– Ну, ты как? – спросил Готор, оглядывая пытливым взором своего молодого товарища. – Видок у тебя уж больно прокопченный!

Готор подобрал, пожалуй, еще очень вежливое определение. Видок у первого лейтенанта оу Дарээка был, прямо скажем, не для изображения на полотне художника-баталиста.

Это там все вояки устремляются в атаку, дерутся и выходят из боя в идеально чистых и отглаженных мундирах, блистая военной выправкой, с гордо поднятыми подбородками и одухотворенными лицами. Если даже и оказывается на этом полотне убитый или раненый, то лежит он в картинной позе, а пятна крови на его одежде смотрятся на редкость живописно и изящно.

Вид же у лейтенанта оу Дарээка был скорее более подходящим для западной стены Храма Предков. Той самой, на которой изображена загробная жизнь всяких нехороших людей, чьи души средь ледяных безжизненных равнин терзают жуткие демоны и прочие адские чудовища.

Черное от пороховой сажи лицо. Красные воспаленные глаза с еще не потухшей легкой сумасшедшинкой в глубине. Волосы торчат какими-то колтунами и залиты кровью. Кровью же залита и одежда, изорванная о разный хлам городских улиц и штыки врагов и тоже насквозь пропитавшаяся грязью и дымом. Чем не адская тварь, несущая ужас, страдания и тоску?!

А еще – устало опущенные плечи, ничего не выражающее лицо и перевязанная грязной тряпкой голова.

– Нормально, – ответил Ренки и переправил вопрос обратно: – А сам как?

– В порядке, – заверил его приятель. – Мы почти и не воевали. Так, взорвали кой-чего… Что с головой?

– С головой? – удивился Ренки. А потом, поняв, о чем идет разговор, объяснил: – Голову даже не задело. По уху пулей шоркнуло. Говорят, кусок целый выдран. Эти сволочи Таагая подстрелили!

– Да, мне уже сказали, – серьезно кивнул Готор. – Я уже кое-что попытался… Но, честно говоря, меня послали. Сам знаешь, у этих полковых лекарей никакого уважения к чинам. Особенно к таким невысоким, как у нас. Но я там все-таки кому кошелек сунул, кого погоном своим и военным министром попугал. О Таагае позаботятся лучше, чем об ином офицере!

Они помолчали несколько минут, ибо, как бы ни переживали ранение товарища, с которым прошли путь от каторги до славы и почета, но рассуждать тут было не о чем. За сегодняшний день смерть собрала огромную дань. Несколько тысяч человек, еще вчера мирно ложившихся спать, полюбовавшись закатом, нового заката не увидят никогда. Среди этих тысяч были храбрецы и трусы, достойнейшие люди и редкостные подонки, умные и дураки, благородные и простолюдины. Смерть брала всех без разбору, ибо перед ее ликом, говорят, стираются все различия и индивидуальные особенности. Это уж после предки, оглядев вновь прибывшего и оценив его прижизненные дела, решат, достоин ли он занять место среди них или должен быть исторгнут в вечные края мук и скитаний. А смерть глуха к заслугам, мольбам и желаниям.

– Когда тот волонтер – как его, оу Виисток – прибежал, глаза размером с большую корону. «Там, – кричит, – такая битва была! Трупы друг на дружке лежат, кровью полгорода залито. А грохот да дым ваш мы даже отсюда видели!» Ну, думаю, надо идти смотреть, что там такое с нашими приключилось. А тут как раз ко мне Дроут и подкатывает. Мол, проводил Таагая до госпиталя. Говорит: «Совсем плох товарищ наш». Ну, я у генерала отпросился и сначала туда, потом сюда. Смотрю, вы тут славно повоевали!

– Горячо было, – согласился Ренки. – Хотя по сравнению с остальными ничего особенного мы и не сделали. А вот ты, я слышал, будто бы целую башню взорвал.

– Да нет, – усмехнулся Готор. – Только самый ее краешек. Запустили туда дыма. Ну, кредонцы и полезли из всех щелей, а кто не полез, тот уже не боец был. Наши поднажали, и башню мы наконец взять смогли. А там уж и весь остальной гарнизон недолго дрыгался, когда его двумя полками давить начали. Теперь осталось только парочку фортов захватить, и считай, дело сделано. Генерал, кстати, распорядился нам уже сейчас минированием заниматься. Сам понимаешь, время не ждет. Но я сначала у него отпросился еще одно задание выполнить. Помнишь про почтенного Коваада Кааса? Думаю, пора уже его навестить!

– М-да, – глубокомысленно заметил Готор, когда они, сверившись с планом, дошли до нужного дома.

– Ага, – не мог не согласиться с ним Ренки, основываясь на своем недавнем опыте.

В городе было довольно неспокойно. Даже тут, на дальней от крепости окраине, где вроде бы нечего делать солдатам обеих сторон, время от времени гремели выстрелы и слышались крики. И откуда-то отчетливо несло дымом. Причем не пороховым, а дымом пожаров. Кажется, местное отребье решило не упускать такой удобный случай (когда еще вражеская армия нападет на главную военно-морскую базу республики?) и немножко пограбить богатых соседей.

