А потом началась долгая изнурительная гонка, которая, правда, физически изнуряла лишь матросов, бегающих по мачтам, зато всех остальных выматывала скукой и, куда сильнее, неведением.

Кредонцы то скрывались за горизонтом, то появлялись вновь, причем однажды – настолько близко, что на тооредаанских кораблях заиграли тревогу, не задействованные в управлении парусами матросы спустились на батарейные палубы, сосредоточившись возле пушек. Солдаты же в полной боевой готовности сидели на палубах и в трюмах в ожидании абордажного боя.

Ренки вообще не понимал, в чем смысл маневров адмирала, а Готор, как он сам говорил, понимал «теоретически».

– Тут же море. Ветры всякие там, течения, – объяснял он своей банде. Вот адмирал и «прокладывает дорожки», по которым нам бежать легче. Как-то так!

Сам же оу Ниидшаа внес ясность спустя примерно недели две после начала этой странной гонки, собрав всех «вождей похода» в своей каюте.

– Итак, по настоятельной просьбе генерала оу Дезгоота и в связи с необходимостью, – сказал он, вставая со своего кресла и начиная нервно прохаживаться по своей каюте – три шага в одну сторону, три в другую, что для знающих адмирала людей было признаком его волнения. – Сообщаю вам, судари, обстановку на текущий момент. Как, думаю, вы знаете, у нас десять своих кораблей и еще пять трофейных «купцов». Еще двух «купцов» пришлось сжечь, так как их скорость не соответствовала общей скорости эскадры. Вообще то, что нас до сих пор не разбросало по океану, – большая удача, впрочем, вполне объяснимая выбором кандитатур капитанов для этого похода. Я брал только лучших! У кредонцев двенадцать кораблей. Но шесть из них – линейные, и по мощи залпа один такой корабль равен трем-четырем нашим. Кстати, два линейных явно лишние! Их, по нашим сведениям, у кредонцев не должно было быть в строю. Хотя, насколько я знаю, на верфях республики не так давно был заложен десяток линкоров такого ранга. Так что, подозреваю, первые из них спешно спустили на воду, едва стало известно о нашем вторжении. По всей видимости, укомплектованы эти суда недостаточно хорошо и еще довольно «сырые» – в том смысле, что полны недоделок. Как показала практика, один из них отстал уже на третий день погони. Что еще сказать? Как известно, наши корабли готовились по особому проекту, чтобы не слишком напоминать военные. Пушек на них меньше, чем хотелось бы иметь в хорошей драке. Да и калибр мог бы быть побольше. Боюсь, две трети наших ядер будут просто отскакивать от борта линейного корабля, разве что удастся пальнуть в упор… Но к тому времени, когда мы подойдем к врагу настолько близко, его ядра уже разорвут нас в клочья. Это я к тому, судари, чтобы вы понимали, почему мы бежим, а не деремся, хотя и быстроходность у нас тоже ближе к «купеческой», чем к скорости нормального боевого корабля. Но пока справляемся! Несколько слов о том, куда мы бежали. Сначала, используя ветры и течения, я увел эскадру на северо-запад, чтобы оторваться от вражеского флота как можно сильнее. Затем мы заложили петлю и развернулись почти на сто восемьдесят градусов. Многие помнят этот момент, когда иным сухопутным показалось, что кредонцы почти нас настигли. Но, я уверен, опасности там не было никакой, потому что особенности течений в тех краях… Впрочем, это чисто морская специфика, не буду вас ею утомлять. Теперь мы вновь подошли к северной части архипелага Тинд. Теоретически мы можем пройти сквозь него, выскочить с восточной стороны и попробовать удрать к себе на юг. Тем более между островами есть участки, где линейные корабли пройти не смогут, и мы вроде как имеем возможность заставить наиболее опасную половину вражеского флота отстать. Но, увы, не нам соревноваться с кредонскими моряками в знании особенностей архипелага Тинд. Они прекрасно осведомлены обо всех особенностях местного судоходства, и, думаю, линейные корабли двинутся в обход, чтобы перехватить нас в открытом море. Шансы у них есть – пока мы будем лавировать между островами, они пойдут по «чистой воде». Но на два-три дня линейным кораблям придется оторваться от своих собратьев среднего класса. И тут уже у нас появляется некоторый шанс. Врать не буду, не такой большой, как показалось бы несведущему человеку. Вспомните, что я говорил об особенностях постройки наших судов и количестве пушек на них. У нас лишь два преимущества, впрочем довольно зыбких. Первое – это брандеры. Полагаю, одного из купцов можно будет переделать в судно подобного типа, плюс у нас осталась еще одна torpeda, которая до сих пор умудряется держаться на плаву, несмотря на свою внешнюю хлипкость. Полагаю, я знаю одно место между островами, где успех подобной атаки будет почти гарантирован. Второе преимущество – солдаты. У нас на кораблях – четыре полка, пусть и несколько побитых, и это большая сила на случай абордажа. С другой стороны, не факт, что кредонцы, бросившись отбивать свой архипелаг, тоже не посадили на суда достаточное количество солдат. И потом, всем должно быть понятно, что пушечные ядра, проходя сквозь битком набитое людьми судно, убьют куда больше человек, чем если бы тут была только корабельная команда. Я это вам потому говорю, что привык знакомить людей, которых поведу в бой, со всеми сильными и слабыми сторонами нашей позиции. Мне думается, что, коли каждый матрос или морской пехотинец понимает, что нужно делать для победы, у нас больше шансов выиграть битву.

