Глава 15
Через остров
Царьков проснулся от собственного чиха. Причиной столь резкого пробуждения оказалась соломина, которую держала в клюве наглая ворона.
– Хватит дрыхнуть. Наш поводырь уже час бодрствует, – недовольно пробурчал Варио.
– В отличие от меня, он хоть полночи поспал.
– Зато он завтрак приготовил. – Пернатый, похоже, переключил свою неприязнь с бомжа на Леонида. – Или отказываешься от причитающейся порции в мою пользу?
– Нет, тебе столько не съесть. Еще лопнешь, а мне потом перед дамой ответ держать.
– Тогда иди к ручью, умойся. Легедио сказал, что принимать пищу можно лишь чистыми руками.
– Каждая курица меня будет учить правилам гигиены? – возмутился невыспавшийся мужчина, но, взглянув на нахохлившуюся птицу, миролюбиво добавил: – Ладно, иду.
Он поднялся и побрел вниз по склону. Башка после вчерашнего разговора со странным проводником казалась потяжелевшей. Мысли путались, и Царьков не спешил с утренними процедурами, пытаясь постепенно привести мозги в порядок.
«Что же произошло вчера после побега из гостиницы? – начал вспоминать он. – Так, мы выбрались из малинника…»
Шататься одному ночью в незнакомом городе – не самое безопасное занятие, особенно после неожиданного нападения. В каждой тени человеку виделся притаившийся убийца. Леонид старался избегать встречи с людьми, ведь любой мог оказаться врагом. Правда, прохожих на пути попадалось немного. Несколько раз он издали замечал патруль и дважды – одиноких пешеходов.
Разговаривать на улице с летуном он не рисковал. Еще недавно буйствовавший ветер внезапно утих, и на город опустилась тишина, в которой малейший шорох разносился далеко вокруг, позволяя слышать шаги охранников.
Выйдя к небольшому скверику, сразу напомнившему пребывание у амазонок, Царьков обрадовался ему как родному. Дикие звери и поединки с аборигенами казались теперь намного безопаснее здешней цивилизации. Углубившись в лесок, Леонид решил остановиться.
– Варио, а у вас всегда такие ночи?
– Какие?
– Светлые. Сам же видел – человека за сотню шагов рассмотреть можно.
– Видел?! Я только шаги слышал.
– Может, у тебя куриная слепота? В сумерках зрение подводит?
– Да я зоркий, как орел, если хочешь знать. Но в темноте… – Пернатый неожиданно замолк. – Слушай, а ведь получается, что не врали про яд шипореза… Ты теперь ночным зрением обзавелся?
– Варио, хватит шутить!
– И не думал. Вот я, например, сейчас вообще ничего не вижу. А ты?
– Тут, конечно, темнее, чем в городе, но стволы деревьев на полсотни шагов просматриваются.
– Темнее? Да здесь вообще тьма непроглядная!
– Погоди, ты действительно ничего не видишь?
– Даже твою шею, у которой сижу. Везет некоторым!
– Ничего себе везение. Меня за одни сутки четырежды пытались убить.
– Так не убили же.
– Пока да. Но чутье подсказывает, что эти попытки не последние. Что делать будем?
– Ты деньги пересчитал? – неожиданно сменил тему посланник.
– Какие?
– Которые у разбойников отобрал.
– Нет пока, не до того было. Сейчас посчитаю.
– А вдруг уронишь, как по такой темноте… Ой, забыл. Это для меня тут кромешный мрак. Действуй.
Царьков уселся на траву под деревом, опершись спиной о ствол. Монеты из всех мешочков высыпал себе на брюки.
– Шестьдесят три золотом и двадцать серебром.
– Хорошие деньги. А говоришь – не везет. За сутки такую сумму не всякому лорду платят.
– Этого хватит, чтобы добраться до острова Руххов?
Человек хотел поскорее повидаться с дамочкой, которая столь навязчиво пригласила в гости, разузнать, что ей от него нужно, и… О том, что делать потом, «везунчик» пока не задумывался.
