12
Очнулся я отнюдь не в чёрно-белых палатах Судилища, где, как известно, души всех умерших пребывают до того как быть вознесёнными к ангелам, на Небеса, или низринутыми во тьму Нижнего мира, к демонам. Нет, открыв глаза, я обнаружил себя вовсе не там, а в комнате отведённой мне в доме римхольского градоначальника. Причём, мало того, что пришёл в сознание не в обители мёртвых, а в собственной постели, так ещё и оказался находящимся в полном здравии! Совершенно никакой боли в полном сил теле! Хотя, по идее, так быть не должно…
В первый миг после пробуждения у меня даже мелькнула мысль, что вся эта история, в которой я сгораю заживо, просто почудилась мне спьяну. Я даже не удержался, выпростал из-под покрывала руку и посмотрел на неё. Чтоб удостовериться наверняка, а не гадать что да как. А потом ещё ощупал лицо, которое должно было обгореть просто страх как, и провёл ладонью по голове сверху…
И все мои иллюзии истаяли вмиг. Кожа-то на руке молодая, розовая… и без единого волоска! Которых нет и на подбородке и щеках. Едва только пробиваются на бровях, да на макушке торчит короткий ежик.
— Кэрридан очнулся! — заметив мои телодвижения, взволнованно воскликнула обретавшаяся рядом с моей постелью Вэлла. Разбудив своим громким возгласом тьера Клейна, опустившего голову и подремывающего рядом с ней на таком же мягком стуле из интерьера моих апартаментов.
И встрепенувшийся целитель коршуном бросился ко мне с вопросом: — Как вы себя чувствуете, сэр Кэрридан?!
— Да отлично… — откашлявшись и облизнув пересохшие губы, ответил я.
— Ничего не болит? Ничего не беспокоит? — тут же продолжил расспросы тьер Клейн.
— Нет, — отрицательно мотнул я головой. И добавил: — Действительно прекрасно себя ощущаю… Даже лёгкость какая-то необыкновенная во всём теле присутствует… как после продолжительного отдыха…
— Ну так, собственно, и должно быть, так и должно быть, — заверил меня целитель. И, с некоторым, как мне показалось, облегчением перевёл дух. А потом, покачав головой, поделился: — Мы ведь с леди Кейтлин… — Прервавшись, он покосился на насупившуюся Вэллу, откашлялся и сделав в её сторону реверанс: — И вот с тьеррой Атеми… — продолжил: — Мы почти целую ночь над вами бились… С полсотни исцеляющих заклинаний использовали, дюжину пинт восстанавливающих эликсиров на драконьей крови влили, и обезболивающих средств — наверное с ведро!
— Что совсем я плох был, да? — осведомился я.
— Хуже не бывает! — категорично отрезал тьер Клейн.
А взволнованно сцепившая ручки и прижавшая их к груди Вэлла, глядя на меня увлажнившимися глазами, быстро-быстро закивала. В поддержку слов тьера Клейна, видать, о моём состоянии в котором я перед ними предстал.
— Ясно… — пробормотал я.
— Да, сэр Кэрридан… — продолжил повествовать целитель. — Если бы не магическое могущество вашей невесты, позволяющее творить целительные заклинания в таких количествах… И не её богатство, позволяющее потратить столько денег на приобретение уникальных ингредиентов, идущих по серебряному за гран, для восстанавливающих эликсиров… То даже и не знаю, даже и не знаю, выкарабкались ли бы вы… Моих скромных сил и возможностей тут явно было недостаточно…
— Н-да… — только и смог что на это сказать я. Да ещё в затылке почесать…
— Но теперь уже всё хорошо и ты стремительно идёшь на поправку! — торопливо успокоила меня Вэлла.
— Это я уже понял, — слабо улыбнулся я. И, вновь облизнув пересохшие губы, попросил: — Дайте хоть воды напиться. А то у меня от этих восстанавливающих эликсиров в горле всё ссохлось…
— Да-да, конечно! — подскочила со стула Вэлла. И метнулась к графину с водой…
— Так… Надо же уведомить леди Кейтлин о том, что вы очнулись, сэр Кэрридан! — опомнился целитель, да тоже быстро поднялся. — Обрадовать её… Она ведь так беспокоилась за вас, своего жениха!
— Угу, угу, — покивал я, вроде как поверив в это. Нет, может ди Мэнс и в самом деле беспокоилась, да только вряд ли обо мне, своём женихе. Скорее она переживала, что в случае моей гибели у неё не получится обрести уникального фамилиара…
Тьер Клейн, меж тем, добрался до столика, с которого Вэлла уже утащила графин, да серебряный колокольчик поднял. И позвонил… Через пару мгновений дверь в комнату чуть приоткрылась, и к нам заглянула служанка. Которой даже не понадобилось ничего объяснять. Она бросила лишь взгляд на тьера Клейна, потом второй — на меня, и совершенно беззвучно закрыв дверь, испарилась. Хозяйку свою отправилась извещать.
А пока она ещё не явилась, я вволю напился, выхлебав едва ли не половину немалого графина. И устало откинулся на подушки… Ибо, похоже, сильно переоценил я своё состояние, сочтя его за отличное. Вроде бы только что в избытке имевшиеся силы — моментально исчезли. Хватило меня лишь на то чтоб стакан с водой недолго подержать…
Тут и моя ненаглядная — неотразимая ди Мэнс, пришла. Подошла к кровати и, не говоря ни слова, сразу же принялась изучающим взором пристально меня обозревать. После чего обронила, обращаясь к тьеру Клейну:
— Кажется, организму Стайни больше не нужна подпитка восстанавливающими энергетиками…
— Да, несомненно, реальная нужда в них уже отпала, — согласился с ней целитель.
— Ну что ж… — задумчиво протянула магесса, продолжая разглядывать меня. И вопросительно посмотрела на тьера Клейна: — Тогда споим ему ещё один эликсир и ограничимся на этом в применении сверхэффективных средств воздействия?..
— Полностью согласен, — решительно кивнул тот. — Более в столь кардинальных мерах лечения сэр Кэрридан не нуждается, так что — последний эликсир и всё.
— Тогда приготовьте, пожалуйста, его, — мягко распорядилась Кейтлин.
— Да-да, конечно, сейчас, — пообещал тьер Клейн, и, подхватившись, устремился прочь из комнаты. Задержавшись только у двери, дабы досадливо покачать головой и несколько необычным тоном обратиться к Вэлле — разве что не прошипеть ей, продолжающей как ни в чём не бывало сидеть на стуле у моей постели: — Тьерра Атеми!.. Идёмте, поможете мне!..
Ободряюще улыбнувшись мне на прощанье, сестрёнка Гэла встала и ушла. А Кейтлин, проводив её взглядом и дождавшись пока за девчонкой закроется дверь, опустилась на освободившееся место. После чего, помолчав немного, усмехнулась и произнесла:
— Да, Стайни… Вовремя мы привязали к тебе совершенно уникального по своим характеристикам талиара… А то и не знаю, что бы ты на этот раз сочинял…
— Это да… — согласился с ней я. Чего спорить-то? Тут она полностью права…
— Ведь на тебе места живого не было! Обгорел — чисто головешка! — с некоторой экспрессией продолжила моя невеста.
— Да уж… занятное, наверное, было зрелище… — побормотал я, с содроганием припомнив, как в жидком огне сгорал.