– Хм… Простите, адмирал, – влез в разговор Готор, который, в отличие от остальных собравшихся в каюте благородных оу, при словах о предстоящей битве воодушевился не слишком сильно. – Но даже если мы победим в этой битве, еще останется проблема линейных кораблей. А мы после боя будем несколько ослаблены…

– И вот поэтому, – широко улыбнулся адмирал оу Ниидшаа, – на восток, а потом на юг, мы не пойдем. Мы еще раз развернемся на сто восемьдесят градусов и обогнем наш континент с запада, оставив кредонцев с носом!

– Угу, – как бы соглашаясь, кивнул головой Готор. – Но ведь тогда Тооредаан будет сильно ослаблен все то время, что нам понадобится для этого перехода. Разве нет? Десять кораблей и четыре полка. А ведь кредонцы наверняка захотят отомстить.

– Это все же лучше, чем отправить те же суда и полки на дно морское, пытаясь драться с линейными кораблями, – чуть раздраженно ответил адмирал оу Ниидшаа. – Данный маршрут отхода был оговорен с военным министром и полностью им одобрен. Как, впрочем, и возвращение солдат по суше. Если все пойдет как задумывалось, то уже через три месяца вы, сударь, и другие солдаты будете в Тооредаане. Правда, предварительно отмахав по горам и лесам полтысячи верст. И это еще не считая того расстояния, что удастся проплыть по рекам. Впрочем, думаю, не такой уж это и великий подвиг, учитывая, что многие купцы проделывают подобный путь дважды в год. Итак, судари, еще какие-нибудь вопросы у вас будут? Нет? Тогда перейдем к деталям.

Любезный флотский офицер, проводивший его сюда, сказал, как называется эта штука, но Ренки почти сразу забыл слово. Достаточно было одного взгляда вниз из этой не то корзинки, не то какого-то птичьего гнезда, закрепленного на одной из мачт на немыслимой верхотени, чтобы забыть не только свежеуслышанные слова, но и родную речь вообще!

Странно, но почему-то снизу эти мачты не выглядели такими высокими. А вот отсюда весь немалых размеров флагман казался не больше глиняной утятницы или какого-нибудь блюда продолговатой формы. Да еще и качка, которую внизу уже почти и не замечаешь, тут чувствовалась намного сильнее. Словно крохотный жучок на колышущейся от ветра травинке. Туда-сюда, туда-сюда… Как воевать в таких условиях?

И что самое обидное, сам ведь, как полный дурак, напросился, назвавшись метким стрелком! А ведь Готор не зря за локоток-то придерживал…

Ренки еще раз взглянул вниз, постаравшись подавить головокружение, и сглотнул подступивший к горлу комок. Прикрыл глаза, как советовал Готор, глубоко вздохнул и снова посмотрел.

Нет, высоты он в принципе никогда не боялся. Просто потому, что никогда не был выше третьего этажа. Да и там выглядывал вниз, крепко держась за подоконник и удивляясь, какими же крохотными выглядят люди. Сейчас же под ним – какая-то взбесившаяся тростинка и жердочки его «гнезда». И все это так ненадежно и так пугает. А ведь еще придется стрелять, перезаряжать мушкет и желательно – даже попадать!