А из-за занавесок вроде бы пустых домов идущий по улицам отряд пронзали то испуганные, то ненавидящие, но чаще – просто настороженные взгляды.

Обывателей можно было понять. Что бывает с городом после того, как его с боем возьмет вражеская армия, всем известно. А бежать с Тинда некуда, кругом океан, да и природа за территорией города дает не слишком много возможностей отсидеться и переждать вражеский набег. И если эта спешащая куда-то разношерстная банда – предвестники скорой волны мародеров, то обывателям есть о чем беспокоиться.

Отряд первого лейтенанта оу Готора и впрямь можно было принять за толпу мародеров. Тут были офицеры и сержанты в гренадерских мундирах Шестого полка, капральство мушкетеров Одиннадцатого и еще сборная солянка из солдат, денщиков и волонтеров в мундирах всех четырех полков, участвовавших в операции, которые болтались при штабе армии и которых генерал оу Дезгоот счел возможным выделить советнику военного министра для выполнения какого-то непонятного задания. Был тут и таинственный оу Виг с двумя неизвестно откуда взявшимися помощниками, опознать в которых «своих» можно было лишь по лентам цветов тооредаанского флага, повязанным поверх шляп, да наспех пришитому на сюртук погону со знаками различия Тайной службы.

В общей сложности набралось три дюжины вояк, чином от рядового до первого лейтенанта, но на первый взгляд всерьез надеяться можно было лишь дюжины на полторы из них – остальные не производили впечатления достаточно опытных солдат.

Однако подойдя к нужному дому, первый лейтенант оу Готор как-то резко усомнился, что для выполнения задания ему хватило бы и целой роты. Он даже пару раз сверился с планом города, словно бы в надежде обнаружить, что ошибся и ему надо, ну, допустим, в соседний дом. Увы. Ему было нужно именно сюда. Только искомый объект был не домом, а прямо-таки крепостью.

Высокий каменный забор, выглядящий необычно крепким и надежным. Ворота под стать крепостным. Сам дом трехэтажный, с узкими, больше напоминающими бойницы окнами. Если в нем затаилась хоть дюжина хороших бойцов, они смогут удерживать это здание до темноты или пока не кончится порох. Столько ждать тооредаанцы не могли.

– Может, через забор? – предложил было Ренки. – Заберемся в соседний дом, вытащим шкафы и прочее барахло. Сложим что-то вроде лестницы, а по ней уж и…

– Это позволит врагу сосредоточить огонь на одном участке. Половину наших перестреляют, – задумчиво возразил Готор. – Да и потом, на той стороне с забора придется прыгать вниз. А тут два человеческих роста будет. Есть риск ноги переломать, да и если кто-то внизу будет поджидать…

– А может, того… ворота взорвать? – влез в разговор Киншаа и добавил, больше для окружающих: – Ваши милости.

– Может, – кивнул головой Готор с таким видом, что хорошо знавшим его приятелям стало понятно: мысли его сейчас витают где-то совсем в другом месте. – Оу Виг, – обратился он затем к шпиону Риишлее, – этот Коваад Каас, что он за человек?

– Хитрый, осторожный и предусмотрительный, – ответил тот. – Наверняка успел собрать в своем доме команду охранников.

– А по части верности? Я слышал, что он не урожденный кредонец. Так?

– Не совсем так. Родился в кредонской колонии на Южных Землях. В республику переехал уже в достаточно зрелом возрасте. Думаете его подкупить?

– Скорее, договориться, – кивнул Готор. – На одной чаше весов смерть. На другой – жизнь и новый хозяин. Думаете, согласится? Кто он, по вашему мнению, больше шпион, действующий под прикрытием торговца, или купец, вынужденный сотрудничать с соответствующими службами республики?

– Не уверен ни в чем, – после довольно продолжительного раздумья ответил оу Виг. – Очень закрытый и скользкий тип. Да и, признаюсь, никогда не думал об этом в подобном ключе. Но фанатиком своей страны я бы, пожалуй, его не назвал. Да и Торговый дом, что он создал… Магазины во всех крупных городах Кредона, фактории на всех континентах, земли… И, как я узнал, когда пытался подобраться к нему поближе, все это приносит немалый доход только за счет торговли. Мне думается, просто прикрытием тут и не пахнет!

– А что насчет семьи?

– Ничего не слышал. Насколько мне известно, женат никогда не был и детей не имеет. Постоянных любовниц не содержит. Но, полагаю, такой хитрец, как Коваад Каас, сумел бы скрыть близких себе людей от посторонних глаз.

– Хорошо, – принял решение Готор. – Ренки, в соседний дом, выноси мебель и строй «лестницу» через стену. Где-нибудь вон там, шагах в тридцати от ворот. Возьмешь своих мушкетеров и Дроута. Волонтер оу Скаршии, отберите дюжину опытных солдат. Обойдите дом, расставьте солдат по всем четырем углам здания. Пусть наблюдают, чтобы не было никаких сюрпризов. Киншаа, ломики у вас с собой? Возьми парочку этих лоботрясов, пусть выбивают мостовую из-под ворот, чтобы можно было запихнуть бочонок. Не стесняйтесь делать это достаточно демонстративно. Гаарз, берешь остальных и прикрываешь их на случай вылазки. А вы, оу Виг, давайте-ка расскажите мне побольше подробностей о хозяине дома. Постарайтесь не упустить ни одной мелочи, какой бы незначительной она вам ни казалась.