— Как с тобой такое вообще могло произойти, Стайни? Куда ты на этот раз вляпался? — несколько сердито вопросила леди. — Это что, какая-то ловушка была?
— Что-то вроде того… — проворчал я. И пояснил как было дело: — Бочку с жидким огнём сбросили на меня.
— На счёт жидкого огня мы сами догадались, — отмахнулась от такого ответа Кейтлин, предложив: — Скажи лучше, кто это сделал. — И со смешком предположила: — Неужели опять — твои аквитанские почитатели?
— Нет, в этот раз — ваши! — малость сердито буркнул я, насупливаясь. И скрестив руки на груди, гордо отвернул рожу в противоположную сторону от изумлённо уставившейся на меня девушки. А то будет мне ещё тут подначивать меня…
— Мои?.. — растерянно переспросила Кейтлин.
— Ваши, ваши, — сварливым голосом подтвердил я. И, сбавив тон, поправился: — Не, ну конечно не лично они — ваши почитатели, а засланные ими людишки… Но посыл был их! Ведь неспроста же мне в руки кинули чёрную розу, перед тем как сбросить бочку с жидким огнём… Явно чтоб знал, за что придётся пострадать…
— Вон оно что… — задумчиво произнесла леди. И некоторое время сидела — молчала. А потом, встрепенувшись, наклонилась ко мне. Покрывало поправила, заботливо подоткнула подушечку, на которой возлежала моя голова. А когда у меня едва отросшие брови удивлённо взметнулись вверх от такой обходительности ди Мэнс, та, сложив ручки, вопросила елейным голоском:
— Ну так что, Стайни, ты ещё не передумал на мне жениться?..
«Ну стерва…» — потрясённо подумал я. И выдал сквозь зубы свой неизменный ответ: — Нет. И не надейтесь леди, я ни за что от вас не откажусь.
Хотя, если исходить из приоритета сохранности собственной шкуры, то стоило бы… Ведь тут понятно даже ежу, что поклонники ди Мэнс не угомонятся и одним покушением не ограничатся… И наша свадьба, на которую я так рассчитываю, не изменит тут ровным счётом ничего. Наоборот — ситуацию только усугубит. Когда до всех дойдёт, что неприступная Чёрная Роза Империи вполне себе доступна одному бывшему стражнику-смерду, такое, чувствую, в стане её поклонников начнётся… Что я с ностальгией буду вспоминать попытки сжечь меня заживо.
— Ну-ну, ну-ну, — усмехнулась медленно отстранившаяся ди Мэнс. Вроде как поощряя меня тем самым на дальнейшие подвиги и при этом, нисколько не сомневаясь, что рано или поздно я всё же передумаю и откажусь от свадьбы.
Продолжить занимательный разговор, от которого у меня враз ухудшилось настроение до уровня — хуже некуда, нам не дали. Вернулись тьер Клейн с Вэллой, приготовив, видимо нужный эликсир. А за ними незаметной мышкой в комнату просочилась служанка. Да сразу — шасть к своей госпоже! И пока меня восстанавливающим энергетиком потчевали, что-то тихонько моей суженой на ушко шепнула. А та, покосившись на меня, произнесла:
— Там к тебе асс-тарх Рабле рвётся, Стайни…
— Ну так пусть его впустят, — пожал я плечами, испытывая после принятия эликсира немалый прилив сил, хотя и было его там, в склянице, всего ничего — на крохотный глоток.
Кейтлин коротко кивнула вопросительно посмотревшей на неё служанке и та убежала. А через несколько мгновений в мою спальню тьер Рабле зашёл. С грифельной доской на которой был закреплён чистый лист бумаги в одной руке и с алхимическим карандашом в другой. И сразу ко мне…
— Сэр Кэрридан, рад что для вас всё обошлось благополучно! — поприветствовав меня, первым делом выдал он по сути ничего не значащую фразу. И, сразу же закруглившись с любезностями, к главному перешёл, с надеждой выпалив: — Вы запомнили кого-нибудь из покушавшихся на вас негодяев?!
— Да, одного, — кивнул я. И, вздохнув, протянул руку к доске: — Давайте уж… изображу вам его… — Предупредив при этом: — Только учтите, это определённо не аквитанские агенты.
— Ничего-ничего, пусть не аквитанцы, — поспешно заверил меня асс-тарх, на лице которого явно отразилось немалое облегчение по этому поводу. — Главное, что это дело тоже в ведении Охраной управы находится. Как никак, случай совсем не рядовой… Ведь пострадало целых пять зданий, частично или полностью выгорели жилища почти двух десятков семей и восемь человек помимо вас серьёзно пострадало…
Рассусоливать после этого я не стал. Взялся за дело и с помощью беса, которому в этот раз даже не понадобилось делать внушение, быстро исполнил портрет злодея-мастерового, обрезавшего канат на котором крепилась бочка с жидким огнём. Я ж этого гада и сам запомнил хорошо…
Через пять минут я отдал асс-тарху Рабле то, что он так жаждал получить. И на этом закончились всё мало-мальски значимые события в моей жизни на ближайшие несколько дней… Ди Мэнс банально разогнала всех желающих видеть меня людей, мотивировав это необходимостью обеспечить мне полный покой для скорейшего выздоровления. Так что остались при мне только тьер Клейн и Вэлла… И потянулись долгие и томительные дни абсолютного ничегонеделанья… Аж целых два! В течении которых мне даже разговаривать не дозволяли.
На третий день после пробуждения, или на шестой, если исчислять срок с момента покушения, мне разрешили вставать. И — сначала прохаживаться по дому, а потом и по улице гулять. Ну и количество событий, исчезающих из памяти сразу после их прошествии соответственно сразу стало увеличиваться…
Сначала преподнесла сюрприз ди Мэнс. Сюрприз в виде моего закопченного наруча-браслета со стихиальными накопителями.
Со словами: — Я его с тебя сняла, чтоб лишних инсинуаций не возникало, а теперь вот — возвращаю… — сунула мне его Кейтлин. И ушла. А я остался тупо смотреть на свой браслет — с раскрошившимися и частично высыпавшимися камнями, как это обычно происходит со стихиальными накопителями, энергию из которых вычерпают до дна…
А чуть позже этим же днём меня почтил визитом главный серомундирник Римхола. И сходу обрадовал известием о том, что покушавшиеся на меня злодеи пойманы! Сыскали их служащие Охранки…
— Мы бы и раньше на них вышли, — поделился со мной асс-тарх, — да слишком уж ещё силён в Римхоле преступный элемент, несмотря на проведённые чистки. Все цепочки-связи в один момент не отследишь… Пока определили подрядчика занимавшегося ремонтов фасадов в данном месте, пока дознались, кто реально этим делом занимался, да под чьей крышей, пока выпотрошили шайку пособничавшую наёмным убийцам и допытались где они скрываются…
— Ну понятно где — в каком-нибудь притоне на окраине Римхола, в задней комнате, закрытой для обычных посетителей! — усмехнулся я.
— Да нет, не угадали сэр Кэрридан! — расхохотался служащий Охранки. — Они, все пятеро, преспокойно проживали недалеко от центра города у одной вдовы! И помогали ей с ремонтом дома!
— Вот наглецы! — малость офигел я с такой вопиющей наглости наёмников.
