Глава 9

– Ну-с, молодой человек, надеюсь, ваше бесцеремонное явление чем-то мотивировано. – Глаза разместившегося на угловатом, обитом истертой, когда-то черной кожей кресле, и даже как будто слившегося с ним, мужчины хоть и были наполнены усталостью, но все равно оказали на посетителя буквально гальванический эффект. Вдобавок усиленный многозначительным окончанием фразы: – Иначе…

Стоящий перед ним и прижимающий к груди серую канцелярскую папку с залихватски торчащими в разные стороны завязками человек, а это был именно человек, несмотря на цвет кожи, который своей белизной дал бы фору любому высшему вампиру, судорожно сглотнул и пробормотал:

– Сэр Финиан, новости по литерному делу.

Тут надо сделать небольшое отступление и добавить, что выказываемый посетителем страх испытывало бы большинство жителей столицы, да и любого другого населенного пункта за ее приделами. Так уж получилось, что должность главы контрразведывательной службы предопределяет некую известность, в том числе и вот такого вот рода. Впрочем, как говорится, должность меняет человека. Этот постулат в отношении бывшего жизнерадостного полицейского, а теперь мучимого язвой и несварением желудка старика оправдывался на все сто.

– «Септа двенадцать». – Папка в руках посетителя принялась нервно подрагивать. – Тут пометка о вашем личном контроле. Поэтому я взял на себя смелость…

Раздраженный, наполненной хрипотой голос хозяина кабинета, подобно плети, хлестнул собеседника:

– Засунь свою смелость в дырку к огру. Что там – своими словами и быстро.

Развязывание трясущимися руками тугих завязок, тем более на весу и под тяжелым взглядом непосредственного начальника, которого боишься как бы не больше чем смерти, представляет собой довольно занятное действо. Но к чести Глена Нифина, главы сектора литерных дел, с сим акробатическим трюком он справился на «отлично», не рассыпав и самой маленькой бумажки из довольно пухлого дела.

– Как вы и предсказывали, контроль над гномьими кланами промышленников, непосредственно связанных с технологиями списка «Алеф», который был усилен еще при вашем предшественнике, наконец-то дал свои результаты. Причем сразу по трем направлениям.

При упоминании предшественника хозяин кабинета недовольно поморщился, но все равно заинтересованно подался вперед, вслушиваясь в нервный голос докладчика.

– И по каким же?

– Удалось выйти на канал поставок черного лотоса, причем не конечного продукта, так называемого «Сна магов», а именно на еще не разбавленный сырец-концентрат. Я, конечно, понимаю, что это дело мы могли бы спихнуть полиции. Вроде бы не по нашему профилю, но именно партией этого концентрата была оплачена сделка с кланами Рембир и Дарбарук.

Сбивчивую речь начальника сектора прервал задумчивый вопрос:

– Как я понял, сделка уже состоялась и на ее результат мы уже никак не можем повлиять?

– К сожалению, информация о ней была получена нашим агентом только на третий день после ее совершения, и груз уже был отправлен. Отследить пока не удалось.

Если голос сэра Финиана можно было бы использовать в качестве металлорежущего инструмента, то к нему бы выстроилась очередь из представителей гномских кланов, желающих сэкономить на твердосплавных резцах.

– Размеры груза и его примерное содержимое ваши агенты конечно же не сообщили?

– Но вы понимаете, стесненные условия работы. Практически полное отсутствие агентуры внутри гномских кланов… – с каждым своим следующим словом Нифин все больше и больше покрывался потом, – удалось узнать только приблизительно. Такая недостоверная информация…

– Довольно! Хватит даже слухов – что там было и сколько!

Удерживая раскрытую и трясущуюся папку руками, докладчик заморгал от скатившейся с брови прямо в правый глаз капельки пота и чуть заикающимся голосом ответил:

– В-взрывчатка, алхимкомпоненты реакторов и к-кристаллы-накопители. – И уже полностью поникшим тоном добавил: – Четыре вагона…

Безмолвная буря, разразившаяся в кабинете, могла бы войти в список катаклизмов столетия, с небольшим уточнением – если бы хозяин кабинета владел хотя бы малой толикой магии. Но в данном случае, к счастью или наоборот, дело закончилось только броском пресс-папье, от которого умудренный опытом и закаленный в кабинетных битвах посетитель уклонился, к чести метателя, практически в самый последний момент.

– Надеюсь, у вас и ваших агентов есть оправдания… – Буря, захватившая хозяина кабинета, угасла как будто бы сама собой, оставив только усталость, каменным блоком вдавившую его в спинку кресла. – Вы говорили о трех направлениях. Надеюсь, хотя бы по третьему у вас есть приятные новости?

Стоящий на трясущихся ногах Нифин, уже молившийся про себя всем известным ему богам, проглотил забивший горло тягучий комок слюны и произнес:

– «Септа один». Груз оплатила и забрала Хенея Микрай…

– Дом, родной дом! – Я осматривала улицы своего родного городка, по которым ехала в карете, ведомой верным Грыштаком, и даже не верила, что мы с друзьями наконец-то до него добрались. – Как же ты прекрасен!

– Бедненько, но чистенько, – откомментировала эльфа. Видимо, моя подруга пыталась сделать комплимент, но получилось почти ругательство. После того как она увидела орка, в ней моментально воскресли неприятные воспоминания о полученной ране. Лаэла мучилась с нафаршированной картечью ногой двое суток, пока у магов-целителей, собранных со всех окрестностей и по горло занятых более тяжелыми пассажирами, наконец дошли руки до девушки. Ее, конечно, привели в норму за десять минут работы, но жутко болеть пострадавшая конечность продолжала еще почти неделю.

Объяснять ей, что старый слуга происходит из сотни лет назад замиренного клана, который, между прочим, составляет десятую часть всех жителей моей родины и оружием пользуется хуже, чем механическим пером, которое берет в руки раз в месяц, чтобы сделать отметку о получении жалованья, было бесполезно. В городской жительнице лесов проснулись инстинкты, которые соглашались с присутствием зеленокожих, только если они уже успели получить две-три стрелы в жизненно важные части тела.

– А почем на вашем прииске золото? – Гроткар все никак не мог поверить озвученной ему сумме, которую вроде бы уволокла банда налетчиков вместе с почтовым вагоном, где она содержалась, а потому его разум, и так-то склонный к получению денег где только можно, временно оказался ориентирован в сторону финансово-денежных операций. А лучше бы махинаций.

Не понимаю, почему говорят, что дикие орки в массе своей интеллектом не блещут? Спереть жалованье, высылаемое расквартированным неподалеку войскам, якобы обеспечивающим безопасность от их налетов, у вождей и шаманов соображалки хватило. Причем уже два раза подряд. Первый раз они оставили своих врагов без денег вместе с первым же из разграбленных ими поездов. А сейчас не дали казначейству выплатить жалованье повторно, просто уничтожив охрану заранее подготовленной магической ловушкой, ради установки которой было принесено в жертву духам целых два десятка пленников, и сперев «гарантированно защищенный от взлома в течение двух суток» сейф компании «Тронгельс и сыновья» вместе с находящимися в нем деньгами. А куда им спешить?

