Глава 10

Красотка! Какие еще мысли могут возникнуть при взгляде в громадное зеркало, установленное в примерочной. Как есть красотка! Особенно вот этот тонкий румянец на мраморной белизне кожи, изящно сочетающейся с темными тонами костюма. Узкие, до локтя перчаточки оттенка глубоко обжаренного кофе и такого же цвета амазонка в сочетании с любимым мной фасоном костюма для верховой езды, пошитом из великолепного вельвета. Облегающий фигуру жакет с небольшими лацканами и бархатным воротничком отделан спереди пуговицами. Что еще необходимо очаровательной путешественнице? Конечно же легкие сапожки, мужской шелковый цилиндр с муслиновой вуалеткой, обернутой вокруг основания тульи и свисающий сзади почти до талии, и стек, которым отражающаяся в зеркале девица благородных кровей многозначительно похлопывает по шелку перчаток.

Красотка… еще час назад выглядевшая не лучше свежевыкопавшегося зомби с погоста. Даже сейчас под идеальным костюмом опытный взгляд шпика или, что еще вероятнее, любой другой женщины сможет углядеть туго стягивающие грудь и плечо повязки. Впрочем, после того как меня перебинтовали во второй раз, размер ран и уменьшившаяся припухлость вокруг них ясно показали, что еще пару деньков – и о задевших меня пулях будут напоминать только уродливые шрамы.

– Уже готова? – Голосок Лаэлы заставил меня оторваться от размышлений и любования собой и вернул к действительности. В очаровательном брючном костюме пастельных тонов, эльфийка оценивающим взглядом обвела мою фигурку и выдала вердикт: – Красиво. Однако повязки замаскировать все равно больше не удастся. Все уже собрались – пойдем.

Проследовав по коридору в кабинет хозяина нашего пристанища, я попала в царство приглушенных отблесков задернутого разноцветной стеклянной решеткой камина и витающих в воздухе благородных запахов длинных сигар и выдержанного бренди. В глубоких креслах вокруг единственного источника света расположилась оставшаяся часть нашей компании и радушный хозяин, которому мы и обязаны своим приличным видом и хоть небольшой, но передышкой.

– Клер! Девочка моя, вот теперь я тебя узнаю! – Растянутые в радостной приветственной улыбке губы Элефиаля лек Бри и добрый эльфийский прищур его глаз совсем не был похож на недавний оскал поверх стволов шпилечной двуствольной винтовки для охоты на бекасов, с которым он встретил сбежавших преступников, проникших под покровом ночи в его магазин. – Надеюсь, старик еще не растерял все свои умения, и тебе понравилось это сметанное на скорую руку… – Тут полуэльф немного запнулся и сменил тему: – Так что же мы сидим?! Так, молодые люди. Видимо, тюремное заключение, даже такое краткое, полностью выветрило из ваших голов остатки благородного воспитания. И я туда же, старый дурак!

Поднявшись из уютной глубины кресла и выгнав своим примером чуть не уснувших после обильной еды и бренди гномов, Элефиаль склонился в глубоком поклоне и, галантно поцеловав руку Лаэлы, произнес:

– Позвольте представиться, милая леди, Элефиаль лек Бри – владелец, надеюсь, лучшего дамского салона в этом городишке. Подтверждением качества моего таланта может служить вот эта миловидная особа, которая является моей любимой клиенткой с самого детства и, надеюсь, останется ею и в будущем. – Не отпуская руки Лаэлы, полуэльф подмигнул и добавил, вгоняя меня в краску: – Должен сознаться, что детские платья по гномской моде мне удаются гораздо хуже, чем все остальное.

После этих слов радушный хозяин разместил нас в креслах, овеваемых теплом камина, и предложил по рюмочке кофейного ликера. Сам же вместе с гномами отдал предпочтение играющему отблесками прячущегося за ширмой огня хрустальному графину с тягучим бренди и полуфутовым «толстым» сигарам сирамской выделки. Так называемой «усладе джентльмена».

– Ну-с! А теперь не соблаговолите ли рассказать толику правды о происходящем. Надеюсь, любопытство старика не превышает определенных границ?

– Безусловно. – То, что полуэльф позволил себе его проявить только сейчас, уже достаточный повод, чтобы записать пожилого портного в святые. Я бы на его месте сначала пристрелила просочившихся в родную мастерскую грабителей или как минимум надежно бы их связала и лишь потом бросилась бы выяснять, что к чему. А даже не друг семьи, а просто хорошо знакомый человек, ну наполовину человек, однако, после того как узнал в жутком окровавленном чудовище свою постоянную клиентку, сначала бросился за перевязочным материалом и неизвестно откуда взявшимся у него в хозяйстве слабеньким целительным амулетом. Да и потом, пока не привел меня и моих друзей в вид, не позволяющий совсем уж с ходу определить в нас беглых заключенных, не успокоился.