— Ещё какие! — согласился со мной асс-тарх. Да добавил, назидательно подняв палец: — И что очень важно — давно разыскиваемые! За сведения, приведшие к их поимке, даже награда установлена! В размере ста золотых!
— Если вы хотите это поощрение мне вручить, то не стоит, — шикнув на обрадованно вскинувшегося беса, сразу отказался я. И предложил как иначе распорядиться ими: — Лучше их на помощь пострадавшим горожанам пустить…
— Да как скажете, сэр Кэрридан, — легко согласился со мной тьер Рабле.
— Вы лучше позвольте мне с этим гадом, что канат обрезал, повидаться, — попросил я.
— Что этому тоже хотите дать в глаз? — хохотнул Рабле.
— Нет, с этого я хочу шкуру спустить, — мрачно буркнул я.
— Простите, сэр Кэрридан, — отсмеявшись, сказал асс-тарх. — Никак не могу этого разрешить. Мы же ещё не вышли на человека, который заказал вас Флою и его команде. Да и не удовлетворен ещё интерес нашей службы к тому, откуда они достали запрещённый к распространению жидкий огонь, да ещё в таких количествах…
Так что пришлось мне удовольствоваться мыслью о том, что жизнь на каторге, которая этого Флоя ждёт, даже похуже снимания шкуры будет.
Ещё три дня спустя, я полностью восстановился. И после совместной тренировки с сэром Томасом и Кейтлин, та вынесла вердикт, что я уже вполне себе здоров. А значит могу отправляться в поход…
Ну и откладывать мы с ним не стали. Занялись сборами. Из-за чего я опять замотался с этими хлопотами. А ведь было уже всё готово к выступлению! Так нет же, ещё целая куча забот образовалась! Вот что значит оставить без присмотра готовый к выступлению отряд всего на несколько дней!
Из-за этого мне выспаться толком не удалось…
И выспаться мне вдобавок не удалось. В поход-то мы выступили жуть в какую рань — ещё только светать начало, вознамерившись в один день добраться до руин бастиона Рохар. Так что я можно сказать только глаза сомкнул — и тут же пришлось их открывать. А сделать это оказалось ох как нелегко… Так и слипались они, пока я не умылся холодной водой. Тогда только и взбодрился.
Впрочем, я не очень-то переживал по поводу того что малость недоспал. Доберёмся до места — там у меня будет уйма времени на сон. Я ж разделкой драконьей туши не буду заниматься. Это прерогатива Джозефа и его команды — они за это деньги получают.
«Да и вообще — хоть отдохну в походе нормально, — подумал я. — А то со всеми этими покушениями ходишь уже по городу с оглядкой, шарахаешься от каждой тени… В горах же мне опасаться ровным счётом нечего. Не сунутся туда никакие, самые безрассудные наёмные убийцы. Потому как кишка у них тонка для такого…».
* * *
Золану, адепту пятой ступени.
Виновного — показательно наказать.
Магистр Аабрух.
Часть четвёртая
Сладким мечтам о долгом-долгом, а главное — спокойном, сне я предавался весь первый день похода. Так и грезил как наяву отличным отдыхом до тех самых пор пока мы не добрались — уже после захода солнца, до нашей цели — бастиона Рохар. А там, едва поставили мой шатёр, сразу же увалился спать. Даже ужина дожидаться не стал.
Но продрыхнуть до утра мне не дали. Разбудили меня, как мне показалось, буквально через пару часов — глухой ночью, когда даже лесные обитатели спят. А всё моя дражайшая невеста… которая буквально ворвалась в мой шатёр и бесцеремонно растолкала. А когда я продрал глаза и, моргая, уставился на неё, сердито вопросила:
— Стайни, ты что, вернул свою демоническую кошку?!
— Я? Кошку? — изумленно выпучился я на Кейтлин, спросонья не соображая ничего.
— Да, талиара своего! — пояснила нетерпеливо мотнувшая головой девушка.
— Нет… — растерянно протянул я, не понимая, с чего ко мне вообще такие претензии возникли. Но на всякий случай обратился к задвинутой в самый уголок сознания ментальной связи со своим талиаром. И, как и обычно в последнее время, ощутил демоническую кошку далеко-далеко. Умиротворённо спящей. Не иначе — после удачной охоты.
— А лучше бы — да! — в сердцах молвила Кейтлин, прежде чем выместись прочь из моего шатра, который я делил со своим оруженосцем и Гнатом.
Я, было, недоумённо пожал плечами, да тут до меня дошло, что что-то не так. Какой-то необъяснимое, кажется проникающее в каждую пору тела, ощущение близкой угрозы, иррационального страха, витает в воздухе… Как при появлении поблизости демонов…
«Что, дотумкал, наконец?» — снисходительно высказался выглядящий нисколько не испуганным бес, стоило мне только обратить на него ошарашенный взгляд.
Подскочив с войлочной подстилки, расстеленной на полотняном полу шатра для вящего комфорта и тепла, я схватился за оружие. А потом, опомнившись и осознав, что сиюминутной опасности нет, принялся спешно облачаться в доспех из драконьей чешуи. Даже — очень спешно, потому как ощущение страха с каждым мигом всё усиливалось…
Когда я, полностью экипированный, выскочил из шатра, дело дошло уже до того, что обеспокоенные лошади начали с ржанием рысью бегать туда-сюда по отведенному им уголку на полянке. Хорошо пока ещё не решались броситься прочь и стоптать преграду из шатров и людей, запирающую им выход из пространства ограниченного: с одной стороны — высоченным каменистым холмом, бывшим когда-то бастионом Рохар, а с боков — двумя его протяженными отрогами, образовавшимися, видимо, в результате предпринятых когда-то работ по разбору развалин и извлечению из них целого строительного камня.
Но серьёзной проблемой перепуганные животные стать не успели. К ним Кейтлин подошла, и, отогнав погонщиков, обратила на лошадей и мулов какоё-то усыпляющее заклинание объёмного действия. И те, просто попадали наземь практически моментально…
Сразу стало довольно тихо. И в этой практически полной тишине особенно громко прозвучал возглас ди Мэнс, распорядившейся:
— Немедленно стянуть фургоны в кольцо и занять за ними оборону!
После чего она, облачённая в лёгонький костюм, нырнула в свой шатёр. А среди обозников и наёмников началась суета… Та суета, от которой обычно не бывает никакого толку…
Однако к тому времени, когда Кейтлин, в сопровождении Ильмы и Тарии, выбралась из шатра в кроваво-алом доспехе из драконьей чешуи, да с ярко пламенеющим в ночной темноте жезлом в правой руке, её указание всё же было выполнено. Из фургонов был выстроен круг, в котором, в полной готовности к бою, скопились все наши люди. И за его пределами оставались разве что старшины — обозный и воинский, Джегар с остальными телохранителями ди Мэнс, да я и возбуждённо стискивающий лёгкий стреломёт Гэл.
— Остальных это тоже касается! — довольно резко бросила приблизившаяся к нам леди. — Быстро все в круг — я поставлю ограждающий полог! — И, чуть повернув голову, обратилась к своим телохранительницам: — Илима, Тария, вы тоже. — Ну а затем — ко мне: — А ты, Стайни, останься…
Я кивнул. И ободряюще похлопав по плечу умоляюще уставившегося на меня Гэлана, отправил его с остальными за фургоны. Нечего ему тут делать… В преддверии атаки демонов.