– Закупочные цены меняют раз в неделю, – поделилась я информацией. – А тебе зачем? Намереваешься все же сделать хорошего голема-слугу, которому нужна печать из этого материала для обеспечения высокого интеллекта?

– Можно и так, – подумав, решил гном. – Но вообще-то я хотел забить им наши самодвижущиеся чемоданы, в которых теперь столько пустого места, и по приезде в академию дефицитный материал в розницу студентам продать.

– Мне десять процентов, и я договорюсь с начальником склада вынести тебе материал, чтобы не связываться с бумагами и налогами.

А лучше подойду к кому-нибудь из вольных старателей, чтобы перекупить его добычу. Даже если я чуть подниму планку, все равно останусь в выгоде. А все слухи о том, что они народ грубый и опасный, просто сплетни, мне доподлинно известно. Ну почти сплетни. Все же больше половины этих авантюристов составляют местные племена троллей, а они свои чувства друг к другу не сдерживают, так как поголовно умеют регенерировать. Но с чужаками они ведут себя совсем иначе.

– Идет. А почему не с отцом?

– С ним дороже.

Кстати, правда. И с мелкими партиями папочка не мухлюет.

– Гномы! – В устах эльфийки это прозвучало как диагноз.

Впрочем, долго заниматься диагностированием типичных психических отклонений представителей подгорного племени у Лаэлы не получилось. Городок у нас маленький, и поэтому до особняка мы доехали буквально через несколько минут. Вид надвигающейся более чем двухметровой живой изгороди с виднеющейся из-за нее красной черепичной крышей главного строения заставил друзей даже как-то подтянуться и потрясенно замолчать. Во всяком случае, до того момента, пока открывшиеся металлические ворота не впустили экипаж на внутреннюю аллею, и перед их взором предстал наш, как выражается мой любимый папа, «небольшой домик». Тут надо указать, что денег, да и золота пока как их овеществленного эквивалента наш предок впалил в это строение просто неизвестное количество. Например, те же живые изгороди – довольно неприметные на первый взгляд – являлись буквально произведением искусства, правда оборонительного. А во сколько обошлось привлечение как минимум старшего друида, причем, скорее всего, эльфа, для оживления охранного периметра и стабилизацию его границ – история умалчивает. Официальная, я имею в виду. Папочка как-то проговорился, что ограда обошлась нашему ушлому предку в два ящика гномского горлодера, что на тот момент в том захолустье, которым являлось небольшое поселение возле прииска, было просто верхом щедрости (или мотовства – с какой стороны посмотреть). Просто надо учитывать, что в те далекие времена железной дороги, по которой сюда теперь доставляют большинство товаров и продовольствия, не было, а редкие караваны торговцев не всегда могли прорываться сквозь горные перевалы. По этой причине хорошая выпивка в шахтерском городке порой ценилась гораздо выше золота просто по той причине, что золота тут было много, а вот выпивки – наоборот.

Тихо скрипнув рессорами, карета остановилась перед крыльцом, на котором с извечной недовольной миной профессионального дворецкого изображал мраморную статую в цвет колонн Рональд. Дождавшись, когда поднятая экипажем пыль немного уляжется, он отряхнул несуществующие пылинки со своего фрака и открыл дверцу кареты.

– Леди… – После чего подал руку и, уже помогая мне спуститься, продолжил: – Ваш отец у себя в кабинете. Я позволил себе накрыть стол в малой гостиной.

Нет, я, конечно, понимаю, что это его работа, но как же он меня бесит! Бесчувственный засранец! У настоящего голема и то больше эмоций. Еще в детстве, бегая по коридорам поместья, я периодически пыталась вызвать у Рональда хоть толику эмоций. И какие только планы я для этого не придумывала. Во всяком случае, один раз, ценой древней эльфийской фарфоровой вазы, нескольких стекол и подпорченного паркета, мне это удалось. Ну а то, что за кражу взрывчатки и полное пренебрежение правилами проведения взрывотехнических работ мне досталось от папочки, – выражение страха, мелькнувшее на лице дворецкого, того стоило. Да и ругал меня отец, как настоящий гном, в основном не за взрывчатку, а за неумелое ее использование. Но повторюсь еще раз – оно того стоило.

Вот и сейчас. Обнаружив в карете кроме меня еще и чистокровную эльфийку, и двух гномов, Рональд не повел и бровью, а только протянул со все тем же флегматичным видом руку, помогая Лаэле ступить на мраморную ступеньку:

– Леди… Господа…

Грр! Поубивала бы! Дождавшись, пока дворецкий соизволит раскрыть двери дома, согнувшись в почтительном поклоне с таким видом, как будто говорящим о том, что его величество милостиво разрешает холопам пройти в его замок, я быстрым шагом повела своих друзей в гостиную. Если Рональд говорит, что папочка в кабинете, это означает только одно: он опять заперся в лаборатории и не факт, что наш домишко не взлетит в скором времени на воздух. Уже проходили – крыльцо с папиной лабораторией только за время моей учебы в пансионате мадам Жюли восстанавливали пять раз, я сама смотрела сметы. Причем один раз вообще чуть ли не с фундамента. Так что сейчас размещу друзей и пойду выковыривать старого экспериментатора, чтоб его скальные черви покусали.

Распахнув двери малой гостиной и широким жестом указав на плетеные кресла кремового цвета, привольно расположившиеся возле небольшого столика с расставленным на нем чайным сервизом и несколькими корзинками с выпечкой и фруктами, я радостно буркнула (как бы это ни было странно, но именно такое определение больше подошло бы к моему тону в данный момент):

– Ребята, располагайтесь, не стесняйтесь гонять Рональда, если вам что-то понадобится. А я сейчас приду – мне надо выковырнуть из «кабинета» папочку.

– А я не верил, что у тебя мама некромант. – Гроткар смотрел вслед ушедшему куда-то в направлении кухни Рональду со странным выражением лица.

– Я ее никогда не видела. – Ну или, во всяком случае, была чересчур маленькой, чтобы что-то запомнить. – И он не зомби. Просто дворецкий. Потомственный.

– Подтверждаю, – кивнула Лаэла, которая осматривалась по сторонам, явно прицениваясь, сколько мой родной домик может стоить. – Они такие… у прадедушки в поместье похожий живет. А может быть, и существует, тут никогда нельзя сказать точно. Наверное, ходячие мертвецы появились впервые, когда один из представителей этой профессии не стал обращать внимания на то, что умер, и продолжил заниматься своими обязанностями.

– Может быть, – кивнула я, отгоняя видение отполированного до блеска скелета в знакомой одежде, распахивающего входную дверь особняка. – Ладно, сидите здесь и никуда не уходите. А то без проводника заблудитесь, и придется поисковую экспедицию организовывать.