– Все готово! – отрапортовал Ренки спустя минут двадцать. – Можно начинать.

– Неплохо, – довольно улыбнулся Готор, разглядывая груду мебели, сложенную возле стены. – Не боишься, что стол поломается? Ножки у него кажутся какими-то хилыми.

– Нормально! – даже слегка обиделся Ренки. – Я на нем Дроута попрыгать заставил. Это же горный дуб! Выдержит. Так что, начинаем?

– Только по команде! – строго ответил оу Готор. – И на вот, возьми дымовую шашку. Вначале ее кинешь. Постарайся, чтобы подальше полетела. Образуется дымовая завеса, мешающая прицельной стрельбе из дома. Потом уж пускай людей. И сам не вздумай лезть первым. Но помни: все это на крайний случай, если переговоры пройдут неудачно.

– Но… – возмутился Ренки. – Мы же и так можем…

– Бумаги, – коротко ответил Готор, затем пояснил более подробно: – Если я правильно понял характер нашего клиента (Оу Виг сначала удивленно поднял брови, а потом довольно кивнул. Слово показалось ему подходящим.), свои архивы он пока еще не уничтожил. Будет тянуть с этим до последнего, ведь на них, я уверен, завязаны и его деньги, и его влияние, а потому терять такой ресурс он побоится. От обычной банды мародеров, за которую нас можно принять, проще откупиться деньгами и барахлом из дома. На бумаги такая публика вряд ли позарится. С помощью своих архивов он со временем сумеет вернуть потерянное. А вот если мы полезем напролом, не оставив ему выбора, он все-таки уничтожит документы. Наверняка он уже готов и к такому варианту, и ему достаточно будет только поджечь фитиль, чтобы взорвать архив, или там поднести к бумагам уголек из камина. Так что не будем загонять его в угол и вынуждать к крайним мерам.

– А вы не боитесь, лейтенант, – подал голос Виг, – что, пока будете вести переговоры, он все же уничтожит архивы?

– Вынужденный риск, – печально вздохнул Готор. – Но, начав драку, мы точно все потеряем. Даже самого клиента запросто могут пристрелить при штурме. А мертвый он для нас бесполезен, в то время как живой – ценная добыча. Так что будем готовы атаковать, ведь помимо всего прочего это повышает наши шансы при переговорах. Но без моего приказа в драку не лезть, даже если из дома начнут по нам стрелять. Хотя, Ренки, наблюдателя на вершину своей пирамиды все же поставь. Но сам голову под пули не подставляй. Гаарз, Киншаа, отведите людей от ворот подальше, лишние уши нам не нужны. Но бдительность не теряйте. Ну, сударь, – обратился он к оу Вигу, когда все указанные лица отбыли по своим местам. – Пожалуй, теперь начнем. Вы ведь с клиентом знаете друг друга в лицо. Опознать сможете?

– Да, приходилось общаться, – кивнул оу Виг. – Хотя, боюсь, я тогда забыл упомянуть, в каком ведомстве служу на самом деле, и он считает меня обычным купцом.

Готор подошел к воротам и банально подергал за шнурок звонка. За воротами раздался мелодичный колокольный перезвон.

Прошло, наверное, минут десять, прежде чем в воротах приоткрылось крохотное окошко-бойница, за которым мелькнуло чье-то лицо, и настороженный голос осведомился о цели визита незваных гостей.

– Я бы очень желал пообщаться с почтенным Коваадом Каасом, хозяином этого дома, – в весьма категоричной форме высказал свое пожелание Готор. – Можете передать ему: мое желание столь велико, что ради этого я не остановлюсь ни перед чем.

Бойница закрылась. Прошло еще минут десять, и из-за вновь растворенного окошечка послышался глуховатый голос:

– Я Коваад Каас. Что нужно от простого купца столь важным и благородным людям, как вы, судари?

Готор бросил быстрый взгляд на оу Вига, и тот утвердительно кивнул. Он опознал голос. Второй взгляд в сторону Ренки. Тот спросил о чем-то солдата, забравшегося на пирамиду мебели и осторожно заглядывающего во двор. Выслушал ответ и поднял четыре пальца – именно столько людей стояло за дверью.

– Мне надо, – туманно высказался Готор, – чтобы все остались живы. По возможности.

– Не слишком подходящее время и место для такого желания вы выбрали, сударь, – прозвучал насмешливый голос из-за двери. – Сегодня на Тинде с утра очень много стреляют по живым мишеням. Но в паре кварталов отсюда есть Храм Оилиои, сходите помолитесь. Вроде она может творить чудеса и даже оживлять мертвых.

– Ну, как говорят у меня на родине, на богов надейся, а сам не плошай. Итак, почтенный Каас, вы жить хотите?

– Иная жизнь бывает похуже смерти, – неопределенно ответили из-за двери.

