Глава 9
Наша тройка шла по лесу, напряженно оглядываясь по сторонам – все время казалось, что где-то прячется засада. Гарсуг знал своим острым чутьем и слухом, что никакой засады нет, но наша нервозность передалась и ему, и он тоже зыркал вокруг зелеными звериными глазами.
Я решил идти сразу в столицу, или, как они говорили, главный город – Аннаон. Портал находился в другом городе, в главном храме, но нам нужно было время, чтобы ассимилироваться в этом мире, насколько возможно, ну а уж потом можно думать и о перемещении назад, на Землю… Впрочем, если я и хотел туда вернуться, то только затем, чтобы отомстить, а так… какая мне разница, где жить? Кроме покойной матери, у меня уже не оставалось никого, о ком бы я мог сожалеть на Земле. Дальние родственники? Да я с ними никогда особо и не общался… Друзья? Да не было настоящих друзей – так, приятели… А что такое вообще друзья? Мне всегда было интересно, когда я слышал из уст каких-нибудь парней – «друг», «друзья»: кто такой друг? Люди редко задумываются над этим словом и вкладывают в него совсем не то значение, которым оно, это слово, насыщено. Понятие дружбы совершенно профанировалось – в моем понимании, друг это тот, кто не думая бросит все дела и прилетит к тебе на помощь, кто будет защищать тебя ценой своей жизни, кто… ну да понятно. А у нас выпили бутылку пива возле дома на скамеечке – друг! Поболтал по телефону о том о сем – друг! Съездили на шашлыки вместе – друг! Нет, не друзья это… так, хорошие знакомые, приятели.
Так что, если и был у меня друг на свете, это моя напарница, которую ко мне приставили, чтобы она убила меня, если я заартачусь, вот такой странный поворот моей судьбы.
Повороты вообще у меня странные: от мастера по ремонту телевизоров – к убийце, от убийцы – к магу параллельного мира… «Судьба играет человеком, а человек играет на трубе».
Я посмотрел на свою спутницу – на ее красивое, совершенное лицо (и уродятся же такие в заводском районе?! Откуда черты аристократки у замарашки, дочери алкашки, отдававшейся за литр водки?! Как говорил Шарик: «Я – красавец! Очень возможно, что бабушка моя согрешила с водолазом!») – и думал: чем закончится наше приключение? Нет, не то, что мы провалились в параллельный мир, а наше с ней приключение… или это и правда любовь и судьба? Кто знает…
– Слушай, Серега, – неожиданно сказала Лена, поправив лямку нагруженного рюкзака на плече, – вот Арданан, ведь казался таким хорошим человеком, почему он так с нами поступил?
Я помолчал, подумал и сказал:
– Да он и был вполне неплохим, наверное, но только своя рубашка ближе к телу – так он рассудил. Если человек прошел через достаток, богатство и вдруг сверзился с горы вниз, кто знает, на что он пойдет, чтобы взобраться назад?
– Ну не все же так, в самом деле! Впрочем, ты прав, я всякого насмотрелась… Только вот одно непонятно – а зачем он учил нас, зачем показывал нам заклинания? Особенно то, боевое? Зачем он это делал?
– Чужая душа потемки… Может, хотел нас удержать подольше, заинтересовать, время потянуть, может – похвастаться достижениями, может, проверить, на что мы способны, чтобы доложить Храму… Кто знает? Теперь у него не спросишь… Язык и грамота? Ну а как храмовникам с нами общаться? Что-то спрашивать, выспрашивать – тут-то все понятно. Гарсуг, он когда тебя послал в Храм, сразу, как мы появились, или на следующий день?
– На следующий день. Когда я на охоту бегал. Велел, чтобы я к верховному жрецу пришел и передал, что он задерживает двух демонов с другой стороны мира. Меня тогда сразу пропустили, и я рассказал, что Арданан хочет оказать услугу Храму. Потом я ушел.
– Видишь, Лен, возможно, он еще и колебался – сдавать нас или нет, может, рассчитывал на нашу помощь или же планировал как-то привлечь нас к своей работе, а потом передумал. Что поделать, человек существо непредсказуемое. Честно говоря, мне жаль, что так вышло и он оказался негодяем… я как-то проникся к нему душой.
Моя подруга согласно кивнула, и ее ноги в чужих сапожках слегка ускорили ход, нагоняя меня, – она чуть-чуть отстала, все-таки рост поменьше.
– Противно как в чужом барахле идти! – Ее лицо скривилось в брезгливой гримасе. – Все время кажется, что по мне насекомые ползают! Они тут, интересно, за гигиеной-то следят? Я читала, что в Средние века все вшивые были! Брр… Может, не надо было в их одежду рядиться?
– А если кто встретится? Скажи спасибо, что хоть башмаки подобрали тебе по ноге… В городе тебе женскую одежду найдем, а пока будешь красивеньким юношей. Гарсуг, тут нет каких-нибудь законов, запрещающих женщинам переодеваться в мужчин?
Оборотень взрыкнул – видимо, это означало смешок:
– Нет таких законов. Но женщины и не будут надевать мужское – зачем?
– И правда, зачем? – проворчала Лена. – И мужчинам в женское тоже незачем рядиться, не правда ли, о мой муж?
– Правда, правда твоя, – хмыкнул я, – не буду рядиться в женское, успокойся!
– Ну слава богу! У меня даже от души отлегло… – Девушка хихикнула и уже серьезно сказала: – Слушай, я вот чего не пойму… если выход из портала тут, а вход в портал за десятки километров отсюда, как жрецы переводили людей через порталы и возвращались назад?
– Вопрос, конечно, интересный… но он только в том, сколько людей за раз могут перенестись через портал, соприкоснувшись полем с жрецом, умеющим через портал проходить? И еще – а кто сказал, что портал был один?
– Ты что, считаешь, что порталов было несколько? – удивилась Лена.
– Я считаю, что их и сейчас несколько! Вернее, так – может быть несколько! Ведь нити уходят не только в портал в Аркаиме. Значит, может быть несколько дыр в пространстве. Впрочем, мы можем только гадать.
