Глава 23
Два чужака
Не зря говорят, что хуже всего ждать и догонять. И если в погоне все мысли заняты самим процессом, то в тягостном ожидании человек просто сам себя накручивает на тему: «Что же там случилось?»
С наступлением ночи Царьков не выдержал неизвестности. Он покинул опушку леса и направился к городу, прекрасно понимая, что шансов найти там ворону немного, разве что Варио начнет орать, когда Леонид окажется неподалеку. Однако и сидеть в лесу стало невмоготу.
«Остановлюсь в гостинице, расспрошу о новостях, глядишь – кто-нибудь и расскажет о пернатом. Не мог же он позволить себе пропасть тихо и незаметно?»
Леонид понимал, что из-за отсутствия документов у него в отеле возникнет проблема с заселением, но понадеялся на универсальное средство, заставлявшее людей забывать установленные правила. Если в столь поздний час он достанет монеты сразу, а бумаги пообещает предоставить утром, глядишь, и обойдется…
Одинокого прохожего Леонид заметил издали – способность видеть в темноте предоставляла ночью огромное преимущество. Он успел спрятаться за небольшим деревцом возле тропинки, когда услышал знакомый голос:
– Обещаю, он тебя не обманет.
– Пусть только попробует! Я эти места хорошо знаю. Если что, скроюсь в ночи, и попробуй меня поймай.
Мальчишка лет четырнадцати нес ворону в авоське. Судя по рваной одежде, паренек не принадлежал к состоятельному сословию, да и походка выдавала настороженного человека. Он и сейчас то и дело оглядывался по сторонам.
Царьков дождался, когда тот пройдет мимо, и пристроился в двух шагах сзади. Не издавая ни звука, проводил юного храбреца до опушки. Рингун семенил за хозяином.
– Зови своего приятеля, – остановился паренек.
– Да чего меня звать, давно за вами иду, – отозвался мужчина.
– Ой! – воскликнул малец.
Он попытался дернуть в сторону, но был схвачен за руку.
– Если ты шел ко мне, зачем сейчас пытаешься убежать?
– Отпусти!
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Он меня обманул!
– Интересно как?
– Обещал деньги, а привел в ловушку.
– Сколько?
– Чего?
– Денег.
– Пять серебряных, – не задумываясь, выпалил оборванец.
– И кто из нас двоих обманывает? – не выдержал Варио. – Я говорил всего о двух монетах.
– Хорошо, получишь два золотых, – спокойно согласился Царьков. После дня мучительного ожидания он был очень рад встрече и не собирался скупиться.
– Сколько?!! – Мальчишка замер с открытым ртом.
– Сейчас – два. Если поможешь скрытно пробраться в город по нужному нам адресу – еще два в качестве премии. Договорились?
Несмотря на темень, Леонид увидел, как обрадовался парнишка, однако длилось это не больше секунды. Уже в следующую он сник и обреченно пробормотал:
– Да меня за такие деньги попросту убьют.
– Назови свою цену.
– А ты, ты… точно не обманешь?
– Не вижу смысла.
– Ты сам нездешний?
– Даже не с этого острова.
С языка чуть не сорвалось: «Не от мира сего», – но Царьков сдержался.
На несколько мгновений, в течение которых малец пытался переварить свалившиеся на него новости, повисла тишина. Наконец он решился:
– Ты ведь не останешься в Третьем городе, правда?
– Не останусь.
– А меня с собой возьмешь?
– Чтобы ты по дороге нас обокрал и сбежал? – быстро встрял летун. – И вообще, вытащите меня из этой сетки.
– Отпусти птицу, – тихо предложил мужчина. – Тебя как зовут?
Мальчишка собирался заартачиться, даже спрятал ношу за спину, но быстро передумал, осторожно положил сетку на землю и аккуратно освободил Варио.
– Мы и без него доберемся куда надо. – Ворона тут же забралась на плечо Леониду. – Я случайно попался.
– Не мешай. Видишь, мы сделку заключаем.
– Меня зовут Дикинио. Сделка? Со мной? Как с настоящим торговцем?