– Так считают, – Готор сделал паузу, подбирая подходящее слово, – только слабые люди. А те, кто не лишен ума и силы духа, знают, что, покуда живешь и борешься, есть шанс подняться наверх даже из самой глубокой пропасти!

– Интересная мысль, сударь, – ответил на это Каас. – Девяносто процентов благородных оу, думаю, придерживаются совсем другого мнения, а оставшиеся десять, может быть, и думают так же, но ни за что в этом не признаются, опасаясь прослыть трусами.

– Ну, можете считать меня настолько смелым, что я даже не боюсь прослыть трусом.

– Хм… А вам, сударь, приходилось падать и подниматься?

– Приходилось, да еще как. Последний раз – от каторжника и до… Сейчас я офицер.

– Так-так… – На сей раз голос из-за двери звучал максимально серьезно. – Слышал я занятную историю о бывшем каторжнике, и не об одном. Неужели по мою душу пожаловали легендарные оу Дарээка и оу Готор? Это объяснило бы маленькое происшествие, случившееся с крепостью за Рыбачьей бухтой.

– Первый лейтенант оу Готор к вашим услугам. – Готор даже слегка раскланялся перед закрытой дверью. – А мой друг оу Дарээка в этот момент готовится штурмовать ваше жилище, в случае если наш разговор не принесет ожидаемого результата. Однако вы хорошо информированы для простого купца, раз не только знаете нас, но и в курсе того, что произошло на другом конце острова!

– Слава летит впереди героев. – Голос из-за двери опять стал насмешливым. – К тому же мне в свое время предлагали немало денег, чтобы я выкрал одного из вас, господин советник военного министра, или хотя бы собрал как можно больше информации.

– Что сказать? – усмехнулся оу Готор. – Превратности войны и нашего ремесла. Позвольте вернуть вам комплимент: денег за вас мне не предлагали, хотя и обещали достойную награду. Но – к делу! Итак, маски сброшены. Вы знаете, кто я, и, следовательно, понимаете, что я знаю, кто вы в действительности. А значит, догадываетесь, что мне от вас надо. Осталось только выяснить, преданы ли вы Кредонской республике настолько, чтобы умереть за нее, или предпочтете жить. Пусть и не прежней жизнью, но вполне достойно. Если, конечно, будете верно служить новому хозяину.

– А какие гарантии вы можете мне дать? – Голос звучал уже вполне по-деловому.

– Ну то, что, не согласившись с моим предложением, вы умрете до заката солнца, – гарантия стопроцентная. А в остальном положитесь на здравый смысл, почтеннейший. Людей вашего уровня не сажают в клетку и не подвергают пыткам, если они сами не вынуждают к подобным действиям. Слишком легко при этом утратить ваши знания, опыт и умения. Итак, смерть или жизнь? Каков ваш выбор?

– Пожалуй, я соглашусь. Но вам придется прихватить отсюда еще несколько человек.

– Вы полагаете, что это необходимо? – спросил генерал оу Дезгоот, слегка скривившись.

– Признаться, это одна из главных целей моего пребывания на острове, – честно ответил оу Готор. – Этот человек может быть посвящен во многие тайны, причем не только Кредонской республики. А его архив – целое «собрание» ниточек, и если дергать за них, то можно воздействовать на разных людей.

– Хорошо, – кивнул оу Дезгоот. – Я выделю вам пару капральств для охраны. Еще можете пройтись по госпиталям и отобрать всех легкораненых. Посидеть с заряженным мушкетом возле сундуков с бумагами смогут и они. Но думаю, раз это дела Тайной службы, то пусть ими и занимаются оу Виг и оу Руув, вам же я пока вынужден поручить иную задачу. Мы уже захватили внешнюю стену крепости со стороны моря. Вот только при этом потеряли майора-артиллериста, который должен был заняться пушками, второго лейтенанта и двух сержантов-пушкарей. Насколько я помню, вы в этом деле весьма искусны (как, кажется, и во всем, за что беретесь). Вас даже пытались переманить в пушкари, обещая повышение в звании и немалый оклад. Не удивляйтесь, я все знаю. Этот недобитый линейный корабль меня сильно раздражает. Он включился в бой и шныряет туда-сюда по бухте, нанося урон своими кошмарными залпами нашим солдатам. Только благодаря ему второй форт на берегу еще держится. А в первом, который мы уже захватили, он сбил со стен чуть ли не половину пушек. Там на стене со стороны моря есть своя артиллерия, а еще находятся казематы с запасами пороха и ядер. Берите под команду пушкарей, можете привлечь кого угодно, но сделайте так, чтобы этот кредонец не чувствовал себя в бухте столь вольготно. Вас же, первый лейтенант оу Дарээка, я попросил бы возглавить один из отрядов, все еще сражающийся внутри крепости. Внешний периметр мы уже взяли под контроль, но вот в самой крепости кредонцы пока оказывают жестокое сопротивление. Знаю, Ренки, военный министр не советовал бросать вас двоих в пекло. – Генерал оставил командный тон и перешел на дружеское общение. – Но… У нас ожидаемо высокие потери среди солдат. При этом никто не предполагал, что погибнет столько офицеров. В этой «кошачьей драке» между домами и внутри помещений нет никакой возможности соблюдать порядок и правильное построение. Смерть чинов не разбирает. А сами понимаете: оставшись без руководства благородных офицеров, большинство солдат теряется и либо полностью перестает проявлять инициативу, либо начинает творить разные глупости и бездарно подставляет головы под выстрелы. А ты у нас не только лихой боец, но и, как недавно доказал, отличный командир. К тому же, как это ни странно в твоем возрасте, имеющий немалый опыт в обороне и штурме отдельных зданий. Я помню, как вы захватили тот дом в Фааркооне. – Улыбка прорезалась на уставшем лице генерала. – Так что бери роту и командуй.