Кстати, о заряжать. Готор посоветовал подумать об этом заранее и потренироваться. А еще он советовал привязывать все необходимые вещи и привязаться самому.

Вот эта вот жердочка выглядит достаточно надежной. Цепляем на нее ремень, а второй конец его привязываем к поясу. Теперь зарядим пистолеты, а потом уж и мушкет.

Начав возиться со своим оружием, Ренки вроде как даже перестал замечать высоту, больше волнуясь о том, куда бы упереть приклад, пока забиваешь в ствол пулю, и как бы не выронить невзначай шомпол. Ага! Шомпол тоже можно привязать к мушкету. Где-то у него для этого был подходящий шнурочек…

Нет. Чушь какая-то. Привязывать к себе мушкет нельзя! Если, не дай боги, сверзишься с этой дурацкой мачты, будешь висеть, как придурок, не имея толком сил и возможности втащить обратно и себя, и всю привязанную к себе дребедень. То-то позорище – командир отряда стрелков! Можно только представить, как потом поглумятся флотские над его мачтой на погоне, выдвигая разные нелепые предположения об истории ее появления. Но что мешает привязать мушкет к той же мачте?

Что еще? Ага, мех с водой. Но его велено использовать только непосредственно перед стрельбой, старательно облив паруса вокруг себя. А то, говорят, хватит одной искры, чтобы подпалить паруса, а там уж и уничтожить весь корабль.

Теперь попробуем прицелиться. Ну вот хотя бы в ту чайку или идущее справа судно. Угу. К качке придется приспосабливаться. Это, пожалуй, хуже, чем стрелять со скачущей лошади. Хотя, конечно, колебания мачты имеют свои закономерности. Вот тут – определенный пик, когда корабль будто замирает, прежде чем скатиться с очередной волны. На то, чтобы прицелиться и спустить курок, есть примерно секунда. Еще секунду будет гореть порох на полке. А потом мачту опять качнет, да еще и завалит на левый борт. Значит, целиться надо чуть в сторону и ниже, потому что ствол задерется вверх.

Ух ты! Целых несколько минут смотрел вниз без всякого содрогания организма. Интересно, что такое parashjut и alpinistskaja podgotovka, про которые Готор обещал рассказать потом?

Провисел на мачте Ренки довольно долго. Успел и поскучать, и замерзнуть. Зря не послушался Готора, который советовал ему одеться потеплее.

Но вот в пролив между двумя островами вошел первый кредонский корабль. Замер, огляделся. Увидел корму скрывающегося в другом проливе корабля своего противника и устремился за ним.

Впрочем, кредонец не мог не заметить и тооредаанский флагман, который стоял на противоположной стороне почти идеально круглого залива, образованного кольцом из пяти больших и множества мелких островов, в опасной близости от полосы прибоя.

Что там случилось – наткнулся ли тооредаанец на мель, проводил какой-нибудь ремонт или просто решил пожертвовать собой, чтобы дать возможность уйти остальным, – кредонец проверять не стал. Он последовал за основной эскадрой противника, однако выстрелом из пушки подал какой-то сигнал и расцветил свои мачты новым набором флажков.

Только третий и четвертый из вражеских кораблей соблаговолили изменить курс и направились в сторону стоящего со спущенными парусами тооредаанца. Но зато это были самые крупные из кредонских фрегатов с самым большим количеством пушек и многочисленной командой. На то и был расчет!

Адмирал выбрал правильное место для стоянки. Три или четыре версты до противника кредонским кораблям пришлось идти широкими зигзагами, преодолевая сопротивление встречного ветра. За это время «Морской гусь» – так назывался тооредаанский корабль – успел поднять паруса и даже двинуться прочь от берега, видимо, чтобы иметь возможность хоть какого-то маневра, а не быть зажатым в полосе прибоя. Потом он немного довернул, надеясь то ли ускользнуть от противника, то ли занять наилучшую позицию, встав точно на ветер. Впрочем, все эти уловки были тщетны, и обе стороны это понимали. Кредонские корабли имели такое огневое преимущество, что все эти маневры были не более чем судорогами умирающего.