– С официальной версией произошедших событий, приведших к гибели моего отца, вы, полагаю, уже знакомы?

– О ней гудит весь город, – хмыкнул Элефиаль лек Бри. – И знаете, большинство не находит ее несколько странной. Грем Дербас давно пользовался славой слегка сумасшедшего, и его привычка сводить общение с единственной дочерью к минимуму была общеизвестна. В то, что юная наследница решила избавиться от единственного родича, способного прожить как минимум еще лет пятьдесят без всяких проблем со здоровьем, верят почти все.

– Но не вы? – кивнула каким-то своим мыслям Лаэла.

– Не я, – охотно согласился портной. – Мне повезло родиться немного эмпатом, хоть это и мало кому известно. Способности слишком малы, чтобы их развить во что-то путное, но при тактильном контакте с кем-либо уберечь свои истинные чувства в тайне сможет разве что архимаг. А костюмы и платья вам обоим шились исключительно после собственноручного снятия мерок. Я не знаю, что произошло три дня назад, но могу быть уверен в одном: вы, Клер, своего отца всегда любили, а он отвечал взаимностью и последние полгода очень за вас боялся. Даже сильнее, чем обычно. Да и потом, сам способ убийства с помощью банальной мины, пусть даже самодвижущейся, вызывает у того, кто знает историю вашего рода, сильные сомнения.

У меня на глаза навернулись слезы, и, чтобы скрыть их, я попробовала зажмуриться. Не помогло.

– Что вы имеете в виду? – услышала я голос эльфийки.

– Магические способности юной леди куда сильнее, чем думают окружающие, – последовал ответ портного. – Я ведь немного знал ее матушку.

И он тоже?! Мало мне Миста… Неужели бренди отравлен? Или сигаретный дым? Ушастые мастера на такие штучки.

– И уверен, – продолжил Элефиаль, – дочь такой могущественной ведьмы, реши она извести отца, ни капли не смыслящего в магии, обошлась бы без всяких взрывающихся штук.

О Хенее полуэльф говорил с заметным уважением. Кажется, на этот раз пронесло и дочь за грехи родительницы убивать не будут.

– Чем же она вас так впечатлила? – не выдержала я.

– Ну понимаете… – смутился вдруг портной. – Когда она только приехала, то заказала мне дорожный костюм и немного повседневной одежды для домашнего ношения, но слишком торопилась, чтобы дать снять мерку, и попросила сделать работу на глаз. А я как раз за день до того хорошо отпраздновал день рождения своего кузена и тем утром был сильно не в форме. Да и света тогда не хватало, ведь рассвет только-только занялся… В общем, я ошибся с размером…

Понятно, чего боялась мамочка и почему так спешно удрала из цепких рук полуэльфа. Солнце ее припекало, и кровопийца не хотела больше, чем необходимо, попадать под его лучи. Сколь бы ни был древним и могущественным вампир, а день причиняет ему заметные неудобства. Но все же, что в этом такого? Ошибся портной и ошибся. Или его потом толпа мертвецов по всей мастерской гоняла, пока он свою работу не переделал?

– И? – точно так же недоумевала Лаэла.

– Она примерила, – вздохнул Элефиаль. – Все подошло просто идеально.

– Трансформация. – Ой, это чего, мой голос?

– Именно, – согласился полуэльф. – Ваша многоуважаемая мама изменила свое тело под нужный размер, чем ввергла меня в состояние шока. Я даже подумал, что все еще пьян и вижу профессиональный кошмар. Клиент, что подстраивается под одежду, а не наоборот. Это был настоящий кризис мировоззрения. На то, чтобы успокоиться, ушла почти неделя и восемнадцать бутылок различных напитков, четыре из которых были гномьим спиртом, а три – тролльей ягодной настойкой.

Если не врет, то настоящее чудо, что он вообще выжил, выпив столько крепленого за такой маленький промежуток времени. Национальным напитком каменнокожих здоровяков, между прочим, запрещено протирать амулеты. Он их металл растворяет.

– Потом я долго искал информацию по этой отрасли волшебства и выяснил, что она считается почти утерянной, – ударился в воспоминания Элефиаль. – Ею владеют лишь сильнейшие шаманы гоблинов и два или три архимага, ввиду высокой сложности. Это меня несколько успокоило и изгнало кошмары, в которых индивидуальный пошив на фигуру сменялся безликим изготовлением тряпок по шаблону, под который клиенты сами себя подгоняли. И когда произошло то несчастье с ложным обвинением вашей матушки в какой-то чуши, я ничуть не удивился, узнав, что она уничтожила посланный за нею отряд. Против чародея, обладающего подобным могуществом и опытом, без пушек выступать просто глупо.

Да уж, вот уж действительно показатель могущества! Фигуру под платье подогнала! И ведь Элефиаль ни капли не лжет, в этом я уверена. Его действительно этот фокус впечатлил сильнее, чем все остальные достоинства личности, считающейся сильнейшим некромантом столетия.