– Сергей, тебя не беспокоит мысль о том, как мы устроимся в городе? Я что-то смутно представляю, как мы будем зарабатывать на жизнь… очень смутно. – Лена повернула ко мне озабоченное лицо. – Того, что рассказал нам старик, совершенно недостаточно для внедрения в среду местных жителей. Есть мысли по этому поводу?
– Есть. Что нам еще остается, кроме как идти в город? Сидеть в лесу? Зачем? Да и туда могут добраться агенты Храма. Затеряться можно только в большом городе – вряд ли там очень уж жесткий контроль за людьми, город есть город. Гарсуг, сколько населения в Аннаоне?
– Много. Очень много. Миллион. Может, больше.
– Ух ты! – удивилась Лена. – Я почему-то думала, что несколько десятков тысяч, может, сотня, но чтобы миллион!
– Арданан говорил, что населения сейчас несколько миллионов, может, и не соврал… Вполне может быть – если ушло больше десяти тысяч, вот и размножились. Раньше люди имели по десять детей, а если уж попали в благоприятные, сытные условия – чего им не размножаться? Хотя старик говорил, что с рождаемостью у них не очень… ну не знаю. Сами увидим. Что касается заработка – вряд ли мы сумеем официально зарабатывать, только если какой-то подпольный бизнес организовать. Только какой? Лечить мы не умеем, только убивать… В армию пойти? Меня возьмут, тебя нет. И то – я мечом махать не умею, прежде меня учить надо. Что остается? Что-то подпольное, что-то такое, что идет вразрез с законом.
– Ты намекаешь на преступность? – с интересом посмотрела на меня Лена. – Как ты себе это представляешь? Мы будем ходить по городу и грабить жителей? Или найдем преступную организацию и внедримся в нее? Какие еще варианты?
– Скорее всего, второе, хотя, если приспичит, и первое. А у тебя есть другие предложения?
– Пока нет. Только я плохо представляю, как мы занимаемся гоп-стопом на улицах города. Тебе не кажется, что наши кудри примелькаются и мы закончим плохо?
– Кажется. Но тогда есть третий путь – может, о нем подумаем? Тот, о котором говорили со стариком, вспомни! Пойти в храм, сделать там запись, потом попытаться легализоваться. Только одно не забывай – после исчезновения отряда стражников, посланных за нами, сюда обязательно отправят еще отряд, обнаружат, что они убиты. Их действия?
– Ну какие их действия – вернутся и доложат начальству, а информацию о поиске подозрительной парочки передадут кому только можно. Ну так что тогда делать? Я уже голову сломала, прикидывая…
– Заляжем на дно, потом будем пробиваться в храм, к порталу.
– Так храм не в этом же городе? Старик говорил, что храм с порталом в городе Сантаре! Зачем тогда мы в Аннаон идем?
– Гарсуг, Сантар далеко от Аннаона?
– Нет, совсем рядом – пять верст. Это закрытый город – там живут только стражники, жрецы храма и гауры. Ну и их слуги. Туда пускают только по специальным пропускам. Я, когда бегал за стражниками, подходил к дежурному стражнику на воротах и передавал ему информацию, меня туда не пускали.
– А что, Сантар окружен стенами?
– Да, стена. В четыре роста высотой, а по ней ходят стражники.
– Четыре роста… значит, это метров пять-шесть…
– И ров с водой вокруг. Через него мост, который поднимают на ночь.
– Стражники чем вооружены? Не видал?
– Не знаю. Как обычно, наверное. Не знаю.
– Скажи, Гарсуг, а в городе есть какие-то организации бандитов? Ну чтобы такие вот – главный бандит, подчиненные, чтобы организованно занимались сбором дани? Ну с членов сообщества и с купцов каких-то?
– Говорили, что есть. Только я не видал. В городе всегда грабят кого-то, без этого никак. А где они живут и кто такие, я не знаю.
– Ясно… а где останавливаются приезжие? Есть какие-то гостиницы, постоялые дворы?
– Есть, конечно. Много есть. Все-таки это главный город, сюда много приезжают. Купцы всякие, торговцы…
– Как думаешь – сколько у нас есть времени, прежде чем Храм всполошится о пропаже своего отряда, Серега? – Лена сосредоточенно посмотрела вперед и мягко отвела ветку, висящую над тропой. – Есть у нас дня два, как ты думаешь?
– Дня три, мне кажется. Сама представь, как будет рассуждать тот, кто их послал? Вот они пришли, нас захватили, потом заночевали, потом пошли назад – заночевали где-нибудь в соседнем селении… не забудь, они же идут пешком, с ценными пленниками… потом уже из селения ушли в Аннаон. Нет, все-таки дня два, как мы придем, не больше. Значит, нам нужно спешить.
– Полсотни верст мы за день сделаем, конечно, и не тому нас учили, но придется напрячься…
– А куда деваться. Первые день-два поживем в гостинице, потом куда-нибудь переместимся, найдем пристанище – может, угол снимем. В трущобах каких-нибудь…
– В заводском районе, – усмехнулась Лена. – Ну-ну, знакомое дело…
– Ладно, по месту определимся! – вздохнул я. – Нам еще шагать и шагать.
До Аннаона мы добрались уже вечером, усталые, с гудящими ногами – отдыхать почти не пришлось, была остановка минут на двадцать, чтобы перекусить, больше мы себе позволить не смогли. Последние километров пятнадцать мы шли по большому тракту – Гарсуг пояснил, что эта дорога соединяет Рунгурок с Аннаоном и остальными селениями.
Дорога меня немного удивила. Что мы ожидаем, когда представляем средневековые дороги? Если современные российские дороги частенько совершенно непролазны, так что ожидать от дорог потомков зороастрийцев? Грязь, пыль, рытвины, заполненные дерьмом и мусором!
А вот и нет. Дорога была вымощена крупными плитами, скорее блоками, заполненными по стыкам чем-то вроде щебня. Хотя стыки кое-где были такие узкие, что плиты смыкались вплотную и между ними не было зазора.
Уже на подходе к городу я увидел, как это делается. Толпа обожженных солнцем людей в лохмотьях под присмотром нескольких солдат в боевом вооружении, обливающихся потом под лучами не такого уж и жаркого солнца, молча и упрямо тащила эти блоки и укладывала в приготовленные гнезда – похоже, вели куда-то новую ветку дороги. Вид этих людей, напрягающих свои мышцы так, что они свивались жгутами, навеял вопрос: кто они такие? На наших дорожных рабочих-алкашей точно не похожи.