Но вот когда из-за высокой кормы тооредаанского флагмана появились еще два суденышка, с большой скоростью устремившиеся навстречу противнику, для кредонцев это стало сюрпризом. Один кораблик, скорее напоминающий большую шлюпку, был каким-то грязно-серым и невзрачным и не привлек к себе особого внимания. А вот второй – довольно большая купеческая шхуна, явно новая и, судя по всему, имеющая высокие мореходные качества, – мог представлять собой опасность. Конечно, исключительно в виде брандера. Как известно, эти тооредаанцы в последнее время навострились воевать именно в такой манере. Так что надо ли удивляться, что огонь погонных орудий обоих фрегатов сосредоточился именно на шхуне?

Но пушки на носу были не самые большие, да и фрегатам приходилось бороться с не слишком постоянным ветром в бухте, так что ядра редко попадали в новенький красивый кораблик, а если и попадали, то не приносили значительного ущерба.

А всеми забытая и позаброшенная серенькая, но чертовски быстрая torpeda, видимо нисколько не жалеющая об отсутствии внимания к своей персоне, сумела подойти к одному из кредонцев почти в упор, проигнорировав запоздалый залп палубных фальконетов, после чего на высокий борт полетели крюки кошек, а об обшивку разбились какие-то кувшины с резко пахнущей жидкостью. И вот – суденышко мгновенно окуталось густым черным и на редкость вонючим дымом, среди которого вились языки оранжевого пламени, а оставшиеся в живых члены экипажа спешно попрыгали в еще более крохотный ялик, который тащили за собой на буксире (в холодном море не поплаваешь) и начали удирать в сторону своего корабля.

В них, конечно, стреляли. Но не попали. Демонски жаркий огонь, который невозможно было затушить даже водой, уже вовсю лизал борт фрегата, перепрыгивал на паруса и такелаж, мешая стрелкам целиться.

Не прошло и десяти минут, как гордый и красивый кредонец превратился в огромный костер. И языки пламени, ревя от ярости и злобы, прыгали по нему от самой ватерлинии до клотика грот-мачты.

Зрелище было настолько жуткое, что капитан второго фрегата, забыв о своей главной цели, отдал приказ развернуться к направляющейся к нему шхуне всем бортом, чтобы полноценным залпом уничтожить этот кошмар. Ведь коли эффект от шлюпки-переростка был столь ужасен, чего можно ждать от полноценного судна?

Но и офицер, управлявший брандером, и его матросы тоже не были простачками. Они в свою очередь принялись маневрировать, желая избежать бортового залпа. Два корабля начали свой танец. Очень красивый, если смотреть со стороны и если забыть, что каждое па танцоров преследует одну цель – уничтожить другого.

Неизвестно, чья бы взяла в этом поединке, если бы одинокий тооредаанский не то фрегат, не то купец, ведомый лучшим адмиралом королевства – оу Ниидшаа, не завершил свой хитрый маневр бортовым залпом, сотрясшим кредонца от носа до кормы.

Капитан линейного корабля так увлекся своими маневрами с брандером, что прошляпил главного врага. Казалось, что он еще далеко и вполне безопасен. Приходится чуть отвернуть, чтобы поймать ветер, вот марсовые, срывая многолетние мозоли на ладонях, тянут концы, ловя ветер, а рулевой бешено крутит штурвал, пытаясь предупредить очередной маневр брандера.

И вдруг перед носом – борт чужого судна. Из уже открытых портов вырываются дым и пламя, и ядра проносятся вдоль всего корабля, снося все на своем пути: такелаж, мачты, экипаж…

Бушприт, гальюн и бак разнесены в щепки. Одно из носовых орудий сорвалось с креплений и стремительно катится вдоль корабля, калеча тех, кто не успел увернуться. Сбитая фок-мачта падает за борт и с каждой новой волной со скрежетом царапает обшивку, привязанная к кораблю многочисленными канатами такелажа… Стоны и вопли раненых, крики офицеров и боцманов, пытающихся навести порядок… Но вражеский фрегат уже заходит с кормы и «потчует» судно новым залпом с абсолютно убийственной «пистолетной» дистанции.

Еще далеко не все потеряно! Еще можно все починить и поправить. Настоящему военному кораблю надо несколько десятков таких «порций», чтобы потерять боеспособность и пойти ко дну.

Но к его борту уже подходит брандер и плотно сцепляется с фрегатом. Тооредаанские моряки удирают на шлюпке. Не слишком удачно. Кто-то что-то не рассчитал, и случившийся чуть раньше взрыв не только разносит в щепки борт фрегата, но и переворачивает подпрыгнувшую на волне шлюпку. Впрочем, спасение близко.

