Глава 24
Внук и бабка
– С палкой обращаться ты худо-бедно научился, – снисходительно похвалил старик, – пора и другими навыками овладеть.
На этот раз сновидение разворачивалось в городе. Царьков стоял на перекрестке улиц с двухэтажными каменными строениями. Серые дома, серая дорога, свинцовые тучи над головой и его родственник в голубой рубашке и синих джинсах.
– Дед, кто ты? Кто я? Объясни, почему я здесь?
– Внучок, не трать даром мое и свое время. Я пытаюсь помочь. Успеешь освоить мой опыт, глядишь – и выживешь, нет – заработаешь кучу проблем. Проблемы-то будут в любом случае, но с моим багажом знаний все-таки имеется шанс их преодолеть, поэтому учись, пока есть возможность. Что, по-твоему, требуется для победы, если враг сильнее? – спросил старик.
– Военная хитрость, внезапность нападения, да мало ли еще что…
– Внезапность – это верно, – кивнул родственник. – А достигается она умением приблизиться к неприятелю незамеченным. Чем ближе подкрадешься, тем больше шансов завалить супостата.
Старик исчез, а в следующее мгновение Леонид почувствовал возникшую опасность и отскочил в сторону. За его спиной с ножом в руках стоял пропавший.
– Молодец, Ленька! Вижу, мои уроки, впрочем, не только мои, пошли на пользу. Я продолжу. В нашем роду умение отводить взгляды было не самым главным, но владели им неплохо. Как думаешь, что нужно сделать, дабы тебя не видели?
– Создать дымовую завесу, – ответил мужчина, не задумываясь.
– У тебя есть чем?
– Нет.
– Вот. И драгоценного времени уйдет немало. А я предлагаю использовать для этого самый лучший инструмент. – Дед ткнул пальцем себя в лоб.
– Можно узнать как?
– Подумай.
– У меня только один вариант – подойти к противнику и стукнуть его лбом так, чтобы у гада в глазах потемнело, – усмехнулся Царьков. – Некоторое время он точно ничего не разглядит.
– Сгодится. Для толстолобых идиотов, – махнул рукой наставник. – Но у нас в роду таких никогда не было.
– В каком еще роду?! – вспылил ученик.
– Нашем, знамо дело. Опять ты отвлекаешься на второстепенное, не это сейчас важно. Объясняю, как нужно использовать мозги с умом, а не со всей дури. Первое – охвати взглядом пространство вокруг себя. Чем больше, тем лучше. Второе – отметь в сознании каждую его деталь и мысленно воссоздай. Третье – наложи созданный образ на реальность и четвертое – вычеркни из картинки себя. Понятно? Тут ничего сложного.
– Да что ты говоришь? – съехидничал Царьков. – Прямо как ё-мейл через вай-фай отправить. Набрал текст, нажал кнопку, и – готово.
– Рад, что ты все понял. Действуй.
На перекрестке тут же возникли люди, а учитель испарился.
– Стража, стража! Он здесь, – заверещал женский голос. – Держите вора!
«Интересно, и кто из нас вор?» – Мелькнувшая мысль тут же была вытеснена чувством опасности. В следующий миг ученик отскочил в сторону. Визг оборвался, поскольку предназначенный Леониду арбалетный болт угодил в грудь скандалистке. Вооруженные бойцы появились сразу с трех сторон, открыв пальбу прямо на перекрестке. Ученика пока спасали ловкость и способность ощущать угрозу, но на мостовую падали случайные прохожие, которым просто негде было укрыться.
– Сволочи! – заорал Царьков и кинулся расправляться с убийцами.
– Вот видишь, внучок, сколько невинных погибло из-за того, что ты плохо усвоил урок.
Мужчина едва не врезался в старика. Перекресток снова опустел.
– Если бы она не закричала, ничего бы не случилось, – начал оправдываться Царьков.
– То есть во всем виновата женщина, которой показали твой портрет с подписью: «Разыскивается за воровство». Знаешь, в Кардоме очень строго с карманниками.
– Но ведь я ничего не крал!