Гарсуг пояснил, что это пойманные преступники разных мастей – в основном мелкие воришки да должники, те, кто не смог заплатить подати. Они отрабатывают свое на каторжных работах, но их могут выкупить, заплатив долг или штраф, ну и могут уйти, отбыв срок.
Что-то подобное я и предполагал – ни одно государство не может без репрессивного аппарата, и наказания всегда были похожи – или временное рабство, или вечное, до смерти.
Город особенно ничем не удивил – такие же мощеные улицы, по ним движутся экипажи, всадники, тележки продавцов, пешеходы.
Зато опять удивила чистота и порядок. Видел – лошадь одного из всадников испражнилась, тут же откуда-то выскочил человек в фартуке с совочком и убрал кучу. Я обратил на это внимание Лены, она хмыкнула и сказала:
– М-да… может, в этой власти жрецов что-то есть? Их бы к нам в город… они бы половину в быке изжарили, а вторая жила бы как люди.
Гостиницу мы выбрали подальше от центра – и незаметна, и стоит подешевле. Она называлась «Черная овца», и на вывеске оная и была нарисована, впрочем, овца с вывески больше напоминала какого-то дракона – ее пасть, оскаленная в улыбке, казалось, сейчас перекусит тебя пополам.
Лена предположила, что это родственница атакующих кроликов – не дай бог встретиться с такой овцой в темном лесу поздним вечером.
Несмотря на дурацкую вывеску, внутри гостиницы оказалось тихо, уютно, пахло пирогами и пролитым пивом (я сразу сглотнул слюну, предвкушая сытный обед). Под потолком гостиницы висели два светящихся шарика, сразу напомнивших мне о том, что я совсем не где-то в земной заштатной стране, а в мире, где магия в порядке вещей – как у нас вилка или нож. Я тихонько кивнул подруге:
– Гляди! Значит, они не только над головой умеют развешивать фонари!
– Значит, так и есть… мы же ни черта не знаем из того, что должен знать порядочный волшебник. Неплохо было бы, если бы кто-то нас этому поучил.
Из-за стойки вышел трактирщик, полноватый человек с собранными сзади в хвостик волосами, и, вытирая руки тряпкой, спросил:
– Что желают господа? Поужинать? Или хотите номер снять? Только у нас волколакам нельзя! Для волколаков отдельное помещение, рядом с конюшней!
– А обедать им в общем зале у вас можно?
– Обедать можно. Но только не сырым мясом… Я понимаю, может, вы привязаны к своему зверю, но наши посетители обижаются, если встречаются в коридоре с волколаком или он за соседним столом раздирает сырое мясо, не сердитесь.
– Да я ничего, переночую со всеми волколаками, хозяева! – не обиделся Гарсуг. – И пообедать там могу. Как понадоблюсь – скажете ему, он пришлет за мной мальчика.
Волколак вышел за дверь и исчез из виду. Мне было очень неприятно, что пришлось волколака отправить куда-то на конюшню, и я даже стал раздумывать, стоит ли оставаться в этой гостинице, но потом голод пересилил, и было решено – остаемся! Все равно недолго будем тут обитать…
Трактирщик внимательно смотрел на Лену в мужской одежде, но спросить так и не решился, уж очень не похожа на парня она была, если посмотреть в лицо – само собой, напрашивались вопросы… Но нормальный трактирщик не будет лезть не в свое дело, мало ли зачем девушка скрывается в мужской одежде, может, с любовником убежала и боится, что родители разыщут, может, от мужа сбежала – какая разница? Деньги платят, да и ладно.
Номер был на втором этаже – с двуспальной кроватью (трактирщик опять с интересом поглядел на мою подругу), как ни странно, имелся туалет и даже душ, правда, водопроводной воды не было, бак душа наполнялся вручную, по требованию клиента. Унитаз был вполне приличный, но смыв тоже вручную. Этакое соединение Средневековья и современности… Постель чистая. На больших окнах, собранных из мозаичных кусочков стекла, тяжелые портьеры – вполне приличный номер, надо сказать.
Стоил номер серебряный сикль за сутки – в общем-то не так и дорого для нас.
Оставив вещи и прихватив на всякий случай только часть денег и украшений, мы спустились вниз, где на стол уже выставили заказанное нами – пироги, какие-то паштеты, суп, дымящийся в медной кастрюльке… Я сказал трактирщику, чтобы он выставил все, что считает удавшимся сегодня на кухне, – что не доедим, возьмем в номер. Он так и сделал.
Часть заказа мы отослали в помещения для волколаков, для Гарсуга, добавив ему кувшин пива – мне показалось, он будет рад выпивке.
Через час мы уже были сыты, слегка пьяны и довольны жизнью. Пиршество нам обошлось в сорок медных сиклей, а съели мы только хорошо если половину.
Как говорила моя бабушка – глаза едят, а живот уже не вмещает.
Нам все это собрали в корзинку, добавив глиняную бутылку местного вина, и отправили корзину в номер – после этого трактирщик точно уверился в том, что мы распутная парочка, уединившаяся от мира для своих развлечений в окраинной гостинице. Ну и к лучшему – очень не хотелось отвечать на скользкие вопросы.
В номере мы немного попрепирались о том, кто первый пойдет в душ мыться, победила, конечно, Лена и минут пятнадцать плескалась там, довольно фыркая и напевая. Я последовал ее примеру – после того как она закончила свое омовение, и вскоре мы лежали в постели – голые, чистые и сытые… как Адам и Ева в раю.
– Ну что, муж мой, жизнь налаживается? – довольным голосом сказала Лена и с явными намерениями стала поглаживать меня по животу.
– Так-с! Не трогать сокровенное! – сбросил я ее шаловливую руку. – Я сейчас тресну, как арбуз, если сдамся тебе, – живот аж лопается, так я наелся. У этого чертова деда пожрать-то как следует было нечего. Давай пока полежим и подумаем, что и как нам делать дальше!