– Вполне, если не пользоваться услугами частников, – неуверенно произнес пернатый.
– А ты знаешь дорогу на южный причал? – оживился Царьков.
Он сложил деньги в два кошелька и рассовал их по карманам брюк, затем поднялся и двинулся дальше в глубь сквера. Пернатый ответил через минуту:
– Решил все-таки уничтожить всех подручных Куртизо? Их может быть не меньше сотни.
Обрадованный решением финансовой проблемы, Леонид немного забыл о неприятностях. Ему поспешили напомнить.
– Ё-мейл твою через вай-фай! – воскликнул он, заговорив по-русски. – И как быть? К Римале, полагаю, тоже идти не стоит, наверняка и там будут поджидать. Еще и ее подставим.
– Не исключено. Надо двигать к какому-нибудь дальнему причалу. Желательно прямо сейчас. Теперь по ночам у нас преимущество. Ты видишь врага, а он тебя нет.
Летун продолжил разговор, используя местный язык. Замембранный гость тоже перешел на речь, принятую в Кардоме:
– Я бы хотел хоть немного отдохнуть.
– Отдыхать будем… сам знаешь где. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем меньше шансов попасть под раздачу. Завтра Куртизо наверняка поднимет всех своих людей.
– Ладно, уговорил. Ты хоть знаешь, куда идти?
– Главное сейчас – поскорее покинуть город.
– А то я помню, где тут выход?! – недовольно пробурчал Леонид.
– Эй, мужик, чего расшумелся? – раздался недовольный голос. Из кучи опавших листьев поднялся заспанный человек.
Царьков остановился. Фигура возникла настолько неожиданно, что он даже не успел испугаться.
– Извините, не знал, что мешаю. А почему вы тут спите?
– Ты против? – рассердился разбуженный.
– Нет, нисколько. Сам бы с удовольствием поблизости расположился, да времени на отдых нет.
– Ну наконец-то хоть кто-то оценил прелесть сна на свежем воздухе, – резко подобрел незнакомец. – А то взяли моду дрыхнуть в четырех стенах. Отдыха ни душе, ни телу, а потом еще жалуются на усталость и собственные нервы. Чудаки люди. Ближе нужно быть к природе-матушке, здоровья сразу и прибавится. Кстати, меня можешь звать Легедио.
– Зеверио, очень рад знакомству.
– А посланника как кликать?
– Мое имя тебе знать необязательно, – ответил летун.
– Ладно, тогда буду звать Варио, если в том будет надобность. Ну и куда вы путь держите, господа? К причалу?
– Откуда ты… Подслушивал?! – возмутился пернатый.
– А нечего орать ночью в лесу. Тут каждый шорох за двадцать ростин слышно. Полагаю, вам в здешних местах грозит опасность, а как ее избежать, вы не в курсе. Это из минусов. Но имеются и плюсы, господа. Первый заключается в том, что встретили меня, а второй – у Зеверио имеются деньги. Эти два обстоятельства совершенно меняют дело, превращая его из безнадежного в успешное. Я не слишком витиевато выражаюсь?
– Хотите предложить услуги проводника? – спросил Леонид.
– Я сразу сообразил, что наткнулся на умного собеседника. Ты правильно меня понял. Всего за десять золотых в день…
– Сколько?! – в унисон спросили оба.
– Хотите сказать, я продешевил? Оно, конечно, жизнь гораздо дороже каких-нибудь тридцати золотых.
– Уже тридцати?
На этот раз спросил лишь Царьков. Ворона просто застыла на его плече с раскрытым клювом.
– Ну так, к нужному вам причалу идти ровно три дня. Вы спросите, зачем идти? Отвечаю. Все очень просто. Проезжие дороги наверняка перекрыты Куртизо, а я знаю потайные тропы. Не самые протоптанные, но там никто не помешает. Разве что парочку зверьков увидим, но они менее опасны, чем люди. Вы смекаете, о чем я?
