Глава 14
Работа такая
Рималу уложили в медицинском кабинете школы, а Царькова отвели в школьную гостиницу. Приземистый домик, разделенный надвое сквозным коридором, имел всего четыре жилые комнаты и туалет с умывальником.
– На какую сторону будете селиться – восточную или западную? – спросил сторож.
– Лучше запад, иначе солнце с самого утра разбудит, – недолго думая ответил Леонид.
– Оно, конечно, так, уважаемый, но на закатной стороне почти вплотную к дому подобрался малинник, все руки не доходят обрезать. Нынче ветрено, и ветки постоянно по стеклу бьют, спать мешают.
– Тогда на восток.
– Держите ключ. Не понравится – остальные ключи здесь, в столе. Постояльцев пока нет, выбирайте любую.
– Спасибо.
– Не за что. Ужин моя старуха скоро состряпает, принесу через полчасика.
Передав Рималу с рук на руки, Леонид, не вдаваясь в подробности, рассказал о нападении бандитов. О переговорах с кучером сообщить не успел. Встретивший их мужчина вызвал сторожа, приказал ему устроить гостя, а сам сразу отправился за лекарем, оставив потерпевшую на попечении своей сестры. Больше в это время в учебном заведении никого не было.
Царьков вошел в комнату и машинально поискал выключатель на стенке. Внутренне похихикав над собой, махнул рукой, снял обувь и прилег на кровать. Помещение оказалось немногим больше купе пассажирского поезда. Кроме лежанки, занимавшей место от стенки до стенки, еще стояли стол, стул и узкий шкаф для одежды. В сгустившихся сумерках все казалось каким-то мрачным.
– Варио, тебе не показалось, что по дороге сюда за нами кто-то шел?
– Нет.
– Значит, у меня начинает развиваться мания преследования.
– Боюсь, дело в другом. Похоже, ты слегка задел шипорезом шею. До крови не процарапал, но на кожу яд попал. Я видел багровую полосу.
– Ё-мейл твою… Это мне теперь помирать придется?! – слегка запаниковал мужчина.
– Когда-нибудь обязательно, но не сейчас. Убери руку от шеи, не то действительно внесешь заразу. Шипорез убивает быстро, а в малых дозах любой яд полезен. У тебя с глазами как?
– Да нормально, а что?
– Я слышал, в древности этим растением слепоту лечили.
– К счастью, со зрением проблем никогда не было.
Человек замолчал, прислушиваясь к собственному организму. Вроде ничего необычного внутри не происходило. Разве что желудок недовольно бурчал, требуя пищи, да в голове ощущалась абсолютная пустота, как последствие выброса сверхдозы адреналина во время стычки с бандитами.
– Варио, ты вообще что-нибудь понимаешь?
– По поводу? – отвлекся летун от чистки перьев.
– Всех этих нападений.
– Вообще-то есть некоторые догадки…
Крылатый посланник расположился на столике сбоку от окна, чтобы снаружи его не смогли заметить даже при свете.
– Поделись хоть догадками, а то у меня скоро сформируется стойкий комплекс вины. Где я в этом вашем Кардоме ни появлюсь, везде начинаются смертоубийства. У амазонок – нападение тварей и два трупа. На острове Нуффов – назойливое внимание парочки незнакомцев, если помнишь, еще тобой интересовались. Здесь уже четверо безвременно усопших, пусть земля им будет пухом. Если так и дальше пойдет, скоро города вымирать начнут только от того, что я мимо проходил.
– Не пудри мозги ни себе, ни другим. Тоже мне, вестник смерти нашелся!
– Тогда чем ты объяснишь нападение чирхазского пирата, погоню в небе и горячую встречу на земле?
– Думаю, в Кардоме началась борьба за власть, – многозначительно произнес Варио. – Старый монарх не сегодня завтра умрет, а наследников за свои сто шестьдесят он завести не сподобился, вот королевство и лихорадит.
– Сколько ему лет? – Царьков решил, что ослышался.
– За полтора века перевалило.
– Во дает мужик. Да за эти годы можно было роту детей настругать!
– У тебя в твои сорок, насколько мне известно, до сих пор ни одного Буратино не выстругано.