– Ну предлагай, – лениво отозвалась Лена, и ее рука опять стала красться по моему животу, вызывая щекотку и прилив крови…
– Нет, ну я так не могу! Ты меня отвлекаешь! Убери свою злостную руку! Я не могу сосредоточиться!
– А я так не думаю… у тебя уже кое-что сосредоточилось, я это прекрасно вижу… – коварно заявила она. – Ладно-ладно, попросишь еще меня. Ладно, к делу: что предлагаешь?
– Все мысли у меня сбила… в общем, так: предлагаю выйти на охоту. Сейчас отлежимся, дождемся, пока совсем не стемнеет, и пойдем куда-нибудь, где на нас могут напасть… ну вспомни наше задание. Только вот что – убивать всех нам невыгодно, надо захватить и допросить.
– А если не будет говорить?
– А нас что, не учили развязывать языки? И кроме того, есть еще твое внушение, есть мои способности… справимся.
– Чего спрашивать-то у них будем?
– Как связаться с каким-нибудь преступным сообществом. Где еще мы можем отсидеться…
– А ты не думаешь, что мы оттуда ноги не унесем? За каким чертом им сдались залетные фраера, кроме как отобрать у этих лохов-фраеров бабки и спустить самих в канализацию?
– Думаю. Я обо всем думаю. И ты думай. Две головы лучше, чем одна. Кстати, как мы лихо прокололись со стариком-то, а? Ну я-то домашний пацан, а ты, тертая-перетертая девка! Как ты-то могла повестись на его доброту и якобы отзывчивость? Даже странно – почему мы так легко повелись, ведь не дети…
– Знаешь, тут что было? Мы провалились в другой мир и ожидали увидеть тут сказку. А в сказке кто – добрые волшебники, они же не могут быть старыми извращенцами, преподами-гомиками, изгнанными из вуза? Видимо, стресс от перехода в другой мир был силен, и мы не успели перестроить свой мозг… другого объяснения у меня нет.
– Да, думаю, так и есть. Сказочная страна, пряничные домики, добрые волшебники… а тут такие же люди, как и мы. В общем, главное – добраться до руководства этих здешних банд, или же триад – черт их знает, как они тут называются. Способ только один – выйти в ночь и ждать, когда они сами нас найдут. Согласна?
– Согласна. Ты закончил? Ужин улежался? Тогда иди сюда и не увиливай!
Гладкие руки обвились вокруг меня, и все проблемы сразу ушли на второй план. «Все-таки в супружеской жизни очень много хорошего», – подумал я перед тем, как раствориться в объятиях подруги…
На «охоту» мы собрались через два часа. Время было около двенадцати ночи, по моим ощущениям, за окном стояла темень, самое время для всякого бандитского отребья – расходятся по домам подвыпившие гуляки, темно, в общем, все располагает к разбою.
В обеденном зале гостиницы было довольно шумно, несмотря на позднее время, пиликал какой-то инструмент наподобие скрипки, бренчало что-то вроде мандолины, и под это треньканье и бреньканье группа мужиков распевала песни нестройными пьяными голосами, будучи уже совершенно на взводе.
Хозяин метался между ними и стойкой, как и подавальщицы, так что нашего ухода никто не заметил, и мы легко выскользнули в ночную тьму.
После довольно яркого света гостиницы на улице было, как говорится, хоть глаз выколи – темень необычайная. Впрочем, минут через пятнадцать мы уже спокойно ориентировались – в свете луны, проглядывавшей сквозь облака. («Интересно, – подумал я, – это та луна или нет?») Кроме того, кое-где светились окна, что добавляло света на улицы.
Непонятно только, почему они не освещают улицы, мелькнула в голове мысль и тут же исчезла – ну не освещают и не освещают, нечего забивать голову глупыми сторонними мыслями.
Наши шаги глухо звучали в тишине, и эхо их терялось в придорожных кустах… людей на улицах было мало, практически не видно – в такое позднее время и в российских городах, в не очень благополучных районах, людей особенно-то и не увидишь, ну а тут, скорее всего, ложились рано, вставали тоже рано – телевизора нет, чего сидеть весь вечер в потемках? Только запоздавшие гуляки да случайные прохожие оживляли тишину ночного города.
– Лен, иди вперед, в пределах видимости, я страхую сзади. Все как обычно. Только не убиваем, не забудь, надо дойти до верхушки.
– Поняла. Сам посматривай сзади. А то по башке дадут, и поминай как звали…
Мы разделились и пошли порознь – Заря впереди, метрах в ста от меня, я сзади, прячась в тени домов, крадясь мимо заборов и окон. Около получаса ничего не происходило – пока мы не свернули на какую-то боковую улицу.
На минуту Лена исчезла из виду, а когда я тоже завернул за угол и поймал ее взглядом, события были в разгаре: группа из четырех мужчин зажала ее у стены дома, окружив полукругом, и я подоспел как раз в тот момент, когда один из них на удивление чистым и звонким голосом спрашивал:
– Ну что, паренек, так отдашь кошелек или вместе с жизнью? Чего молчишь-то?
– А он немой, – с насмешкой сказал я, появляясь сзади. – Эй, парень, отстань от нее, поговорить надо!
– От нее? – удивился бандит. – О Ахриман! И правда, это же девка! О-о-о! Интересно! Может, ее в бордель продать, а, парни? Слышь, ты, придурок, отвали отсюда, пока кишки не выпустили! Это не твое дело!
– Это моя жена, болван! И если ты сейчас не отпустишь ее и не выслушаешь меня, ты умрешь. Еще раз – если у тебя есть что-то в голове, подожди со своим грабежом, выслушай! Мне нужен твой главарь, поговорить с ним, я не хочу причинить тебе неприятностей!
– Всем нужен главарь, – усмехнулся бандит. – Парни, валите его!
– Стой, как там тебя! – Я сделал шаг назад и изготовился к драке. – Я не хочу никому причинить зла! У меня к вашему главарю выгодное предложение, остановись!
– Карзан, может, он и правда что-то имеет к Старику? Выслушаем его?
– Чего вы рассуждаете! Я сказал, валите его, и все тут! – Бандит достал нож и бросился на меня.
Пропустив удар мимо себя и кулаком отшвырнув нападавшего к стене дома, я набросил на него «слизняка» и отступил в сторону.