– Тем, кто хочет тебя уничтожить, это до лампочки, как и жизни случайных прохожих. Поэтому делай выводы. Чем быстрее, тем лучше.
Наставник снова исчез. Его подопечный тут же пристально, как только мог, оглядел местность, пытаясь запечатлеть в памяти каждую мелочь. Несколько раз, будто фотографируя окрестности, моргнул. Пропечатав в сознании картинку, стер с нее свой образ, заменив его фоном, как в фотошопе.
На этот раз обошлось без крика. Мужчина старался отмечать происходившие перемены вокруг, внося поправки в отпечаток. Собственные перемещения также приходилось ретушировать. Пройдя с десяток шагов, Леонид взмок, словно вагон разгрузил, но результат обнадежил: его не заметили.
– Умеешь, когда захочешь! – Учитель снова стоял посреди пустой улицы. – Однако это всего первая ступень, которая срабатывает только на не имеющих дара. Что будешь делать, если окажешься среди подготовленных противников?
– Наверное, то, чему научишь ты, – со вздохом ответил Царьков.
– Правильно, внучок. Слушай внимательно.
Оказалось, что для одаренных требовалась более тонкая работа, в которой нельзя было ограничиться общей картинкой. Для каждого движущегося объекта, будь то живое существо или развевавшаяся на ветру тряпка, создавался отдельный образ.
Когда наставник снова исчез, Леонид предпринял несколько попыток остаться незамеченным среди обладающих даром. Удалось лишь на седьмой, при этом чувствовал себя мужчина трижды выжатым лимоном.
– Будем считать, что урок усвоен, – попрощался дед перед пробуждением внука…
– Полдень на дворе, – бурчал над ухом ночного бойца Варио, – а он дрыхнет, не добудишься.
Дикинио накануне вечером нашел еще одно пристанище для беглецов – домик подслеповатой тугоухой старухи, у которой мальчишка останавливался, когда в кармане появлялись медяки. Бабка проживала неподалеку от рынка. Она долго бурчала, впуская запоздалых гостей, но, почувствовав в руках серебряную монету, сразу замолчала.
– Человеческому организму отдых положен, – отмахнулся Царьков, а про себя подумал: «Мне и во сне покоя нет, вот уж «повезло» с дедушкой. Его забота или в дурдом, или в могилу заведет. Да я помру скорее, чем освою его науку. Кстати, о ней. Надо бы попробовать».
– Ты чего задумал? – заволновался пернатый.
– Не отвлекай.
– Взгляд отвести пытаешься? Со мной не пройдет. У меня мозги по-другому работают и зрение иначе устроено.
– Но откуда ты узнал?
– Ты вдруг мутным сделался, – пояснил Варио.
– А где Зеверио? Я не видел, чтобы он выходил. – В дверях появился Дикинио.
– Сейчас придет. Ты бы водицы принес, если в курсе, где взять. – Летун нашел предлог, чтобы выставить мальчишку из комнаты.
– Думаешь, ему не стоит знать? – Леонид прекратил опыты.
– Зачем? Еще проболтается, пойдут ненужные слухи…
– Я принес воды. – «Потенциальный болтун» вернулся с большой кружкой. – О, а ты когда пришел?
– Много будешь знать – скоро состаришься, – ответил Царьков. – Рассказывай, куда ходил?
– Сбегал к рынку. Стражников в городе, что сорняков на огороде. Многие с собаками ходят. Картинок наделали, на каждом углу висят. Я вот одну стащил. Гляди.
Портрет имел некоторое сходство с пришельцем из-за Мембраны. Овал лица, нос, брови. Но главное – мужчина держал шест, на его плече сидела ворона, а у ног крутился рингун.
– А я ведь собирался за костюмчиком сходить. Как теперь быть?
– Маскироваться будем, – предложил Варио. – Твоя старушка часто из дома выходит? – спросил он у паренька.
– Почем мне знать? Она не моя. Болтает, что днями дома сидит, а из хаты выходит, только если дочка в гости заглянет или сынок заявится.
– Сегодня не собиралась?
– Нет. Весь день старается вчерашнюю монету спрятать, чтобы сын не нашел. Он ее постоянно обирает. Из-за этого хозяйка грозится съехать в деревню к сестре, но не хватает денег телегу нанять.