Царьков понял, что из-за отсутствия компании новый знакомый чаще разговаривает сам с собой, задавая и отвечая на собственные вопросы.
– Откуда нам знать, что ты действительно поведешь нас к причалу? – Варио не верил ни единому слову Легедио.
– Чудаки люди! А куда ж еще? Раз вам надо к воздушным шарикам, то туда и отправимся. Зачем идти в другую сторону? От этого ни вам, ни мне никакого удовольствия нету, только ноги зря топтать. Вы же не заплатите деньги, если не туда придем? Правильно я говорю?
– Если я понял, оплата после прибытия на место? – решил уточнить Царьков.
– Конечно, господа. Звонкая монета лишь тогда приятна, когда за выполненную работу получена. А иначе никакой радости. Или я не прав?
«А с другой стороны, сегодняшних денег могло и не быть, – подумал Леонид. – Лучше заплатить этому бомжу за работу, чем они достанутся какому-нибудь удачливому бандиту».
– Ты абсолютно прав, уважаемый. Мы согласны на твои условия.
– Десять монет в день? Ты представляешь, какие это громадные деньги? – не мог согласиться на грабеж Варио.
– Почему громадные? В одной ладошке уместятся. Причем каждая монетка будет стоить затраченных усилий, уверяю вас. Тут же как бывает? Поведет неумеха людей в горы, свернет не на той дорожке, а она в один конец – к пропасти. Причем не всегда и назад повернуть можно. Оно вам надо со скалы сорваться? Не надо.
– Предлагаю отправиться в путь прямо сейчас. – Словоохотливость любителя спать под небом начала немного напрягать Царькова.
– Хорошо. Сейчас возьмем вещички – и в дорогу. Держи. – Легедио вытащил из кучи листьев сначала один заплечный мешок, затем другой. – Хорошо, что все необходимое для дальнего похода я всегда держу под рукой.
«Так не бывает! – напрягся Леонид. – Мало того, что в нужный момент под рукой оказался нужный человек, так у него при себе еще и вещи для похода. Или это просто все его имущество? Так сказать, все свое ношу с собой».
Мешочек оказался не из легких, хотя и был немного меньше по размеру, чем тот, который надел на плечи бомж. Однако проводник зашагал, словно и не было за спиной груза. Леонид постарался не отстать.
– Мог бы и поторговаться немного, – тихо пробурчал Варио.
– Я все слышу, мой крылатый друг, и считаю, что ты даешь неверный совет. Еще древние говорили – скупость зачастую ведет к разорению и смерти.
– Транжирство тоже никому еще счастья не приносило.
– Не о нем речь, уважаемый. К примеру, начнете вы сейчас торговаться… Ведь явно с целью снизить цену, точно? Можешь даже не отвечать. Лучше скажи, на какую сумму ты был готов раскошелиться?
– Десяти монет за глаза достаточно.
– Почему-то я так и думал. И знаешь, ведь я бы не стал возражать.
– Говорил же тебе, – летун высказал претензию Леониду.
– Однако, – продолжил Легедио, – некий Куртизо предложил вдвое больше лишь за информацию о человеке и вороне. Представляешь, какой бы соблазн у меня появился после ваших торгов?
– Но мы до сих пор не знаем, куда ты нас ведешь.
– Твой друг мне верит и правильно делает. Да и тебе не стоит волноваться попусту. Через три дня будем на месте. Не раньше и не позже.
– Откуда такая уверенность? В пути все может случиться, – возразил Царьков.
– Мы ведь договорились?
– Конечно.
– Чудаки люди! Значит, так оно и будет.
Проводник вывел их из города и обустроил на ночлег в балке. А перед сном провел длинную беседу с Царьковым. При этом говорил практически один бомж, Леониду удавалось лишь изредка вставить слово-другое. О чем шла речь, утром он не мог вспомнить, но голова шумела, как после перепоя.
Мужчина наклонился зачерпнуть воды, и ему неожиданно стало не по себе. Срочно захотелось убраться с того места, где стоял. Он дернул головой влево, и правое плечо моментально обожгло болью.