– Повторяю: парни, остановитесь! Не слушайте его! Я имею дело к вашему Старику! – Я произнес Слово и двинул пальцами, сделав Знак огня, – над головой загорелся яркий фонарь-сфера, и бандиты в страхе отступили.
– Гаур! Гаур! Карзан, надо его к Старику, пусть поговорит!
Скрючившийся предводитель с наброшенным «слизняком» разогнулся, продышался после моего удара и с неудовольствием сказал:
– Хорошо! Только глаза завяжу, чтобы не видели, куда веду!
– Ничего подобного! – решительно возразил я. – Раньше надо было! А теперь на тебе сидит амгур, и если ты, придурок, не отведешь меня к своему главарю, сгниешь заживо, червь тупой! Никогда тебе не быть главарем банды, потому что ты тупая скотина, не понимающая, когда надо выслушать, а когда достать свой дебильный ножик! Веди давай, тупица! Да, я гаур, и жена моя гаур, и мы не будем больше ждать!
– Пошли, – угрюмо буркнул посрамленный на глазах своих товарищей бандит.
Подумалось – вот так и наживают себе врагов. Ну а что было делать? Кто виноват, что эта дубина отказалась выслушать?
Бандит шел впереди, мы с Леной за ним, а остальные бандиты, перешептываясь и поглядывая по сторонам, сопровождали нас. Сферу над головой я уже уничтожил, так что ориентировались теперь только в свете луны.
Шли мы около получаса, заходя все глубже и глубже в какие-то трущобы, еще минут через пять мы оказались у стертых каменных ступеней, которые вели в полуподвальное помещение. Бандит остановился и, глядя на нас, напряженно сказал:
– Вы понимаете, что, если сейчас вы сюда войдете и не договоритесь со Стариком, больше отсюда не выйдете? Есть еще время расстаться – вы снимаете с меня амгура, а я забываю о вашем существовании. Да, было глупо нападать на вас, но кто знал, что вы гауры? Может, примете мои извинения, и мы расстанемся?
– Примем, – усмехнулся я, – после того как поговорим с твоим главарем. Веди, не трать время.
– Ну хорошо, ждите здесь. Я должен объявиться ему, иначе никого не впустят.
Бандит спустился по лестнице и исчез, а мы замерли в тревожном ожидании – Лена прижалась ко мне сбоку, встав вполоборота, готовая к любым неожиданностям, как и я. Наконец бандит появился, махнул рукой:
– Пошли! Вас приглашают!
Мы сошли по крутой лестнице вниз, ниже уровня земли – здесь было прохладно и немного пахло землей и почему-то вином. Подумалось – может, где-то рядом винный погреб? Впрочем, скоро я выбросил эти мысли из головы – не о том надо думать.
Тихо сказал Лене:
– Если что, сразу бери главаря под контроль. В разговор пока не вмешивайся, никаких действий не предпринимай. Меня сейчас трудно убить – я «слизняка» прицепил.
– Поняла. Сделаю, не беспокойся. Это я на Карзана надавила, а то бы долго пришлось дожидаться, когда он нас отведет…
Длинный коридор, сложенный из обожженного красного кирпича, привел нас к двери, окованной бронзовыми пластинами, провожатый ударил в нее кулаком, в определенном ритме, и массивная деревянная створка без скрипа открылась, как бы приглашая нас внутрь.
Бандит-провожатый сделал приглашающий жест рукой, предлагая войти, я в ответ махнул ему, чтобы он шел первым, – мало ли что там за дверью?
Он пожал плечами и вошел, мы за ним. За дверью оказался еще коридор, метров десяти длиной, заканчивающийся тремя дверями – направо, налево и прямо.
Я усмехнулся. Налево пойдешь – коня потеряешь. Прямо пойдешь – чего-то там еще потеряешь… В общем, везде чего-то потеряешь.
Терять нам было особо нечего, так что я решительно шагнул в правую дверь, куда, постучав, нырнул наш провожатый.
Большая комната площадью метров сорок, можно сказать, зал. В центре длинный стол темного полированного дерева, вокруг стола такие же массивные деревянные стулья. На стенах светильники – обычные, масляные, и выше по деревянной же стене следы копоти. В торце стола трое людей – двое сидят к нам боком и разглядывают нас вполоборота, один в тени, лицом к нам, низко наклонив голову и как будто рассматривая узоры на столешнице.
– Вот они, гауры! – объявил наш провожатый. – Говорят, есть предложение к Старику!
Сделав свое заявление, он отошел в сторонку и прислонился плечом к стене, подпирая ее так, будто боялся, что она упадет.
– Карзан, можешь идти, ты свое дело сделал. Я учту твою услугу! – Низкий голос сидящего с опущенной головой мужчины рассек наступившую тишину.
Карзан скривился, но молча вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
– Кто вы такие? – Низкий голос был сух и холоден. – Зачем искали встречи со мной? У меня нет дел с гаурами Храма! Вы понимаете, что теперь уйти отсюда для вас будет проблематично? Заинтересуйте меня, если хотите жить!
Мужчина поднял глаза от стола, и я увидел, что он наполовину слеп – левый его глаз закрывало бельмо, мутным белым пятном затянувшее зрачок и все остальное – видимо, результат ранения, так как через его бровь проходил огромный шрам, теряющийся за ухом. Здоровый глаз смотрел безжалостно, как в прицел снайперской винтовки, чуть прищурившись, и было видно, что этот человек действительно облечен властью и знает, что говорит. На вид ему было около пятидесяти – пятидесяти пяти лет, он был коротко стрижен, а на голове виднелись проплешины от шрамов. «Крепко ему досталось когда-то, сразу видать! – подумал я. – Может, вояка бывший?» В любом случае, это человек облеченный властью, что мне и было нужно.
– Меня звать Сергатар, а это моя жена Лилин. Нам нужна помощь, и мы готовы ее оплатить. Мы гауры.
– Хм… о том, что вы гауры, мне сказали, только что делают гауры здесь, в подземелье, вместо того чтобы лежать на своих мягких перинах где-нибудь в Сантаре? Зачем вы пришли сюда?
– Я уже сказал – за помощью! Я что, недостаточно четко выразил свои мысли?