Чувствовалось, что пятьдесят лет за Мембраной Варио провел не в пустыне. Он то и дело удивлял Леонида своими высказываниями. Вот и сейчас человек не сразу продолжил беседу.
– Так я это… специально предохранялся. В отличие от вашего короля, моей задачей не являлось обеспечение страны наследниками.
– У высоких лордов свои проблемы. Груз наследия делает их могучими во многих делах, но не в продолжении рода. Например, Куо был женат тридцать раз, но две дочки родились только в последнем браке.
– Ну и сделал бы одну из них королевой. Какие проблемы? В моем мире женщины как-то более полувека у власти находились – и ничего, никто не жаловался.
– Запрещено, законы не позволяют. Поэтому и страдаем.
– Ну и страдайте дальше, а я тут при чем?
– Полагаю, противникам правителя стало известно о моем тайном посещении замембранного мира.
Глаза Царькова немного привыкли к темноте, и комната уже не казалась столь мрачной.
– Как будто ты впервые туда летал! Сам же говорил – один раз на полвека у нас застрял.
– Ты меня не слышишь. Вдумайся: одно дело – просто слетать, а другое – тайно, да еще накануне больших перемен. Враги королевской династии могут решить, что принцесса нашла новый козырь в борьбе за власть.
– Меня?! – удивился мужчина. – Ё-мейл твою через вай-фай! Я-то в ваших делах с какого боку?! Для чего я мог понадобиться принцессе? Разработать тактико-техническое задание переворота в стране и посчитать его экономический эффект?
Царьков не смог больше лежать. Он приподнялся и сел, опершись спиной о стенку.
– А то я знаю? Говорю же, только догадки.
– Погоди, – задумался Леонид. – Тогда получается, что враги короля будут убивать всех, кого заметят рядом с тобой. Так, на всякий случай. А самого посланника попытаются захватить живьем, чтобы узнать о задании принцессы. Я правильно рассуждаю?
– Во всяком случае, логично.
– Значит, причина несчастий не я, а ты. – Человек облегченно вздохнул.
– Рано радуешься. Тебя уже знают в лицо. Кроме того, если помнишь, объявили опасным еще до убийства нынешних бандитов. Теперь ставки наверняка поднялись.
– Ну да, мой труп оценивали в двести монет, а тебя всего в полтинник, правда, живого. Хотя, если брать на килограмм веса, ты стоишь гораздо дороже, – быстро прикинул в уме технарь.
– Не завидуй.
– Какая там зависть! Я вообще сейчас должен находиться дома, пить пиво с воблой и смотреть футбол по телевизору, а вместо этого торчу здесь с тобой в тесной комнате без удобств в ожидании очередного покушения на свою внезапно подорожавшую шкуру. Причем интуиция четко подсказывает, что по мере приближения к столице цена на нас будет только подниматься.
– Согласен.
– Как приятно иметь в своих рядах единомышленника! – с сарказмом произнес Царьков. Вообще-то он и не надеялся, что птица успокоит, уверяя, что это только его домыслы, но все же… Задвинув эмоции на задний план, он решил задать давно мучивший его вопрос: – Варио, а у тебя нет догадок по поводу моего преображения? Когда я последний раз смотрелся в зеркало, увидел слишком молодого для своих сорока лет человека.
– И что в новом отражении не устраивает?
– Может, у меня глюки? Ты вот про глаза спрашивал…
– В данном случае со зрением все нормально. Чистый воздух, пища без консервантов, физические нагрузки – вот организм и расцвел, – скороговоркой выпалила ворона, сразу зародив сомнения в правдивости своих слов.
– Ты эти сказочки оставь для доверчивых тинейджеров. Что происходит?
– Зеленую пилюлю помнишь?
– От которой меня на облаке колбасило? Еще бы! Хочешь сказать, в ней содержался эликсир молодости?
– Нечто подобное. Правда, я не ожидал столь разительных изменений, но с ней никогда не угадаешь, у каждого организма свои скрытые возможности.
У Леонида сложилось стойкое ощущение, что пернатый говорит ему не всю правду. К тому же в разговоре летун избегал прямого взгляда на собеседника, словно боялся разоблачения.