– Как твоя голова? – спросил Ренки первым делом, взглянув на лицо своего приятеля.

– Ну, грохот пушек подействовал на нее не слишком благотворно, – поморщился Готор и осторожно отхлебнул вина из фляги. – Опять в затылок постреливает. Но думаю, свежий морской воздух на обратном пути все исправит. Ты не заходил к Таагаю?

– Заходил, – кивнул Ренки, принимая флягу из рук приятеля. – Лекари говорят, что коли боги будут милостивы… Сам знаешь эту привычку лекарей спихивать все на богов. Я его в наш госпиталь, в смысле к оу Мавиингу переправил. И Дроута с ним послал с кошельком поувесистее. Оу Мавиинг все-таки наш человек и лекарь очень хороший. Да и среди знакомых мундиров Таагаю попроще будет.

– Это правильно, – согласился Готор. – Тогда Гаарза пока с собой возьми. Негоже тебе одному.

– Да у меня целая рота в подчинении. – возмутился Ренки. – Даже фактически две! Ну, может, полторы…

– Вот-вот, – усмехнулся Готор. – Ты присматривай за ротой, а Гаарз присмотрит за тобой. А то вон как рожа-то исцарапана!

Ренки невольно дотронулся рукой до щеки. При штурме одного из подвалов в казармах (выяснилось, что все они связаны подземными ходами) он, сопровождаемый всего шестью солдатами, нарвался на целый отряд выскочивших из казалось бы уже зачищенного помещения кредонцев. Рубка была дикая, в полутьме и тесноте, где толком не развернуться, не сманеврировать и не разглядеть противника. Дело дошло до кинжалов и кулаков, а одному из солдат Ренки даже откусили ухо и порвали зубами щеку – такой сильный был накал боя.

Досталось и самому командиру. Слегка. Но царапина через всю левую щеку, от крыльев носа до уха, жутко саднила и раздражала. В госпитале, когда он навещал Таагая, доблестному лейтенанту наложили на рану повязку, но она мешала говорить и вообще смотрелась нелепо, так что Ренки отодрал ее и выкинул. А потом то ли тревожил ранку, когда говорил, то ли еще по какой причине, но она время от времени начинала кровоточить, что жутко раздражало.

– Да это так, – счел своим долгом отмести инсинуации приятеля Ренки. – Царапинка. Скоро заживет! У тебя вон тут тоже, смотрю, дела идут. Расскажешь?

Да, посмотреть и правда было на что. Ну хотя бы на все еще различимые мачты линейного кредонца, которые торчали где-то посреди бухты, освещенной кровавым закатом. Или на развороченную землю вокруг импровизированной батареи, что создал Готор, пару перевернутых пушек и еще одну, отброшенную взрывом далеко в сторону. Судя по всему, тут было жарко.

– А, – махнул рукой Готор, хотя по его глазам было видно, что он собой доволен. – Простая геометрия. Вычислил зону, куда наши ядра не долетали. Вытащили десяток пушек вот на эту косу, замаскировали их, как могли. Потом начали обстрел корабля со стены, где у нас полтора десятка пушек как-никак, да еще и ядра калить можно. Кредонец, ясное дело, подставляться не стал, одно каленое ядрышко в обшивке застрянет – и, считай, пожар обеспечен! Ну и отошел сюда, благо крепость обстреливать и отсюда можно. Ну а там уж… Мы по нему палим, он по нам. Бортовой залп – это, я тебе скажу, что-то! Там у него с каждого борта под три десятка пушек стоит, как шандарахнет – чисто Grad. Это такая… Хотя не важно, – не стал тратить время на объяснения приятель. – Но мы его на первом залпе хорошо подловили. Сбили мачту и, видать, руль раскокали. Короче, управление он потерял, и его стало к берегу сносить. А дальше уж – дело техники. Еще и со стен калеными ядрами подмогли.

Готор говорил легко и просто. Но Ренки на эту простоту не купился. Перетащить десяток пушек на расстояние почти в версту! Да не каких-нибудь полевых пукалок, которые кредонцы таскали с собой по полю, а полноценных крепостных орудий, плюющихся здоровенными ядрами, что способны пробить толстый борт линейного корабля! Такие обычно упряжка из шести лошадей таскает. И то по достаточно хорошей дороге.