– Ну, значит, вы в настоящие причины произошедшего поверите без особого труда, – решила высказать всю правду я. – Все подстроил один из служащих министерства разведки и контрразведки. Хенея тогда убила его брата, я недавно сильно избила сына, который слишком много себе позволял, так что магистр Мист банально решил отомстить. За все и сразу.

– Нечто в этом духе я и подозревал, – задумчиво пробормотал полуэльф. – Ладно, пару дней можете посидеть в моем подвале, а потом я вас потихоньку из города вывезу, забросав каким-нибудь хламом, которому место в ближайшем овраге.

– Не получится… – голос уютно свернувшейся в кресле Лаэлы был полон просто-таки вселенской скорби, – в распоряжении этой поганки Миста оказалось достаточно биологических материалов для того, чтобы обнаружить нас даже при помощи самого простейшего амулета следа. Охрану, или то, что от нее осталось, – тут взгляд эльфийки как будто случайно скользнул в мою сторону, – найдут через час, максимум два. Еще часов пять на настройку амулета. Итого – времени у нас практически нет. Нам необходимо к полудню оказаться на расстоянии хотя бы двадцати, а еще лучше пятидесяти миль отсюда для того, чтобы Мист и его ищейки не смогли взять след.

– Мы не успеем. Никакие лошади не могут двигаться настолько быстро, – покачала головой я. – Тем более по нашим дорогам, которые, признаться честно, больше походят на тропинки.

– Да и ты сейчас не в той форме, чтобы выдержать скачку, – заметил Гроткар, тактично умолчав о том, что гном, передвигающийся верхом, явление примерно столь же частое, как темный эльф, проявляющий милосердие. Но он прав, мое многострадальное тело, из которого совсем недавно извлекли пули, несмотря на всю свою способность к регенерации, восстановиться еще не успело. Все-таки какой-то я нетипичный дампир, обычные-то после хорошей трапезы – а двух охранников к таковой без сомнения можно причислить – должны были бы исцелиться от всего, кроме психических заболеваний. Да и глаза у меня не красные. И даже уже не зеленые. Неужели я натерпелась недостаточно боли и страха? А папа еще вина боялся, тут палачи и те сделать нечего не смогли…

– Так, у нашей клыкастой красавицы глаза опять на мокром месте, – заметил очевидное Торкат. – Ладно, Клер, не плачь, есть у меня идея. Жутко противоправная, конечно, но…

– Наверное, мне лучше этого не знать, – решил полуэльф. – Пойду-ка я на чердаке пороюсь, там вроде бы лежало кое-что, способное вам пригодиться.

Промокнув извлеченным из кармашка платочком находящиеся на мокром месте глаза, я произнесла уже в спину уходящему хозяину, чувствуя как лицу становится подозрительно жарко:

– Большое спасибо…

Обернувшийся в ответ полуэльф мягко улыбнулся и, исчезая в дверном проеме, прошептал как будто бы для себя:

– Да не за что, девочка моя…

Стоило гостеприимному хозяину только покинуть наше честное собрание, как из глубоких кожаных объятий кресла высунулась лучащаяся любопытством головка Лаэлы. И если бы я не была уверена, что вампиры были только в моем роду, то, думаю, я бы вздрогнула. Уж очень яростный огонь горел во взгляде нашей подруги:

– Так! Не знаю, как вам, но мне просто жизненно необходимо знать некоторые вещи. Клер, – как ты выжила? И кто или что ты такое?

– Гроткар, наш гостеприимный хозяин ушел? – спросила я гнома, который находился ближе всего к двери.

– Угу, даже дверь за собой закрыл, по лестнице поднявшись, – кивнул он и с удивлением уставился на эльфийку: – А что не так? Она же берсерк. Они даже смертельные раны без проблем игнорируют.

– В легендах, – процедила Лаэла. – А в жизни они от них умирают. Правда, не сразу. Но получить пулю, да еще и неоднократно, в грудь, а потом бегать, будто это всего лишь царапины, неспособны даже они. Я повторюсь, Клер, что ты такое? Не человек точно. И не полугном. Пусть даже с толикой демонской крови. Или… ее у тебя в жилах слишком много? Процентов этак сто. Но как ты тогда попала в наш мир?! Если давно, то почему тебя узнал так называемый отец, а если недавно, то где тогда настоящая Клер Дербас? Может, тот пожар был сделан специально, чтобы скрыть улики и не дать заметить подмену?!

Опа, а откуда у нее в руке револьвер? И целится-то она, что характерно, прямо между глаз. Впрочем, видно, что эльфийка не уверенна, стоит ей стрелять или нет. А может быть, не знает, поможет ли простой кусочек свинца против сидящего в кресле существа. Но и оно само тоже сомневается в его действии, но проверять что-то не хочет.