– Так, синяя таблетка позволяла некоторое время ходить по облакам, зеленая вернула молодость. Надолго?
– С годами точно пройдет, – утешил Варио. – Думаю, лет через двадцать появятся первые морщины. Но ты ведь не девица, расстраиваться не станешь? Тем более сейчас следует беспокоиться о другом.
– И о чем же?
– Как думаешь, почему бандиты заранее знали о нашем прилете?
Пернатый постарался увести разговор в несколько иную плоскость, и это ему удалось. Царьков задумался.
– Мобильных телефонов у вас точно нет?
– Пока не придумали.
– Голубиная почта?
– Ты видел в Кардоме хоть одного голубя?
– Не придирайся к словам, я имел в виду птиц.
– Несуны летают со скоростью любых других пернатых, а бандитам удалось к нашему прибытию организовать встречу сразу в двух местах. Такими возможностями обладает только мини-челнок – очень мелкое облако, которое летает с большой скоростью.
– Понятно – местная экспресс-почта.
– Ничего тебе не понятно! Мини-челноки имеются только у высоких лордов, которых в Кардоме можно по пальцам одной руки пересчитать.
– Самые знатные вельможи? Как Куо?
– Да. Причем одного из них недавно убили.
– Круг подозреваемых сузился до двух человек, – задумчиво произнес мужчина. Из рассказа Даланио Леонид помнил о четырех высоких лордах, включая короля. – Кого вызовем на допрос первым?
– Ты в своем уме? Лорд чистого неба – фигура неприкасаемая! К тому же он, если пожелает, прихлопнет любого одним взглядом. – Варио явно не понял шутку Царькова.
– Что-то в твоих словах не сходится. С одной стороны – нами, как ты говоришь, заинтересовался чуть ли не всемогущий тип, а с другой – вторая кряду попытка прикончить неугодных потерпела фиаско.
– Пока этим делом занимался не сам лорд, а его слуги. Например, тот же Рултисо всего лишь тумал. Над ним стоит милорд, еще выше – лорд белого облака, и вполне возможно, что не один, поскольку у них существует три ранга знатности и могущества. И только потом можно выйти на высокого лорда.
– Варио, а может, плюнуть на все и вернуться домой? Пока серьезные люди не занялись нашими скромными персонами лично.
– Я обещал принцессе выполнить задание. Нельзя же бросать в беде красивую женщину.
– Тут я, пожалуй, с тобой соглашусь. – Царьков вспомнил приятный голос в телефонной трубке и… – Варио, если здесь нет мобильников, то как твоя леди Каара сумела со мной связаться?
– Через меня.
– Не понял.
– Просто запомните: что бы ни происходило вокруг – не бойтесь, это очень опасно, – женским голосом произнес летун.
– Ты?
– А что? Имитировать чужой голос не так уж и трудно. Сложнее было выкрасть телефон и набрать когтем нужный номер.
– Ну и гад же ты, Варио!
– Работа такая, – невозмутимо ответил пернатый.
– Интересно, сколько раз за время своей работы ты меня обманул? Чего отворачиваешься? А ну, в глаза мне смотри! – У Леонида руки чесались ощипать на суп наглую птичку.
– Тише ты, по-моему, сюда идут.
– Наверное, ужин.
В дверь постучали.
– Открыто.
– Я покушать принес, – сообщил сторож, входя в комнату. – А вы чего в потемках? Сейчас я лампу зажгу.
Он несколько раз нажал на рычажок внизу стеклянной пирамидки, стоявшей на столе, и внутри зажглось пламя.
– Моя старуха пирожков напекла. Угощайтесь.
– Спасибо, уважаемый. – Постоялец прикрыл ладонью глаза, яркий свет от огня слегка ослепил его.
В этот миг раздался звон разбитого стекла.
– Ох. – Схватившись за грудь, сторож начал оседать.
– Твою ж через! – Леонид поймал ворону и рванул прочь.
– Стой! – на самом выходе из здания остановил Царькова летун. – Как думаешь, стрелок один или их несколько?
– Согласен. Что предлагаешь?
– Сторож про малину говорил.