Сбросивший скорость всего на несколько мгновений, чтобы подобрать спасшихся членов экипажей брандеров (увы, выживших оказалось меньше половины), «Морской гусь» двинулся навстречу очередному врагу.

После того как загорелась первая жертва torpeda, шедший последним корабль кредонской эскадры свернул со своего пути, видимо решив оказать помощь атакованным брандерами товарищам. На помощь он не успел, но возвращаться было уже поздно, и ему пришлось вступить в поединок.

Это был не самый большой, но все же вполне сопоставимый размерами с флагманом тооредаанцев корабль. Возможно, что по количеству пушек он даже имел определенное преимущество. Однако его капитан в мастерстве кораблевождения и опыте морских битв явно сильно уступал лучшему адмиралу Королевского флота оу Ниидшаа.

Правда, для Ренки все то действо, которое творилось в сравнительно небольшом заливчике, образованном пятью большими и десятками малых островов, скал и рифов, так и осталось непостижимым. Танцы двух парусных кораблей были грациозными и красивыми, однако не поддавались никакому анализу и пониманию. Это можно было бы сравнить с фехтованием, где тоже важна дистанция, особенности оружия бойцов, их положение относительно противника и относительно окружающих предметов… Но тут…

Адмирал, пожалуй, мог бы рассказать Ренки о многом. О том, как прихотливо дуют ветры в заливе, образованном множеством островов, как высокие скалы гасят их порывы и закручивают вихри, как разбиваются и отскакивают волны от берега, образуя течения и воронки водоворотов. Он мог бы поведать юному, замершему на высокой мачте первому лейтенанту, каким беспомощным и беззащитным становится корабль, потерявший ветер и лишившийся возможности двигаться и маневрировать. Пояснил бы, что в подобных условиях сражение равных судов становится сражением за ветер и за морской простор, на котором корабль может «танцевать», избегая вражеских залпов и обрушивая на противника всю мощь своих орудий.

Очень важны в этой битве опыт, знание морского дна и чутье опытного морехода, день за днем, год за годом стоящего часы напролет на капитанском мостике, следя за ветром, волнами и своим кораблем. Есть еще тысячи важнейших мелочей – знание того, как корпус корабля встречается с водой, какие паруса и каким образом ловят ветер, передавая его силу корпусу, режущему воду. И как использовать силу двух этих стихий себе во благо… Любой хороший капитан становится частью своего корабля, чувствует движение в досках его обшивки, набирается сил от ветра, что улавливают паруса, спотыкается или плавно скользит в зависимости от того, как распределен груз в трюмах.

Адмирал оу Ниидшаа мог бы говорить об этом часами, обсуждая с понимающими его людьми мельчайшие нюансы любимого ремесла, но сейчас ему было некогда этим заниматься – он вел корабль в бой, спеша на помощь эскадре, которую и так слишком надолго оставил без своего попечения.

Корабли то сближались, то расходились в разные стороны. Несколько раз произошел обмен залпами погонных и ретирадных орудий, но с такой большой дистанции, что Ренки даже не счел нужным раздувать фитиль своего мушкета.

И вот наконец оба «поединщика», проходя мимо друг друга, сблизились на дистанцию мушкетного выстрела. Ренки вскинул свое оружие, прицелился в стоящего на мостике рулевого (одна из приоритетных целей, что ему указали) и даже спустил курок. Но в тот же момент корабли вновь обменялись залпами, и мачта содрогнулась. Сначала от отдачи полного бортового залпа, а потом – от вражеских ядер, калечащих корпус и такелаж корабля.

При таких условиях если пуля Ренки куда-то и попала, то это следовало признать официальным чудом. Тут можно было промазать, даже если целился в целое небо или океан.

Ядро, лишь вскользь задевшее грот-мачту, на марсе которой сидел Ренки, тем не менее откололо от нее несколько щепок, и только благодаря большой удаче одна из них не нанесла первому лейтенанту и герою многих сражений весьма обидную и недостойную его славной репутации рану. Но, к счастью, на пути этой щепки встали какой-то моток веревки и часть паруса, замедлившие движение сего снаряда. Так что устрашающего вида осколок дерева лишь слегка ткнул Ренки в область пониже спины, не пробив плотную ткань штанов и позволив лейтенанту избежать ранения, которым он вряд ли смог бы гордиться.