Вспышка ярости тут же заставила тело действовать, несмотря на потемнение в глазах. Перекат, прыжок к ближайшему кустарнику, которого человек сейчас не видел, но запечатлел в памяти, когда шел к ручью. Перебежка к более надежному укрытию. Зрение практически восстановилось, и он на мгновение высунулся из-за толстого ствола дерева.
Разборки между ночными лордами начались в середине дня и ознаменовались нападением на резиденцию Хипигио, до недавнего времени считавшегося негласным главарем преступного мира столицы Кардома. При его содействии организовывались встречи враждующих кланов, совершались сделки, разрешались конфликты. Слово Хипигио много значило даже для самых отмороженных бандитских лидеров острова Руххов. И вдруг всплыла информация, что часть тайных переговоров под крышей «честного» господина попадала в уши сотрудников следственного отдела. Кроме того, выяснилось, что многие предупреждения прозорливого, как считалось, ночного лорда подтверждались лишь потому, что опасности соратникам он организовывал сам, и опять же – не без помощи властных структур. Зато потом искренне сожалел о попавших в тюрьму подельниках, коих, несмотря на его титанические усилия, не всегда удавалось спасти от правосудия.
Нынче вопросы к уважаемому возникли сразу у трех группировок. И задавать их лорды собирались необязательно самому Хипигио, в качестве отвечающей стороны их вполне устраивал его труп.
Вторым пострадал господин Люришао, в биографии которого тоже отыскалось несколько впечатляющих фактов. Оказалось, что своих конкурентов он устранял не в честной схватке, как это выглядело со стороны, а при содействии знакомых из тайной полиции. И не столь важно, что ночной лорд действовал подобным образом лишь в начале своей карьеры – если имелся хотя бы один неопровержимый документ, остальным, даже не очень качественным фальшивкам, поверят сразу. Что и сделали коллеги Люришао и решили наказать предателя.
По подсчетам Шрео, в активные боевые действия включилась половина преступного мира столицы. Однако и вторая не сидела сложа руки. Война между кланами приводит к уничтожению одних и ослаблению других, что влечет за собой передел территорий влияния. И тот, кто лучше к нему подготовится, получит наиболее лакомые куски. В сложившейся ситуации у ночных лордов пропал интерес к мелким заказам, лишь трое не отказались от намеченных накануне налетов. Ставленник «погибшего» министра входил в эту троицу.
Шрео надеялся, что враг в ближайшем будущем не преминет воспользоваться услугами тех, кто не поддался междоусобным разборкам. Возможно, на продолжавших нести нелегкую бандитскую вахту ночных лордов захотят выйти лично и привлечь их к более серьезным делам.
– Босс, Лургадо вышел из дома Брюо. Выглядит встревоженным, – доложил один из бойцов тайного отряда. – Он сел в карету, направляется, скорее всего, в министерство.
– Хорошо, продолжайте наблюдение. При первой же возможности постарайтесь передать мою просьбу о встрече.
– Будет сделано.
Новой резиденцией Шрео стал дом одного из подопечных Чидирио. Боевик недавно приобрел себе роскошное жилище, но так и не успел в него перебраться, погиб месяц назад. Пока особняк пустовал. Теперь «законный» владелец, имея документы, на которые и приобретался дом, наконец вселился.
Сообщение от Лургадо прилетело гораздо быстрее, чем ожидал Шрео, министр образования сам просил о встрече через час. Однако еще раньше пришла неприятная новость.
– Босс, мы потеряли троих, – доложил Тиригидо.
– Кто?
Помощник назвал имена. Шрео знал почти каждого. Погибшие не входили в число самых опытных бойцов, однако и новичками не являлись, что говорило об уровне противоборствующей стороны.
– Как?
– Нарвались на засаду, когда следили за теми, кто прятал труп юнца. Похоже, враг сразу почувствовал пригляд и увел наблюдателей в ловушку.
– В плен из наших никого не взяли?