Прежде чем поставить ограждающий полог, магесса ещё заклинание «Доблесть Гавейна» воплотила. Что позволило людям, которых от страха уже изрядно потряхивало, облегчённо вздохнуть. Да и меня тоже отпустило… Хотя, надо заметить, в этот раз не так сильно и пробрало, как, к примеру, на постоялом дворе перед бегством Энжель…
Вскоре над кольцом из фургонов возник отливающий серебром прозрачный пузырь ограждающего полога. А я и моя невеста — остались стоять за ним… За этим призрачным барьером, что должен всех от нападения демонов уберечь. Впрочем, о нас Кейтлин тоже не забыла, ибо в зыбко колышущемся пологе тут же возникла округлая прореха-дыра, через которую мы сможем в любой момент заскочить в безопасность, под купол.
Ну а затем ди Мэнс, не говоря ни слова, сотворила новое, огромное, ослепительно яркое солнце. И подвесила его сверху, в сотне ярдов над куполом серебрящегося полога. Отчего сгустившуюся ночную мглу, наверное, на пару миль окрест нашей стоянки разогнало. Светло стало — буквально как днём. Правда, это не помогло нам увидеть приближающегося врага… Демоны, похоже, были ещё довольно далеко от нас. Да и обзор с места на котором мы находимся крайне невелик.
Впрочем, вскоре стало ясно хотя бы то с какой стороны появление незваных гостей, пришедших из Нижнего мира, вообще ожидать. Когда слева, с дальнего к нам отрога хребта донёсся безумно громкий холодящий душу вой:
— У-у…
Взвыло какое-то чудовище — явно не волк, так как в таком случае размером быть он должен с крупного элефанта…
— У-у, у-у… — подхватили-разнесли этот вой другие демоны из спешащей к месту трапезы стаи.
— Что же это за твари такие?.. — ошарашенно вопросил я.
Кейтлин ничего мне не ответила, только едва слышно выругалась. И… И одним взмахом жезла затянула дыру-прореху в ограждающем куполе! После чего бросилась влево, прямо на преграждающий путь отрог-отвал из негодного камня, уже на бегу скомандовав мне:
— Стайни, за мной!
Ну а мне что оставалось делать после этого? Только броситься за Кейтлин… Что, я собственно, немедля и сделал. Рванул за ней, стремительно домчавшейся до начала каменистого склона и уже карабкающейся по нему наверх.
Нагнал. И, пристроившись сбоку от девушки, упорно рвущейся к вершине отрога меж редких кустарников и деревец, повторил свой вопрос:
— И всё же — что это за твари такие?
— Судя по тому вою, что мы слышали — демонические гончие… — ответила чуточку задыхающаяся магесса.
— Вот… — выругался теперь уже и я, мигом припомнив сразу пару досужих басен ходящих об этих существах. Весьма жутких басен…
— Вот-вот! — подхватила криво усмехнувшаяся Кейтлин. А затем спросила: — Знаешь, что они из себя представляют?..
— Не, только по слухам… — отрицательно помотал я головой, давая ди Мэнс возможность просветить меня. Она ж у нас образованная — Магическую Академию оканчивала… Наверняка знает всё о демонических созданиях не как я — по пьяным россказням завсегдатаев таверн, а по умным книгам — бестиариям составленным и многажды проверенным охотниками на демонов…
— Это совершенно дикие и чудовищно быстрые твари! — немедля начала радовать меня леди. А дальше — больше: — С пастью как у крокодила, с подобной проволоке густой шерстью, в которой застревают стрелы и вязнут клинки, да размером — с хорошую лошадь! Ну и, как и все демонические существа — они ещё обладают высокой устойчивостью к магии!
— Да уж, умеете вы обрадовать, прекрасная маркиза… — потрясённо выговорил я.
— Так что сам можешь представить, — продолжила словно и не заметившая моих слов магесса, — что произойдёт, если нам придётся сойтись с этими тварями в прямой схватке… — И сама же раскрыла этот момент: — Ограждающий полог надолго их не остановит… А когда он падёт и демонические гончие ворвутся в круг… Да начнут гоняться за свежим мясом… Тут-то нам конец и придёт. Потому как такому грозному врагу наши наёмники толком не сумеют ничего противопоставить, а я в их окружении не смогу эффективно использовать свой Дар. Ведь слабыми магическими ударами демонических гончих не пронять, а сильные, вроде «Огненного метеора», использовать будет попросту невозможно…
— То есть вы, леди, хотите перехватить демонов ещё по пути и не дать им ворваться в наш лагерь? — сообразил я.
— Совершенно верно, Стайни, совершенно верно… — выдохнула даже не повернувшая в мою сторону головы девушка, ускоряясь насколько это возможно. Так что мелкие камни и комья земли полетели из-под её ног — покатились вниз по склону.
— А что слабые заклинания их совсем не берут?.. — обеспокоенно вопросил я, тоже прибавив ходу.
— Да брать-то — как-то берут, да ты попробуй в них ещё попади, Стайни… — парой долгих мгновений спустя, ответила сопящая Кейтлин.
А через какую-то минуту мы очутились на вершине каменистого отрога, откуда открывался прекрасный вид на местность к юго-западу от руин древнего бастиона. И замерли на нём, немного загнанно дыша. Слишком крутым и протяжённым оказался подъём, чтоб так вот на него взлетать…
— Хорошее место… — покрутив по сторонам головой, одобрила нашу позицию магесса.
— Это да… — легко согласился с ней я. Место действительно хорошее. Тут обращённая от нас сторона отрога даже круче чем та, по которой мы поднимались сюда. На неё никаким демонам не заскочить сходу — в два прыжка. Да и обзор отсюда открывается великолепный… Ну и нас тоже видно хорошо… Что означает, что мы не останемся не замеченными тварями из Нижнего мира. И они обязательно бросятся к нам…
— Значит, здесь мы демонических гончих и встретим, — тотчас же решила моя спутница. И принялась распоряжаться: — Так, Стайни, готовь стрелки с нестабильными стихиальными накопителями. Твоя задача — глушить тех тварей, что не попадут под мой основной удар… не давать им слишком быстро перемещаться, чтоб я могла спокойно с этими недобитками разобраться…
— А что у нас будет за основной удар?.. — поинтересовался, без промедления начиная снаряжать стреломёт потребным боеприпасом.
— Я намерена воплотить так называемую «Наковальню Воздуха», — уведомила меня магесса.
Сочтя задумку ди Мэнс вполне себе имеющим перспективу планом сражения, я успокоенно кивнул. Да, несомненно, для демонов будет неприятным сюрпризом оказаться на лужайке, по которой, в совершенно произвольных точках, со всесокрушающей силой лупят спрессованные до каменой прочности сгустки воздуха. Причём, зная одну умопомрачительно красивую и бесподобно стервозную особу, можно не сомневаться в том, что удары «Молотов Воздуха» будут действительно сокрушительными, а площадь поражения воплощённого заклинания третьей ступени — чудовищно велика. Недобитков явно окажется мало…
— Проклятье… — выругалась вдруг Кейтлин. — Не успею… — Но, тем не менее, отказываться от своего замысла не стала и спешно принялась магию творить.
