-нибудь глупые украшения…
— Нет, и в самом деле спасибо, — серьёзно произнесла девушка, вскидывая на меня свои невероятные глаза. — Я даже не ожидала, что ты мне такой замечательный подарок преподнесёшь… Да не один, а сразу два!
— Ну, просто первый — для пользы дела, а второй — для души… — смущённо пояснил я.
Вот так. Простили мне, похоже, и сломанный Уголёк и многое другое. А ещё Кейтлин так посмотрела на меня… Что я, проникшись до глубины души, тотчас же твёрдо решил: «Женюсь! Точно женюсь!»
Но недорого я витал в облаках, моя невеста быстро вернула меня на землю, вкрадчиво произнеся своим бархатистым голоском:
— Надеюсь только, ты не рассчитывал, Стайни, на то, что подарки, пусть даже такие прекрасные, изменят что-то в наших отношениях? Если всё же рассчитывал — то зря. Пока кое-кто не откажется от своих безмерно наглых посягательств на меня — меж нами возможна лишь непримиримая вражда…
— Ага, как меня изуверской хитростью пытаться сделать своим фамилиаром, так это нормально, а как вас заставить ваши же обещания честно выполнять, так сразу — безмерно наглые посягательства? — возмутился я.
— Да! — сердито сверкнув глазами, категорично отрезала леди. — Потому что это совершенно разные вещи!
«Ну и наглость!» — восхитился я, глядя на явно уверенную в своей абсолютной правоте девушку. Хотел ей что-нибудь язвительное по этому поводу сказать, а потом махнул рукой — тут бесполезно что-то доказывать. Только поругаемся опять…
Промолчал я, в общем. И Кейтлин быстро успокоилась, прекратив меня взглядом испепелять. Заулыбалась опять, играясь с сидящим на её коленях щенком. Одним словом воцарилась тишь да гладь… Словно бы мы пришли к молчаливому соглашению не ссориться больше попусту.
Хотя повод для крупной ссоры быстро возник. Уже за завтраком. Ведь, стоило нам только устроиться за столом и к трапезе приступить, явилась наша соня — ди Орлар. Явилась — не запылилась…
— С днём рождения, Кейт! — с улыбкой произнесла Мэджери, подойдя к своей подруге, и, склонившись, с явным удовольствием поцеловала её. В губы. Причём не коротко чмокнула и быстро отстранилась, как подобает в таких приветствиях нежных меж близко знакомыми девушками, а возмутительно затянула поцелуй. Прильнула прямо-таки к чувственным устам Кейтлин… А когда отлипла от моей невесты, ещё и покосилась на меня. Вроде как спрашивая — всё ли я хорошенько рассмотрел? Во всех красках разглядел их откровенный поцелуй? А то она не прочь и повторить… Ей это только в удовольствие будет — лизаться с Кейт весь день напролёт! Ну не зараза ли?..
— Стайни, немедленно прекрати на мою подругу волком глядеть! — покоившись на меня, злобно сощурившего глаза, и нахмурившись, строго произнесла Кейтлин.
— Да-да! — поддержала её баронесса Кантор, не упустившая возможности куснуть меня. А затем ещё и заявила, с милой улыбкой змеи подколодной: — Ведь такое возмущённо-негодующее восприятие моего чисто дружеского общения с Кейт является явным признаком того, что кое-кто позволяет себе гнусные сомнения в чистоте и непорочности своей невесты! А это нехорошо!
Я аж зубами заскрипел, выслушивая это. И едва не высказал одной светловолосой стерве всё что думаю о ней и о её якобы чисто дружеском общении с ди Мэнс! А заодно — и о том, что, по моему разумению, с ними сделать нужно, хотя бы пару-тройку раз, чтоб они с дурью этой завязали! Не хотел просто праздник Кейтлин портить…
Но зарубку я себе поставил, поставил… И через два дня, перед отбытием на охоту на льдистого дракона, обитающего у рудников Гахлбэрри, ответственное поручение Вельду дал — приударить в наше отсутствие за ди Орлар! Чтоб ей тут жизнь малиной не казалась… Рыжий же страсть какой приставучий! И упрямый в добавок как осёл. Фиг отгонишь!