Отец нашелся в лаборатории, но, вопреки обыкновению, там ничего не горело, не кипело и не булькало. Он обложился фолиантами, посвященными кровососущему племени, кипами листков, исчерканных кривыми каракулями собственного почерка, и пыхтел трубкой, очень напоминая маленький бородатый паровоз, механикам которого стоило бы устроить капитальный ремонт котлам.

– Здравствуй, Клер. – А глаза у него, конечно, красные. Видимо, получив от меня письмо о скором приезде, всю ночь читал. Или все-таки еще раз увиделся с мамой, и она его покусала.

– Я тоже рада тебя видеть. – Попробовать, что ли, повисеть у него на шее, или лучше не стоит? Не помещусь же. – Чем занят?

– Думаю о будущем. – Кажется, у нас проблемы. Чтобы заставить гнома, пусть даже полукровку, заниматься подобным, ему нужно либо дать задачу рассчитать прибыль от финансового вложения, либо указать на пару-тройку сбывшихся примет пророчества о конце света. – И боюсь, оно будет не слишком радостным.

– Что случилось? – Даже гадать боюсь. Так, а куда бы здесь примоститься, если единственное кресло занято? Может, на наковальню? Она вроде бы чистая.

– Пока ничего, – в задумчивости пожевал трубку отец. – Но прогнозы, составленные дядей твоей подруги Лаэлы, угрожающие.

– Ты знаком с ее родней? – Вот уж чего-чего, а этого не ожидала.

– История взаимовыгодных отношений эльфов и гномов в человеческом государстве длинна и для представителей налогового департамента смертельна, – усмехнулся один из самых богатых жителей государства. – Вообще это именно их, как лучших профессионалов, я когда-то нанимал искать Хенею. То, что ты подружилась с молодой представительницей клана Скрывающихся на свету, большая удача. Узнав об этом, восстановил старые знакомства и теперь осведомлен о ваших подвигах и проблемах даже лучше, чем ты думаешь. Эти хитрые лисы свое потомство без присмотра не бросят. Пока оно не повзрослеет, по крайней мере. И то, чего они нарыли, меня просто ужасает.

– Ну за время моего обучения пару раз были мелкие неприятности и не совсем хорошие происшествия… – Я лихорадочно начала вспоминать, чего же успела натворить. Так, семь попоек, в которых почти не пила, во всяком случае, ходила своими ногами; два дебоша, одна случайная кража… И зачем Торкат упер с лотка торговца мыло? Неужели купить нельзя было?

– На них мне чихать, – честно сознался папа. – Сам молодой был, глупости делал, юность для того и нужна. А вот то, что ты продолжила фамильную традицию и нажила врагов в контрразведке, избив и унизив сына одного из ее высокопоставленных сотрудников, это плохо. Пулю в плечо тебе нанятые злым родителем отребья пустили именно по этой причине. А ведь хотели просто убить, хорошо, Хильда рядом была. Почему, кстати, ты не взяла ее с собой на практику?

– Ну… – Признаться честно, внятного ответа на этот вопрос у меня не было. – Получилось так.

– Получилось, – пробурчал отец. – А у меня чуть сердце не остановилось, когда узнал, что на поезд, в котором вы ехали, налет был. За что я ей плачу, спрашивается? Ладно, это потом с ней самой обсужу. Тоже мне нашлась телохранительница, подопечного больше чем на месяц от себя отпускающая… А еще Хенея опять объявилась и закупила столько товаров двойного назначения, что их хватит на небольшую войну. Если честно, удивлен, почему нас с тобой еще не пригласили на допрос под зельем правды.

– Где она появлялась? – Вот это новость так новость. Надеюсь, не в городе? А то ведь придется бежать, свобода воли мне пока дорога.

– У моих подгорных родственничков, чтоб на их финансовых рынках кризис начался. – Папа явно сегодня не в духе. – Черный лотос на взрывчатку меняет. Оптом.

То, что я еще не в подвале контрразведки, не моя заслуга, а их недоработка. Пара лепестков этого магического растения заставит знающего пару заклятий базарного фокусника на две-три минуты стать самым счастливым архимагом мира. А потом начнется отходняк, который убивает каждого второго, но выживших навсегда оставляет с прибавкой к магической силе. Цветок этот идет на вес даже не золота. Алмазов.

– Хорошо хоть не меня ловит… – Надо же найти в этом дне что-то положительное, верно?

– Угу, – вздохнул отец. – Крови-то во фляжке много осталось?

– Почти полная, – честно созналась я. – Прикладывалась раз десять всего, не больше.

– Да ну? – поразился он и даже привстал из кресла. – Это у тебя так редко проявляется Жажда?

– Ее симптомов вообще ни разу не чувствовала. – Ну если не считать пару раз, когда вместе с гномами «почти не пила» чуть больше, чем нужно. Похмелье на описание этого бича вампиров, кстати, сильно походит, только оно вроде бы слабее. – Просто использовала кровь как легкий стимулятор.

– Странно, – пыхнул трубкой отец. – Очень странно. Уж раз в месяц-то накатывать обязательно должно было, я даже заговоренный бочонок своей крови уже заготовил, думал, у тебя там на донышке осталось…

– Так она твоя? – поразилась я.

– А чья ж еще? – пожал плечами папа. – Не с Рональда же сцеживать, отравишься еще, кровопийцам содержимое вен рыб, лягушек и прочих хладнокровных противопоказано. Да и потом, родственная вроде как, должна сильнее действовать.

Хм, логично. Да и что-то такое нам преподавали в теории магии. Впрочем, на практике при различных ритуалах этот эффект почти никогда не учитывается, среди магов процент законченных моральных уродов не выше, чем среди простых обывателей.

– Действительно, странно, – согласилась с ним я. – Если верить тем грудам макулатуры, в которые ты зарылся, то после второй инициации я должна полюбить кровь всей душой, а мне она как-то абсолютно безразлична. Ну примерно как кефир. Пить можно, но лучше налить в бокал чего-нибудь еще. Пап, а ты точно уверен, что мама была вампиром?

– Ну а кем же еще? Кровавое безумие есть, регенерация есть, способности к магии есть. Все совпадает!

– Но кровь-то я не люблю. Ну если только с мясом и гарниром.

Отец задумался, пролистал чего-то в своих книгах, но потом просто захлопнул их и махнул рукой. Ответа у него не было.

– Ладно… И вообще, пап, я тебя хотела познакомить со своими друзьями. И они, между прочим, уже полчаса ожидают нас в малой гостиной под зорким взглядом Рональда.

Басовитый смешок, раздавшийся из широкой груди отца, заставил меня очаровательно покраснеть.

– Моя принцесса до сих пор не любит присутствие дворецкого во время еды?

При этих словах папа подошел и заключил меня в свои теплые и такие надежные объятия и, как в детстве, приподнял и закружил по каморке, сбивая в беспорядке раскиданные документы и шелестя страницами раскрытых томов. После чего опустил обратно на землю и, удерживая за плечи, отставил на расстояние вытянутых рук, изучая с ехидным прищуром мое раскрасневшееся лицо.