– Почти. Мое имя Зеверио, и я готов выслушать твои условия, Дикинио.
– Я хочу убежать из города.
– Но ты уже в лесу.
– Мне надо на другой остров.
– Зачем?
– Это большая тайна.
– Ладно. И ты хочешь в обмен за услуги билет на воздушный шар? А как же родители?
– На острове Миттов у меня никого нет.
– В такой одежде на причал не пустят, – заметил Варио.
– Достать новый костюмчик не проблема. Что еще?
– Несовершеннолетним не разрешено путешествовать без сопровождения взрослых, – продолжал гнуть свою линию летун.
– Тебе вдобавок и провожатого нужно найти? – задумался Царьков.
Естественно, напрашивалась мысль взять его с собой, но путешествие Леонида с первых минут не являлось легкой прогулкой. Брать на себя ответственность еще и за жизнь Дикинио…
– Да я сам за пять серебряных договорюсь с кем угодно. Лишь бы на причал попасть.
– Не уверен, что мы быстро туда доберемся, – задумчиво произнес мужчина. – Ты точно хочешь пойти со мной?
– Да.
– Тогда и у меня будут условия, парень. Первое – слушаться беспрекословно. Второе – не вмешиваться, если по дороге возникнет драка. Ни в коем случае! Ты будешь должен немедленно спрятаться и переждать стычку. Понятно?
– Конечно, – тут же согласился юнец.
– Он все равно обманет, – не унимался Варио. – Знаешь, как он меня поймал?
– Да, кстати, а зачем ты его вообще ловил?
– В городе с сегодняшнего дня за каждую пойманную ворону платят десять медяков.
– Вон даже как! Тогда нам тем более нужна помощь. Веди, компаньон.
– Ой, а это кто? – В свете ночного неба Дикинио только сейчас заметил тень, появившуюся возле ног мужчины.
– Знакомься, мой рингун. Зовут Щен.
– Настоящий?
– А какие они еще бывают?
Пронырливый парнишка знал, где можно пробраться, чтобы не попасть в руки стражников. Третий город не был обнесен вокруг сплошной стеной. К главным въездам примыкали невысокие ограждения, а дальше на равном расстоянии друг от друга располагались граничные столбики, соединенные специальными нитями, при касании которых охрана получала сигнал о нарушении периметра. Однако в ограждениях хватало прорех, и малец направился к одной из них. Через полчаса путники оказались возле нужного дома.
– Тут живет тумал Бергино – доверенное лицо короля и мой приятель, – сообщил Варио.
– А вас к нему пропустят? – засомневался проводник.
– Сейчас посмотрим, – негромко произнес Варио и начал нашептывать Царькову, как пройти внутрь.
Поздние гости не решились заходить через парадные ворота и подошли к подворью с тыльной стороны. За невысоким забором Леонид разглядел несколько раскидистых деревьев.
– Если он твой друг, почему мы крадемся, как воры? – спросил мужчина, когда ему предложили пролезть через дыру в ограде.
– Обычно около главных ворот всегда – и днем и ночью – стояли стражники. Сейчас их нет. Это подозрительно.
– Дикинио, отойди от забора и жди, – быстро среагировал хозяин Щена.
Четвероногому питомцу, наоборот, было приказано идти вперед.
– Здесь черный ход в дом, – летун указал на освещенный уличным фонарем сарай.
– То-то хозяин удивится. А нас за грабителей не примут?
Царькову расхотелось идти к Бергино, но любопытство толкало вперед. К тому же явной угрозы он не ощущал, просто обстановка казалась напряженной.
– Не бойся. Я ведь с тобой.
– Не припомню ни одного случая, чтобы это помогло мне уйти от беды. Скорее, наоборот.
– Только не надо жаловаться…
– Не буду. – Человек не дал договорить пернатому и открыл дверь в сарай. – Ё-мейл твою через вай-фай! Когда ее смазывали в последний раз?
– Не паникуй, тут все равно никого нет.