А я, как заворожённый, уставился на поросший старым ельником каменистый горный отрог, соседствующий с нашим взгорком… Там, меж заполненных гротескными тенями деревьев и крупных скальных обломков замелькали тёмные тени-фигуры внушающих оторопь своими чудовищными размерами косматых волков… Являющих собой совершенно фантасмагорическое зрелище! С этими пастями… куда там крокодильим! с этими горящими глазами — угольями… и с этой, капающей с клыков, зелено-флюоресцирующей слюной…
— У-у… — вновь пронёсся над предгорьями Палорских гор леденящий душу вой. Это, завидев нас, подал голос огромный-преогромный вожак, ведущий стаю, наверное, в дюжину голов…
И взвыл он не просто так… А не иначе — указывая своим сородичам цель! Неспроста же вся стая демонических гончих после этого, чуть изменив свой курс, рванула вниз по склону и через луг — напрямки к нам!
— Э-э… — протянул я, покосившись на погрузившуюся в творение заклинания Кейтлин и кажется, не замечающую ничего вокруг. А твари эти демонические уже подбираются к нам… Бегают-то они оказывается просто невероятно быстро! Куда там гончим или самым быстрым рысакам! Их бы они, даже дав изрядную фору, вмиг нагнали и ушли в отрыв…
Магесса никак не отреагировала на мой предостерегающий возглас, а демоны меж тем преодолели уже половину лужайки, что должна была той самой наковальней стать, по которой ударят «Молоты Воздуха». И, несколько нервно облизнув губы, я взвёл стреломёт. Изготавливаясь к неизбежному бою…
А Кейтлин всё не воплощала и не воплощала творимое заклинание… Хотя давно, давно уже было пора! Но ничего… Тянулись тягуче-долгие мгновения, но ничего не происходило… Что заставляло меня раз за разом, со всё возрастающей тревогой коситься на отрешившуюся от мира Кейтлин, да судорожно соображать, как же я буду всех этих демонических гончих изничтожать, если она не успеет нанести по ним удар…
Как вдруг… Коротко взрыкнув, вожак, заметно опережающий основную массу демонических гончих, запнулся и кубарем покатился. И… И резко подскочив на ноги, бросился назад, мимо замедлившихся собратьев! Заскулив при этом как какой-то нашкодивший пёс! А испуганно взвывшая стая — за ним!
— Что это было? — медленно опустив стреломёт, разинул я рот. И обратив совершенно очумелый взгляд на магессу, потребовал от неё объяснений: — Какое-то хитрое заклинание?..
— Нет… Я ещё ничего сделать не успела… — ответив мне не менее очумелым взглядом, помотала головой Кейтлин.
— Тогда мне ничего непонятно… — пробормотал я, провожая взглядом убегающих, поджав хвосты, выходцев из Нижнего мира.
— Думаешь, мне понятно? — не преминула съязвить на удивление быстро пришедшая в себя Кейтлин, присоединяясь к наблюдению за захватывающим зрелищем в виде удирающего врага. И фыркнула ещё: — Не больше твоего, Стайни!
— Да, дела… — протянул я, когда демонические гончие, проскочив обширную лужайку вдвое быстрей, чем во время бега сюда, буквально взлетели на горный отрог и скрылись из виду. И, стянув с башки шлем, озадаченно в затылке почесал.
С полчаса мы ещё после этого на взгорке стояли, с места не сходя. Всё гадали, что это на пришельцев из Нижнего мира нашло… Что они, резко передумав отведать лакомого человеческого мясца, опрометью удрали. Но сколь-либо приемлемых объяснений всему этому не нашлось ни у Кейтлин, ни у меня… Мы реально никак не могли взять в толк что заставило демонов отказаться от своих планов на ужин! Возникла, правда, в ходе усиленных размышлений, у меня одна забавная идейка по этому поводу… что демонических гончих перепугал я… Но, покосившись на немедля широко осклабившуюся нечисть и оживлённо завозившуюся — явно желающую что-то саркастичное вякнуть, мысль эту нелепую я немедля из своей головы изгнал. Меня вон даже паршивый бес, трус каких поискать, — и тот нисколечко не боится!
— Кажется, демоны покинули наш мир, — наконец, с заметным облегчением произнесла магесса.
— Похоже на то, — согласился с ней я, тоже уловив момент резкого исчезновения чувства страха. И задумчиво сказал: — Интересно, какого демона им вообще здесь было надо…
— Мне это тоже очень хотелось бы знать… — многозначительно покосившись на меня, заметила Кейтлин.
— Леди, вы что, считаете, что это я всему виной? — возмутился я.
— Ну, на меня-то до сих пор никогда демонов не натравливали… — хмыкнула девушка. Да категорично подвела черту под теорию о собственной непричастности к данному происшествию: — И вообще, если какие злодеи на меня и покушаются, то обычно с целью похищения, а не жестокого убийства.
Я и прикусил язык. И сердито засопел, не в силах отыскать никакого логического изъяна в предположении своей невесты. Действительно, на кого ещё могла быть направлена атака демонов, кроме как не на меня? Это ж я не раз переходил дорогу Тёмным, а не ди Мэнс. Тем более, подобное нападение на меня уже происходило однажды…
— Ладно, что уж теперь… — махнув рукой, великодушно молвила леди. — Идём в лагерь, Стайни.
Правда прежде чем мы покинули взгорок, магесса ещё сотворила поисковое заклинание. Дабы проверить, не подбирается ли к нашей стоянке ещё какая-нибудь пакость — похлеще демонических гончих…
А потом мы осторожно спустились вниз по склону и вернулись в разбитый близ руин лагерь. Где ди Мэнс немедля сняла ограждающий полог с круга фургонов, погасила огненное солнце, да развеяла усыпившее мулов и лошадей заклинание. Ну а уже после этого мы вкратце поделились с набольшими отряда произошедшими событиями…
— Может демонов руины строения Ушедших чем-то отпугнули? — предположил Джегар, выслушав нас наравне с остальными. — Неспроста ведь их та же нежить обходит десятой дорогой…
— А что?.. Вполне может быть! — озадаченно переглянувшись, ответили мы. Такое простое объяснение нам отчего-то даже на ум не пришло…
— Ладно, — решила затем ди Мэнс, — фургоны пусть так и стоят, а людям можно разойтись отдыхать. Утром работы будет много…
— А демоны точно не вернутся?.. — робко заикнулся из-за моей спины Пит.
— Пока оснований считать иначе у нас нет, — отрезала леди. И, покосившись на меня, с намёком протянула, прежде чем уйти в свой шатёр: — Ты тоже иди отдыхать, Стайни. Завтра и нам будет, чем заняться…
Задавать глупых вопросов относительно того, что она имеет в виду, я не стал. Ясно же, что моя невеста подразумевает необходимость пройтись по следу демонических гончих — посмотреть, откуда они вообще взялись. И убедиться, что они не объявятся когда-нибудь вновь… За день-то с разделкой драконьей туши нам не стравиться, а значит, и следующую ночь нам тоже придётся провести у руин бастиона. Да и ещё не раз, наверняка, будем здесь на стоянку останавливаться. Очень уж место тут удобное…
Буквально полчаса суеты — всё вернулось на свои места. Разве что фургоны так и остались в круге стоять, да количество бодрствующих у костров людей увеличилось раза в три. Отбило появление демонов у значительной части наших людей всё желание спать…
А я вот уснул преспокойно. И продрых до самого позднего утра. Когда меня поднял Гэл со словами о том, что завтрак уже готов, и если я не встану сейчас же, то рискую остаться без него. Вот так вот! Само собой я не преминул немедля удивлённо поинтересоваться — с чего бы это? На что мой оруженосец с тщательно скрываемой ухмылкой заявил, что всё дело в том, что моя невеста грозится оставить вообще без еды всяких сонь, которым давно уже пора важным делом заняться.