– Спасибо, что вернулась, дочка…

Не знаю, может быть, в мире и существует какое-нибудь средство от девичьих слез, но, к сожалению или к счастью, оно не попадается у знакомых мне аптекарей. После этих слов в уголках моих глаз что-то предательски защипало, и я наконец-то ощутила, что я дома. Не дома у отца-промышленника и владельца большинства окрестных земель, ввязавшегося, на свою и мою голову, в конфликт с сильными мира сего, а дома у моего папы, моего единственного, самого близкого человека. Улыбка, наполненная слезами, слезами радости и облегчения, и моментально покрасневший и распухший носик, который хлюпает где-то в районе воротника отцовской рубашки. Что это, если не счастье?

Кое-как приведя себя в соответствующий приличной девушке вид и для острастки пару раз ударив кулачком по широкой папиной груди, я все же вытащила его из лаборатории. Но несомненно, он не был бы самим собой, если бы не оставил последнее слово за собой. Уже перед самым входом в гостиную он немного притормозил и с загадочным видом шепнул мне на ухо:

– Рональда при гостях не взрывай! Договорились?

Вот зараза! За это он схлопотал острый локоток куда-то в район несуществующей талии.

Мои сокурсники папе понравились… да впрочем, ему нравятся все, кто не делал чего-нибудь, чтобы это исправить. Как будущим големостроителям и, значит, дальним родственникам изобретателей он даже показал им свою мастерскую, правда, с категорическим наказом ничего не трогать. Который, естественно, выполнен не был, так как папа сам сунул Гроткару в руки деталь из какого-то хитрого сплава, вроде бы часть экспериментального колосника, которой планировал в ближайшем будущем заменить свое же творение. В результате все планы по ознакомлению друзей с моей родиной едва не пошли кувырком, так как тройственный союз гномов оттащить от верстаков две хрупкие девушки просто не в состоянии физически, даже если одна из них дампир.

Спасла ситуацию, как это и положено по всем канонам древних легенд, прекрасная эльфийка, которая непонятно откуда извлекла письмо, написанное ее дядей специально для папочки. Пока он изучал секретную документацию, я цапнула за ухо Торката, Лаэла поймала бороду Гроткара, и мы все-таки смогли вывести их погулять.

Городок будущих големостроителей после богатой и роскошной столицы впечатлил не сильно, вот если бы нас пустили в шахты… В принципе в этом не было ничего невозможного, тем более для их будущей владелицы, но уже наступил вечер, и народ из них потянулся по домам, – а что за прелесть ходить по пустым подземельям, где нет ни одного горняка? По улицам мы гуляли до самой глубокой ночи и вернулись, когда на небе уже вовсю мерцали звезды.

– В целом как-то так поселение золотодобытчиков я себе и представлял, – вынес вердикт Торкат. – Вот только почему-то кабаков маловато и бордель всего один.

– Раньше было больше, – припомнила я историю своей родины. – Но когда лихорадка схлынула и основная масса авантюристов исчезла, оставив лишь убежденных старателей, то остальные позакрывались.

– Так всегда бывает со стихийно образованными поселениями, если бы не шахта, думаю, сейчас здесь вообще был бы лишь частокол, медленно зарастающий бурьяном, – кивнула Лаэла и принюхалась. – Эй, мне кажется или что-то горит?

– Из какого-нибудь камина, наверное, клуб дыма принесло, – пожала плечами я. – Хоть и лето на дворе, но их, бывает, зажигают.

И тут в отцовском флигеле прогремел взрыв…

Я полностью не помню эту ночь… Не хочу вспоминать…

Лишь обрывки образов, иногда всплывающих в мучающих меня до сих пор кошмарах… Именно в них – этом проклятье и этой каре – небольшие отрывки происходившего предстают перед моим взором. Гарь и дымные языки чадящего пламени. Рушащиеся, охваченные такими ласковыми и вместе с тем такими злыми огненными языками балки перекрытий. Треск как живых, извивающихся от жара «локонов» и заполняющее все сущее отчаяние. И чьи-то руки, мешающие, не дающие мне прорваться к отцу, к моему папе… который где-то там… В глубине сияющего багрянца… Папа!

Крик, вырвавшийся из моей груди, как пружиной подбросил меня с узкой полоски нар, прикрученных к стене, и заставил зайтись кашлем из-за сломанных ребер. Вокруг была все та же уже ставшая привычной картина…

Тюрьма. Наша городская тюрьма. Глубокая настолько, что в ней даже особенно холодно-то не было. Раньше тут пытались сделать шахту, но оказалось, что в рудной жиле много желтого металла только наверху, и выработку забросили. А потом снова заселили. Перегородили штреки решетками, сделали нечто вроде кроватей, которые не удалось бы сдвинуть с места и горному троллю, и периодически заселяли получившиеся «апартаменты» преступниками всех мастей. Ворами, бандитами, драчунами, проигравшимися в карты игроками, скорее спасаемыми от гнева кредиторов, чем наказываемыми, а вот три дня назад сюда попали четверо молодых големостроителей, подозреваемых в поджоге и убийстве.

Когда я после злополучного пожара, унесшего жизнь отца и большинства слуг, пришла в себя, то сначала даже не сразу поняла, что именно говорит констебль Майкл, который жил практически напротив нас. А когда поняла, то не поверила. Но сделанные из подавляющего магию хладного железа кандалы, уже защелкнутые к тому моменту на моих запястьях, подтвердили – это не шутка.

– Я видел! Я все-все видел! Это она! – надрывался садовник, пока пепел родного дома еще тлел. – Перед тем как пойти гулять, она оставила под крыльцом какую-то красную тварь, похожую на железного паука!

Диверсионный голем «Тарантул», так называется этот конструкт, изготовляемый обычно из красной меди, каких-нибудь часов и небольшого количества взрывчатки. Простейшая конструкция, вполне возможно, этот тип магической машины был первым, который сумели создать маги после Эпохи Смерти. Даже студенту-первокурснику вполне по плечу. Вся короткая псевдожизнь этого существа заключается в том, чтобы пробраться куда надо и вовремя взорваться ярким алым пламенем, прожигающим даже металл.

Мне предъявили обвинение в поджоге и многочисленных убийствах, которые я якобы совершила, чтобы завладеть наследством отца, свалив все на спонтанное самовозгорание, произошедшее в его лаборатории. Если бы не свидетель, который видел то, чего на самом деле не было, последнее бы никого не удивило: изобретатели, работающие с взрывающимися и горючими веществами, умирают от своих изобретений едва ли не чаще, чем наркоманы от дурманных зелий. Обрадованный приездом дочери полугном чего-то неправильно рассчитал и лег спать, а проснуться не успел. Во всяком случае, я надеюсь на это. Гореть заживо – это больно. Но вряд ли моему родителю повезло умереть сразу, слишком уж слабым был услышанный разрыв. Как раз таким, который может вызвать неправильно приготовленный реактив или голем-диверсант. А я, изуверка такая, еще и алиби себе обеспечивала, шляясь с подельниками до самого момента трагедии по людным местам.