– Ты немного не угадала. – Ну что ж, пожалуй, сохранить тайну все равно не удастся. Вариантов, которые могли бы объяснить замеченные моими друзьями странности, слишком мало, и к правильному выводу они рано или поздно придут сами. – Я действительно та Клер, которую вы все знаете, и являюсь настоящей дочерью своих родителей. Полугнома и вампирши.

Сначала она не поняла, потом не поверила, а потом испугалась.

– Мертвецы живы! – Да уж, эльфы долгоживущий народ, и от Эпохи Смерти их отделяет меньше всего поколений. А потому-то у Лаэлы волосы встали дыбом, похоже, она уже видела как наяву восставших из могил ночных кровопийц и личей, снова превращающих все народы мира в своих рабов, а братья-гномы от удивления лишь выронили из своих ртов сигары. – Гырхд гра дабарук! – Познания в кобольдьем языке у эльфийки были поболе моих. Во всяком случае, ругнуться «мохнозадой задницей» я бы точно не смогла. Просто бы не сформулировала столь чудовищную словесную конструкцию. – Но это все равно не объясняет, как ты выжила после простреленного как минимум дважды сердца! Я же сама видела!

Состояние Лаэлы плавно приближалось к отметке «неконтролируемая истерика», и если бы не Гроткар, вклинившийся в разговор своим баском, это бы и случилось.

– Да не было там простреленного сердца. Я ж ее сам перебинтовывал. Когда ты на братце повисла, после двери той. У Клер только плечо прострелено да тирком пара пуль по левой стороне груди прошли. Как раз между рукой и ребрами. Мясо, конечно, вырвали – не без того. Да и крови там было много. Просто в том балахоне, в котором она была, дырки на выходе ну прямо как… – Тут гном немного запнулся, подбирая сравнение, и продолжил: – Ну как у фокусника, короче. Да и пукалка эта… – Гроткар извлек откуда-то из недр новенького кафтана, подогнанного для него Элефиалем, знакомый мне до дрожи револьвер с несуразно толстым стволом – тот самый, из которого в меня стрелял охранник. – Вот, сами посмотрите, что бывает, если хорошую придумку употребить через одно место. Взяли наш глушитель, а он, да будет известно, предназначался только для остроконечных оболочечных винтовочных патронов, и присобачили на револьвер. Мало того что на «Тромс и сыновья» – а у них, как известно, все через одно место изготовлено, – так эта модель еще и с безоболочечными мягкими тупоконечными пулями. И какую точность и убойность они хотели после этого получить? Пукалка, короче, что с нее взять. Думаю, даже кузнечный фартук из толстой кожи с десяти шагов не пробьет – если попадет, конечно.

– Ты не врешь? – Я встала из кресла и, отодвинув впавшую в состояние ступора Лаэлу, отобрала у него пистолет и внимательно изучила. Осмотр дал немногое, но клеймо фирмы, названной гномом, действительно имелось. А для проверки характеристик оружия надо бы устроить стрельбы. Но некогда.

– Нет, могу поклясться в каждом слове, – хмыкнул подгорный житель. – А ты?

– С этим сложнее, – откровенно призналась я. – Если честно, я долго считала себя обычным квартероном, да и отец тоже придерживался того же мнения, пока его дочурка не загрызла гоблинодава вместе с хозяином. Так что, скорее всего, ты действительно проучился целый курс бок о бок с дампиром.

– Клер, – эльфийка наконец отмерла, – такими вещами, как возвращение мертвых, не шутят!

– Я серьезна, как гном-банкир при оглашении процентов по кредиту! – огрызнулась я. – Моя мать считается талантливейшим некромантом мира. Ее прошлое покрыто мраком, а ее дочь обладает физической силой не меньшей, чем у огра, магическим даром темной направленности, и вдобавок время от времени у нее вырастают не предусмотренные природой людей и гномов детали! Кровь же для меня стимулятор. Приятный на вкус.

– Но… но ведь вампиры вымерли! – На Лаэлу было жалко смотреть. – И ты просто не можешь им быть! Ты не чудовище!

– Они вообще-то и так были не совсем живыми, – буркнула я. – И я полукровка. Молодая, слабая, подкинутая отцу в возрасте двух лет и к тому же какая-то странная.

– Да уж, возлюби меня камень, – пробормотал ошарашенный признанием напарницы Торкат. – Ситуация. Но если вампиры еще существуют, то почему живые еще не работают кормом?

– Я не знаю. – Мое признание, кажется, друзей не слишком успокоило. – Отец думал, что Эпоху Смерти удалось пережить всего одной особи. Моей маме. Был у них способ спастись: достаточно сильные кровопийцы умели залегать в сон, похожий на смерть.

– Слышала что-то такое, – согласилась Лаэла. – Но ведь они умирают сразу же, как просыпаются! А значит, ты не дампир!

– А? Ну да, – глубоко задумался о чем-то Торкат. – Слушай, Клер, а та фляжка с кровью, которую ты якобы использовала для магии… ее тебе надолго хватало? И сколько там было-то? В ней же свернутое пространство имелось, я прав?