— Да не вопрос, Кэр, сделаю! В лучшем виде! — клятвенно заверил меня Вельд, аж засиявший от радости стоило ему услышать мой наказ — одной красивой леди не давать тут скучать.
— Давай, давай, — подбодрил я Вельда. Да ещё и для вящего его энтузиазма, с многозначительным видом заявил: — Может и обломится тебе чего… Сам знаешь, у баронессы Кантор, ни женихов, ни ухажеров… И это притом, что о настоящей любви она только и мечтает, только и мечтает… Ночей можно сказать не спит, всё ждёт когда же её кто-нибудь осчастливит. — И ткнув приятеля кулаком в бок, нарочито грубо буркнул: — Ток смотри, это я тебе по секрету сказал!
— Ага! — выдал лыбящийся Вельд, совсем уж воспарив после этих моих слов на небеса.
— Только совсем уж буром не при, — предостерёг я его на всякий случай. — А то её охрана быстро тебе рога обломает. — И подсказал, как надо действовать: — Ты пообходительней с ней, поаккуратней… но при этом же понастойчивей!
— Да чё ж я сам не понимаю?! — обиженно засопел Рыжий. — Это ж леди! А не какая-нибудь девица из портовых…
— Во-во, об этом и не забывай, — наказал я ему, протягивая руку.
— Лады, — кивнул мой приятель и хлопнул своей ладонью по подставленной моей. И, неожиданно вздохнув, добавил: — Жаль только, что всерьёз не выйдет ничего… не про нашу честь настоящие леди…
— А какие проблемы? — вопросительно уставился я на Вельда. — Был бы смысл, а там и дворянства можно добиться… Нужны, что называется, лишь необходимость и желание…
— Не, как ты гонять драконов я не смогу! — рассмеялся помотавший головой Вельд. — Даже ради первых красоток Империи!
— Да кто ж тебя заставляет их гонять? — удивился я. И, криво усмехнувшись, пообещал Рыжему на полном серьёзе: — Если у тебя с ди Орлар реально что-нибудь выгорит, я тебе сам рыцарский пояс вручу!
— Ага, как только императором станешь! — хохотнул, не поверивший мне Вельд.
— Зря ты так… — с притворным огорчением заметил я. — В рыцари ведь не только император имеет право посвящать… — И оставил Рыжего озадаченно чесать репу, да над моими словами размышлять.
А ещё вечером перед выступлением в поход получила своё развитие история с непонятным нападением демонических гончих на наш отряд у развалин бастиона Рохар… Причём отец-предстоятель Мортис, буквально землю роющий в происках совершивших это тёмных и их пособников, был здесь совсем ни при чём… Просто, когда я, Кейтлин и Мэджери сидели в малой гостиной за столом и спокойно ужинали, к хозяйке дома подошёл слуга, тихо сообщивший ей, что на крыльце дома стоит какая-то девушка в чёрном плаще со шкатулкой в руках и требует представить её пред тёмные очи леди Кейтлин ди Мэнс.
— И чем же она такое требование обосновывает?.. — отрываясь от ужина и приподнимая левую бровь, несколько холодно осведомилась моя невеста.
— Ничем… — растерянно развёл руками слуга. — Талдычит только — подарок, подарок…
— Подарок? — уже откровенно удивлённо переспросила Кейтлин. И дождавшись подтверждающего кивка слуги, незамедлительно перевела взгляд на меня.
— Не, я тут ни при чём, — с сожалением помотав головой, повинился я.
— И я тоже, — сказала ди Орлар, прежде чем Кейтлин обратится к ней с закономерным вопросом о том, не её ли это нежных ручек дело.
— Это становится уже интересным… — пробормотала ди Мэнс. И решительно кивнула слуге: — Зови её.
— Постойте-ка… — медленно проговорил я, крутя в голове вдруг возникшую мысль о том, что всё здесь может быть не просто так. После чего поделился с девушками своими соображениями: — Подарок-то этот вполне может отказаться с подвохом…
— Думаешь?.. — несколько озадачилась Кейтлин.