И если бы не садовник… о, как я мечтаю добраться до его шеи! Теперь он занимает почетное второе место в списке тех, кого Клер Шатраэн Отхильда Дербас Туиллойска обязательно убьет. Если сумеет. Первое досталось тому, кто и рассказал весь ход мыслей дочурки-отцеубийцы. Моему мучителю и следователю по моему же делу. Майору разведки и контрразведки мессиру Райану Мисту графу Суагримскому, который по счастливой для правосудия случайности оказался в городе в день трагедии.

– О, я гляжу, наша леди очнулась. – Бездна, легок на помине. Только бы он был не один, только бы он был не один, только бы… фух, пронесло, с ним двое стражников.

Констебль Майкл исчез в первый же день, сразу же, как только захлопнулась дверь с решеткой. И дело в свои руки взял отец обиженного мною до кровавых соплей дитятки. Начиналось все культурно. Он, как не самый последний маг мира, при свидетелях попытался прочесть мое сознание. Я раздиралась в противоречиях, пустить следователя в свой дампирский разум или не пустить, но не успела принять решение.

Волшебник свалился на пол и забился в судорогах, а когда прекратил изображать из себя испорченного зомби, заявил, что заключенная при проверке своей памяти нанесла ему сильнейший ментальный удар, который чуть не стал фатальным. И я бы действительно могла так поступить – менталист, залезший в чужую голову для постороннего воздействия, становится весьма уязвимым. Но его чары меня даже не затронули, а других магов в помещении допросной не было. Нападение на офицера было зафиксировано, свидетели удалились, а я в первый раз узнала, что чувствует пшеница, когда ее обмолачивают.

Первый день разведчик и его подручные даже ничего не спрашивали. Просто били, давая лишь небольшие передышки. Не мне, себе.

Гроткар, Торкат и Лаэла сидели по соседним камерам и, слушая мои крики, проклинали палачей на все лады, грозясь самыми страшными карами и обещаниями дойти чуть ли не до богов с жалобами на самоуправство. Тех, кто ломал мне ребра, это волновало примерно так же, как мышь, грабящую амбар, стрекот сверчка.

Лишь на второй день мессир Мист соизволил задать мне первый вопрос, правда риторический:

– И чего же ты еще в сознании-то, а, отродье?

– Чего вы добиваетесь?

Произнести эти слова было довольно непросто. Дело даже было не в том, что каждый вздох раскаленными иглами вонзался в мое тело, и не в том, что распухшие губы и несколько выбитых зубов портили артикуляцию. Просто разговаривать с этой сволочью, фривольно откинувшейся на принесенном стражниками в камеру стуле, было противно. Мне больше всего на свете хотелось дорваться до его набякшего горлышка и сомкнуть на нем свои клыки, хоть и изрядно подпорченные сапогами стражников. Очень хотелось!

Это было непередаваемое желание – даже большее, чем легендарная тяга вампиров к крови. Да каких там вампиров – я просто физически ощущала теплую тягу внизу живота, представляя, как я дроблю клыками тонкие хрящики и позвонки его шеи. Это был бы экстаз… Экзальтация смерти… с каким удовольствием мне хотелось бы отбросить притягивающие к земле цепи и в стремительном прыжке прижаться к сидящему напротив меня ублюдку. Дампир, вампир… какая разница? После всего случившегося я понимаю, что самое большое чудовище, самый страшный монстр на свете необязательно должен иметь когти, чешую или клыки. Нет, достаточно новенького камзола, проклюнувшегося брюшка, синюшных брыл дряблых щек и заполненной мерзостью души. Именно такое – назовем его существом – сидело и ухмылялось, видя мои страдания и, самое главное, принимая в них самое активное участие.

– О! Извините, милая леди! Куда делись мои манеры! Мне бы хотелось предложить вам стул, но вы знаете, мой артрит не позволяет мне долго находиться на ногах. Поэтому я думаю, вы обойдетесь. – Мерзкая ухмылка, светящаяся на еще более мерзком лице, являла собой просто омерзительное сочетание. Мне очень сильно захотелось в нее плюнуть, но отсутствие уже третий день хотя бы маковой росинки, если не считать собственной крови, во рту делало эту мечту несбыточной. – Вот тут у меня интересные бумаги. Я бы конечно же дал их вам в руки. Но боюсь, вы их испачкаете. Тем более что от вас довольно серьезно воняет.

Конечно, воняет. Сволочь! Единственное, что он и его подручные не позволили себе со мной сделать, так это изнасиловать. И наверное, только из-за того, что протокол первичного освидетельствования был отправлен в столицу по магосвязи еще до их появления. Как же это его бесило… Исходя слюной и буквально катая меня ногами по покрытому нечистотами полу камеры… Видимо, извращенное удовольствие избивать скрючившуюся в кандалах жертву превышало возможное сексуальное. Хотя… от такого чудовища можно ожидать всякого…

С мерзкой ухмылочкой старший Мист приподнял из издевательски раскрытой бархатной папочки белоснежный лист, покрытый мелким бисером текста, и с повышенным пафосом в голосе огласил:

– Решением экстренного суда имперского управления разведки и контрразведки, подсудимая Клер Шатраэн Отхильда Дербас Туиллойска и ее сообщники Торкат и Гроткар Одрогар, а также Лаэла Са'Ехарим за преступления против государства, связанные с литерным списком, террористическую деятельность и убийство многоуважаемого промышленника Грема Дербаса, все четверо подсудимых объявляются виновными по всем статьям и приговариваются к повешению за шею «до тех пор, пока смерть не отделит их тела от душ». – После этих слов Мист подался вперед и с горячечным блеском в глазах, чуть ли не захлебываясь слюной прошептал: – Не переживай, красотка. Казнь будет только на рассвете. Я успею прийти к тебе в гости примерно за часик. Нам же найдется чем скрасить столь утомительное ожидание? Не так ли?

– Заходи. – Ой, это чего, я сказала? Кажется, да. А действительно, почему бы и нет? Мы… вдвоем… Очень-очень близко… Да это же почти то, о чем я так долго мечтала. Интересно, а каково на вкус будет его сердце? И почему он вдруг так расхохотался?

– Обязательно, – пообещал Мист. – Но не надейся перегрызть мне шею своими милыми клычками. И не отнекивайся, желание сделать это видно в твоих мерзких, унаследованных от Хенеи глазенках без всякой магии. Перед тем как зайти в камеру, так уж и быть, наложу на тебя качественное заклинание паралича и, на всякий случай, гранитных оков. Вы, тифлинги, говорят, горячие штучки, вдобавок ко всем достоинствам еще и заклинания умеющие хорошо с себя сбрасывать.

Урод! Ничего, посмотрим, кто кого. Может, вскрыть себе вены и попробовать все-таки воспользоваться магией крови, вроде бы хладное железо блокирует ее хуже всего? Кстати, а что он там говорил насчет дражайшей мамочки, чтоб ей на диету исключительно из разведчиков и контрразведчиков перейти?