– Нет, после неприятностей в Южной Вольнице приходится подстраховываться. Еще пятеро сильных бойцов двигались следом за первой группой. Их тоже обнаружили, но не сразу. Завязался бой. Ребята говорят, что двоих удалось завалить, но трупы на месте схватки не обнаружены.
– Противник оказался неслабым…
– Мои даже не смогли определить их количество. Действовали гады с солидной ментальной поддержкой.
– Невидимка среди них был?
– Вряд ли, однако точно сказать не берусь.
– Да, дела… Игра в кошки-мышки близится к финалу, а мы до сих пор не определились с ролями. – Шрео резко поднялся с кресла. – Что там у ночных лордов?
– Хипигио улизнул. Половину потерял убитыми, из числа оставшихся треть бежали из столицы. Где он сам затаился, неизвестно. Наверное, залег на дно и пытается выяснить, кто под него копает. Люришао уничтожен, однако два других главаря уже сцепились между собой за его владения.
– Надеюсь, им никто не мешает?
– Открыто пока не вмешиваются.
Теневой бизнес ступил на тропу войны, ночные лорды сосредоточили все внимание на себе подобных. Теперь втянуть их в политические разборки будет не так просто, поскольку одни сейчас стремятся ухватить жирные куски, другие защитить собственные владения.
– С острова Цруззов сведений не поступало? – вспомнил Шрео еще об одном задании, начатом до его мнимой гибели.
– Мини-челнок с донесением доставлен. Его сейчас расшифровывают, через несколько минут закончат.
Шифровку важных писем, по аналогии с тем, как это делалось в замембранном мире, ввели недавно. Первый министр старался перенимать многое из того, что считал полезным. Вскоре текст послания лежал на его столе. Министр узнал, что один из стирателей действительно находился на острове Цруззов во время провала операции невидимок. Им оказался милорд Слао – личность довольно известная по разного рода скандальным происшествиям.
Пробыв там два дня, редкий специалист уехал, так и не посетив дом лорда Тхио, хотя приезжал по его личному приглашению. Возмутившись подобной наглостью, лорд белого облака отправил за неблагодарным гостем своих слуг, которые вернулись ни с чем. Стиратель покинул остров на челноке, но на конечной остановке так и не приземлился. Скорее всего, помимо ментальных меток, специалист умел стирать еще и память людей. Через два часа челнок все-таки прибыл, правда, уже без гостя. С тех пор милорд нигде открыто не объявлялся. С его скандальной репутацией это не могло не вызвать подозрений. На острова возможной промежуточной посадки для продолжения расследования были отправлены люди, сведений от них пока не поступало.
Шрео отодвинул бумаги в сторону.
«Или Слао в деле, или мертв, – подумал он. – Жаль, не узнать, зачем его вызывал хозяин острова. Тут без участия тайной полиции на разговор не выйти. А чтобы подключить к делу полковника Брюо, потребуются самые веские доводы. Интересно, чем закончился разговор Лургадо с главой тайной полиции?»
Вскоре «погибший» министр уже беседовал с толстяком, который в подробностях рассказал о своей беседе с полковником.
– Сначала он и слушать меня не хотел, даже несмотря на письмо принцессы. Пришлось напомнить, что мой человек спас жизнь его офицера. Только после этого он разрешил войти в дом, – сообщил врио главы правительства.
Они снова встретились в университетском трактире, правда на этот раз Лургадо заказал обед до прихода собеседника, закуски и вино уже стояли на столе.
– Ее высочество для него не указ?! – удивился Шрео.
– Не она лично, а ее письма.
– Это почему же?
Милорд наполнил бокал розовым вином и сделал пару глотков. Собеседник подвинул к себе тарелку с сыром, не спеша с ответом.
– После одного прецедента, – прожевав, продолжил беседу толстяк. – Она вроде как отдала письменный приказ, а потом выяснилось, что первый раз о таком слышит.
– Это как?
