ГЛАВА 12
— Как их уничтожить?
Я пытался прислушаться к тому, что происходит на верхних этажах. Адские псы уже должны были достичь мэрии. Теперь оставалось выяснить, сколько времени им потребуется, чтобы найти нас.
Я надеялся, заговоренные стены казны смогут хоть ненадолго их задержать.
— Гончих нельзя убить. Их можно сбить со следа. Они мало знают о Верхнем мире. Поэтому иногда срабатывают самые простые уловки. Но это ненадолго. Псы очень быстро учатся.
— Ладно.
Я соединил кончики пальцев.
— Можно ли их обмануть насовсем?
Мне было не слышно, как гончие ходят по опустевшим коридорам ратуши. До подвала не доносилось ни одного звука. Но я не сомневался, что рано или поздно они найдут дорогу сюда.
— Псы знают только одно: надо найти цель и вернуть ее обратно в ад. Если они и отвлекаются по дороге, то лишь по одной причине — чтобы лучше изучить жертву и быстрее ее догнать.
Франсуаз сидела на каменном полу, поджав под себя ноги и раздвинув обнаженные колени. Руки ее лежали на бедрах ладонями вверх, глаза были закрыты.
Девушка научилась медитации в заливе Каракатиц. Сейчас это помогало ей собраться с мыслями.
— Значит, наши собачки слишком тупы, чтобы их провести, — пробормотал я. — Забавный парадокс, не так ли…
— Им вынимают мозг сразу после рождения. Иначе они живут не больше трех-четырех дней. Вместо него в череп заливают раскаленную лаву. Сама этим занималась, когда училась в колледже.
Теперь я уже не мог ошибиться. Когтистые лапы стучали по ступеням, ведущим в подвал. Интересно, сколько их? Надо было спросить у Френки, но мне отчего-то не хотелось узнавать ответ.
— Не знал, что ты подрабатывала во время учебы, — заметил я. — У эльфов это не принято.
Я должен был найти решение — и не какой-то сложной, отвлеченной проблемы, а самой простой. Как остаться в живых. Но отчего-то мне чудилось, будто в мой мозг тоже налили жидкий огонь, и мысли отказывались даже приближаться к нему.
Следовало успокоиться.
— И много тебе платили?
— Да нет. Просто хотелось чем-то заняться.
— Понимаю.
Я пружинисто встал.
Адские псы были уже возле самой двери. Я слышал шорох, с которым острые когти царапали каменный пол. Мне чудилось, будто я даже могу различить их тяжелое дыхание, увидеть, как пена стекает из полураскрытой пасти.
— Кому они подчиняются? — спросил я. — С ними можно договориться? Подкупить, обмануть, убить?
Франсуаз не открывала глаза, лишь немного откинула назад голову.
— Считается, что их хозяин — Нитхард, владыка преисподней. На самом деле это не так. Наш бог не вмешивается в дела геенны, ее обитателей и пленников. — Девушка усмехнулась. — Он не смог бы, даже если бы очень захотел. Царь ада — самый беспомощный из всех божеств. Его мир ему не подвластен. Там царят законы Добра и Зла, Греха и Воздаяния.
— Это хорошо.
Я начал ходить по комнате.
— Любой закон можно обойти или перевернуть. Расскажи об этом подробнее.
Первая собака ударила об дверь мордой.
По комнате паровым катком прокатился гул. Я вдруг почувствовал, что нахожусь внутри огромного колокола, и звонарь начал отбивать заутреню. Полки резного дерева, поднимавшиеся к самому потолку, вдруг закачались. Несколько мешков с золотом упали на пол, и я даже не расслышал звона монет.
Девушка открыла глаза.
— Майкл, — сказала она. — Ты говорил, что никто не может проломить эту дверь.
Я посмотрел туда, куда упирался ее взгляд. Тусклая поверхность двери вспучилась небольшим вулканом. Заговоренный металл начинал раскаляться, и алая заря растекалась по нему.
— Даже воющий бегемот не в силах ее пробить, — воскликнул я. — Френки, давай быстрей. Законы Греха и Воздаяния.
Второй удар.
Я знал — он прогремит, но не думал, что это произойдет почти сразу же. Могущественные чары, наложенные на дверь жрецами, не могли противостоять напору адских собак.
Еще одна отметина в толстой двери, рядом с первой. Она была еще больше, и мне почти удавалось увидеть в ней очертания головы пса.
Алые всполохи больше не покрывали металл лепестками, рассыпанными то там, то тут. Они превратились в красное облако, которое все расширялось.
— Сейчас они выбьют дверь! — крикнула Франсуаз. Она поднялась во весь рост, сверкающая дайкатана сияла в ее руках.
— Их нельзя убить, — напомнил я.
— Да, но можно хорошо врезать. Дверь распахнулась.
Прочный замок, состоящий из четырех секций, развалился гнилой картофелиной. Каждая из его частей была заговорена отдельно, с помощью особого заклинания. Но ни одно из них не остановило чудовищ.
Верхняя петля лопнула. Тяжелая металлическая створка накренилась, скрипя по каменному полу. В центре ее металл раскалился настолько, что начал плавиться. Капли огненного дождя падали на серые плиты.
На пороге стояли гончие преисподней.
Их глаза светились адским огнем, шипастые ошейники были покрыты запекшейся кровью. Белые клыки кривились в оскаленных пастях. Шерсть псов геенны казалась совершенно черной, но потом я понял, что их покрывает вовсе не шкура, а лоскуты бездны, из которой нет возврата.
— Френки, — пробормотал я, — может, это одна из твоих знакомых собачек? Надеюсь, ты прикармливала их леденцами или еще чем.
Я чувствовал — стоит прикоснуться к угольной коже псов, как рука моя провалится в Ничто, и сам я последую за ней.
Середина двери расплавилась, образовав неровную дыру. Ее края светились, как нимб над головой святого.
Первый пес сделал шаг через заговоренный порог. На мгновение гончая замерла, ее уши поджались, зубы оскалились. Тонкие струи молний заиграли вокруг нее. Черные пятна начали расплываться в глазах твари.
Затем магия отступила. Адская собака вошла под своды казны. Ее собрат опустил голову и провел у порога кончиком вздрагивающего носа. Однако волшебство уже успело рассеяться. Пес проскользнул под покореженной дверью и замер, глядя на нас.