– Весьма дурно пахнущая процедура, – рассмеялся Готор в ответ на вопрос: «Как удалось?» – Видишь, через всю крепость канава-канал проходит, канализационная. Как раз вон там она за стену выходит. В общем, снимаем пушку с лафета. На канатах спускаем вниз. От стены до канавы – тридцать саженей, пушки на бревнышках катить пришлось. Потом на лодку грузили, благо в гавани большой выбор был, так что подходящую по размерам смогли подобрать. В паре мест лодка пройти не смогла – узковато было, так что пришлось подкапывать берег, четыре мостика разломали. В одном месте канава сверху перекрыта была, пришлось разбирать. А отверстие под стеной вообще взорвали, чтобы места для прохода лодки больше было. Киншаа наш благоухает! Ну и там, на месте, еще сотню саженей до батареи тащили, катки подкладывая, потому как камни там, неровности всякие, на лафете не проедешь. Врать не буду, работка адская. Меня ребята из Пятнадцатого небось еще лет двадцать проклинать будут. Но зато результат! А как мы кораблик этот на дно пустили, так и форт почти сразу сдался. Потом и островную батарею замолчать заставили. И уж после морячки десант смогли высадить. Так что организованного сопротивления кредонцев на этом острове больше нет. Сам-то как повоевал?

– Да-а-а… – под стать приятелю махнул рукой Ренки. – Скажешь тоже: война. Остатки гарнизона по темным углам разыскивать и добивать. Дурь сплошная! Оттого и обидно, что столько потерь! Да еще и эти, из Одиннадцатого… Тут бы по всем статьям наши гренадеры подошли, которых ты учил на стенах воевать. А эти мушкетеры… Им бы только в строй сбиться да палить на скорость да кучность. Конечно, делать это они умеют превосходно, но в узких коридорах да комнатках от такой пальбы толку мало. И мушкеты у них длинные. А что ты в тесных помещениях с такими длинными мушкетами делать будешь, особенно когда штыки примкнуты? Кредонцев-то и осталась сотня или полторы. А может, вообще меньше сотни. Они в одной казарме и парочке домов засели да из окон палили. А эти олухи на них строем хотели наступать, как на параде. Ну и, ясное дело, за одного кредонца пятерых наших разменивать приходилось. Ну я, как ты и учил, «слепые зоны» искать начал, дымовые завесы ставил. К дверям да окнам не строем, а поодиночке, бегом народ подводил – благо бежать недалеко. В самих зданиях их на тройки разбил, чтобы друг друга прикрывали. Только вот не знал я тогда про эти проклятые подземные ходы! Нам потом один пленный рассказал, что тут зимы иной раз такие бывают – по нескольку дней на улицу нос не высунешь. А то и ледяные шторма, когда на стены и двери толстенный слой льда намораживает. – Ренки всего передернуло – как типичный южный житель, он холода не любил. А вот Готор только усмехнулся и покивал головой. – Вот они и заставляли пленных тут рыть эти траншеи – стенки высоченные, даже я ходил, головы не пригибая, а по ширине трое в ряд пройти могли. Сверху их перекрывали бревнами, поверх бревен насыпали слой земли и мостовую еще клали. Чтобы можно было в такие времена связь между казармами поддерживать. Ну, мы кредонцев в одной казарме зажимать начали, а они вдруг из другой полезли. Мы туда. А они – на башню. Мы к башне, а они обратно… В общем, пока пленного взяли да пока из него всю информацию вытрясли, народу потеряли чуть ли не сотню человек, правда, две трети ранеными. Потом нам пленный выходы из подземелий показывал, и мы возле них засады оставляли, благо всей толпой одно здание захватывать смысла нет. Часть дыр я вообще закупорить велел и по паре солдат только в караул ставил, на случай если кредонцы двери ломать начнут. Дымом опять же, как ты башню, чтоб дышать этим тараканам нечем было. В общем, как кредонцы поняли, что деваться им уже некуда, так сдаваться начали. Только вот что подозрительно – среди пленных ни одного офицера нет! Но в подземельях, когда я спускался оглядеться, видел их трупы, причем там, где мы не стреляли даже.

– Так чему тут удивляться, – покачал головой Готор. – Ты же сам должен знать, что в республиканских войсках сдавшийся офицер отвечает имуществом семьи. А коли и солдаты его сдаются, так должен возместить ущерб государству и за них. Так что верность и стойкость благородных оу тут подкреплены финансовыми рычагами воздействия. Тем более за потерю крепости отвечать придется очень большими суммами. Мертвых-то еще пощадят, с ранеными, если кто выживет, будут разбираться, выяснять, что здесь произошло. А вот на сдавшихся в плен всю вину и свалят и слова в оправдание сказать не дадут. Знаешь, в моем мире войны этого периода назывались «войнами в кружевах», и велись они довольно мягко. Ну, конечно, когда дрались между собой люди примерно одной культуры. С теми, кого считали дикарями, не церемонились. У нас и правил было побольше, и представления о чести и благородстве несколько иные. Сдаться в плен, дабы не увеличивать людские потери, когда положение казалось безнадежным, считалось совсем незазорным и даже достойным поступком. Пленному офицеру подчас даже оружие возвращали, дабы он мог отстаивать свою честь, и содержали его в достаточно комфортных условиях чаще всего. Могли даже просто слово взять, что больше воевать не будет, и отпустить. Зимой же, когда военные действия обычно приостанавливались, давали офицерам вражеских армий специальные пропуска, если им надо было через государство, с которым идет война, к себе домой проехать. Хотя с солдатней, как правило, обращались примерно так же, как и у вас. А в вашем мире, который примерно на том же уровне развития цивилизации находится, дела куда жестче обстоят. Надо бы изучить почему. Вдруг это пришельцы вроде меня все вам тут подпортили? Или причина в чем-то другом? Может, по сути, у вас с Кредоном гражданская война идет? Вы ведь вроде как на одном языке говорите и обычаи у вас схожи. А по срокам переселения на этот континент и по многим другим показателям фактически братьями являетесь. Только вот немного с разными представлениями о жизни. Оттого и режетесь так беспощадно из-за «большой братской любви-ненависти»… Да-а-а, ваш мир еще изучать и изучать, с моим сравнивая. А мы тут такой фигней занимаемся!