– Периодических приступов Жажды у меня нет. – Странно, но это действительно так. Даже сейчас, когда организм изранен, к шеям окружающих примериваться не тянет. И почему-то очень хочется шоколадку. – Или почти нет. Те охранники, которых я растерзала, не в счет, после трех дней голодовки и побоев любой озвереет. Так что ты придумал?

– Да паровоз угнать, и все дела, – махнул рукой гном. – Без вагонов, зачем они нам, разве что припасы в них для тебя согнать? Какие-то полудикие орки справились, а мы чем хуже?

Дальнейшее обсуждение было прервано стуком в дверь и появлением хозяина дома, нагруженного большим свертком с чем-то загадочно позвякивающим.

– Не помешал? – Элефиаль лек Бри с натугой доволок сверток до журнального столика и аккуратно, стараясь не повредить полировку, опустил на него. – Вот! Разбирайте, может, что-нибудь пригодится.

Первой профессиональное любопытство проснулось у Лаэлы. Видимо, все-таки предрасположенность к добыче информации в семействе нашей остроухой подруги передается даже детям в грудничковом возрасте. Так сказать, издержки профессии или призвания – с какой стороны смотреть.

В свертке из кожи, щедро изгвазданном изнутри оружейным маслом, запах которого ворвался в комнату сразу же, как только полуэльф переступил порог, находилось сущее богатство. Правда, с точки зрения антиквара. Причем не всякого, а только занимающегося старинным оружием, в том числе и холодным. При виде всего этого, что поблескивало влажными отблесками щедро умасленной стали и потемневшего от старости дерева, лично у меня чуть ли не отвисла челюсть. Но остатки образования, а самое главное – воспоминания о твердой и такой болючей линейке мадам Жюли, которой она наказывала ведущих себя непотребно молодых леди, заставили меня сдержаться и только лишь многозначительно приподнять левую бровь, устремив заинтересованный взгляд на внезапно покрасневшего портного.

– Дядюшка Элефиаль, не ответите на один интересующий меня вопрос? – За тон, с которым я произнесла эту фразу, можно было бы сказать спасибо нескольким вещам: моей выдержке, линейке мадам Жюли и охватившей меня буквально минуту назад жуткой зубной боли. – Либо население нашего городка, и я в том числе, чего-то не знаем про вас, либо – я просто теряюсь в догадках.

Обведя рукой заваленный огнестрелом и различными кровопускающими железками стол, полуэльф немного помялся и чуточку стыдливо произнес:

– Для того чтобы ответить, мне надо уточнить: Клер, вы рассказали историю нашего городка вашим друзьям?

– Ото ж! – Бас Торката, уже по уши зарывшегося в сваленное богатство, прозвучал немного неразборчиво и под аккомпанемент позвякивания и пощелкивания.

– Так вот, с оплатой моих работ у некоторых жителей, особенно у старателей, часто возникали проблемы, поэтому рассчитываться за творения моих рук им часто приходилось самородками, золотым песком или вот этими инструментами смерти. Сейчас конечно же я это не практикую, и запасы остались еще с тех времен, но в меру своего умения я постарался хранить их в достойных условиях. Вот, например, великолепнейшее приобретение, которое, как я думаю, безусловно понравится перворожденной леди. – С этими словами хозяин протянул Лаэле старинный эльфийский лук «дальнего поля», украшенный перламутровыми вставками и растительным орнаментом. В комплекте к нему шел наполненный стрелами колчан. Судя по шелковой намотке задников стрел и украшающих их разноцветных колечек идентификаторов, это было отнюдь не простое оружие.

Выражение лица эльфийки, а в следующий момент и портного – когда оная эльфийка отшатнулась от подарка, как демон от святых мощей, – было достойно увековечивания на пластинке новомодного фотографического аппарата. Ну откуда нашему любезному хозяину было знать о крайней нелюбви нашей подруги именно к лукам? Лаэлу легче было встретить на стрельбище с чем-то гаубицеподобным, чем с национально-эльфийским, как она высказывалась, «прутом для отгоняния коров». Тем более с вот такой вот дурындой «дальнего поля», которая вообще-то предназначалась – в те времена, когда стояла на вооружении, а это было примерно тройку столетий назад – для сверхдальней залповой стрельбы по плотным рядам противника спецбоеприпасами. Да и ростом этот антиквариат был на пару голов выше нашей эльфийки.

Так что, испуганно пискнув, Лаэла чуть ли не бросилась к столику и подхватила с него, правда с трудом, мрачно блеснувший вороненым шестигранным стволом дульнозарядный капсюльный штуцер выделки сулимского оружейного арсенала. В позапрошлой войне именно их называли, причем вполне справедливо, убийцами магов. Ибо их полудюймовая пуля с сердечником из замагиченного льда пробивала магические щиты и находившиеся за ними хрупкие тела с расстояния более чем восьмисот ярдов.