– Варио, какая малина? Из нас сейчас решето сделают!
– Я о кустах под окнами.
– Прости, туплю. Не сообразил.
Царьков вернулся в конец коридора, вытащил из стола нужный ключ. Вскоре уже он выбирался через окно комнаты на западной стороне дома. Колючие ветки расцарапали лицо, зато никто не стрелял.
«Хорошо, что не догадались выращивать тут шипорез».
– Стоять! Ни с места! – раздались крики.
Дзинь, дзинь!
Несколько выстрелов и лязг металла сообщили им о происходившей поблизости схватке. Однако кто и с кем воевал, они выяснять не спешили.
– Самое время делать ноги, – предложил Леонид, когда звуки борьбы стихли.
– И побыстрее, – не стал возражать пернатый.
– Ваше высочество, его величество желает вас видеть, – доложил охранник из свиты лорда Дио.
Возле покоев Каары, сменяя друг друга, несли вахту воины бывшего мужа, они же сопровождали принцессу во дворце. Младший брат Дио оставил в столице самых лучших защитников. Их способности из поколения в поколение оттачивались на службе телохранителями. Дар чувствовать, а иногда и предвидеть опасность, грозившую хозяину, делал их практически неуязвимыми.
– Подождите за дверью, я оденусь.
Женщина откинула одеяло, приподнялась и зажгла пару ламп в изголовье кровати. Мысли в голове путались. Ее разбудили посреди кошмарного сна, а потому ничего хорошего от визита к отцу она не ждала. Часы показывали, что до рассвета оставалось чуть больше часа, тем тревожнее показался неожиданный вызов.
«Неужели это конец?» – с ужасом подумала она.
Подойдя к шкафу с одеждой, Каара уже собиралась дернуть шнур вызова горничной, но передумала.
«Чем меньше людей будет об этом знать, тем лучше».
Принцесса спешно облачилась в темно-синее платье свободного покроя. Привела волосы в порядок, оценила себя в зеркале и направилась к выходу. Через десять минут она сидела возле постели отца. Сегодня он выглядел лучше обычного.
– Доброй ночи, дочка. Ты, как всегда, неотразима. Извини, что разбудил.
– Какие извинения, я слушаю вас, ваше величество.
– Виноват я не только перед тобой, дочка, перед всем королевством, раз допустил такое. Видать, наказал меня Наднебесный за грехи молодости. И ладно бы меня одного, тебе-то за что лишения?
Леди Каара промолчала. Она взяла отца за руку и прижала ее к груди. Сегодня Куо дышал ровно, не морщился от боли и не кашлял. Его морщинистое лицо не казалось мрачным, наоборот, светилось радостью.
– Я видел во сне твою маму. Она зовет к себе.
– Ваше величество, в Кардоме сейчас…
– Знаю, дочка, знаю. Лиира не объявлялась? – Он неожиданно сменил тему.
– Нет, отец.
– Вот егоза!
– Боюсь, как бы с ней чего не случилось…
– Не переживай, жива она, я это чувствую. Жаль, не могу выяснить, где находится. Но ты же знаешь ее дар.
– Конечно. Она всегда умела оказываться в нужное время в нужном месте. Но почему так долго не возвращается?
– Кто ее ведает? Хотелось бы перед смертью с ней повидаться. Она так похожа на мать. И чего ей дома не сиделось? Вот помру…
– Что ты говоришь, отец? – Принцесса отпустила руку короля. – Вон как хорошо сегодня выглядишь!
– Я знаю, – улыбнулся он. – Но жить мне осталось всего сутки.
– Не может быть!
– Уж поверь мне, старику. Сил совсем не осталось.
– Но как же мы без тебя? – Беспросветная тоска навалилась на принцессу, не давая даже нормально дышать.
– Я же говорю, наворотил дел, а сам… Кто ж думал, что твоя мама так рано уйдет.
– Отец, не надо!
– Да, действительно. Я позвал тебя не для этого. Хочу успеть сделать последний подарок.
– Зачем? – тяжело выдохнула Каара. Отодвинув на задний план собственные чувства и переживания, она подумала о королевстве, уже представляя, что начнется через сутки.