А сражающиеся корабли вновь разошлись. И по «ветвям» мачт, подобно белкам в лесу, запрыгали матросы, мгновенно приводя в порядок порванный и искалеченный такелаж. Повинуясь командам снизу, они подтягивали какие-то веревки, завязывали и развязывали узлы, поднимали и спускали паруса.

Потом тооредаанский корабль резко развернулся. Как показалось Ренки, буквально на одном месте, как разворачивается солдат в строю по команде «кругом», и бросился в погоню за своим противником, расстреливая его корму из носовых орудий и целясь по рулю. При этом во время поворота он так накренился на правый борт, что висящий на мачте юноша едва ли не сверзился со своего нашеста (еще раз спасибо Готору за совет привязаться), в то время как продолжающие скакать по мачтам матросы, казалось бы, даже не заметили этого движения судна.

А вот противник, попав в «глухую» зону, внезапно потерял ветер, вместе с тем утратив и возможность для маневра. Идущий чуть под углом флагман тооредаанцев прошелся вдоль его недавно отстрелявшегося и потому безвредного борта и безнаказанно расстрелял неудачника, дав полный залп.

Ренки видел прочерки черных ядер, выскакивающих из клубящегося дыма, и то, как эти ядра проходили сквозь вражеский корабль, вздымая на своем пути целые облака щепок и круша пушечные порты противника.

Вновь лающие команды снизу. Осмысленная суета матросов на мачтах. И еще один крутой разворот, от которого, как показалось Ренки, мачты вообще почти легли на воду. На этот раз «Морской гусь» подошел к своему противнику почти вплотную, и прежде чем корабль разразился очередным залпом, оу Дарээка успел прицелиться и застрелить кредонца, сидящего в таком же «гнезде», что и он.

А потом был залп в упор! Настолько близко, что показалось даже, будто вырвавшееся из пушек пламя лизнуло обшивку вражеского борта. Одна из мачт этого бедолаги содрогнулась, накренилась, издав жалобный вой, и начала заваливаться прямо на Ренки. К счастью, многочисленные канаты и веревочные лестницы, опутавшие оба судна, удержали ее на весу. Но оба корабля теперь намертво сцепились мачтами, как бойцы, расстрелявшие все заряды и сломавшие шпаги, хватают друг друга руками за глотки, в слепой ярости желая поставить точку в единоборстве, пусть и таким варварским способом.

Впрочем, о расстрелянных зарядах говорить пока было рано. Над бортами обоих судов выросли ряды солдат и матросов, обменявшихся мушкетными залпами. И тут преимущество явно оказалось на стороне Тооредаана! Если враг мог «предъявить» лишь команду обычных морских пехотинцев да вооруженных матросов, то на флагмане оу Ниидшаа располагался еще и полный батальон опытных солдат. И произведенный ими залп был поистине ужасающим. А следом за залпом на вражескую палубу ринулся поток солдат.

Впрочем, кредонцы тоже не растерялись и дали должный отпор. Залп фальконетов, пришедшийся под небольшим углом вдоль борта, вырвал множество жизней и нанес огромное количество ран, сумев на несколько мгновений остановить поток абордажников.

А потом кредонцы встали плотной стеной, ощетинившейся штыками и протазанами, прорваться сквозь которую без предварительного залпа было фактически невозможно. Но мушкеты пехотинцев были уже разряжены, и все, что оставалось абордажникам, – это пытаться давить врага своей численностью.

С первых минут сражения у Ренки началась нормальная боевая работа. Зарядить, прицелиться, выстрелить. Зарядить, прицелиться, выстрелить… Это скорее походило на работу обычного солдата. И Ренки, осознав, что как от командира тут от него мало толку, делал ее весьма прилежно и искусно.

Сначала он расстреливал конкурентов, как и он, засевших на реях вражеского судна. Потом под его пули подвернулась парочка марсовых матросов, и на этом цели кончились. Он попытался было стрелять вниз. Увы, но мостик вражеского судна был закрыт от него парусом, да и потом, фитильный мушкет не слишком приспособлен для такого, порох ссыпается с полки, давая осечку за осечкой.

Тогда Ренки прикинул, какую еще пользу может принести, сидя на мачте, и пришел к выводу, что его нахождение на данной позиции сейчас полностью бессмысленно и даже попахивает трусостью и попыткой отсидеться в стороне от боя. А вот матросы из парусной команды такими сомнениями не мучились, ибо в их уставах все уже было давно прописано. Они хватались за разные свисающие с мачт веревки (Ренки помнил, что сами моряки называют их концами) и шустро спускались по ним вниз, чтобы принять участие в бою. За трусость и попытки укрыться от боя карали смертью. Такова была специфика абордажа, тут дрались все – от юнги до капитана.