Вцепившись в него обеими лапками и гордо вскинув подбородок, эльфийка всем своим видом показывала, что она уже вооружилась и больше ничего из антиквариата ей можно не предлагать.

– М-да… – Гроткар с интересом рассматривал выуженный из груды оружия маленький метательный молот, вышедший, вне всяких сомнений, из рук подгорного народа и предназначенный для них же. Резьба, покрывающая его, выглядела странно смазанной, будто она побывала в доменной печи или испытала на себе дыхание дракона, которые после Эпохи Смерти встречались чуть чаще, чем раз в столетие. – Знаю я ребят, которые за эти вещички без разговоров отвалят золотых этак тысячу и продадут как минимум вдвое дороже. Адресок дать?

– Не надо, – покачал головой портной. – Не такие уж это и большие деньги для меня. Да и мало ли, вдруг еще пригодится. А вы, мисс Клер, почему ничего не берете?

– У меня что-то вдруг после хорошей еды зубы разнылись, – сказала правду я, языком ощупывая частично сколовшийся во время недавних побоев резец. От легких прикосновений он шатался, причем весьма ощутимо, и, кажется, собирался вот-вот выпасть. Боль была, но легкая и какая-то странная, необычная, побуждающая трогать пострадавшую в борьбе с преступным правосудием косточку еще и еще.

– Наверное, нельзя было блюда такими горячим подавать, – всполошился полуэльф. – Подождите немного, где-то у меня были…

Чем именно собирался лечить меня хозяин, я не узнала, потому как злополучная проблема слетела со своего постамента и начала болтаться на очень тоненькой ниточке. Во всяком случае, оборвать ее одним языком, без помощи рук, оказалось очень просто.

– Клер? – заинтересованно уставился на меня Торкат, распихавший по карманам штук пять однозарядных кремневых пистолетов и теперь пытающийся приладить за спину тонкий мушкет на слишком длинном для его коренастой и невысокой фигуры ремне.

– Я в порядке. – Зуб оказался выплюнут и спрятан в карман одежды. Потом выкину куда-нибудь в реку, если часть тела попадет в руки какого-нибудь мага, ищущего беглецов, то он сможет сделать из нее первоклассный поисковый амулет. Кровь или там волосы в этом плане уступают костям на порядок. Десна практически мгновенно перестала кровоточить, и в ней нащупывалось что-то острое. Осколок остался? Странно, но попытки его достать ни к чему не привели. Ладно, потом найду профессионала или дождусь, пока сам выпадет. – И я возьму вот этот четырехствольный пистоль. Конструкция у него знакомая, в меня из такого один раз уже стреляли. И наверное, вот эти два зачарованных кинжала.

– Это хоббитский рунный меч-нож и рыцарская мизерикордия, – поправил меня Гроткар, – и она, по идее, не содержит магии.

– Да? – Холодное оружие вообще-то не моя стихия, но увиденные образцы меня заинтересовали. Особенно последний. На нем определенно чувствовалась темная аура, которая почти выдохлась от времени, что минуло после совершенного им убийства, но все равно могла сильно попортить кровь тому, кто получит рану этим лезвием. – А ты точно уверен? Просто от него так смердит злом, словно это жертвенный нож какого-то кровавого культа.

– Значит, металл сильно напитался эманациями смерти, когда им дорезали раненых, – решил кузнец рун. – Вот только сколько же жизней он тогда оборвал? Тысячу? Две?

– Неважно, – решила я, запрятав оружие в рукав выданной полуэльфом одежды. – Добирайте, что понравится, и пойдем. А то на поезд опоздаем.

Пока мы пререкались с Гроткаром, его братик мелодично звякал железками, щедро разложенными по поверхности стола, и, стоило нам только закончить, развернулся в нашу сторону, сверкая уж совсем нереальной улыбкой, больше подходившей какому-нибудь маньяку. Впрочем, бросив взгляд на то, что он держал в руках, лично я для себя моментально получила подтверждение некоторым мыслям, которые у меня возникали еще в глубоком детстве: «Все гномы извращенцы с парадоксальной страстью к большим калибрам! Видимо, это из-за небольшого роста. Расовый комплекс, так сказать». Иначе чем еще можно объяснить совершенно идиотский оскал Торката поверх практически двухдюймового ствола ручной бомбарды времен (да демоны знают, каких времен – я о таком только в летописях читала) с ФИТИЛЬНЫМ замком! Точно знаю, что вот такие вот монстры применялись при осаде городов и штурме укреплений. Ну и в морских сражениях тоже. Только вот стрелков из них боялись даже свои, а чужие в основном не брали в плен и предпочитали убивать на месте. Уж слишком калибр был подходящий для пуляния различными срабатывающими при попадании одноразовыми амулетами, зачастую довольно мерзкими. Амулетов гном в куче оружия не нашел, но вот удобную перевязь с множеством деревянных емкостей с порохом и сумкой для дроби и пыжей он на себя уже порядком нацепил.