– Нам бы у нее платье позаимствовать или купить, – задумчиво промолвил летун, оглядывая фигуру Царькова.
– Ты чего? – заподозрил тот неладное.
– Будем из тебя бабку делать.
Мальчишка не удержался и захохотал.
– Молодого мужика в дряхлую женщину превращать? Не дамся.
– Вам обоим надо одежду сменить, – твердо стоял на своем пернатый. – Я на рынок выбраться не могу, ты в собственном обличье тоже. Остается вариант бабки с внуком. Правда, она ниже тебя будет, но ничего, ноги в коленках согнешь, под юбкой никто не заметит.
– А вдруг какой недоверчивый стражник попадется?
– Недоверчивые будут молодым под подол заглядывать, а к тебе лишний раз подойти не захотят. Уж я постараюсь, не волнуйся.
Хозяйку чуть приступ не хватил, когда ей предложили второй серебряный за старое платье. Дикинио объяснил старухе, что его приятель очень странный тип, которому деньги девать некуда. Теперь забот у бабки прибавилось, нужно было искать уже два тайника.
Полчаса Царьков тренировал походку и манеры старой женщины, а парнишка учился сдерживать смех. Наконец парочка покинула дом.
Соседи давно перестали окликать тугоухую старуху, поэтому улицу миновали без происшествий, если не считать трудности человека, шагавшего на полусогнутых. Сгорбленная фигура, шаркающая походка и запах пота, разящий от одежды, отбивал охоту надолго задерживаться рядом с парочкой. Стражники, дежурившие перед входом на рынок, расступились, пропуская бабку с внуком. Один из них брезгливо поморщился:
– От нее воняет, будто неделю назад сдохла!
– Ась?!
«Бабка» направилась было к мужику, но тот прикрикнул на внука:
– Уводи ее уже поскорей, оборванец!
Покупки они сделали быстро. Ни один из торговцев не желал, чтобы такие клиенты задерживались возле их лавки. Мальчишка сменил наряд сразу, после чего процесс приобретения обновок немного упростился. «Старуха» стояла поодаль и смотрела на вещи, а «внук» мерил, либо просто показывал товары.
– Чем ты обрызгал старые тряпки? – бурчал Леонид, вернувшись с покупками. – На жаре они еще сильней вонять стали. Не уверен, что запах когда-нибудь выветрится.
– У старухи в огороде сорняки в воде замочены. Наверное, удобрение готовит. Вот я этой водичкой и попросил Дикинио твой наряд опрыскать, – ответил пернатый. – Вижу, у меня все получилось.
– Выбрось эту одежду немедленно!
– Нельзя, ты в ней завтра из города поедешь.
– И не подумаю! Попробуем выбраться тем же путем, каким пришли.
– Не получится. Сюда действительно нагнали служебных собак, они твой запах знают. Опять же надо спрятать шест (ты же его не бросишь?), да и рингуна никому показывать нельзя.
– Так он и без меня, наверное, выберется.
– Если собак пустят по периметру города, всякое может случиться. Лучше не рисковать.
– Что ты предлагаешь?
– Дикинио, ты говорил, у хозяйки сестра в деревне живет?
Разведывательную операцию Тиригидо решил возглавить сам, поскольку от ее успеха зависело слишком многое, а провал мог спровоцировать новую волну организованных беспорядков, к которым правительственные силы в должной мере пока не были готовы.
Адъютант Шрео взял с собой лишь двоих помощников, один из которых являлся крылатым посланником, и арендовал воздушный шар. На нем маленький отряд добрался до границ владений Злео. Дальше решили идти пешком.
Почему не ограничились воздушной разведкой? Они пытались, но два ранее посланных летуна так и не вернулись с задания, что еще больше насторожило Лургадо.
– Места там действительно глухие, если натаскать ястребов на убийство ворон, они никого не пропустят в охраняемую зону, – предупредил толстяк Тиригидо.
Вот и пришлось парочке бойцов и притаившемуся в сумке посланнику двигаться в землях, принадлежавших сводному брату Гшуо, с максимальной осторожностью. Они старались не издавать ни звука, а все общение сводилось к жестам.