– Ты знаешь мою родительницу?

– Видел на портретах, – сморщился Мист, как будто съел лимон. – Треклятая некромантка, попадется она мне еще! – Глаза его полыхнули ненавистью. Ну-ка, ну-ка, с чего это вдруг такие чувства? – Ты мне заплатишь, – продолжал распинаться волшебник, – за все заплатишь!

– А поконкретней можно? – Наглость? Ну и пусть, смертнице терять уже нечего.

– Эта гнилая любительница трупов убила моего брата. – Мама, я тебя прекрасно понимаю и, может быть, даже уже люблю. Вот только почему ты не извела все семейство?! – Обездвижила, а потом вырвала сердце и унесла его с собой! Но ничего, теперь-то мы сквитаемся. Эх, ну как же вовремя пришел приказ немного прижать обнаглевших гномов, которые совсем страх потеряли, меняя у врагов страны наркотики на оружие. Да и с засланным к вам агентом удачно сложилось, надо бы наградить парня за хорошую работу. Теперь уж подгорные точно не придерутся. Убийство отца, такое у них прощать не принято никому. Да, хорошо получилось, послали мне удачу боги. Знаешь, я позабочусь о том, чтобы твоя шейка в петле не сломалась сразу, и буду долго любоваться, как чьи-то ножки станут долго танцевать в воздухе. Такие худенькие девочки, как показывает практика, самые живучие, не то что эти два бородатых кабана, которые сдохнут в первую же минуту.

Если выберусь из этой передряги, разыщу Хенею. Пусть подучит дочку, и демоны с ним, с этим подчинением воли, вряд ли мы сильно различаемся, если мечтаем об одном и том же. И потом, если впереди вечность, не откажет же она в небольшом отпуске, за время которого род Мистов вымрет естественной смертью от клыков дампира. Чародей ушел, а я со своими друзьями осталась в полутьме подземелья. Одинокий факел где-то у входа давал так мало света, что даже мои глаза видели с трудом.

– Дядя его в порошок сотрет, – пообещала Лаэла. – В маслобойню кинет и раздавит механическим прессом. Он так уже делал кое с кем. Еще и связывать не будет, чтобы за жизнь подольше цеплялся, пытаясь из чана выпрыгнуть.

– Нам это уже не поможет. – Торкат, судя по голосу, был мрачен, как туча. Впрочем, было с чего. – Завтра будем болтаться в петле, как последние каторжники. Клер, я тут осколочек небольшой от стены отбил, он острый немного, может, тебе его кинуть? Ну чтобы к утру этому уроду ничего не обломилось, а?

– Спасибо, я, если решу уйти из жизни, справлюсь и так… – То-то я слышала какой-то шум по ночам из его камеры. Наверное, пытался вырвать решетку, рассчитанную на удержание пьяного тролля, но смог лишь добыть осколок камня. Да и тот не иначе как чудом. Голыми руками против породы даже подгорные жители ничего не могут. – И еще не вечер, в смысле не утро. Может, у нас еще и получится удрать, или Мист помрет от разлития желчи в ядовитой железе, которую зовет душою.

– Слабо верится. – Гроткар определенно впал в меланхолию. За последний день нашего заключения он не произнес и десятка фраз, а ведь сначала громыхал не хуже пушечной батареи.

Никто не нашел, чего ему на это ответить, и беседа заглохла. Эх, вот уж не думала не гадала, что так по-глупому закончу свою жизнь, попав в руки кровника, о существовании которого раньше и не подозревала. Ну убила там кого-то мама и убила, я-то при чем? И потом, они первые полезли! Наверное…

Попытка устроиться на нарах и уснуть, забыв на время про все тревоги и скорую смерть, провалилась. Слова мага не шли из головы, а кандалы на руках мешали принять сколько-нибудь удобную позу. Хорошо хоть боль после побоев быстро стихала. Мое тело, несмотря на отсутствие пищи, регенерировало нанесенные ему повреждения. И кажется, делало это куда быстрее, чем раньше. Намного. Наверное, я все-таки перескочила очередную инициацию, и, может быть, даже не одну? Интересно, какого цвета сейчас мои глаза, может, все же покраснели? Хотя Мист бы это, наверное, заметил. А может быть, и обратил внимание, но не придал значения. Какая разница палачу, как выглядит жертва? Но где тогда вампирская сила? Эх, мне бы выломать из решетки хоть один прут, я узенькая, протиснусь… Про магию, позволяющую очаровывать и подчинять добычу, следует забыть, в хладном железе даже полноценный кровопийца вряд ли что-нибудь наколдует. Про трансформацию тела тоже, она хоть, по идее, и проходит внутри организма, и подавляться не может в принципе, но умение оборачиваться волком или там летучей мышью не каждому высшему давалось, что уж говорить о необученной полукровке.

Я с тоской посмотрела на свои оковы, из которых торчали руки с длинными желтыми ногтями, больше похожими на когти. Да, хорошие царапки, пустить бы их в дело, вот только для этого надо сначала достать для замка ключ. Какая-то мысль билась внутри головы, но ее никак не удавалось поймать. Замок. Ключ. Трансформация. Замок. Ключ. Трансформа…

Попытка просунуть палец в щель окончилась неудачей. Даже мои суставы оказались недостаточно гибки для этого. Застонав от злости, я схватила железо зубами и сжала их до боли. Язык сам собою ткнулся в какую-то щель. Какую-то?! Замок! Ключ! Трансформация! Только бы получилось, только бы получилось, только бы получилось!!!

Сколько я мусолила свои оковы, как дряхлый гурман мясное блюдо, не могу сказать. Тело упорно не желало изменяться. Язык впился в скважину и болел, но я все равно пыталась просунуть его как можно глубже, заполнить им все пространство внутри механизма и повернуть его туда-сюда. Наверное, скоро наступит утро. Я обессиленно склонила голову в сторону. Что-то щелкнуло. Антимагические браслеты раскрылись.

Сначала я даже не поверила. Потом решила, что сплю. А потом резанула, вцепилась в свою руку до боли, выпуская на свободу кровь. Заклятие водяного лезвия. Если для его создания использовать несколько другую стихию, перепилить стальной прут получится очень быстро. Алая жидкость дергалась туда и обратно, как тонкая струна, выгрызая крошки металла. Я успею. Обязательно успею. Если, конечно, снедаемый похотью Мист не заявится раньше.

– Клер? – выдохнул Торкат, сидящий в соседней камере. – Ты? Как?!

– Пофом офъясню!

Гном при взгляде на свою напарницу от удивления открыл рот, уронив нижнюю челюсть куда-то в район плеч. И чего, спрашивается, пялится? Окровавленных дампиров с ключом вместо языка не видел?