Посмотрев в сторону братца, Гроткар поудобнее перехватил облюбованный метательный молот и многозначительно похлопал по спрятанному во внутренний карман камзола бесшумному револьверу:

– Мне хватит!

Попрощавшись с радушным хозяином и так и не отбившись от всученного мне небольшого кошелька довольно подозрительного веса, мы скрылись в полумраке начинающегося за домом Элефиаля переулка и двинулись в сторону вокзала. До которого, между прочим, пришлось довольно долго красться, стараясь не попадаться в редкие конусы света от газовых фонарей и марево самодельных деревенских магических огоньков, вывешенных перед домами победнее.

Вокзал поприветствовал нас тишиной и пустотой. Нет, конечно, некоторые признаки жизни присутствовали: например, горел свет в каморке обходчика и по совместительству сторожа. Вдобавок из одного из ангаров раздавалось неровное блеклое сияние. И все… Даже сиротливо оставленные на рельсах вагоны, выглядевшие особенно несчастно без своего железного коня, казались наполненными квинтэссенцией одиночества и пустоты.

– И где паровоз? – Шепот Лаэлы заставил начинающих железнодорожных грабителей вздрогнуть почище чем от выстрела.

– Тихо, дура! Не видишь свет в ангаре, видимо, на техобслуживание загнали. – Ответ Гроткара не был образцом куртуазности, но при таком уровне адреналина, переливающегося в наших венах, это было простительно.

– Торкат! На тебе сторожка – чтобы оттуда даже дух не выскользнул! И не шуметь! – Переливчатое шипение моего голоса передернуло даже меня саму, не говоря уже об окружающих, но времени на возможные рефлексии просто уже не оставалось. – Лаэла, ты бери на прицел подходы со стороны города. А мы с Гроткаром сходим в гости. – Сделав глубокий вдох и неосознанно облизнув кончиком языка верхнюю губу, я как можно бесшумнее двинулась в сторону манящего мерцания ангара, из которого несло запахом масла, дымом антрацита и потом.

Вот ты какой, «Гордость Корн’Валора»! Красавец! Двенадцать колесных пар, сочлененная рама с рессорным доворотом. Машины тройного расширения и механизированная подача угля в топку. В ангаре, где стоял этот красавец, никого не обнаружилось, не считать же уснувшего лейтенантика из ведомства господина Миста. Тем более что после укола так понравившегося мне кинжала он уснул окончательно и навечно. Странно, но, когда лезвие скользнуло между ребер ненужного свидетеля, в мою руку как будто ткнулась мордочка брошенного котенка, жалобно мяукающего под проливным осенним дождем. И даже неосознанные рывки истекающего последними каплями жизни тела не отвлекли меня от этого ощущения, подсвеченной нотками жалости, темного марева грусти. Задумчиво застыв, я вслушивалась в охватившие меня ощущения, пока размахивающий, как мельница, руками Гроткар носился вдоль паровоза, пытаясь, не издав ни звука и только жестикуляцией, передать границы охватившего его счастья. Медленно вытянув мизерикордию и задумчиво слизнув капельку крови, я с уже становящимся привычным шипением уточнила:

– Какое состояние? Вода, уголь? Через сколько можем дать пар?

– Все есть, сейчас, подожди минут пять, и тронемся мы отсюда быстрее ветра!

– Урбо! – раскатистый вопль откуда-то сзади заставил присесть меня, гнома и, по-моему, даже паровоз. Ну дрогнул-то он точно. – У-у-урбо-о-о!!!

Откуда в ангаре взялся невысокий старичок в потрепанной и замызганной одежде машиниста, сказать я не смогу. Но кричал он так, что услышали бы даже мертвые, которых после первого поднятия упокаивал ковен некромантов и жреческий круг разом.

– Хозяина?! – Громоподобный голос донесся откуда-то сзади вместе со звуками, при которых гномская кровь в моих жилах завопила: «Обвал!» Я развернулась с четким предчувствием приближающейся беды. Из угольной ямы, стряхивая слой твердого топлива, укрывавший ранее спящего с головой, восставал, как демон из преисподней, горный тролль. Голова у него примерно соответствовала размерам Торката, и все остальное было не меньших габаритов. Папа! Откуда здесь это чудовище? Их же в нашем городе никогда не было, только снежные, которые по сравнению со своими родичами просто жалкие недомерки.

– Урбо! Воры! Граб…

Метательный молот старикашку не пришиб на месте только в связи с тем, что рука, запустившая его в полет, привыкла больше к револьверам, чем к традиционному оружию подгорных жителей. В результате увесистый снаряд вышиб крошку в паре шагов от своей цели, с испуганным возгласом развернувшейся и бросившейся бежать.