Ренки тоже ухватился за какую-то веревку, в пылу боя даже не разглядев, куда именно она ведет. Увы, но закреплена сия канатина была на поникшей мачте вражеского корабля. И когда Ренки заскользил по ней вниз, с непривычки обдирая ладони в кровь, то попал прямиком в самую гущу кредонских матросов. Вылетев из переплетения парусов и облаков дыма, храбрый лейтенант сумел застать не ожидающего от него подобной глупости врага врасплох.

Чья-то шея хрустнула, когда Ренки, отпустив веревку примерно на высоте в два своих роста, сверзился кому-то на голову. Но и сам воитель, не удержавшись на ногах, опрокинулся на бок. Ренки быстро перевернулся на спину, выдирая из-за кушака пистолеты. Спустил курки, направив стволы в сторону окружившей его толпы, а сам кувырком ушел в сторону и, долбя налево и направо по чему ни попадя рукоятками пистолетов, пробился к стоящей посреди палубы клетке с курами. Прислонился к ней спиной, вырвал ободранными ладонями шпагу из ножен и сразу сделал первый выпад.

Следующие несколько минут Ренки был весьма занят, отбивая целящееся в него железо, разя шпагой и долбя по головам и рукам рукоятью зажатого в левой руке пистолета. Пришлось ему совсем несладко – как бы ни был искусен и какую бы резвость ни выказывал оу Ренки Дарээка, тут бы, пожалуй, и пришел конец этой линии его славного рода. Но воспользовавшиеся заминкой в рядах противника тооредаанцы усилили напор и прорвали наконец вражеский строй.

Ренки почти не удивился, когда услышал знакомые голоса и увидел пробивающуюся к нему банду. По центру двигался громила Гаарз, вращая над головой мушкетом и круша черепа тем, кто не удосужился увернуться от превратившегося в дубину приклада. С правой стороны от него шел Готор, скупыми экономичными движениями отражая шпагой метящие в здоровяка удары и даже успевая поражать тех, кто не был достаточно разумен, чтобы податься назад.

С левой стороны тем же занимался Киншаа, ловко орудуя штыком, а позади вышагивал Дроут, чьи глаза опытного мошенника, кажется, успевали видеть на все триста шестьдесят градусов и замечать любую опасность.

За бандой в прорыв устремились и прочие тооредаанцы, солдаты и матросы, ощетинившимся сталью ежом напирая на своих врагов.

Вот этот «еж» поравнялся с Ренки и втянул его в свои ряды. Киншаа отошел назад, а Ренки занял его место, и колонна снова двинулась вперед, очищая палубу вражеского корабля от защитников.

Так они добрались до кормовых надстроек, где и задержались на несколько мгновений, пережидая картечный дождь из фальконета и мушкетов морских пехотинцев, накрепко вставших возле лестниц, которые вели на мостик. Похоже, противники были полны решимости не пропустить тооредаанцев дальше.

– Наверх! – коротко приказал Готор и первый подставил спину.

Бандиты, да и гренадеры Шестого полка, уже давно наловчились штурмовать здания, используя друг друга в качестве ступенек и подпорок. Ренки первый взлетел наверх, перемахнул через перила, ткнул шпагой боцмана, перезаряжающего фальконет, и скрестил клинок с лейтенантом, который все еще зажимал в левой руке специальный держатель для фитиля.

Лейтенант оказался весьма неплохим фехтовальщиком. Но это ему не сильно помогло, когда перелезший следом Дроут ткнул ему в спину штыком. Бой за мостик, начавшийся столь стремительно, столь же стремительно и был проигран защищавшими его кредонскими моряками. Ярость напирающих тооредаанских солдат мгновенно смела капитана корабля и его офицеров. Кое-кто из них еще пытался укрыться в изрядно побитых ядрами каютах, но было уже поздно. Всех их закололи штыками и матросскими тесаками.

Сражение еще продолжалось некоторое время. Капральство морских пехотинцев, засевших на баке, и присоединившиеся к ним матросы упорно держали оборону. В трюмах корабля и на батарейных палубах еще звенели клинки и слышались крики яростной драки. Но, лишившись своих вождей, кредонцы начали сдаваться, и очень скоро весь корабль был взят под полный контроль, и на его мачте взвился флаг Королевского флота Тооредаана.