Да будет благословен неведомый лентяй, не дотащивший куда-то ведро, наполовину наполненное мутной, затхлой, но все-таки водой. Припав к выщербленному краю деревянного вместилища живительной влаги, я чуть ли не окунулась с головой, судорожными глотками вбирая в себя наполненную холодом каменных стен, пылью каменных мешков и витающим вокруг отчаянием воду… Если старинная примета права и вода, а особенно стоячая, запоминает и хранит в себе образы всего, что происходит вокруг, то в мое изодранное криками и иссушенное жаждой горло с каждым глотком проникала квинтэссенция всего того, что происходило со мной в течение этих кажущихся бесконечностью дней и ночей. Растворяя засохшую корку крови на изодранных губах, задевая за обнажившиеся корни выбитых зубов, в меня глоток за глотком вливалась ненависть… Ненависть, смешанная с яростью и разбавленная красной пеленой гнева, раскрашивающей окружающее в наполненные красотой жизни цвета.

Не знаю, что там видел отпрянувший от решетки гном, но, оторвавшись от наполовину опустевшего ведра, я с наслаждением откинула остатки той свалянной пакли, в которую превратились мои волосы, и зашипела. Зашипела, вторя ноткам ярости и страсти, заполняющей мое естество, сверкающей незримым маяком перед моим взором. В этот момент я практически полюбила это подземелье, эту грязь и окружающий меня полумрак, изгибы каменных стен, ржавую стать таких мягких и податливых решеток и исчезающий, но все еще различимый запах моего врага. Даже не так – Врага! Врага с большой буквы, который с этой секунды превращается в самую желанную добычу, ласкающую мое нёбо и разум своей силой и жизнью. Я хочу, я жажду ощутить танец, стремительный и прекрасный танец, в котором вопящий от боли комок мяса… моя добыча… мой Враг… будет рядом со мной, вокруг меня, во мне…

– Шрелесть! – Попытавшись произнести и дернувшись от боли, по какой-то причине ставшей вдруг такой сладкой боли разбитых и распухших губ, я переключила наконец сознание на решетку камеры Торката, или на то, что еще недавно было ею. – Выходи… – Странно, но гном определенно испытывал некоторые сомнения, стоит ли. Он стоял, подняв кулаки к груди, и явно намеревался, в случае чего, продать свою жизнь подороже. – Ну живей, чего, хочешь палача дождаться?

– Чего у вас там? – раздался голос Гроткара. Кажется, незамеченной моя возня не осталась, потому как видеть происходящее из своего каменного мешка кузнец рун не мог. Будем надеяться, на казематы не наложено никаких следящих заклинаний, потому как справиться с Мистом, являющимся опытным боевым, а других в его конторе не держат, магом, молодой и истощенный многодневными побоями и голодом дампир вряд ли сможет.

– Я решетку выломала. – Ну, вернее, разогнула. Оказывается, использование заклинаний в состоянии боевого безумия имеет любопытные побочные эффекты. Вроде бы мной, перед тем как схватиться за металлические прутья, были независимо от головы наложены на них какие-то вариации в общем-то не боевого заклятия ржавчины. Одно под правую руку, второе – под левую. Без каких-либо жестов или слов, на одной голой силе и волевом приказе.

Впрочем, в чарах эти две составляющие являются определяющими. Да, и кровь в них заменила воду, но оно и понятно, к чему есть дар, то и проявилось. Хм, как же это называется по-научному-то? Ведь зубрила же к зачету по общей магии… Спонтанное психосоматическое заклинание, вот. В смысле не учила никогда, а оно само сколдовалось в стрессовой ситуации и намертво отпечаталось в памяти.

Обычно, правда, такое бывает у необученных чародеев, которые неожиданно для самих себя исцеляют умирающего возлюбленного или просто попавшего под копыта лошади и вызывающего жалость котенка, но и опытные мэтры могут кинуть в испугавший их предмет или явление фаербол, хотя специализировались пару сотен лет на стихии воды и даже костер зажигали исключительно спичками.

В результате моего подвига толстые железные стержни промялись под пальцами, будто были сделаны из мягкого теста, разошлись в стороны, потрескавшись кое-где, да так и застыли. В образовавшуюся щель Торкат бы вполне протиснулся, даже не втягивая живот и не сбривая занимающую не меньший объем, чем его пузо, бороду. Но вылезать он не спешил, а лишь изо всех сил щурился и вглядывался в фигуру, ждущую его за решеткой. Я так сильно изменилась? В подземелье темнее, чем кажется?

– Молодец! – В голосе Лаэлы проскользнуло восхищение. – Не очень поняла, чего ты там такое устроила, звуки доносились уж больно странные, но повторить сможешь?

– Думаю, да… – Ответ получился каким-то неуверенным, а меня слегка шатнуло. Потолок каземата начал кружиться, в животе заурчало, рот наполнился слюной, а в нос полезли странные, но аппетитные запахи, которых раньше не чувствовалось. Это еще чего? Демоны с ним, с обонянием и проснувшимся после трехдневной голодовки аппетитом, но почему у меня глаза будто на карусель попали? Симптомы как при ударе по голове, отравлении или… кровопотере. Хм, думаю, последнее для дампиров достаточно опасно. И для их друзей тоже. Может, и правильно напарник в угол забился? И пусть даже гном не знает, кто его подруга, но, видно, какие-то древние инстинкты, оставшиеся в памяти народов после Эпохи Смерти, в нем пробудились. Если сейчас сойду с ума и начну спешно восстанавливать потерянное, боюсь, обитатели камер станут первым блюдом. Надо скорей освобождать их и выбираться наверх. Ведь там еда! Ой, в смысле стража. – А ну пошли! – На слегка подгибающихся ногах я дошла до камеры эльфийки и, уже осознанно наложив использованное ранее заклятие, для чего пришлось содрать засохшую корочку с ран, отогнула один прут. – Пролезешь? Ой, как вкусно пахнет…

– Чем? – поразилась Лаэла, змеей проскользнувшая сквозь щель едва ли не раньше, чем я выпустила решетку и начала принюхиваться и крутить по сторонам головой.

– Тобой. Отойди, а то укушу. А мне еще Гроткара освобождать надо.

С оставшимся гномом получилось сложнее всего. И крови в организме, кажется, осталось маловато, и плечи у него самые широкие, и жрать хотелось с каждой секундой все сильнее и сильнее.

– Клер, ты молодец! – прогудел он, протискиваясь. – Теперь дождемся, когда Мист заявится, и вчетвером его.

– Нет! – перебила его я, с ужасом ощущая позывы организма, решившего отыграться за голодовку и побои с последующей регенерацией. Не слишком чистый, одетый в дерюгу и бородатый подгорный житель, которого я знала как своего друга, пах дьявольски аппетитно. – Нам надо наверх! Скорее! А то всех сожру!!!

Одним из достоинств преображенной в темницу выработки, теперь превратившимся, с нашей точки зрения, в очень большой недостаток, являлось то, что она была слепой и имела всего единственный вход, по совместительству служивший и выходом. Поэтому, прихрамывая и передвигаясь чуть ли не ощупью во мраке подземного коридора, группа бывших узников медленно направилась в сторону караульного помещения, когда-то бывшего сортировочным залом для вагонеток.