— Ну, учитывая количество наших почитателей, считаю, всякое может быть, — дипломатично уклонился я от прямого ответа. Ибо не хочется, в случае если мои предположения окажутся ошибочны, стать потом объектом подначек и упрёков в чрезмерной опасливости.
— Слышала? — повернув голову, обратилась ди Мэнс к стоящей у двери Ильме, насторожившейся после моих слов. А когда та отрывисто кивнула, тотчас же распорядилась: — Тогда позови ещё Джегара и Тарию.
— А может тогда лучше всех?.. — неуверенно предложила Мэджери.
— Нет, троих будет вполне достаточно, — уверила её Кейтлин. И обратилась к нам: — Да и защитные амулеты активируйте… На случай если мне придётся применить что-то посерьёзней парализующего заклинания…
Так вышло, что незваная гостья с подарком, едва очутившись в гостиной, оказалось блокирована с боков Ильмой и Тарией, а сзади — Джегаром, и под прямым прицелом сощурившихся глазок магессы, готовой шарахнуть её заклинанием паралича. Ну и я готов был внести посильную лепту в схватку буде она случится. Хотя до поры виду не подавал — вроде как спокойно кушал.
— Ну и?.. — вопросительно обратилась Кейтлин к явившейся в чёрном шёлковом плаще до пят темнокожей девице, не иначе — чистокровной мальвийке. Экзотически красивой…
Та, реагируя на вопрос, белозубо улыбнулась, сверкнула белками глаз, и перехватив левой рукой за колечко в остроконечной крышке небольшой ларец, искусно выполненный из червлёного серебра и пластинок чёрного камня, правой стянула с головы капюшон плаща. Давая нам полюбоваться: безупречными чертами её лица, над которым вне всяких сомнений поработал маг — мастер изменений, так как у чистокровных мальвиек оно имеет несколько иную форму; прямыми, глянцево поблёскивающими волосами, цвета воронова крыла, подобранными с боков и подбритыми у висков, поднятыми вверх и роскошной гривой пущенные назад; да высокой тонкой шеей, на которой имелось аж семь колец-ожерелий из лунного серебра. А затем она расстегнула свободной рукой небольшую фибулу в форме бабочки, стягивающую у самого ворота плащ. И сбросила его с себя… Оставшись в одних лишь невесомых, газовых, просвечивающих насквозь шароварах и блузе! И это — при полном отсутствии какого-либо нижнего белья!
Мэджери, по моему примеру продолжающая безмятежно ужинать, при виде такого поперхнулась вином, а я — до такой степени обалдел, что застыл с разинутым ртом. И кусочек мяса, поднимаемый ножом и вилкой, дабы переложить на свою тарелку, обратно на блюдо уронил…
— Х-м-м… — задумчиво протянула Кейтлин, с интересом разглядывая обнажившуюся, да нет — хуже, чем просто обнажившуюся! девушку. И, приподняв левую бровь, любезно поинтересовалась у неё: — И что всё это значит?..
— Подарок, — лаконично просветила её белозубо улыбнувшаяся мальвийка и, перехватив ларец обеими руками, двинулась вперёд. Ступая при этом медленно-медленно… И ровнёхонько — словно по невидимой линии, да завораживающе плавно двигая бедрами. Не иначе — чтоб присутствующие могли хорошенько разглядеть и в полной мере оценить все прелести её высокой, прекрасно сложённой, эбонитово-чёрной фигурки… Глядя на которую, я вдруг моментально вспомнил о том, как же давно уже у меня не было девушки и, не сдержавшись, облизнулся.
— Стой! — предупреждающе вскинула правую ладонь ди Мэнс, не дав незваной гостье одолеть и половины расстояния до стола. И та остановилась моментально. На колени тут же опустилась. И склонившись перед Кейтлин, протянула ей ларец на вытянутых руках. Да так и замерла.
— Ильма… — промедлив чуть, обратилась к ней моя невеста, делая неопределённый жест рукой. Который, её телохранительница, впрочем, поняла. И наклонившись, осторожно крышку подарка-ларца приподняла…
Увиденное заставило ахнуть всех без исключения. Немалый ларец был доверху полон крупных, огранённых чёрных алмазов!