– Изрядной смелости была ваша выходка! – с непонятными – то ли хвалебными, то ли осуждающими – интонациями высказался адмирал оу Ниидшаа, когда Ренки вместе с друзьями вернулся на палубу его корабля. – Даже затрудняюсь определить, чего в ней было больше: храбрости или безумия. Однако не могу не отметить, что, если бы не она, возможно, нам пришлось бы провозиться с кредонцами несколько дольше. Так что примите мою благодарность, сударь, и будьте уверены: ваш подвиг будет упомянут мной в отчете королю и Военному совету! И все же, сударь, хочу вам напомнить, что говорил Риишлее по вашему поводу и по поводу ваших друзей. Ваши головы он собирается использовать для чего-то более важного, нежели пробивание дыр в обороне кредонцев! Так что попрошу впредь не лезть на рожон. Вы, первый лейтенант оу Дарээка, и вы, первый лейтенант оу Готор, отныне будете находиться при мне. А ваши сержанты будут охранять мостик моего корабля. Так что геройствовать вы сможете только по моему прямому приказу. Надеюсь, это понятно?

– И что вообще на тебя нашло? – недовольно хмурясь, спросил Готор, когда вся банда отошла на дальний край мостика.

– Да я… – с тоской ответил Ренки, разглядывая свои красные ладони, мгновенно покрывшиеся кровавыми мозолями. – Кто ж знал, что эта веревка ведет куда-то не туда. Их тут столько, что и паук запутается. Я просто собирался спуститься на палубу, а тут… Думаешь, адмирал не позволит принять участие в следующем абордаже?

– Надеюсь, нет, – мстительно ответил на это Готор.

А тооредаанский флагман тем временем входил в пролив между островами, где кипела насколько иная битва. Тут ни о каком просторе и маневрах не было и речи – пролив хоть внешне и казался широким, имел столь узкий фарватер, стиснутый по краям мелями и рифами, что пройти по нему парусный корабль мог либо при попутном ветре, либо влекомый на буксире шлюпками. Для того чтобы идти галсами, места было явно маловато.

Сегодня ветер был самый подходящий. Вот только тооредаанские корабли, миновав «канал» первыми, встали на якоря, развернувшись бортами к противнику, и устроили своим врагам форменный линейный бой.

Противник ответить им тем же не мог – для того чтобы развернуться бортом, не хватало ни места, ни силы движения. Так что лишь первые два корабля кое-как пытались отстреливаться из погонных орудий. К тому времени, когда флагман оу Ниидшаа приблизился к входу в пролив, шедший первым корабль республиканского флота уже тонул, изрешеченный вражескими ядрами. Второй и третий готовились вступить в бой. А последние два явно планировали развернуться и выйти из ловушки с помощью спущенных на воду шлюпок.

Эти самые шлюпки и сделал своими первыми мишенями подошедший флагман, начав расстреливать лодки издалека из носовых орудий. Полуразвернутые корабли застыли, перекрыв фарватер наискосок и не имея возможности толком стрелять ни бортовыми, ни кормовыми пушками. А оу Ниидшаа, закрутив какой-то лихой маневр, развернул свой корабль, заехав носом далеко на мель, зато дав пушкарям возможность сделать полный бортовой залп. И началась артиллерийская дуэль.

Досталось всем. Одно кредонское ядро пролетело почти над самой головой адмирала, сбив потоком воздуха шляпу с его головы. А уж что творили эти ядра, попадая в стоящую на палубе толпу… Даже думать об этом было страшно!

Фок-мачта тооредаанца обломилась где-то посредине и угрожающе повисла, качаясь на канатах такелажа. Часть пушек замолкла, выведенная из строя вражескими залпами. И еще пришлось срочно отрядить матросов выкачивать из трюма воду и латать пробоину от ядра, попавшего в ватерлинию.

Но кредонцам, не имеющим возможности задействовать всю свою артиллерию, приходилось хуже. И особенно плохо им пришлось, когда более легкие «купцы» и шлюпки с тооредаанских кораблей, набитые матросами и солдатами, прошли над мелями и абордажные команды высадились на еще остававшиеся на плаву корабли врагов.

Это была победа! Обошедшаяся, впрочем, весьма дорогой ценой.