Эпилог

Селес, единственная законная наследница древнего аристократического рода эльфов, практически уже императрица крупнейшего в изведанном мире государства, победительница дракона и высшего демона, одна из тех, кто участвовал в закрытии Врат Хаоса — подвиге, который, вне всяких сомнений, будет занесен во все учебники истории, ругалась как портовый грузчик и была близка к истерике. Вернувшись после сражения в свою палатку, чтобы немного отдохнуть и переодеться, она застала там абсолютный разгром. Ее вещи были вытащены из сундуков, раскиданы как попало и… и их совершенно точно было больше! Часовые, выставленные вокруг той части лагеря, куда посторонним был вход заказан, уверяли, что мимо них и муха не пролетела. С тех пор как все главнокомандующие убыли на охоту за одним из лордов Хаоса, они охраняли пустоту, в которой даже слуг не было. А постороннего вандала не пропустил бы магический барьер, установленный лично его высочеством Аксимилианом. В общем, было понятно, что ничего не понятно. Но выяснение пришлось отложить, ибо пир в честь победы грозил вот-вот начаться, а та, которая должна была блистать на нем красотой ярче всех, пропахла потом и кровью, а заодно перемазалась в таком, что только алхимикам и снилось в их профессиональных кошмарах. Девушке требовалось срочно переодеться, и если запасное платье она среди лежащих на полу тряпок отыскала без труда, то вот того, что полагалось надевать под него, не было вовсе! Белье как испарилось! Вернее, ему в этом деле, как-то несвойственном простым, пусть и очень искусно сделанным, кускам ткани, явно помогли. Еще куда-то пропал серебряный столовый сервиз, лишь сегодня утром мирно стоявший на столике у входа.

— Где он?! — В палатку влетела какая-то девушка, глаза которой буквально горели пламенем бешенства. Селес неожиданно вспомнила высшего демона, который перед тем, как его разнесли на кусочки, окидывал своих убийц примерно тем же «ласковым» взором. — Куда подевался этот одноглазый извращенец?! Я вырву ему кишки и повешу его на них же, а потом отрежу голову и закопаю в землю, чтобы черви сожрали его глаза!!!

Эльфийка машинально достала из-за пояса пистолет. Так, на всякий случай. Ворвавшаяся к ней девица, которая, как припомнила будущая императрица, мелькала пару раз рядом с какой-то из человеческих целительниц, определенно не шутила. Раса перворожденных почти поголовно обладает некоторым даром к эмпатии, и потому сейчас Селес была уверена в том, что попадись этой бешеной объект ее эмоций — и с ним действительно все перечисленное произойдет. Или даже что-то похуже.

— Ты что здесь делаешь и как сюда попала? — наконец вспомнила аристократка о том, что она находится в самом центре армии, куда посторонним вообще-то заходить не полагается.

— А, он и у тебя побывал, — обводя взглядом разгром в палатке и будто не слыша ее, сделала вывод девушка. — Урод, чтоб ему первая же суккуба все его хозяйство откусила и срамной болезнью наградила в придачу! Нет, но каков наглец… так поступить со мной… со мной!!!

В последних словах помимо злобы промелькнули интонации восхищения.

— Мне повторить свой вопрос? — спросила эльфийка, демонстративно наведя оружие на свою собеседницу. — Быстро отвечай, кто ты и что здесь делаешь!

— А, мы ведь еще незнакомы толком, — пробурчала нежданная визитерша, несколько успокаиваясь и без разрешения усаживаясь на ее, Селес, кровать. — Инельда Ишер. Глава гильдии убийц. Изгнанная из Дома Hun'ett. Среди людей больше известна как Паучиха.

При этих словах кожа ее неожиданно начала темнеть, а волосы по бокам головы немного изменили свою укладку, выпустив кончики острых ушей, и спустя считаные мгновения в одной палатке с эльфийской аристократкой сидела уже не человеческая девушка, а самая настоящая дроу.

На курок будущая императрица нажала чисто машинально.

— Будем считать это аналогом слова «здравствуйте». — Темная родственница народа перворожденных даже не вздрогнула, когда от магической защиты, окутавшей ее тело, отлетел маленький кусочек свинца. — Или вы решили пересмотреть решения по союзу со мной?

Селес очень хотелось выпустить в такую заманчивую цель остаток обоймы, но она сдержала себя. Не факт, что нескольких пуль хватит для убийства той, которая сделала отнятия чужих жизней своей профессией и достигла в ней хоть и всеми неодобряемых, но заслуженных высот. А в противном случае ее сестра с ней скоро увидится там, куда уходят все мертвые.

— Приветствовать тебя не буду, перебьешься, — понимая, что хамит, ответила эльфийка, но сдержать себя не смогла. — Я дала слово не убивать тебя, но мы враги, запомни это.

— Насчет наших отношений у меня иллюзий и не возникало, — пожала плечами Инельда. — Но не думаю, будто это станет мешать союзу, во всяком случае, с моей стороны. К тому же для темных эльфов, сама знаешь, желание воткнуть в спину собеседника нож является нормой.