А поговорить было о чем. Их путь просто изобиловал всевозможными ловушками на крупного зверя. Капканы, самострелы, ямы, закрытые ветвями и присыпанные землей… Два месяца назад прошел слух о появлении в здешних лесах медведей-людоедов, после чего охотникам запретили походы за дичью без сопровождения людей Злео, а среди деревьев развесили предупреждающие таблички.
Сначала никто не воспринял опасность всерьез, но когда в лесах стали пропадать люди, желающих полакомиться дичью поубавилось. Лорд обещал решить проблему в ближайшее время, поскольку уже собрал большой отряд, так что кровожадному зверью недолго осталось наводить страх на окрестные деревеньки.
Основная часть здешних земель принадлежала знати из рода владыки острова или родственных кланов, и лишь небольшая доля приходилась на дворян, связанных с первыми узами брака. Лорд Злео был из их числа. Десять лет назад он женился на дочери местного вельможи и после смерти тестя стал полноправным хозяином его вотчины.
Разведчики остановились возле очередной хитроумной ловушки. Помощник Тиригидо не только умел хорошо маскироваться, но и разбирался во флоре и фауне Кардома. По слухам, парень приходился незаконнорожденным сыном погибшего недавно милорда Прао. Жестами боец указал на паучью сеть и объяснил, что в Кардоме такие пауки не водятся. Командир не мог сообразить, к чему клонит подчиненный, и дал знак перейти на шепот.
– Этот восьминогий убийца обитает только на тяжелых островах. В наших условиях дольше трех месяцев не выживает. Укус смертелен – лошадь погибает через минуту, человек еще раньше.
– Как ты догадался? – не мог не спросить Тиригидо.
– Рисунок сети в двенадцать углов встречается только у смеротона.
– Понятно.
Вскоре они обнаружили и других «приглашенных» на остров Руххов. Больших кошек выдал темный окрас. На тяжелых островах растительность немного отличалась по цвету. Там их заметить было бы гораздо сложнее. Хищники взяли след разведчиков, но напасть не решились. Знаток лесов вовремя воспроизвел рык дикого медведя. Результат показал, что парень обладал талантом подражателя.
– Дальше идти нельзя, редколесье, – прошептал командир, когда закончились дебри. – Надо забраться повыше и осмотреться.
– Я бы выбрал ствол пониже, – посоветовал помощник, глядя на раскидистого исполина, возле которого они остановились. – Этот здесь самый высокий, лучшего места для ловушек не придумать.
– Согласен. – Тиригидо мысленно похвалил себя за выбор попутчика и передал ему подзорную трубу.
Парень ловко взобрался на дерево и затаился. Несколько минут от него не было ни слуху ни духу. Когда же следопыт спустился, он выглядел слегка озадаченным.
– Я насчитал человек триста, но вряд ли видел всех.
– Что делают?
– Носятся по тренировочным трассам.
– Готовятся, значит.
– Точно.
– Неплохо мы прогулялись, – вздохнул командир. – Уходим так же тихо.
Обратная дорога далась легче. Путешественники четко знали, где ждать сюрпризов, и затратили на возвращение к границе опасных владений вдвое меньше времени. Здесь они выпустили на волю посланника, полетевшего на доклад к главе правительства, а сами направились к стоянке воздушного шара.
Высокий холм с обрывистым склоном, пригодный для взлета несунов, был виден издалека. Командир остановился и достал подзорную трубу. Вглядевшись, передал прибор помощнику:
– Посмотри, тебе ничего не кажется странным?
– Несуны нервничают, хотя пилот выглядит спокойным.
Птички часто поворачивали головы назад, словно ожидая нападения. Тиригидо этого не отметил, ему, наоборот, показалось странным поведение их хозяина – непоседливый мужик улегся на пологий склон холма в трех шагах от корзины и загорал, подставив лицо полуденному солнцу.
– Значит, шарик они и тут заметили? – сделал вывод адъютант Шрео. – Как ты собирался сообщить о нашем приближении?
– Здесь много сверчков, слышишь, как заливаются?