Леонид понял, что летун в очередной раз попал «когтем в небо», когда вошел в дом. В темноте он разглядел сразу пятерых бойцов. Похоже, те гостей не ждали, но подскочили с мест быстро.
Резкий разворот, и бег по тайному коридору. Снова скрипучая дверь сарая, за которой новые неприятности, но уже в свете факелов.
– Сматывайся! – приказал Леонид птице, а сам перекатом метнулся прочь из освещенной зоны.
Щелчки арбалетов и неприятные звуки болтов, угодивших в сарайчик, дали понять, что время на выяснение личности ночного визитера здесь тратить не собирались.
– Сдавайся, иначе умрешь.
«Можно подумать, если я сдамся, то стану бессмертным», – промелькнула ехидная мысль в голове притаившегося в саду человека.
– Двор окружен, тебе не выбраться.
«И все-то вы знаете!»
Бойцы с факелами взяли садик в плотное кольцо. Царьков насчитал двадцать огоньков, большинство находилось как раз возле забора.
«Шустро они собрались. Минуты не прошло, а уже окружили. Не новички, видать, таких походя не уложишь. – Оставаясь в тени, Леонид обдумывал план действий. – Раз не получилось войти через парадные двери, придется через них выходить», – решил он, направляясь к дому.
Шест, словно копье, устремился к ближайшему воину, а за ним с чуть меньшей скоростью рванул и Леонид. После попадания «волшебная палочка» еще не успела упасть на землю, как снова оказалась в руках хозяина и резким движением сокрушила второго факелоносца. Третий пальнул в ускользающую тень, но промахнулся. В тот же миг раздался громкий вскрик от забора, и часть отряда устремилась туда. Оказывается, это рингун решил внести свою лепту и укусил одного из противников за ногу.
Тем временем Царьков, вспомнив о прыжках с шестом, перемахнул через забор рядом с воротами и помчался к Дикинио. Того как раз уводили двое охранников.
– Дяденьки, чего я плохого сделал?
– Пока не знаем. Сейчас все сам и расскажешь.
– Да я домой шел, никого не трогал…
– Так мы тебе и поверили…
– А зря. Детям надо верить!
Бойцам показалось, что темная фигура возникла перед ними прямо из воздуха. Два движения – и оба в глубоком нокауте.
– Уходим. Где тут можно скрыться на время?
Выбираться из города прямо сейчас Царьков посчитал не самым лучшим выходом. Интуиция подсказывала – всю городскую стражу бросят на перехват. Сомнений, что охотятся на него, не осталось – не зря же была объявлена ловля ворон.
Парнишка побежал, петляя между домами. Чем дальше они уходили, тем все более убогими становились домишки. Похоже, они направлялись в бедные кварталы.
– Сюда, – указал на дыру Дикинио.
Оказавшись в подвале, Леонид спросил:
– Надеюсь, второй выход имеется?
– Есть, но ночью там опасно, – предупредил мальчишка.
– В безопасном месте мы только что побывали, – съязвил мужчина.
Варио понял, в чей огород камень. Он подлетел к выходу.
– Посмотрю, что там, на свежем воздухе.
В подвале пахло сыростью и плесенью. Под ногами чувствовалась утрамбованная земля.
– Твой дом, что ли? – спросил Царьков.
– Ночлежка.
– Спать на сырой земле – последнее дело.
– Так у меня лежанка есть. Вот.
Парнишка подошел к куче хвороста, поверх которой лежали тряпки. Царьков попытался сесть на нее, но, уколовшись, тут же поднялся.
– Не люблю слишком «мягкую» постель.
– А я привык.
Пернатый вернулся взбудораженным:
– Сюда идут полсотни бойцов, с ними некто Рултисо. Ты куда нас привел, оборванец?
– Это мое секретное место, о нем никто не знает, – искренне возмутился Дикинио.
– Так я тебе и поверил!
– Мы препираться будем или решать проблему? – перебил спорщиков Леонид и обратился к Варио: – Ты лучше скажи, ничего странного не заметил?