– Хозяина понял, да, – кивнул гигант и, пошуровав в недрах угольной ямы, достал оттуда лопату, которая в молодости наверняка служила ложкой осадной катапульты. – Сейчас всех зашибу, однака! – И, выписав этой оглоблей, раза эдак в два превышающей мой рост, в воздухе восьмерку, пошел на нас, как боевой голем. Кто учил эту махину боевым искусствам?! Кому захотелось угнетения всех рас этими не сильно измельчавшими, но порядочно одичавшими титанами, которых до изобретения пороха если и побеждали, так исключительно толпой?!

Захлопал малошумный пистолет гнома, но надвигающийся на нас живой таран, раскрутивший свое оружие до скорости, с которой вращается далеко не каждый пропеллер, пули то ли игнорировал, то ли вообще отбивал! Откуда-то из-за спины громыхнул штуцер Лаэлы, заставив тролля сбиться с шага. Но пуля, выпущенная видавшим виды оружием, попала ему не в глаз, как наверняка хотела эльфийка, а в лоб. Итогом выстрела оказался лишь содранный шмат толстой шкуры, в котором, наверное, и застрял кусочек свинца, да резко усилившаяся скорость разумного чудовища.

Как в моей руке оказался пистоль и когда я успела разрядить все четыре его ствола, помню плохо, но ветер, созданный бешено вращающейся лопатой, уже трепал прическу. И организм, в детстве замученный тренировками по самое «не могу», сделал то, что в него старательно вбивал нанятый эльф, мастер рукопашного боя. Я упала на землю, спасаясь от способного раздробить пушечный ствол черенка, и прошмыгнула между двумя колоннами ног. Последнее оказалось совсем не сложно, если бы не оружие, даже нагибаться бы не пришлось. Не знаю уж, кто обучал этого спустившегося с гор гиганта, но его реакции до дампирской, к счастью, все же было далеко. И штаны он носил далеко не латные, а самые обычные, тканевые, да к тому же сильно обтрепанные.

Лезвие хоббитского меча вошло под правую коленку, а мизерикордия под левую. С перерезанными сухожилиями живые существа, как бы сильны они ни были, ходить не могут. Урбо, или как там его, исключением не стал. Он попытался развернуться к зашедшему с тылу неприятелю и, коротко вскрикнув, стал заваливаться прямо на меня, занятую выдиранием своего оружия из плотной плоти тролля! Увернуться от этой падающей башни не удалось. Вернее, не полностью. Кочегар, а кем еще мог быть обладатель такой лопаты, сшиб меня на землю, но так неудачно, что сам при этом напоролся шеей на принадлежавший некогда какому-то рыцарю клинок и, кажется, умер мгновенно от разрыва связи мозга и позвоночника. Очень заболела пятая точка, сильно ушибленная о жесткую поверхность. Однако туловище гиганта мне кое-как удавалось удерживать на весу подпоркой из дрожащих и норовивших разъехаться в стороны ног, а руками подхватить слабо дергающееся, но уже затихающее тело за поясницу и за то место, которое молодые леди и трогать-то не должны. Во всяком случае, при свидетелях.

– Вот это да! – Глаза Торката, обнаружившегося в нескольких шагах с дымящимся револьвером, расширились настолько, что его можно было принять за гибрид подгорного жителя с остроухим обитателем лесов. – Клер! Я… у меня… нет слов! Знаешь, теперь я действительно верю, что ты дампир! Сломать шею горному троллю… Простой смертный на такое просто неспособен!

– Ты! – Слов для напарника у меня тоже не нашлось, во всяком случае приличных. – Хватит восторгаться, вытащи меня! И быстро! Сейчас сюда весь город сбежится!

Мы успели. Чудом. Пару пуль, которых выпустили в нас то ли расторопные констебли, то ли чересчур воинственные обыватели, в расчет можно не принимать.

Мерный перестук колесных пар, недовольное пыхтение смятого цилиндрами пара и бьющий в лицо наполненный мириадами запахов ночной воздух – что может быть лучше? Наверное, только ощущение свободы, кристальной волной радости захлестнувшее меня и наполнившее, казалось, давно потерянной надеждой. Той самой изменчивой надеждой, которая так любит издеваться над обреченными. Ведь именно ими мы в данный момент и являемся. Смертный приговор, хотя и не приведенный в исполнение, бегство из-под стражи, убийство сотрудников управления разведки и контрразведки, угон паровоза. Если нам светила веревка, то после нашей эскапады нам грозит все содержимое канатного склада. Интересно, можно ли повесить преступника несколько раз? Единственное, что нам оставалось, – это бежать. Бежать, не оглядываясь. В надежде затеряться и избежать цепких рук Дома отдохновения и уж тем более семейства так обиженных мною и моей мамочкой Мистов. Куда бежать и что делать, надо решать как можно быстрее, пока есть только несущаяся мне навстречу ночь, жар железного коня и надежные друзья рядом…