– А он поймет, где твой?
– Разберется, только нам нужно подобраться ближе.
– Заходим с двух сторон.
– Можно еще раз глянуть? – попросил следопыт трубу. Через минуту он сообщил: – Вижу двоих. Один залег у подножия холма за муравьиными кучами, другой притаился в кустах посреди возвышенности. Думаю, в корзине тоже кто-то есть. Мне бы обойти вокруг, – предложил он.
– Будь осторожен.
Прошло не менее получаса, пока он вернулся.
– Плохи дела, командир. Судя по следам, их там с десяток. Обнаружил пять мест засады, остальные не просматриваются. Что будем делать?
– Разбираться с каждым индивидуально. Кто у нас там ближайший?
В условиях редколесья долго оставаться незамеченным непросто. Если бы не умение отводить взгляды, разведчики не смогли подкрасться к первому секрету. Неприятель не успел удивиться неожиданным гостям, как получил оглушающий удар и был тут же связан собственным поясом.
Следопыт с недоумением посмотрел на Тиригидо, который почему-то не убил врага. Тот жестом ответил – «все объяснения потом». На четвертом притаившемся противнике без шума не обошлось. Тот вскрикнул, за что получил кинжал в сердце. В следующее мгновение следопыт издал рев одного из местных хищников и закричал еще громче:
– Помогите, он меня сожрет!
– Кого там нелегкая принесла?!
Бойцы, сидевшие в укрытиях, поспешили к «несчастному» и тут же попали под обстрел арбалетов. Первой целью стал присматривавший за пилотом.
Будучи опытным стрелком, Тиригидо, несмотря на недавнее ранение, не промазал ни разу, его помощник скрытно метнулся к корзине шара. Не остался без дела и пилот, подхвативший оружие ближнего противника.
Казалось бы, все враги обезврежены, но неожиданно раздался звук спускаемой тетивы, затем второй. Стреляли издалека и по очень крупной цели. Шар начал сдуваться.
– Гады! – заорал пилот. – Да я вас… – Он уже собрался бежать к негодяям, посмевшим испортить дорогостоящее имущество.
Командир его удержал:
– Им это только на руку, я не уверен, что отряд в округе один.
– Они же его испортили!
– Радуйся, что сам живой. Так, сколько у нас пленников?
– Трое, – ответил следопыт, – только зачем их было…
– Если в отряде один из бойцов настроен на жизни остальных, первое убийство подало бы сигнал тревоги.
– Понял, а куда их теперь?
– Есть кое-какие мысли. Давно они тут появились? – спросил командир у пилота.
– Минут двадцать назад.
– И что ты успел рассказать?
– Все, как и договаривались.
Собираясь в полет, Тиригидо подготовил легенду, будто бойцы отправлялись в опасные леса за припрятанными сокровищами. Слухи о закрытых богатствах в центре острова Руххов появлялись и исчезали с завидным постоянством. То и дело всплывали тайные карты, имена древних лордов. Схему с указанием клада группе нарисовали накануне. Именно эту легенду под угрозой смерти и поведал напавшим владелец воздушного шара. Те не поверили и решили допросить остальных членов экспедиции.
– Глянь по-тихому, никто из связанных не очухался? – попросил следопыта командир.
Тот вскоре беззвучно дал понять, что слушатели имеются.
– В общем, так, мужики, сокровищ в указанном месте нет. То ли забрал кто, то ли и не было их никогда. Забираем все оружие и деньги у этих недотеп и обратно.
– Таскать на себе тяжести я не нанимался! – подыграл пилот возмущенным голосом.
– Попроси своих несунов.
– Без шара ничего не получится.
– Тогда закрой пасть и выполняй приказ.
– Да, командир, только сначала отпущу птичек.
Как настоящие пираты, они собрали трофеи и поспешили прочь.
На этот раз Шрео не собирался навещать главу гильдии Незримых Молний на его территории. Он отправил приглашение с намеком, что разговор будет интересен для обоих. О-Нгеро на встречу согласился, назвав адрес и время.