Рельсы и шпалы, конечно же, давным-давно испарились с бугристого каменного пола коридора, но характерные выбоины и до сих пор встречающиеся небольшие кучи просыпавшейся когда-то породы сильно затрудняли наше перемещение. И так нетвердо держащиеся на ногах после столь приятного отдыха, несомненно могущего дать фору Капенским водам, с каждым шагом мы все больше и больше теряли силы.

Лично я, хоть и косила взглядом на Лаэлу, повисшую тряпочкой на упорно бухающем ногами по камню прохода Торкате… Делала это не с завистью, а с сугубо кулинарным интересом. Огонек голода, тлевший в моем теле, с каждым шагом все сильнее и сильнее разгорался, грозясь поглотить мутной волной мой и так не особенно крепко держащийся в теле разум.

Поэтому, сглатывая вдруг взявшуюся откуда-то слюну, я упорно кралась по коридору, стараясь ни в коем случае не оглядываться на находящихся за моей спиной друзей. Не чувствовать биение их сердец, не прислушиваться к божественному аромату их теплой плоти и крови, находящейся на таком мизерном расстоянии.

Не знаю, сколько бы я могла выдерживать эту пытку, если бы не показавшийся впереди пятачок света… И потянувшийся оттуда издевательский, просто чудовищный запах, заставивший меня чуть ли не зарычать, но, невероятным усилием воли стиснув челюсти, я сдержалась и только ускорила и без того быстрый шаг. С каждым ярдом, приближающим меня к выходу, я все больше и больше ускорялась… Шаг, еще один… И вот уже расплывчатой тенью мимо меня летят серые скальные стены, и все окружающее затмевает только одно чувство… Голод! Крошащий зубы, заворачивающий кишки и перетирающий кости в труху. Голод, заполняющий остатки того, что еще недавно было моим разумом…

Толстая деревянная дверь. А из-за нее пахнет. Едой. Жареным мясом, точнее, нет, курицей. И хлебом. А еще немного вином и, кажется, одним или двумя яблоками. Одно, из которых уже успели надкусить и продолжают жрать! Хруст звучал так сильно, что все слышанное до этого на его фоне, в том числе звуки удара парового молота и подрыва ящика с динамитными шашками, выглядело жалкими хлопками.

Если бы замок был закрыт, клянусь, я бы его выбила одним ударом. Но тюремщики проявили преступную халатность и понадеялись на решетки. И в результате распахнувшаяся так, что едва не разбилась о стену, дверь выпустила в маленькое надземное помещение тюрьмы злого и голодного дампира.

Стражников было двое. Один сидел за столом и самозабвенно насыщался, а второй стоял у окна и задумчиво пялился на улицу. Излишне говорить, кто был выбран целью. Говорят, древние вампиры могли двигаться так быстро, что глаз не успевал их заметить. Если тот бросок я и произвела медленнее, то ненамного. Фрукт замер у самых зубов в переломанных пальцах, стиснутых моей левой рукой. Правая схватила торчащий вперед кадык, легко пробив острыми ногтями тонкую кожу шеи и вырвав его. Брызнувшая кровь ударила в лицо и была моментально слизана языком, который все еще не утратил форму ключа и был ощутимо длиннее нормы. Вкусно. Похоже на… на… да какая разница? Рефлекторно ловлю губами струйку и, глотая в третий или четвертый раз, соображаю, что вообще-то кушать как бы не время.

Пока я устранила одного из двух имеющихся врагов, гномы и эльфийка изволили проявить себя с самой худшей стороны. Торкат, несший Лаэлу, шел следом за мной. И не успел проскочить порог, когда дверь, встретившись со стеной на скорости хорошего локомотива, отскочила назад.

Зря я плохо думала о произведении неведомых столяров, одного удара по ней – точно бы не хватило. Подгорного жителя опрокинуло прямо на его брата, а городскую жительницу лесов, оказавшуюся между ними в весьма двусмысленной позе, наверное, почти расплющило. Второй же охранник, опомнившись, в этот миг уже попытался наставить на меня дрожащей рукой револьвер с каким-то странным пузатым стволом. Новая модель? Какие-то секретные разработки?

Сразу видно, что я не воин. Вместо того чтобы думать, мне надо было что-нибудь кинуть во врага. Злосчастное яблоко, тарелку, агонизирующее тело, теперь, наверное, силы хватит, чтобы запустить в полет такой массивный снаряд. Но не успела. Револьвер негромко кашлянул, а левую грудь рвануло раскаленным ножом. В меня выстрелили! И попали!!!

Зашипев скорее от испуга, чем от боли, которая почему-то была далеко не такой ослепляющей, как в прошлый раз, я уронила на пол свою добычу и прыгнула к новой цели. Ноги зацепили стоящий у обедненного стола стул с высокой спинкой, и в результате я упала на пол где-то посередине пути. Но нет худа без добра. Еще две пули просвистели над головой и угодили куда-то в бревенчатую крепь, удерживающую дальнюю стену.

Гномы и эльфийка друг в друге запутались и нестись на помощь не спешили. Друзья называется, ну почему за всех сражаться должна я одна, а?!

Встать на ноги удалось со второй попытки. Первую прервала пуля, ударившая в плечо. Опять в левое. Было больнее, чем в первый раз, ударившиеся друг о друга клыки чуть не откусили язык-ключ, но все равно я оказалась в состоянии подняться. И тут же получить еще одну пулю, как показалось попавшую в самое сердце. Меня отбросило на три шага. Шевелиться было больно. Дышать еще больнее. По телу заструилась кровь, впервые с начала побоев сильно потекшая из раны. Но падать на пол и биться в агонии я все-таки не стала. Более того, пошатавшись на ногах несколько секунд, обрела устойчивое равновесие и вновь начала примериваться к горлу врага.

– Да что ж такое?! – вырвалось у человека, который наблюдал за этим зрелищем с ужасом. Рука его сама собой откинула барабан револьвера в сторону и высыпала гильзы. Тюремщик явно намеревался перезарядить свое оружие. – Почему ты еще жива?!

– Пули не серебряные. – Говорить оказалось больно. Даже больнее, чем шагать. На этот раз я ничего вырывать из тела не стала. Просто цапнула свою жертву за одежду длинными ногтями, подтянула к себе поближе и с размаху вгрызлась в горло, откусив порядочный кусок и тут же его проглотив. Тотчас полилась кровь. Вкусная. Пила я ее до тех пор, пока напор не иссяк, и лишь потом отпустила тело и развернулась к своим друзьям.

Гномы и эльфийка стояли все там же, у порога, и смотрели на меня широко раскрытыми глазами. Странно, но под их взглядами я ощутила некоторое смущение, которое попыталась замаскировать грубостью.

– Ну чего вы так уставились?

– Я, конечно, не профессионал и могу ошибаться, – голос Лаэлы как-то странно изменился, – Клер, а ты знаешь, что у тебя пробито сердце? В двух местах.

Демоны!

– В одном насквозь, – добавил Гроткар.

И мать моя вампирша!