— Обалдеть… — выдохнул я, непроизвольным движением руки заслоняя глаза от ослепительного сияния очутившихся на свету драгоценных камней.
— А что за бумага там лежит? — спросила первой опомнившаяся Кейтлин.
Ильма, при звуке голоса своей госпожи резко моргнула. И ожесточённо помотала головой, отгоняя возникшее перед её очами наваждение. После чего взяла из раскрытого ларца пресловутую бумажку — сложенный вдвое небольшой лист. Ну и хозяйке его отнесла — подала.
— Вот значит как?.. — хмыкнула Кейтлин, пробежав глазами короткое послание.
— Что там? — заинтересованно вопросил я, с немалым трудом отрывая взгляд от ларца с бриллиантами, а вернее — от прелестей обнажённой девушки, и поворачивая голову в сторону Кейтлин.
— Сам посмотри, — ещё раз хмыкнув, предложила та. Листок мне подала, да на нашу гостью тут же взгляд перевела. Как-то совершенно по новому взглянув на неё… Откровенно оценивающе что ли…
Так и не поняв как трактовать обращённый на нагую красотку-мальвийку непонятный взгляд демоницы, я сердито мотнул головой и обратил свой взор на листок. И быстро прочёл пару начертанных на нём строк:
«Высочайшая, приносим свои нижайшие извинения за произошедшую по вине наших нерадивых слуг ошибку. Снизойди, и прими в качестве наших искренних извинений ларец алмазов чёрных и нежную, покорную рабыню для утех…
ТК».
Я ахнул просто! И минуты три сказать ничего не мог — сидел и разевал рот как выброшенная на берег рыба! А мой взгляд всё метался меж напустившей на себя самый невозмутимый вид Кейтлин и практически нагой девушкой-рабыней, продолжающей, покорно склонившись, держать ларец с алмазами на вытянутых руках…
— Но что это за ТК такой?.. — потерев лоб, растерянно пробормотал я, когда дар речи вернулся ко мне. Ведь сие единственное, что пока ускользало от моего понимания…
— Тёмный Ковен, я полагаю, — снисходительно молвила моя ненаглядная, покосившись на меня. И опять вернулась к разглядыванию преподнесёнными ей тёмными подарка…
А я повторно разинул рот. Правда в этот раз совсем ненадолго. Бросил взгляд на ди Мэнс, на мальвийку, и закрыл его. Да зубы стиснул. И проникшись неимоверным негодованием, тут же дал себе твёрдое слово по возвращении с похода оказать отцу-предстоятелю Мортису всю возможную помощь в изведении под корень всех обретающихся в Римхоле и его окрестностях Тёмных. Ибо оборзели они просто в конец! Как мне подарок — так ядовитую змеюку, а как Кейтлин — так кучу алмазов и красотку для утех!
Кейтлин же, определённо, не осталось незамеченным ни красноречивое выражение моего лица, ни охватившее меня негодование. Так как её прекрасные уста немедля тронула улыбка. Едва не рассмеялась даже эта стерва! А затем, блеснув глазками, окинула представшую перед нами, так сказать — во всей своей откровенной красе, мальвийку, откровенно собственническим взглядом. И со стула поднялась… Медленно подошла к темнокожей красавице-рабыне. Подле неё на мгновение замерла. Да нежно коснувшись её щеки — пальчиками правой руки по ней провела. И за подбородок взялась — вверх ласково потянула, вынуждая девушку его приподнять, спинку разогнуть, и посмотреть себе в глаза. После чего прочувствованно-нежно выдала своим неподражаемым голоском:
— Какой же ты, однако, хороший подарок… Замечательный даже… У меня найдётся для тебя применение… — А когда я ахнул поражённо, скосила на меня изумрудный глаз и мягко-мягко обратилась к одной из своих телохранительниц, прямо промурлыкав: — Тария, покажи ей, пожалуйста, мою спальню…
Я онемел просто от возмущения, услышав такое! А когда опомнился — немедля обратил взгляд на Мэджери, ища в её лице поддержку. Может она, как и я, возмутится и прямо скажет, что развратная суккуба совсем потеряла берега?.. Но баронесса, чьи глазки подозрительно заблестели, только закивала энергично. Не иначе как намереваясь принять непосредственное участие в предстоящем разврате!