Кабак «Серебряный диск» своим названием недвусмысленно сообщал клиентам, что без хотя бы одной серебряной монеты делать в нем нечего. Минимальную плату брали при входе, после чего клиент садился за стол и получал кружку хорошего пива и фирменную холодную закуску, менявшуюся каждый день. Сегодня это были гренки с сыром.
– Ты хотел со мной повидаться? – За столик к милорду подсел новый посетитель.
– Появилась такая необходимость, мастер. И она снова касается твоего исчезнувшего ученика из лордов.
Глава гильдии внимательно вгляделся в лицо собеседника, усмехнулся и продолжил несколько другим тоном:
– Неужели демоны глубин отпускают свою добычу? – Он узнал Шрео, несмотря на маскировку.
– Иногда случается, если хорошо подготовиться заранее.
– Я вас внимательно слушаю. – О-Нгеро отхлебнул пенящегося напитка.
– Меня интересует вчерашний пожар в доме на восточной окраине столицы.
– А я должен об этом знать?
– Полагаю, да.
– С чего бы вдруг? – поморщился мастер, догадываясь, что собеседник знает больше, чем того бы хотелось.
– Пять Рыцарей Щита, точнее их трупы, сгорели в том домике не сами по себе.
– Странно, а почему об этом не слышно в городе?
– Тайна следствия, полагаю. Причем один из рыцарей, прежде чем отправиться к демонам, успел написать единственное слово…
– Дом сгорел дотла, уважаемый, как же вы сумели что-то прочитать?
– Кроме пятерых рыцарей внутри находились два типа, за кем я охотился. И мне они были нужны живыми, поэтому пришлось зайти в дом до того, как он сгорел.
– Почему же не потушили пожар?
– А смысл? Убитых водой не вернуть, нужной информации не получить. К тому же нам сейчас только войны гильдий не хватало.
– И что было написано?
– Твое имя.
Над столом повисла пауза.
– Полагаю, вам сейчас нужна именно информация?
– Точно. Буду весьма признателен, – кивнул Шрео.
Министр имел уже привычную маскировку, скрывавшую истинное лицо и фигуру. Помимо этого в зале «Серебряного диска» обедали двое его подчиненных. Столько же учеников привел с собой О-Нгеро.
– Хорошо, – принял решение глава гильдии. – На дом нас вывел мертвый невидимка.
– Тот самый?
– Да. Мы напали на его след и собирались призвать к ответу, но слишком поздно выяснили, что он договорился с Рыцарями Щита.
– Нанял сразу пятерых бойцов?
– Нет. По моим данным – всю гильдию.
– Откуда ты знаешь? – удивился Шрео.
– С подобным предложением не так давно обращались и ко мне. Обещали хорошие деньги. Я отказался.
– Почему?
– Слишком щедрое вознаграждение – прямой путь к демонам глубин. Тебя попросту используют, а потом прикончат. Мне ли об этом не знать?
– Но почему милорд Сцио согласился?
– Молод и не в меру жаден.
– Выходит, гильдия Рыцарей Щита примкнула к заговорщикам?
– Я политикой не интересуюсь, но если они работают на отступника, мира с ними не получится.
Невидимки и рыцари давно не ладили друг с другом, однако до открытой вражды дело не доходило. Сейчас ситуация резко изменилась.
– И во что это выльется?
– Поживем – увидим, – загадочно ответил О-Нгеро.
– Предлагаю заключить временный союз.
– А он мне нужен?
– Будет нелишним, если о передвижении Рыцарей Щита и их союзников ты станешь иногда сообщать мне. А я, в свою очередь, поделюсь имеющимися у меня сведениями, в том числе – и об отступнике. Пару раз со времени последней встречи наши с ним пути пересекались.
Глава гильдии задумался. Он не хотел попадать к кому-либо в зависимость, но ситуация складывалась таким образом, что его враги стали частью мощной силы, способной сокрушить невидимок в один присест. Требовалась не менее серьезная поддержка со стороны.
– Хорошо, будем действовать вместе. Временно.
– Вот и договорились. Полагаю, не нужно напоминать о том, что нашей встречи не было?
– С усопшими я даже во сне стараюсь не пересекаться, – ответил О-Нгеро.