Но, понятно, на самом деле, пока я плотно не перекусил, ни на какие поиски места появления демонов мы не пошли. Похоже, тут Ильма с Тарией постарались… И, пока Гэл за мной ходил, донесли до своей госпожи житейскую мудрость, что некормленый с утра мужчина бурчать будет весь день.
Ну а после завтрака мы, относительно небольшой группой в составе Гната, меня, Гэла, Кейтлин, да восьми её телохранителей, отправились по следу демонических гончих. Благо натоптали они изрядно… А поломали — ещё больше. И кустарников и нижних ветвей деревьев. По сути даже зоркий следопыт-охотник не нужен, чтоб по эдакой просеке нас к цели вести. Но с ним — всё же спокойнее…
Около часа мы осторожно продвигались по следу, прежде чем выбрались на небольшую полянку в глухом ельнике, выросшем меж двух невысоких взгорков — ответвлений горных отрогов. Даже полутора миль не преодолели, как до нужного места добрались… Расположенного, кстати говоря, по утверждению Гната, совсем неподалёку от старой дороги к покинутому замку Корсун, идущей в этом месте практически параллельно восточному палорскому тракту, на котором расположились мы. То есть, кто-то, а конкретнее посланцы Тёмных — вполне могли выехать вчера следом за нами из Римхола, а затем, не доезжая миль шести руин бастиона Рохар, отвернуть на эту дорогу и, двигаясь дальше по ней, достаточно близко и совершенно незаметно подобраться к нашей стоянке.
— Да уж… — поражённо прошептал я, следом за Гнатом высунувшись из-за раскидистой лапы старой ели на эту полянку и обозрев её.
Зрелище впечатляло. Так впечатляло, что Гэл, с любопытством вытянувший голову из-за моего плеча, тотчас же позеленел. Узрев буквально залитую кровью поляну и раскиданные по ней распотрошённые самым ужасающим образом человеческие тела в изорванных чёрных одеяниях и отдельные части их…
— Н-да, изрядно здесь демоны побесновались… — тихонько пробормотал Джегар, сменивший за моим плечом испарившегося куда-то Гэлана.
— И, похоже, никто из призвавших их не ушёл, — внимательно осмотревшись заметил Гнат, хладнокровно указывая на кучу изрядно поеденных лошадиных туш, что с противоположной от нас стороны кровавой полянки валялись.
— А если и ушёл, то только туда, — кивнул я на темнеющее пятно расчищенной земли, на котором был начертанный кровью круг призыва — заключённая в два кольца гексаграмма с кривыми лучами, острия коих упирались в головы шести людских жертв, раскинувшими руки и выглядящими словно бы уснувшими и умершими от ужаса во сне.
— Туда — разве что не по своей воле… — задумчиво сообщила ди Мэнс, разглядывая превратившееся в какое-то побоище место ритуала на удивление спокойно для девушки — без какого-либо особого трепета, хотя, впрочем, и заметного удовольствия при этом осмотре не проявляя.
— Эт точно… — хмыкнул, поддерживая её, Джегар.
— Ну и что дальше делать будем? — повернул я голову в сторону своей невесты, и не помышляя на эту полянку выступать. Ибо приятного мало лазать по чужой крови и потрохам. Это я ещё во время службы в «Магнусе» выяснил совершенно точно. Да и от круга призыва, ставшего сегодня ночью порталом в Нижний мир, так ощутимо тянет Тьмой, что аж под ложечкой гложет…
— Да что тут можно вообще делать? Сжечь всё дотла, да и вся недолга! — ответил вместо неё глава её телохранителей.
— Весьма здравая мысль, — одобрительно кивнула ди Мэнс. — Действительно имеет смысл просто очистить это место огнём и уйти. Вся равно мы не сможем разобраться и понять, что пошло не так в осуществлённом тёмными прислужниками ритуале… А повторения его, нам, похоже, опасаться уже не приходится, чтоб стоило в такие детали погружаться.
— Э нет, так не пойдёт, — помотав головой, воспротивился я принятию такого решения проблемы. — Мы-то, может, и не разберёмся, что тут произошло, но есть же люди, которые сумеют это дело раскрутить и до его истинной подоплеки добраться. — И подытожил: — Нужно людей в Римхол за отцом-предстоятелем Мортисом послать! Пусть дознаётся, отчего Тёмные всего в дне пути от Римхола такие безобразия устраивать осмеливаются.
— Думаешь, стоит его дёргать в нашем случае?.. — с сомнением спросила леди. — Когда понятно, что до причин случившегося совершенно нереально докопаться, в связи с полной и окончательной гибелью устроителей ритуала тёмного призыва…
— Уверен, что стоит, — твёрдо сказал я. — Нам же, как, впрочем, скорей всего и братьям-инквизиторам, по сути, не слишком-то и важно, что в произведённом тёмными действе пошло не так. И если не прояснится это дело — не беда. Тогда как выйти на пособников случившегося злодеяния… Будет интересно всем. Тем более что шансы на успешное дознание есть и весьма неплохие. Учитывая, столько тут вещественных свидетельств разбросано осталось… — И категорично мотнул головой. — Нет, не простит нам отец Мортис, если мы всё здесь просто спалим.
— Да, ты прав, Стайни, — поразмыслив, согласилась со мной ди Мэнс. И сразу предупредила: — Но разбираться со Святой Инквизицией будешь сам! — Да добавила ещё, бросая выразительный взгляд в сторону полянки. — А я в это место больше ни ногой!
— Договорились, — покладисто кивнул я.
И, так и не выйдя на кровавую полянку, мы направились прочь от неё. Магесса только перед уходом лесных обитателей шугнула, да установила на ней простейшую разновидность магического охранного периметра, в виде повисшего в центре переливающейся паутины небольшого шара-ежа, что громко свистит, ярко сверкает и жгучими молниями во все стороны стреляет, если задеть одну из невидимых для обычного зрения нитей. Всё это — дабы к прибытью отца Мортиса, хоть что-то от вещественных свидетельств уцелело, и не было растащено и съедено прожорливым зверьём…
Вернувшись в скором времени в лагерь, мы немедля отправили в Римхол с посланием отцу-предстоятелю трёх человек верхом. А затем занялись тем, зачем собственно и прибыли — драконом, погребённым под расколовшейся в результате падения на неё огненного метеора скалой…
Дело ж не стояло, пока нас не было. Отряд наёмников-работников ещё когда я спал приступил к расчистке пути через лес до одной приметной скалы. А теперь вот они гонца прислали, чтоб доложить о своих успехах. Ну и заодно помощи запросить в лице одной могущественной магессы. Ибо, иначе, по словам длинноногого парня из команды Джозефа, задержимся мы тут очень надолго… И не поможет особо даже закупленный нами перед выступлением в поход инструмент для работы с камнем. Слишком уж обломки скал оказались велики. Так запросто их не расколоть и не убрать.