Беглец опасался, что у местных под рукой имелись охотничьи собаки. Тогда им точно не уйти.
– Толпа мужиков, бряцающая ночью оружием, считается?
– Нет. Надеюсь, у них с собой нет рингуна?
– Не видел, но идут они точно по нашему следу. У всех факелы, а у одного… Точно! Мобильник. По крайней мере, очень на него похож. Со светящимся экраном.
– Пожалуйста, подробнее.
– Тот, кого называли Рултисо, держал его в руках и показывал остальным, куда идти.
– Ё-мейл твою через вай-фай! Какой же я лох! – воскликнул по-русски Царьков. – Добровольно на себя маяк нацепил и доволен.
Он вытащил пистолет, извлек обойму, хотел выбросить, но затем вставил ее на место, достал хворостину толщиной с карандаш, вогнал ее в ствол, обломил и забил поглубже, чтобы не было видно.
– Ты зачем… – попытался выяснить Варио.
– Надо, – кратко ответил мужчина. – Щен, ко мне! – Рингун выполнил приказ хозяина. – Возьми эту штуку и отнеси подальше от нас. Быстрее. Потом вернешься.
– Ты думаешь… – начал летун.
– Уверен, – не дал договорить мужчина. – А сейчас мы узнаем точно.
Ждать пришлось недолго. Минуты не прошло, как до слуха донесся топот множества ног и голоса.
– Поторапливайтесь, они повернули к западным воротам. Срочно отправьте гонца, пусть организуют встречу. Гурузио, бери десяток бойцов, останешься здесь до утра, найдешь, где они останавливались. Если что – труби тревогу. Стреляйте во все подозрительное, враг слишком опасен, чтобы затевать с ним ближний бой. Понятно?
– Слушаюсь, господин Рултисо.
Когда Щен вернулся, Леонид попросил паренька показать второй выход. Вдвоем они направились к противоположному краю подвала.
– Дом стоит на краю оврага. Днем по веревке спуститься вниз можно, но ночью легко сломать ноги. Веревка у меня короткая, всего на половину спуска.
– Рултисо скоро раскроет обман и вернется. Думаю, они быстро найдут твое убежище, поэтому отсюда надо выбираться. Сначала я с Щеном, потом ты. Будешь падать, поймаю внизу.
– А не обманешь?
– Станешь задавать глупые вопросы, обману.
Овраг действительно имел довольно крутой склон, особенно в верхней части. Ниже начинался более пологий участок, но подобрать опору для ноги или руки ночью оказалось непросто. Как только закончилась веревка, Царьков подал сигнал и мальчишка начал спуск. К тому времени, когда он миновал относительно безопасную часть пути, Леонид преодолел пару метров и теперь подсказывал Дикинио, куда тому ставить ногу. Главное было самому успеть убрать оттуда пальцы.
– Слава Наднебесному! – облегченно вздохнул мужчина, когда оба достигли дна. Он снял сумку и выпустил оттуда Щена, затем подобрал шест. – Куда ведет этот овраг?
– Там озеро, а там рынок. Одежду лучше на рынке покупать. Дешевле.
– Хорошо, значит, туда и направимся.
– Мой лорд, этот тип снова провел меня. – Человек в двухцветной укороченной накидке стоял, понурив голову. – Он раскусил нашу уловку и скрылся. Настоящий демон!
– Не скули, Рултисо, это не поможет. – У названного лордом поверх одежды был надет малиновый плащ – по сути, та же накидка, но наброшенная на оба плеча и более удлиненная. – Как думаешь, он еще здесь?
Беседа происходила в номере центральной гостиницы Третьего города. Всю ночь Рултисо рыскал между домами, но так и не обнаружил того, кто наведался в гости к представителю короля. Найти удалось лишь пистолет, который сейчас лежал на столе.
– Если бы речь шла о ком-то другом, сказал бы, что негодяй не покидал Третьего города, но когда дело касается его, не могу быть уверенным.
– Хозяин не говорил, что задача простая.
Более знатный вельможа располагался в кресле. Он не предложил присесть валившемуся с ног подчиненному.