— Наслышана, — буркнула Селес, убирая оружие на место. — А где охрана? Почему она не прибежала на звук? Или нам пора подыскивать новую стражу?

— Ваши маги наложили заклинание против подслушивания и распространения громких звуков почти на каждое помещение, в которое входит император, — пояснила дроу. — Решение, в общем, мудрое, но временами играющее против самих хозяев в таких вот ситуациях. М-да… значит, этот извращенец ушел… жаль.

— Ты знаешь, кто это устроил? — В душе будущей императрицы, которой оказалось нечего надеть на пир, остальные проблемы ушли куда-то на второй план по сравнению с желанием найти пропажу. Или хотя бы вырезать себе новый комплект белья из кожи похитителя. Не для ношения — так, на память.

— Краст, — сказала, как сплюнула, Инельда. — Этот урод, чтоб ему пусто было, свою работу делает отлично, если деньги платят в срок, но вот у тех, кто его нанимал, вещи пропадают. А сам демонолог, как я теперь на собственном опыте убедилась, всегда успевает удрать раньше, чем пропажи хватятся. Любимые ножи украл, паршивец. Восемь штук, каждый длиной в полпальца, сердечник гномьей стали, окованный серебром…

— А… — эльфийка смутилась, не зная, как спросить о том, не пропали ли у главы гильдии убийц другие вещи.

— Трусы тоже своровал, — мгновенно поняла ее невысказанную мысль дроу. — Правда, не мои, а моей якобы наставницы из числа людей. Перепутал, наверное, извращенец уродливый, чтоб ему моими ножами брюхо пропороли. Любимый комплект упер, гаденыш, — лучше бы арбалет забрал: он хоть и дороже, но его заменить проще некуда.

— Но зачем они ему?! — вырвался у Селес, которой нечего было надеть, крик души.

— Говорят, в молодости, будучи еще учеником, попал в рабство к какой-то суккубе, — пожала плечами Инельда. — С тех пор женщинами не интересуется, только их бельем, чтоб оно ему поперек глотки встало. Причем ему не кого попало подавай, а только известных или могущественных — вроде тебя или меня.

— Он его что, ест?! — Кончики длинных ушей у будущей императрицы покраснели сами собой.

— Вот уж не знаю, — пожала плечами Инельда, встала с кровати, пнула на остатках злости стоящий рядом с нею сундук и направилась к выходу из палатки. — Ладно, раз уж его и здесь нет, значит, уже и не поймать, демонолог — профессия такая, что скрываться и бегать учит лучше воровской. Да, кстати, раз уж я зашла, по поводу нашего союза: посредников, передавших заказ на Аксимилиана, уже ловят. Впрочем, я сразу скажу, работали эти люди уже много лет на разведку союза вольных городов, и шансы, что им дал указание кто-то другой, исчезающе малы. Если захотите что-то передать или попросить о какой-нибудь услуге, закажите у лагерных целителей порцию мятного отвара. Я приду.

— Что ты хочешь взамен, дроу? — догнал ее вопрос эльфийки уже на полпути к выходу. — Твое племя и пальцем не шевельнет, если это не сулит выгоды ему или беды его врагам, и я это прекрасно знаю. Лучше назови плату сейчас, чтобы не мучились каждый раз при мысли, во что нам обойдется такой союз, и поклянись именем своей богини, что не обманываешь и не предашь раньше, чем получишь свое. Просить пожизненной верности от тебя, знаю, бессмысленно, да и не согласится на такое ни один темный эльф.

— Мести, — не раздумывая ни секунды, ответила Инельда, развернувшись лицом к своей собеседнице. — Мне нужно, чтобы ваша армия и ваше чудесное оружие обрушило своды над моими врагами, которых насчитывается без малого целый город. Можно не сейчас, а после победы и захвата королевства. Пусть даже не сразу, а после того, как твой будущий супруг накопит сил, через десять или даже двадцать лет. Подождать такой срок не проблема. Конечно, за разнообразные мелкие поручения, что может дать корона гильдии убийц, я потребую и золота, но оно пойдет лишь на оплату услуг моих людей. А насчет клятвы… могу сейчас сказать ее, но мои слова останутся лишь пустым сотрясением воздуха. Не каждая женщина нашего народа является жрицей, или ты не знала об этом? Такое обещание из моих уст не будет иметь никакой силы, говорю тебе сразу, цени это. Могу дать клятву мага в обмен на такую же из уст твоего супруга, чтобы быть уверенной в своей безопасности. Для дроу при жизни на поверхности способность прятать свой облик иллюзией и возможность дышать — почти одно и то же.

— Согласна, — подумав немного, приняла такие условия Селес. — Тогда приходи сегодня вечером в палатку Аксимилиана, проведем ритуал. Пропуск дать?

— Обойдусь, — махнула рукой темная эльфийка, вновь обретая черты человеческой девушки и выходя наконец из палатки.