– Не кажется ли тебе, что для человека, просящего помощи, ты нагловат?
– А я не просто человек. И не попрошайка – я готов оплатить помощь своими услугами! Вы же, вместо того чтобы спокойно поговорить, начинаете угрожать. Это как? Мне сказали, что вы влиятельный человек… – Соврал! Никто ни черта мне не говорил, но подсластить стоило. – А ведете себя, как Карзан! Я удивлен.
– Ну каков наглец! – усмехнулся одноглазый. – Да ты шагу не успеешь сделать, как тебя нашпигуют стрелами! Видишь вон отдушины? Там стоят стрелки наготове. Как только ты сделаешь резкое движение или создашь какое-то колдовство, ты умрешь. Впрочем, частично ты прав – все-таки ты же не обычный человек, а гаур, я выслушаю тебя. Присаживайся к столу со своей женой, выкладывай, что у тебя ко мне. Подальше, подальше садись, вон на тот конец стола напротив – мне как-то спокойнее будет. И еще раз: не делай резких движений и не сокращай дистанцию.
Мы с Леной прошли за стол и сели напротив Старика. Он еще раз внимательно осмотрел нас своим единственным глазом и сказал:
– Ну так я слушаю!
– Скажите, а почему вам не вылечили глаз? – неожиданно спросила Лена.
Старик удивленно моргнул, его приближенные приподняли брови в удивлении, а я замер, приготовившись к самому худшему, – вот женщины, умеют же задать вопросец!
– Вылечить его возможно, только если подключить меня к амгуру, так мне сказали лекари. Однако у нас нет гауров, которые могут пускать амгуров, а обращаться в Храм мне нельзя, я в розыске, и если меня поймают – казнят. Все гауры, умеющие делать амгуров, на учете у Храма, и они ни за какие деньги без разрешения верховного жреца это не сделают, под страхом смерти. Я удовлетворил ваше любопытство или еще что-то хотите услышать, дама в мужской одежде? Может, вам рассказать еще, где я храню деньги? Или как предпочитаю спать со своими женщинами, в какой позе?
Старик неожиданно рассмеялся, гулко бухая, как в бочку, ему вторили остальные бандиты, и с минуту не было слышно ничего, кроме их смеха и скрипа ножек стульев по полу.
– Я неспроста спросила – мой муж умеет пускать амгуров, и он не состоит на учете у Храма. Более того, мы в розыске, как и вы, и если нас поймают – мы погибнем. Мы просим убежища, а за это готовы помочь вам всем, чем можем. Мы не до конца обученные гауры, но можем многое, недоступное обычному человеку. Кстати сказать, может, мы поговорим наедине? Попросим этих господ удалиться?
– Господ тут нет, – усмехнулся Старик, – это мои… хм… компаньоны, они в курсе моих дел, пусть сидят. Вы действительно умеете выпускать амгуров?
– Я – нет. Мой муж может. Но только не умеет передать нить от амгура другому человеку. Нас не обучали этому, он самоучка.
– Как такое может быть? Всех умеющих это делать с младенческого возраста прибирают к рукам жрецы! Как он мог остаться незамеченным Храмом? Что-то мне не верится в это… вы лжете. Спрашивается – зачем? Чтобы втереться в доверие, обмануть меня? Говорите, зачем вы лжете?
Голос Старика стал резким, угрожающим, и в воздухе отчетливо запахло грозой. Подумав, я встал с места и быстро шагнул к Старику, как будто пытаясь на него напасть.
Тренькнула тетива, Лена ойкнула, и у меня из груди словно выросли три оперенные стрелы.
Больно не было, только как будто ожог, да еще такое впечатление, точно кто-то врезал мне палкой поперек грудной клетки.
Я сморщился, вырвал одну стрелу, потом вторую, третья застряла и никак не хотела вылезать – руки скользили по гладкому, смазанному моей кровью древку. Наконец и она сдалась.
Сплюнул кровью на пол, затем скинул куртку, содрал с себя рубаху и сказал:
– Смотрите сюда! Видите шрамы? Они уже затягиваются, исчезают. А там за дверью, скорее всего, валяется ваш Карзан и умирает. Вы вынудили меня доказать мои слова действием – что ж, я доказал. Прежде чем идти к вам, я накинул амгура на Карзана, и теперь он сосет из него жизнь. Это достаточное доказательство того, что мы не обманываем вас?
Старик ошеломленно смотрел на мой голый торс, измазанный кровью, с почти незаметными следами ран, потом взял в себя в руки, выдохнул и расслабился в кресле.
– Это меняет дело. Очень даже меняет… нам надо подумать, обсудить. Оденься и пройди вместе с женой в комнату направо. Мисквал, проводи их и скорее возвращайся – тема интересная, надо обсудить. Стой, гаур. Скажи, а ты что-то еще умеешь, кроме как выпускать амгуров? Какими еще умениями обладаешь? Жена твоя что умеет?
– Жена – ментат. Может внушать. Я могу видеть картинки, коснувшись человека, правда – нерегулярно и часто не по своему желанию. Мы же сказали, нас никто не учил.
– Хорошо. Идите, мы вас позовем. Не бойтесь, вас никто не тронет.
Я натянул на себя испачканную кровью и дырявую одежду и следом за одним из мужчин, ранее сидевших рядом с главой бандитов, вышел в коридор.
У дверей в комнату сидел, прислонившись к стене, Карзан, он был на последнем издыхании – три стрелы, которые должны были убить меня, убили его.
Я коснулся моего «слизня» и снял его с Карзана. Тот ничего не почувствовал, бело-синий и покрытый язвами полутруп.
Честно говоря, мне не было его жалко. Одним моральным уродом на улицах станет меньше, тем более что он был наглым идиотом и чуть не убил меня… вернее – хотел убить. Наш провожатый покосился на умирающего и буркнул:
– Он всегда был болваном… но я бы никому не хотел такой смерти. Сюда заходите!
Мы переступили порог. Это было что-то вроде комнаты отдыха – гостиная, за арочным проемом виднелась большая кровать. В центре гостиной – стол, уставленный закусками и бутылками с вином. В стеклянном графине синего цвета была налита какая-то жидкость – может, спиртное, может, вода. Впрочем, подобных графинов на столе было несколько, разного цвета и разной формы – вполне себе красивое зрелище.