– Но она становится почти невыполнимой, мой лорд.
– Ты хочешь это доложить нашему господину?
– Нет, лучше сразу спрыгнуть с края острова.
– То-то и оно. Поэтому поднимай всех, кого сможешь. Пусть ищут человека с вороной или с рингуном. И еще рядом какой-то пацан вертелся. Опять же его палка. Скажи, как при таких приметах не найти негодяя? Тем более и ловить не нужно, просто прикончить.
– Если он в городе, я его найду.
– Да уж, постарайся, а мне с утра в Первый надо, принимать пополнение от Глао. Если что-то пойдет не так, шли посланника туда.
– Слушаюсь, мой лорд.
Рултисо развернулся и собрался было покинуть комнату, но лорд его остановил:
– Ты ничего не сказал о Бергино. Его-то хоть удалось найти?
– Я еще вчера отправил сообщение. Тумал убит на окраине при попытке к бегству.
– Живым надо было брать. Вдруг он успел кому-нибудь передать сведения?
– Мы догнали его уже в трущобах, еще немного – и он бы ушел.
– Ладно, это не слишком большая ошибка. Главное, не сбежал.
– Я могу идти, лорд?
– Ступай.
Оставшийся окинул скучающим взглядом стопку неразобранных бумаг на столе и лежавший рядом пистолет.
– Надо же, безделица безделицей, а полный доспех не хуже арбалета пробивает, да еще в кармане спрятать можно.
Вельможа поднялся с кресла и засунул оружие за пояс. Поскольку в Кардоме мало кто знал, что это такое, пистолет можно было не прятать.
«Господин скоро соберет армию и двинет ее на остров Руххов. Там лишь городская стража и гвардейцы. Сила немалая, но долго они не продержатся. Опять же если ко времени нападения Куо помрет, гвардейцы в бой не вступят. Дио мертв, два других высоких лорда будут заняты друг другом. Если еще и первого министра удастся убрать…»
В приоткрытое окно влетело и зависло над столом маленькое облачко. Лорд протянул к нему руку и извлек скрученный в трубочку лист бумаги.
«В Третий направлен отряд из пяти бойцов. Прибудут сегодня утром. О них никто не должен знать. Твоя задача обеспечить отряд всем необходимым. Пусть действуют параллельно с Рултисо. Хозяин».
Бумагу получатель разорвал на мелкие части, а мини-челнок поместил во внутренний карман накидки.
«Придется задержаться с выездом. Интересно, кого Хозяин еще собирается натравить на Зеверио? Неужели высокий лорд его так опасается?»
– Ваше высочество, у меня тревожные новости. – Лургадо прибыл на прием к леди Кааре рано утром.
– Других я в последнее время и не жду. Присаживайся.
Принцесса принимала утреннего визитера в кабинете отца. Она расположилась не за столом, а на небольшом диванчике слева от окна. Куо иногда спал на нем, если наваливалось много работы.
– Вчера было совершено покушение на главу правительства, в моем кабинете неизвестные установили устройства из-за Мембраны, а на острове Миттов пропал тумал Бергино, – четко доложил министр, садясь на стул.
– Доверенное лицо короля? – вспомнила женщина знакомое имя.
– Да, ваше высочество. Ходили слухи, что в том районе орудуют контрабандисты, вот его величество и направил своего человека.
– Ты говорил о покушении? Кто может желать тебе смерти?
– Думаю, те же, кто уничтожил Шрео.
– Как все произошло?
Толстяк вкратце изложил события вчерашнего дня и рассказал о мерах по усилению охраны.
– Наша ошибка в том, что мы мало внимания уделяли простолюдинам. Враг воспользовался нашей оплошностью, – добавил он в конце.
– Как это низко! Неужели дворяне могли опуститься до такой подлости? – возмутилась принцесса.
– Война – грязное дело, особенно гражданская.
– Удалось выяснить, кто за этим стоит?