Пришлось ди Мэнс немедля по пришествию в лагерь отправляться дальше — к месту упокоения дракона. Ну и я, само собой, пошёл вместе с ней. Конечно, новых боёв с чудовищными ящерами там не предвидится, но… но, мало ли… Разбойники там нападут или ещё какая напасть приключится… вроде ночного нападения демонов… Нет, никак нельзя мне при таком раскладе Кейтлин далеко от себя отпускать. Да, у неё имеются надёжные телохранители, но себе я в плане защиты своей невесты больше доверяю нежели им. Просто потому что они всего лишь слабые люди… Пусть и с талиарами.
Пока шли к приснопамятной скале — растрескавшемуся акульему зубу, по проторенной через лес тропке, я кой-чего путного надумал. Неправильно это, что для того чтоб какую-нибудь важную весть передать, мы вынуждены то магические сигналы использовать, в виде запускаемых ди Мэнс в небо огнешаров, то вовсе просто гонцов посылать. Есть же такая отличная штука как кличчеры… Которые для нас самое то, даже с учётом отдельных их особенностей связанных с ограниченностью расстояния, на коем эти хитрым образом выращенные кристаллы, так называемые — «магические близнецы», могут передавать сигналы меж собой. Мы ж не расходимся на многие сотни миль… Да что там — даже за пределы десятки по прямой наверное не вылезли ни разу. Просто на такой пересечённой местности, где в некоторых случаях всего одна миля отделяющая от цели занимает час пути, сложно оценивать реальные расстояния.
«Да, дорогие они, собака, кличчеры эти, но всё же нам вполне по карману. Не бедствуем чай, чтоб экономить на столь полезных мелочах… — подумал я, обмозговывая свою идейку. — Да и вообще, может их и не придётся покупать… Неужто одной могущественной магессе прямо-таки и не под силу самой сотворить сии безделицы?..»
Нагнав шагающую впереди Кейтлин я поделился с ней своими соображениями и нашёл им полное одобрение. Моя невеста и сама о чём-то подобном подумывала. Ведь очень её беспокоило, что мы уйму времени совершенно зря теряем, со всеми этими передачами посланий с помощью гонцов и условных сигналов.
Тем временем мы до знакомого склона горного отрога добрались. И поднялись на него. Там сразу с Джозефом, обретающимся в теньке, у скалы переговорили. А затем, после недолгого обсуждения проблемы, Кейтлин пробила мощнейшими «Молотами Воздуха» приличную дыру в завале из громадных, зачастую размерами больше дома, обломков скалы, преграждающих вход в драконью пещеру. На этом собственно и закончилось наше участие в вызволении охотничьих трофеев. И, удостоверившись, что дальше наёмники-работники справятся сами, мы потопали обратно в лагерь… Где и пробездельничали остаток дня.
А поздно вечером вернулись наши верховые гонцы. Да не одни! С ними прикатил запряжённый четвёркой гнедых средний дилижанс. Из которого, сразу же после остановки колобком выкатился отец-предстоятель Мортис.
— Брат паладин, что тут у вас произошло? — немедля обратился он ко мне, поднявшемуся с пригретого камня.
Я, разумеется, тотчас же поведал ему в красках о случившемся ночью нападении демонов и о том, что мы обнаружили на полянке неподалёку сегодня поутру. Чем вызвал как у старшего римхольского инквизитора, так и у прибывших за компанию с ним шестёрки святош рангом пониже, приступ неуёмного энтузиазма. Они даже захотели немедля отправиться к месту осуществления тёмного ритуала… Прямо вот — немедля! Насилу отговорили их от такого дурного дела — посреди ночи по лесам шляться, заверив, что предприняли все меры для того, чтобы имеющиеся там вещественные свидетельства в виде тел жертв и тёмных адептов остались в относительной сохранности. Да и чего они там вообще разглядят, в неясном свете алхимических ламп?..
На последнее, правда, отец Мортис заикнулся было, что одна могущественная магесса вполне могла бы обеспечить должное освещение места злодеяния… Но был немедля чуть ли не открытую послан ди Мэнс. Которая, демонстративно зевнув, заявила, что устала и отправляется отдыхать. И свинтила в свой шатёр.
Но всё же, лучше бы мы, наверное, наших гостей не отговаривали… Тогда бы хоть выспались… Ибо неугомонные святоши, обломавшись с походом к, так сказать, месту преступления, пошушукались и немедля затеяли поголовный опрос очевидцев произошедших событий. С целью установления всех его деталей! Для отчётности! А мне ещё пришлось отдуваться сразу за двоих! Так как тревожить предающуюся отдыху ди Мэнс никто не решился.
Короче, когда меня ещё и подняли после этого ни свет ни заря — зол я был как собака и уже совсем не рад тому, что предложил Инквизицию вызвать. Однако проводить святош к месту проведения тёмного ритуала всё же не отказался. И проторчал там как дурак, без какой-либо пользы, на краю полянки битых три часа, пока инквизиторы занимались своим делом! А ведь вполне мог послать вместо себя Гэла и выспаться…
Досадуя на свою наивность, заставившую чего-то эдакого от обычного сбора улик ожидать, я повернулся и зло сплюнул под ближайшую ель. Реально ж — скукота! И я здесь абсолютно не был нужен! Разве чтобы поглядеть на то, как отец Мортис по окончании сбора вещественных доказательств сотворит «Свет очищающий» для уничтожения следов тёмного ритуала, да поглотить добрую толику разлившейся по полянке чистой стихии?..
К стоянке у руин бастиона мы вернулись часа через четыре. И закономерно опоздали на завтрак!
Но и это ещё ерунда. У нас же чуть скандал не разгорелся. По причине того, что отец Мортис сразу обратился к ди Мэнс с возникшей у него просьбой, а та категорически отказалась предоставить ему один из своих фургонов. Который потребовался святошам для доставки в Римхол вещественных свидетельств совершённого злодеяния — в виде останков растерзанных тёмных адептов и их жертв.
После случившегося недолгого препирательства моя невеста завелась. И отцу-предстоятелю в ультимативной форме было на выбор предложено: или везти свои улики в дилижансе на котором прибыли святоши, или разобраться с ними на месте — тела безвинно убиенных, как положено, похоронить с отпеванием, а то что осталось от злодеев — сжечь и развеять по ветру. Ну никакого пиетета у этой демоницы перед Святой Инквизицией…
Ситуацию спас я, предложив отцу Мортису состряпать портреты всех обнаруженных на полянке мертвецов. Это ж всяко лучше чем таскать для опознания их бездыханные тела, которые, к тому же, скоро начнут разлагаться…
Правда для этого мне вновь пришлось прогуляться к месту проведения ритуала тёмного призыва и внимательно усопших осмотреть, а затем, по возвращении, цельный час на художества убить. Хотя мой хитрый замысел припахать беса к полезному делу в какой-то момент времени едва не повис на волоске… Когда любопытствующий отец Мортис попёрся за мной на взгорок, на котором я решил расположиться. Ну да от него, слава Создателю, удалось отделаться, сославшись на необходимость уединения для столь тонкого творчества как рисование.