– Ты сначала послушай, а потом отказывайся.
– Хорошо, ваше величество.
– Так вот, свой уход я могу растянуть на двадцать дней. Засну крепким сном и не очнусь до самого конца. При этом никто не усомнится в том, что король жив. Как тебе подарочек?!
– Воистину королевский, но кто будет подписывать указы, ставить печать рода Руххов? Она только тебя слушается.
– Это как раз не проблема, дочка. Возьми перо, гербовую бумагу со стола и неси сюда.
Принцесса выполнила просьбу монарха и положила на кровать папку с листами. Минут десять Куо выводил свою подпись и штамповал пустые бланки указов. Теперь в них оставалось лишь написать текст – и документ готов.
– Будешь каждый день заходить в мою комнату и составлять нужную для королевства бумагу. Сиделкам скажешь, чтобы правителя не беспокоили. Разбудить меня теперь сможешь только ты, но всего один раз – через час после пробуждения я уйду на суд к Наднебесному.
– Но…
– Никаких «но». А то я сейчас подумаю, что ты не оценила подарок, – решительно прервал дочь король.
– Благодарю, отец. Очень надеюсь, что за две декады смогу хоть немного исправить положение.
– Вот это правильный ответ. Раскисать тебе сейчас нельзя. Раз уж я не подготовил своего преемника, это придется делать кому-то другому.
– Я предлагала власть высоким лордам, но они отказались, – вздохнула принцесса.
– Крепка только та власть, за которую приходится бороться. Лорды это понимают, потому и отказались.
– Значит, войны не избежать?
– Скорее всего нет. Остается только пытаться хоть как-то уменьшить ее последствия.
– Как? – с надеждой спросила Каара.
– Годы и болезнь подкосили мой разум. Просветление пришло перед самой смертью, но его недостаточно. Ой, чуть не забыл, совсем в голове ничего не держится. – Больной дотронулся до лба кончиками пальцев. – Знаешь, кто сейчас больше всего угрожает королевству?
– Нет, конечно. Неужели вам стало известно… – с надеждой спросила принцесса.
Используя дар предвидения, монарху несколько раз удавалось разглядеть среди подданных предателя или заговорщика. Правда, было это до того, как ему исполнилось восемьдесят. Потом некоторые способности начали притупляться.
– Не совсем, дочка. Я увидел, что он явился из-за Мембраны. И больше ничего.
– И давно это случилось, отец?
– Не могу знать. Прости.
Король схватился за грудь и закашлялся. Хворь снова перешла в наступление.
– Удачи тебе, дочка. – Ему стало трудно дышать. – Постарайся за отведенный срок найти Лииру. Не хотелось бы уйти, не попрощавшись с нею.
– Сделаю все, что смогу, – пообещала принцесса.
– Спокойной ночи, Каарочка, – улыбнулся старик.
Именно так ее называли в детстве. Как казалось сейчас принцессе, это было очень давно.
– Спокойной ночи, папочка.
Предательская слеза скатилась по щеке на подбородок. Каара встала, спрятала в стол бесценные бумаги. Когда повернулась к постели короля, тот уже спал.
Все эмоции дочь Куо оставила в комнате отца. К подданным она вышла собранной и целеустремленной.
– Его величеству требуется покой. Отныне будить монарха и кормить его буду лично я. Дежурить возле его постели будут мои фрейлины! – распорядилась принцесса. – Охрану покоев усилить.
Вернувшись к себе, она не стала снова ложиться. Слишком мало времени оставалось до страшного дня, когда в королевстве начнется хаос. Теперь она точно знала дату, и ей осталось принять самое важное в жизни решение: бороться дальше или бросить все и сбежать, как это сделала сестра.
«Выйти замуж за какого-нибудь вельможу из глубинки и ждать, пока закончится смута? Может, податься на остров Марров? Брат Дио всегда бросал на меня влюбленные взгляды. Первой женой мне, конечно, не стать, но… – Каара быстро отогнала дурную мысль. – Кого я обманываю? Себя? Зачем? Все равно я должна бороться. Все двадцать дней и больше, если позволит Наднебесный. А там посмотрим, что из этого получится. У меня есть Лургадо. Завтра прибудут… нет, послезавтра…»
Принцесса вспомнила, что попросила лордов, преданных Руххам, собраться чуть позже заявленного срока. Скорее всего, на них развернется настоящая охота. Если это так, то охотников ждет большой сюрприз.