И будто этого ей было мало Кейтлин ещё доверительно поделилась с подружкой, закатив глазки и испустив преисполненный непередаваемо лицемерного расстройства вздох: — Ах, опять я совсем не высплюсь перед походом…
— Да-да! — вроде как посочувствовала ей Мэджери. И, не сдержавшись, серебристо рассмеялась…
— Ну стервы… — потрясённо выдал я. Чтоб тут же, скрипнув зубами, злобно прорычать: — Ох плачут, ох как плачут по вам дёготь и перо!.. — Открыто намекая на то, как обходятся по обычаю с такими вот особами вступающими в предосудительную связь. Вываливают же их, нагих, в дёгте и перьях, да выгоняют за городские ворота. И обратно, понятно, не впускают!
— Стайни, — мягко произнесла с коварной улыбкой на устах порочная демоница, проводив взглядом мальвийку и Тарию и оборотившись ко мне лицом, — как ты можешь такое о своей невесте говорить?.. Неужели у тебя, после стольких дней проведённых рядом со мной, ещё остались хоть какие-то — самые малейшие, сомнения в моей чистоте и непорочности?.. Если да — то тогда ты просто обязан, как всякий благородный человек, расторгнуть нашу помолвку… — И демонстративно выгнула-приподняла правую бровь, ожидая моего незамедлительного ответа.
Но несмотря на бушующие в моей душе чувства, разума я всё же не утратил. Потому лишь криво, с оскалом, ухмыльнулся и зло выговорил — для лучшего понимания одной неподражаемой стервы — предельно чётко, по слогам: — Ни-за-что!
— Ну и зря, — немного разочарованно вздохнула Кейтлин насупливаясь.
«Может и зря, — буркнул я про себя, немного остывая, — да выбора у меня другого нет. Фамилиаром твоим я быть не желаю много больше нежели мужем…»
«Лучше б честно сказал, что о последнем только и мечтаешь!» — съехидничал поганец-бес.
«Да иди ты!» — огрызнулся я. Опять эта скотина всего одной фразой настроение мне на пару дней вперёд испортила… И обидней всего то, что не подначкой какой пустой, а вполне справедливым замечанием. Несмотря на все выходки суккубы, меньше манить меня она не стала… И, если всё сложится, женюсь я на ней — с радостью и с превеликим удовольствием. Чего уж тут душой кривить?..
«И в связи с этим особенно остро становится вопрос перевоспитания одной порочной демоницы!» — осклабился бес, да многозначительно мне подмигнул. Как бы намекая этим, что уж он-то знает каким образом всё это дело организовать.
«Угу», — хмуро согласился я, не став, впрочем испрашивать у рогатого совета. И так знаю что он предложит самый простой выход из сложившейся ситуации — немедля сгрести в охапку суккубу, да присовокупив к ней её подружку, тащить их обеих в свою постель. Дескать, так воспитание лучше пойдёт. И много более захватывающе… Только, к сожалению, на такое решение вопроса, несмотря на всю его невероятную заманчивость, идти мне нельзя. Потому как я нормальную семью хочу, а не полный разврат….
Сердито покосившись на как ни в чём ни бывало вернувшуюся за стол Кейтлин, я упрямо тряхнул головой. Как бы там ни было, а делать что-то нужно! Пока суккуба совсем с катушек не съехала из-за своей чрезмерно любвеобильной натуры! Надо усиливать нажим на неё, пользоваться каждым моментом, да добиваться её!
«В походе этим и займусь, — тут же твёрдо решил я. И развил мысль: — На обратном пути, когда мы с льдистым драконом разберёмся и все заботы окажутся позади, а суккуба соскучится по ласке, будет самый благоприятный момент для начала наступления по всем фронтам… — После чего подумал ещё удовлетворённо: — Хорошо что с Тёмными разобрались и опасаться теперь в дороге нам нечего — можно спокойно в любовь поиграть…»