А после полудня, разобравшись с захоронением и отпеванием тел безвинно убиенных, а так же с сожжением останков тёмных адептов, святоши погрузили в дилижанс все вещички, собранные на поляне, и, прихватив сделанные мной портреты, быстро умотали. Со мной только сердечно распрощались…
Мы же, вздохнув с облегчением, продолжили свои дела. Которые, в общем-то, по большому счёту и не прекращались ни на миг. Это я инквизиторов обхаживал, а работяги наши как пахали, так и пахали. Ди Мэнс же наказала за сегодня разобраться с нашим охотничьим трофеем, дабы уже завтра поутру отправиться в обратный путь. Вот и летали все аки пчёлки.
Отобедав, я вернул себе доброе расположение духа. И, погладив себя по сытому брюху, насвистывая прогулялся до близлежащего ручья. Где умылся. А затем вернулся, чувствуя себя совсем уж замечательно. По лагерю покрутился, занятие себе ища. И в итоге присоединился к ди Мэнс, расположившейся в тенёчке у развалин бастиона с фолиантом Ушедших в руках. Правда усесться мне, в отличии леди, пришлось на обычный камень, а не на раскладной стульчик, да и книга моя не столь внушительно выглядела — размером она куда как поменьше, да и переплёт её из обычного, а не лунного серебра. Ну такую вот мне и бесу удалось отыскать позапрошлой ночью, когда мы подбирали что-нибудь более-менее подходящее для предстоящего изучения письменности Ушедших.
Поначалу Кейтлин никак не отреагировала на моё появление — слишком чтением была увлечена, но чуть погодя, видимо ощутив, что её уединение нарушено, оторвала от своей книги взгляд. И увидела меня… На что уже я никак не отреагировал, вроде как целиком поглощённый увлекательным чтивом.
Моя же невеста, нахмурившись было в первый миг, затем тихонько фыркнула, глядя на мою сосредоточенную физиономию. Я ведь для произведения вящего эффекта задумчиво морщил лоб, губами шевелил и медленно водил указательным пальцем правой руки по страничке в раскрытой книге. Вроде как знакомые буквы ищу… Хотя на самом деле каждый хитрый значок-руна Ушедших это целое слово, да ещё имеющее несколько смыслов в зависимости от места употребления. А следовательно — знание человеческого алфавита никак не поможет разобрать данный текст. Я бы так точно не понял ничего из написанного, если бы не бес.
— Стайни, не смеши меня! — не выдержала наконец откровенно улыбающаяся Кейтлин, пару раз безуспешно попытавшаяся вернуться к прерванному чтению. — Без знания письменности Ушедших их книг тебе не прочесть!
— А я не читаю, а картинки тут занятные разглядываю! — вроде как похвастался я в ответ, поднимая взгляд.
— Какие ещё занятные картинки? — удивлённо воззрилась леди. — Схемы магических ритуалов и построений что ли?..
— Не, — помотал я головой. И якобы неохотно показал девушке разворот своей книги: — Во!
Кейтлин с минуту оторопело пялилась на продемонстрированную ей мною цветную магическую картинку, где была изображена троица неимоверно красивых девушек Ушедших во всём их великолепии. И в весьма откровенных нарядах… Во всяком случае — по человеческим меркам. У наших-то девушек не принято так откровенно ножки обнажать… Открытый, да с глубоким вырезом верх платья ещё куда ни шло, а вот подол выше уровня щиколоток — это уже бесстыдством считается полным. И ждёт особу, надевшую выходящий за рамки наряд, общественное осуждение, родительская порка и церковная епитимья… Так что на женские ножки у нас не полюбуешься особо. У Ушедших с этим явно попроще было, попроще… И шляпок представительницы, без какого либо преувеличения судя по их изображениям, прекрасного пола, не носили, тогда как у нас это считается отличительным признаком гулящих девиц. Впрочем, тут-то всё понятно — какие могут быть головные уборы, с таким-то ушами…
— Где ты это взял?! В библиотеке ведь не было ничего подобного — одни лишь научные труды… — отмерев и оторвав взгляд от просто потрясающей своей реалистичностью магической картинки, растерянно выговорила уставившаяся на меня Кейтлин.
— Кто ищет — тот всегда найдёт! — назидательно заметил я, разворачивая книгу к себе.
— Да я как-то даже и не сомневалась! — язвительно буркнула себе под нос моя невеста. Но обижаться и замыкаться в себе не стала и с любопытством спросила тут же: — Что это за книга такая?
— «Правдивая история о прекрасной Алиссиэль, младшей принцессе дома Серебряного Ветра и коварном демоне обольщения Маркусе»… — с некоторым пафосом зачитал я название книги в своих руках. И, подняв взгляд, с удовольствием увидел округляющиеся глаза Кейтлин.
— Ты что любовные романы читаешь?!
— Ага! — жизнерадостно подтвердил я.
Ну а что мне делать было? Так вышло, что более подходящей для учёбы книги мы с бесом не нашли. Рогатый заявил что для правильного выстраивания в моей памяти какого-то там непонятного ассоциативного ряда необходимо начинать с простых текстов, не имеющих сложных многозначных понятий. Вот мы и подыскали именно такую книгу Ушедших, откопав её среди вещей вывезенных из жилой части их последнего пристанища. Да и вообще… Чего стесняться собственно? Ну любовный роман… Зато картинки чуть не на каждой странице какие! Просто загляденье! Смотришь на них и жуть как жалко становится, что родился я не лет эдак на полтыщи раньше, когда ушастые красотки в этом мире ещё водились, и что всего лишь Тёмный Ангел, а не коварный демон искушения! Ух я бы тогда развернулся…
— Ну Стайни… — несколько растерянно, как мне показалось, произнесла Кейтлин. И покачала головой. Видимо никак девушка не могла поверить в то, что я такими откровенно женскими книжками увлекаюсь. После чего, прежде чем вновь уткнувшись в свой фолиант, якобы безразличным тоном произнесла: — Дашь потом мне, я посмотрю что там такого занимательного…
— Хорошо, — кивнул я, вроде как вновь погружаясь в чтение. И с усмешкой подумал про себя: «Что ни говори, а женское любопытство неистребимо. И присуще даже демоницам!»
А вот сам настораживающий факт моего знания письменности Ушедших меж тем ускользнул от внимания сбитой с толку суккубы. Хотя если подумать, откуда у обычного стражника такому бесполезному умению взяться?..
Нет, может быть опомнившись ди Мэнс и задалась бы этим вопросом, да не дали ей времени на то. Вернулся от логова дракона отряд Джозефа, последние трофеи притащив. Разобрались они, значится, с разделкой туши. То есть, пришла нам пора отправляться в обратный путь…
Что мы, собственно, и сделали. Несмотря на то, что выдвинулись, получается, среди бела дня — по самой-самой жарище. От которой нас спасало лишь плывущее над караваном туманное облачко «Призрачного марева». Если бы не это, так совсем грустно было бы… Особенно команде Джозефа, которой вновь пришлось помогать лошадям, подталкивая перегруженные фургоны. Я ж пользуясь тем, что добытый дракон оказался совсем невелик, забил обоз наш остатками вещей Ушедших из жилой части их тайного убежища. После чего там пусто стало — хоть шаром покати. Всё-всё я выгреб. Осталось лишь уболтать Кейтлин помочь мне выломать из стены ту потрясающую картину, на которой сражающаяся с демонами магесса Ушедших изображена… Но это уже в следующий раз.