– После убийства высокого лорда Брюо получил письмо принцессы с распоряжением уничтожить вас в случае оказания сопротивления тайной полиции. Гербовая бумага, подпись Каары – все в наличии, сам видел. Могу с уверенностью сказать – подделка высокопрофессиональная. Полковник принял ее за чистую монету. Я и сам едва не купился. Если бы враг чуть больше внимания уделил редко употребляемым буквам…
Шрео удивился еще сильнее. До недавнего времени Брюо с большой неохотой шел на контакт даже с милордом, возглавлявшим правительство, а тут вдруг разрешил тумалу взглянуть на переписку.
– Глава тайной полиции сменил гнев на милость?
– Лейтенант Дгуо – племянник лорда Брюо. И он действительно мог погибнуть. Так что ваши действия в Южной Вольнице проложили первый мостик в отношениях с тайной полицией. Мы договорились проводить совместные действия, но внешне будем придерживаться прежней линии поведения. Пусть враг думает, что мы продолжаем ненавидеть друг друга.
– Выходит, версия о причастности к заговору тайной полиции провалилась?
– К счастью, да. Воевать с Брюо было бы нелегко. Его люди сразу засекли наблюдение твоих бойцов. Правда, полковник был уверен, что это заговорщики.
– Лорд ничего не говорил о своей горничной? – поинтересовался Шрео.
– Я не задавал лишних вопросов, но восхитился чистотой в его доме и похвалил расстановку мебели в гостиной. Чувствовалась женская рука, а ведь полковник уже пять лет вдовец.
– И что он?
– Не мог не похвастаться своими слугами. Особенно некоей дамочкой, которую ему порекомендовал лорд Гшуо.
– Гшуо? – переспросил первый министр.
– Вы его знаете?
– Лично не знаком, однако его дочь приходится женой моему кузену.
– Тариана? – сразу сообразил Лургадо.
– Да, это моя племянница.
– Думаете, ее специально попросили устроить фрейлиной?
– Знаешь, дружище, меня всегда поражала ее наивность, переходящая в тупость, хотя ни мать, ни отец глупцами не являлись.
– Полагаете, она могла обвести своего дядю вокруг пальца?
– А ведь милорда Прао убили слишком быстро, – задумчиво произнес Шрео. – И первой, кто узнал о его встрече с принцессой, была Тариана. Неужели ее глупость лишь игра?
– Вы говорили, ее труп исчез.
– Да, и следственный отдел так ничего и не обнаружил во дворце. Ты думаешь…
– Вокруг такое множество оживших мертвецов, что я уже ничему не удивлюсь.
– Неужели девчонка столь хитра? Даже не верится.
– Я попытаюсь узнать о ее учителях. Заодно и горничную проверю, если получится.
– Что значит – если получится?
– Видите ли, милорд, я немало пожил на этом свете и точно могу сказать – простолюдинке вряд ли удалось бы с таким вкусом расставить мебель в аристократическом доме. Тут просматривается наличие образования, причем в конкретном учебном заведении. Думаю, настоящая горничная мертва. Было бы полезно выяснить, кто занял ее место. Попробую навести справки.
– Неужели лорда не насторожило…
– По-моему, она ему не только горничная.
– Любовница? Но лорд всегда так кичился своим происхождением…
– Пока это лишь мои предположения.
– Погоди, а вдруг он ей проговорится о вашем разговоре?
– Полковник Брюо – профессионал. Не думаю, что он станет смешивать служебные дела с личными.
– Хотелось бы верить, что так оно и есть. Кстати, раз уж вы с ним подружились, ты бы не мог подключить полковника к одному дельцу. – Шрео достал папку с бумагами и протянул собеседнику. – Тут материалы по делу того самого невидимки, что наследил в королевских покоях. Посмотри в ближайшее время. Хотелось бы узнать, ради чего владыка острова Цруззов вызвал стирателя.
– Я займусь этим.
– Босс, рядом с заведением замечены подозрительные лица, – в комнату вошел Тиригидо.
– Вот же негодяи! Никогда поесть спокойно не дают! – возмутился толстяк.