Я сразу почувствовал, как у меня пересохло в горле, и очень захотелось пить – видимо, организм хотел восстановиться после нанесенных ему ранений.
Провожатый кивнул:
– Присаживайтесь. Ешьте, пейте что хотите, мы вас вызовем.
Он повернулся и распахнул дверь, а я успел кинуть ему вслед «слизняка», вцепившегося прямо в затылок. Мужчина вздрогнул, видимо почувствовав что-то, приостановился было, но передумал и прикрыл дверь.
– Серега, ну ты и придурок! – сказала по-русски Лена и врезала мне ногой по голени – довольно больно, у меня аж искры из глаз посыпались. – Ты чего творишь?! А если бы они в голову тебе целили? А если бы этот придурок сдох раньше, чем ты успел бы восстановиться? Ты представляешь, что бы тут было?
– Ну а ты на что? – усмехнулся я, потирая ушибленную ногу. – Взяла бы их под контроль, и все!
– Хочу тебя расстроить – пробовала, не пробиваю. Похоже, у них стоят какие-то ментальные блоки против внушения. Вот так-то! Фактически я осталась бы одна, беззащитная девушка в чужом вражеском гнезде! Изверг!
– Это ты-то беззащитная? – не удержался я и заржал в голос. – Да ты бы их поубивала за пять секунд голыми руками! Я что, забыл, как ты гопников мочила? Лен, ну хорош играть овечку! Ты волчица та еще, а не овечка!
– Все равно дурак! Можно было как-то более разумно это сделать – попросить кого-то тебя порезать или ткнуть чем-то, но не вызывать же огонь трех лучников на себя! Ты сумасшедший!
– Есть немного, – признался я. – Хотелось эффектнее все продемонстрировать, вот и увлекся. Извини, и правда глупо вышло. Надеюсь, не напугал тебя?
– Ну конечно – не напугал! Я чуть в штаны не наделала, думала, тебя завалили! Вот все-таки ты черт! Давай вон пей, ешь, пока время есть. Восстанавливай силы!
– Да, налей, пожалуйста, чего-нибудь попить – только не вина, не хочу быть пьяным. Кстати, интересно, а «слизняк» убирает действие вина? Он же может воспринимать алкоголь как отравление!
– Не знаю. Ты что, успел кинуть «слизня» на того мужика? Ну ты даешь… а если узнают?
– А он и узнал – я видел, как он хотел что-то сказать, да передумал. Не думаю, что они тут дураки, а мне нужна страховка на тот случай, если они чего-то задумают, чего-то нехорошее – тогда лишатся одного из своих командиров.
– Так-то оно так… да одно дело «слизня» на обычного уличного бандита, и другое – на местного авторитета… Я даже не знаю, чем это закончится!
– Да ничем! – отмахнулся я, прожевав дольку какого-то местного фрукта. – Возьми вот эту штуку – чем-то напоминает персик, но вкус другой. Сочный очень – вкуснота! Ничем не кончится, они же не идиоты, чтобы возбухать из-за этого, сниму потом «слизня», и все. Давай ешь, а то сиськи не вырастут!
– Тьфу на тебя! – оскорбилась Лена. – У меня что, сиськи плохие?! Не надо мне больше! А не нравятся – ищи себе корову с выменем!
– Это я так, пошутил типа, фонтан искрометного юмора! Очень даже классные у тебя сиськи, не переживай. Жуй, жуй, глотай, это волшебное слово – халява!
Так, перебрасываясь ничего не значащими фразами и шутками, мы просидели минут двадцать, пока снова не открылась дверь и знакомый мужик не предложил нам снова пойти в зал к Старику. Мы поднялись и не мешкая пошли за ним.
– Ну что, мы приняли предварительное решение, но должны разъяснить еще пару вопросов, которые так и остались без ответа: кто вы и почему Храм вас разыскивает? Мы как-то это не выяснили сразу, вот теперь развеем туман. Ну так что?
Я помолчал, потом набрал воздуху в грудь и решился:
– Мы не с этой Земли. Мы из другого мира, из-за портала. Попали сюда случайно. Храм узнал об этом от одного доносчика, некоего Арданана, и выслал за нами стражу. Мы сбежали. Вот теперь у вас.
Неожиданно Старик рассмеялся:
– Хе-хе-хе, слуги Ахримана! Храм все время нам талдычит, что на той стороне живут только слуги Ахримана, демоны! Вот теперь понятно, как это вы тут оказались такие гауры, но не совсем гауры. Первый раз вижу людей оттуда! Впрочем, возможно, и храмовники тоже их давненько не видели. Говорят, раз лет в пятьдесят – сто сюда выбрасывает кого-нибудь из портала, но они быстро с ним разбираются. Слухи ходили – последнего поджарили в быке, когда он пытался организовать крестьян и поднять какой-то бунт по свержению Храма… надеюсь, у вас нет таких дурацких мыслей? Нет? Это хорошо. А Арданана вашего я знаю, вернее, слышал о нем – мы ему поставляли молоденьких мальчиков, а он, болван, попался на том, что спал с сыном одного из жрецов Храма, да еще и не последних – приближенного верховного жреца Аргунака. Гнилой старикан был, но денег нам хорошо приносил. Вот ведь надоумил его Ахриман соблазнить жреческого пацана! Столько денег пропало! Идиот… надеюсь, вы отправили его грязную душу к Ахриману.
Выслушав эту длинную тираду, я подумал: «Интересно, кто грязнее и кто больше служит Ахриману – Арданан, любитель мальчиков, или вы, поставляющие их Арданану? Противно. Только и деваться некуда – я что, ожидал, тут сидят матери Терезы? Знал, на что иду… а все равно противно!»
Старик продолжал:
– В общем, так: мы согласны взять вас под защиту. За это вы обучитесь умению гауров, насколько сможете, и поможете нам – мне лично – вылечиться, поможете нам в нашей нелегкой работе, за это будете получать жалованье, а также жилье. Кроме того, будут премиальные – по результатам работы.
– Какой работы-то? – не выдержала Лена. – На улице пьяных по башке бить? Давайте уточним наши обязанности!