Утром даже двужильного оу Ренки Дарээка охватили апатия и лень. После всей нервотрепки предыдущего дня хотелось поваляться до полудня в постели, благо их банде выделили отдельный домик для проживания, и отнюдь не из худших.

Но увы, если солдат еще и мог себе позволить пофилонить, то офицеру такое совсем не подобало. Вестовой от генерала разбудил приятелей ни свет ни заря и передал приказ – через полчаса быть в штабе. А в штабе оу Дезгоот сразу начал раздавать задачи.

Первая – не допустить разграбления города. Нет, не то чтобы генерал сильно беспокоился за горожан и их имущество, просто он знал, что, коли начнется мародерство, два или три дня можно смело из планов вычеркивать. До материка – сутки пути. И сутки назад. Если какой-нибудь сторожевик сумел уйти и если у республиканцев неподалеку стоит флот, то вся эта затея может закончиться для тооредаанцев очень печально.

Оттого-то генерал и поднял своих офицеров с первыми лучами солнца, чтобы они с раннего утра могли загрузить своих солдат какой-нибудь работой.

Работы более чем хватало. Взять хотя бы раненых, своих и чужих. Чужих, конечно, было не так много – милосердного удара штыка тут для кредонцев не жалели. Но среди пленных были люди с ранами разной степени тяжести, и боги не одобрили бы их убийства, хотя и возиться с ними не было никакой возможности.

О своих же следовало позаботиться и как можно раньше переправить их на корабли, хотя лекари и не очень это одобряли, утверждая, что качка и теснота корабельных помещений не слишком-то способствуют излечению.

Вторая проблема – трупы. Своих солдат и кредонцев. С кредонцами проще – вытащить из крепости и побросать под стеной, обязав местных жителей о них позаботиться. А вот погибшие тооредаанцы… Достойно похоронить их на высоких башнях, где тело сможет спокойно истлеть, отпуская на свободу душу, не было никакой возможности. И просто зарыть в землю, чтобы местные потом могли поглумиться над погибшими, тоже неприемлемо.

Оставалось море. Желательно там, где ветры не прибьют тела к берегу. Капитан Маб знал такое место, где тела подхватит течение и унесет на северо-запад в открытое море. Но для этого надо было отойти от острова достаточно далеко, а значит, задействовать придется целый корабль.

Третья проблема – добыча. Конечно, грабить город было некогда. Но и оставлять богатства кредонцам тоже было нельзя! Уж как минимум оружие и пушки стоило забрать. Да и запасы пороха и ядер, изрядно растраченные во вчерашней битве, необходимо было пополнить. Еще в бухте стояло несколько купеческих кораблей, которые просто напрашивались на звание «трофеев». А на складах у купцов полно товаров, пройти мимо которых было бы просто-таки предательством.

Еще необходимо было уничтожить тут все, что только возможно, включая верфи и находящиеся в другой части острова запасы древесины. Несколько лет просушивающаяся дубовая древесина для строительства кораблей – это ценнейший ресурс, и если нет возможности его забрать, нужно выделить людей, которые сожгут все это.

А еще Готор поднял разумный вопрос: что делать с местными жителями? В смысле во время взрыва. Ведь на город обрушится град камней и горящих деревяшек, что неизбежно вызовет пожары. Всем в принципе было плевать. Но Готор почему-то настаивал, что это дело государственной важности.

– Подобное изуверство, – говорил он, – лишь ожесточит кредонцев, и мы получим куда больше врагов, чем нам хотелось бы. В то же время, прояви мы доброту и сострадательность – и возможно, кое-кто задумается и не захочет брать в руки оружие, дабы мстить Тооредаану.

При этом Готор делал весьма значительное лицо и ссылался на военного министра и высокую политику. С учетом репутации самого первого лейтенанта оу Готора, за которым почему-то закрепилась слава изрядного головореза (может, сыграло роль каторжное прошлое, может – умение одними кулаками доказать свое превосходство, а может – бессознательный страх перед минером, которых многие почитали почти что магами), слышать из его уст рассуждения о доброте и сострадательности было несколько странно. И впрямь напрашивался вывод, что эти слова принадлежат кому-то другому.

Готор сам же и предложил выход – привлечь горожан к работам, объяснив им суть того, что произойдет, а потом отпустить на волю. Сами сбегут из города!