Утром Лургадо уже знал о необычном инциденте, произошедшем в Южной Вольнице, что заставило его пересмотреть сделанные ранее заключения. Первоначально выстроенная схема организации заговорщиков развалилась, как карточный домик. А причиной этого стала качественная работа сотрудников тайной полиции.
Они обнаружили слежку за домом Брюо, проследили за наблюдателями, которых посчитали самыми опасными, и вышли на логово главаря. Еще чуть-чуть – и Шрео оказался бы у них в руках. И тогда следствие по делу о гибели Дио могло принять совершенно другой оборот.
Врио первого министра вошел в свой кабинет еще до рассвета. Как всегда за ним следовали три телохранителя. Двоих он видел, третьего ощущал. Иногда и на рабочем месте.
«Если Брюо способен действовать столь тонко, он становится слишком опасной фигурой. Но почему ни на него, ни на его людей нет ничего компрометирующего? Офицеров для тайной полиции готовят в университетах, пусть и на закрытых факультетах, но информация все равно поступала. Или полковник сумел организовать утечку лишь тех сведений, которые были ему выгодны? Тогда не исключена возможность, что именно он стоит во главе заговорщиков…»
Обычно спокойный и внешне невозмутимый, сегодня толстяк не находил себе места. А все потому, что не смог объяснить поступки лейтенанта Дгуо. По логике тот должен был ввязаться в драку со следственным отделом. Противнику было выгодно стравить две государственные структуры между собой. Пока бы те перекладывали вину друг на друга, заговорщики могли действовать более свободно.
«Вместо этого появляется невидимка, который пытается раздуть почти потухший огонь вражды. Хвала Наднебесному, что у Шрео имеются люди, способные разглядеть невидимое. Но как быть с Брюо?! Он хоть и зазнавшийся тип, но точно не дурак. При его положении в обществе возглавить заговор просто нереально. Ему и титул-то присвоили лишь под давлением Куо. Нет, не вижу я его в качестве самостоятельной значимой фигуры. Но пока не вижу и того, кто за ним стоит. И что получается? Пойти на прямой разговор с полковником, и будь что будет? Или подождать?»
Раздумья прервал скрип двери.
– Не спите, первый министр? – В кабинет вошла принцесса.
– Не получается, ваше высочество.
– Не хотела вас расстраивать, но дальше будет еще хуже, – сказала она и присела в кресло для посетителей. – Молодой человек, – женщина посмотрела в дальний угол комнаты, – немедленно покиньте помещение и проследите, чтобы нам никто не мешал.
– Слушаюсь, – произнес невидимый телохранитель.
После того как дверь за ним закрылась, Каара предложила министру сесть напротив.
– Лургадо, в нашем распоряжении всего две декады, потом Куо уйдет к Наднебесному. Мне от вас нужен четкий план действий. Сначала тех, которые нам по силам. Чуть позже – других, которые бы смогли предотвратить войну в стране. Со своей стороны, обещаю полную поддержку. Предложения есть?
– Да, – тут же ответил толстяк.
– Слушаю.
– Я думаю, было бы неплохо объединить усилия следственного отдела и тайной полиции. Кроме того, усилить их бойцами из гвардии, и чтобы об этом никто не знал. Его величество подпишет такой указ?
– Полагаю, мне удастся уговорить короля. Что еще?
Лургадо задумался всего на пару секунд. Он решил, что ждать больше нельзя. Чем быстрее он разберется с главой тайной полиции, тем лучше.
– Направьте меня сейчас же к полковнику Брюо.
– Зачем?
– Вчера его люди столкнулись с моими, едва не дошло до кровопролития. Но это только повод. Мне нужно задать главе тайной полиции несколько неудобных вопросов. Если я буду действовать от своего имени, он меня и на порог не пустит. Другое дело – от вашего.
– Давайте бумагу и диктуйте, что писать.