– Узнаю женскую руку, – искренне рассмеялся Старик, – вот и моя жена вредная, как Ахриман! Ну ничего не может сказать без того, чтобы не укусить! Нет, ваша работа – волшебство. Но прежде тебя, парень, надо научить перевязывать амгуров с себя на другого хозяина. Как научить? Мы подумали и другого пути, как учиться по записям, не увидели. То есть мы предоставим вам таблички, написанные учеными, там есть все об амгурах, о том, как их пускать и снимать, как перекидывать их с себя на другого человека. А как научишься это делать – вылечишь меня. И того, кого я скажу. Согласен? Сразу добавлю – ты будешь иметь тридцать процентов того, что я возьму с человека за лечение амгуром.
– Пятьдесят, – невозмутимо сказал я. – Пятьдесят.
– Сорок, и по рукам! Не забывай, что мы еще предоставим тебе защиту, клиентов, а про обучение забыл? Думаешь, так просто добыть скрижали из Храмовой библиотеки? За одно это могут в быке поджарить!
– Ладно, сорок так сорок. Только вот еще что… мы не собираемся сидеть все время в подвале, нам как-то надо легализоваться, например, лавку какую-то открыть, или знахарями заделаться, или то и другое вместе. Для этого нужен официальный статус, а мы нигде не записаны, ни в каких храмовых регистрационных табличках.
– Само собой, сделаем. И табличку, удостоверяющую личность, с печатью Храма вам добудем! Можно лавку по торговле снадобьями открыть. Вот и будет повод, чтобы к вам приходили клиенты! Завтра же подберем нужную лавку – их нередко продают, и вы там поселитесь. И кстати, снимите-ка амгура с моего приятеля Мисквала – он не любит, когда из него сосут жизнь. – Старик подмигнул, а Мисквал враждебно посмотрел на меня и подошел ближе.
Коснувшись, я уничтожил «слизня», и Мисквал облегченно вздохнул, сказав:
– Отвратительно! Такое ощущение было, будто в меня врезалась карета! Как будто побывал под колесами – аж трясется все. Еще кинешь на меня амгура – удавлю!
– А успеешь? – хмыкнул я. – Лучше не грози…
Мисквал опасливо взглянул на меня – видимо, вспомнил покрытого язвами умирающего Карзана – и сел на свое место за столом.
Старик слегка усмехнулся, расшифровав испуг подчиненного, и сказал:
– Вы где сейчас остановились, чтобы вас найти завтра? «Черная овца»? Знаю такое место – хозяин заведения наш человек, у нас под охраной. Идите в гостиницу, отдыхайте, вечером снова увидимся, к тому времени, думаю, мы все решим. Кстати сказать, вам не дать ли охрану до гостиницы? Мало ли что по дороге случится! И еще – я поставлю охрану у этой харчевни, пусть ребята поглядывают за обстановкой вокруг, если что тревожное заметят – вас предупредят.
– Спасибо, но мы сами доберемся, – ответил я Старику. – Ну а если кто и нападет, пусть пеняет на себя, мы не овцы, и даже не черные. В общем, мы пошли отдыхать, надеюсь, что мы обо все договорились.
– Да, договорились. Я рад, что вы пришли ко мне. Я человек жесткий, но справедливый – если будете вести себя так, как мы с вами договорились, будете есть и пить на золоте, и никто вас в этом городе не тронет. Прощайте, до вечера. Проводи их до выхода, Мисквал.
В гостинице мы оказались через час и вполне без приключений – тихо и мирно погуляли по улицам, дыша свежим ночным воздухом, очистившимся от дневной пыли, дошли до гостиницы – дверь была уже заперта, время было часа три ночи, не меньше, – и постучали.
Открыл нам сам трактирщик, заспанный и очень удивленный.
– Разве вы не в своей комнате? А я думал, вы там! Когда же вы успели уйти?! Проходите скорее, а то сейчас комары налетят на свет! Ужинать будете? Нет? А! Я и забыл, вы там в номер всякой всячины набрали. Ну спокойной ночи вам, господа, а я спать… – Трактирщик зашлепал босыми ногами по полу и удалился, почесываясь.
Мы переглянулись и, не удержавшись, прыснули со смеху – мужик выглядел так забавно в своей длинной ночной рубахе и колпаке на голове – ну просто персонаж из диснеевских сказок, гном-переросток.
Все еще продолжая смеяться, взбежали на второй этаж, отперли бронзовым ключом какой-то сложный замок, сыгравший при открытии что-то вроде мелодии, и ввалились в номер – сегодняшняя очень важная задача была решена, пора расслабиться и отдохнуть…
После того как мы как следует повалялись и покувыркались на постели, Лена, положив голову мне на плечо, спросила:
– Как думаешь, почему они так легко пошли на сотрудничество? Ведь и они могли прельститься наградой Храма! Почему они не сдали нас?
– Ну, о том, что они не сдали, еще говорить рано – будем настороже, не забывай Арданана. А то, что они легко пошли на сотрудничество… так деньги же! Вспомни, что говорил Арданан. Двести золотых сиклей за накидывание амгура – это ли не достойная плата! Кстати сказать, мы будем иметь сорок процентов от этого, неплохо, да?
– Если забыть, что ты ведь на кого-то будешь накидывать этого амгура, не думал над этим? Ты же всегда относился с отвращением к этим «слизнякам», забирающим жизнь у людей, а теперь сам будешь этим заниматься?
– Слушай, я и правда как-то не подумал об этом, для меня было главным наше выживание, я готов был обещать что угодно… Давай так сделаем: я поставлю им условия, ограничивающие использование амгуров, например, только на того человека, который на это согласится, и только на время, пока больной не вылечится, а потом снимать «слизня»! Как-то так вот… И еще – тянуть обучение как можно дольше. Узнаю о природе амгуров, узнаю, как их отправляют, снимают, как отправляют в портал – а там можно думать уже, как свалить из этого мира.
– Да, это дельно… – задумчиво протянула Лена. – Ты у меня не такой дурак, как мне показалось сегодня ночью в кабинете Старика! – Она хихикнула и чмокнула меня в губы.
Через полчаса мы уже крепко спали, усталые и удовлетворенные.