– Не совсем, леди. – Лургадо сделал длинную паузу, словно собирался с мыслями. – Полученные данные показывают, что некто, по уровню сил и знаний не уступающий высокому лорду, сколачивает собственную армию из подданных короля Куо.
Новости, которые сегодня принес глава правительства, были одна невероятнее другой.
– Разве такое возможно?! А как же клятва на верность монарху! Погоди, ты сказал – высокий лорд? Их сейчас в Кардоме всего двое.
– Этот либо долгое время скрывался, либо появился не так давно.
– Когда? – взволнованно спросила Каара.
– Думаю, пять-шесть декад назад.
Женщина вздохнула с облегчением. Сегодня она не прятала эмоций, и Лургадо легко мог читать ее отношение к событиям, о которых рассказывал.
– Допустим, он чужак. А как же остальные?
– Этот чужак обладает огромными способностями. В том числе может влиять на психику даже одаренных людей, причем массово. Нам удалось взять в плен бойца, находящегося под таким влиянием. Полковник Брюо сейчас пытается найти способ устранить вмешательство в сознание.
– А что мы можем противопоставить этому чужаку?
– Появилась информация, что по Кардому бродит еще один пришелец, – сообщил Лургадо. – С ним вместе видели вашего посланника.
– Варио?! И где он? Почему не во дворце?
– Информация пришла вчера поздно ночью с острова Миттов.
– Значит, он не погиб в Долине Гроз? – словно самой себе задала вопрос принцесса.
– Скорее всего, там он повредил крыло, госпожа.
– Почему ты решил, что вместе с Варио чужак?
– Удалось проследить его путь, ваше высочество. Он начинается с тяжелых островов Долины Гроз, далее через острова Нуффов, Цруззов и Миттов. Этого человека на каждом шагу пытаются убить наши враги, но пока у них ничего не получается.
– Моего посланника и пришельца срочно доставить в столицу! – строго приказала Каара.
– Где конкретно находится человек, который называет себя Зеверио, мы не знаем.
– Но ты же сам сказал, что он на острове Миттов.
– Остров большой, каждый закоулок не обшаришь. Вчера ранним утром его видели неподалеку от Третьего города. Кто-то устроил на Зеверио засаду, за что и поплатился.
– Его могли убить?
– Далеко не в первый раз. И думаю – не в последний.
– И ты так спокойно об этом говоришь? Может, он – наша последняя надежда! Ему нужна помощь.
– Согласен. Только сначала стоит обстоятельно подумать, какая именно помощь может быть предоставлена.
– О чем тут думать? – Женщина покинула диванчик, заставив собеседника подняться. – Отправьте отряд в сотню бойцов, поставьте во главе человека, которого хорошо знает Варио.
– А если и этот отряд попадет под влияние врага? Представляете, насколько мы облегчим негодяю его задачу?
– Да, это как-то не пришло мне в голову. Что ты предлагаешь? – Она опустилась в кресло за рабочим столом и взглядом указала на стул.
– Скажите, на кого в первую очередь вышел бы Варио, окажись он во владениях Миттов? – снова присел толстяк.
– Точно! Как раз на тумала Бергино. – Принцесса сумела взять себя в руки и фразу закончила без эмоций.
– Жаль, мы пока не знаем, состоялась их встреча или нет.
– Но ты же выяснишь?
– Постараюсь в самое ближайшее время. Кроме того, нашим людям на острове втайне дано указание найти Зеверио и оказать ему помощь. У меня складывается ощущение, что остров Миттов уже весь под властью заговорщиков – просто так доверенные лица короля не исчезают.
– Будем надеяться на лучшее, министр. У тебя все?
– Да, ваше высочество. Остался всего один вопрос.
– Говори.
– После вчерашнего покушения я всерьез задумался о преемнике. Если что, рекомендую на должность первого министра полковника Брюо. Он справится.
– Даже думать об этом не смей! Я приказываю тебе выжить. Мужчины! Все вы так и норовите оставить меня один на один с коварным противником. Умереть легче легкого, но я не разрешаю. Понятно тебе?
– Буду стараться, госпожа, – пожал плечами толстяк.