Так что почти весь следующий день Ренки сначала возился с собственными солдатами, заставляя сержантов палками вбивать в них послушание, затем помогал перетаскивать раненых на пристань, потом прошелся по городу, отбирая годных для работы людей, но при этом не позволяя своим подчиненным причинять им значительный вред. Если какая-то вещь из обследуемых домов и перемещалась в солдатский карман или мешок, ну, значит, судьба у нее такая. А вот коли кто-то начинал щупать хозяйскую жену или дочек или переворачивать дом в поисках тайников и большой добычи – такое надо было пресекать на корню, потому что потом уже солдатню точно не удержишь. Слава богам, после вчерашнего дня авторитет первого лейтенанта оу Дарээка среди солдат почти всех полков был столь высок, что слушались его беспрекословно. Его шпага внушала не меньшее почтение, чем погон. А уж истории, которые начали ходить про этого еще, в сущности, весьма молодого человека, убеждали даже завзятых прохиндеев и бузотеров с ним не связываться.

Готовить крепость к взрыву начали на следующий день. Впрочем, день предыдущий Готор провел отнюдь не зря, составив точный план и перечень необходимых работ.

– Да вы, никак, решили разломать крепость кирками? – возмутился было генерал, ознакомившись с предъявленным ему списком. – Зачем это все?

– Если просто взорвать порох, что находится в подвалах башен и главном хранилище, кредонцы смогут восстановит все примерно за год, – пояснил свои действия Готор. – А вот коли сделать так, как я предлагаю… Год они только мусор отсюда убирать будут и потом еще года три новую крепость строить, тратя множество денег и сил. К тому же бухта не сможет принимать большие корабли, если удастся «правильно» завалить форты, особенно тот, что на острове. Так что с базой будет покончено, по крайней мере, до тех пор, пока кредонцы не прочистят фарватер. А это, сами понимаете, работенка не из легких. Это даже не пушки из бухты Лиригиса поднимать, а куда поганее.

– Сколько времени вам на это надо? – устало спросил генерал, убежденный аргументами минера.

– Два дня. Если будет достаточно людей и инструмента.

– Хорошо, – обреченно вздохнул оу Дезгоот. Пока берите наш и Пятнадцатый полки. Гренадеры с порохом умеют обращаться. А завтра отдам под ваше командование и всех остальных. В конце концов, не так часто удается посмотреть, как целую крепость разносят в мелкие камушки.

– И это все? – слегка разочарованно спросил генерал спустя три дня, стоя на палубе корабля. – Признаться, я думал, будет как-то более… Ну, вы меня понимаете!

– Разрушены все несущие стены и столбы! – необычайно довольный собой, ответил оу Готор. – А все остальное должно быть раздавлено весом упавших зданий. Мне все равно придется побывать там, чтобы оценить разрушения, для доклада военному министру. Хотите со мной? Вас, адмирал, я тоже приглашаю. Тем более, надо будет понять, насколько удалось перегородить фарватер. А это никто лучше моряка не сделает. Только давайте подождем часок, пока пыль осядет.

– Да вы и впрямь истинный кудесник, – продолжал восхищаться генерал, когда спустя четыре часа они вновь поднялись на флагман тооредаанской эскадры. – Я, право, даже и не ожидал, что будет так. Все в пыль!

– Ну, насчет пыли вы, генерал оу Дезгоот, немного погорячились, – улыбнулся оу Готор. – Да и не особо «в пыль» было нужно. Пыль легче убирать. А вот здоровенные куски стен им придется сначала расколоть, а потом уж вывозить.

– Брось прикидываться недотепой, Готор, – рассмеялся генерал. – Слава богам, я знал тебя еще рядовым. Не оставить во всей крепости ни одной вертикально стоящей стены! И при этом расположенные почти вплотную городские дома фактически не пострадали: все обрушилось внутрь. Как такое возможно? Магия?

– Наука! – довольно щурясь, ответил оу Готор. – Не зря же я заставил почти всю нашу армию махать кирками, вставлять в дыры бочонки с порохом и отсыпать дорожки, по которым шел огонь. Тут было несколько тысяч мелких взрывов, каждый из которых сделал свое дело. Ну а большие взрывы довершили работу.

– А фарватер? Как вы заставили так развалиться форты, чтобы они засыпали фарватер? – спросил адмирал, который большую часть этого времени инспектировал на шлюпке бухту и командовал матросами, орудовавшими лотом.

– Ну тут, честно говоря, во многом помогла удача, – признался оу Готор. – Я, конечно, рассчитывал на нечто подобное. Но чтобы дать какую-нибудь гарантию, пришлось бы недели две потратить на изучение структуры этой скалы и многих других вещей. Так что пришлось делать все на глазок да рассчитывать на везение. К моему собственному удивлению, получилось так, как я задумывал!

– Хе-хе, – усмехнулся генерал. – А когда у тебя, оу Готор, выходило по-иному? Насколько я помню, тебе удавались все твои безумные затеи. В общем, – продолжил он уже серьезным тоном. – Может, в этом и нет особого смысла, поскольку я не совсем твой командир, но я дам твоим действиям высшую оценку. И думаю, адмирал меня в этом поддержит! Что скажете, адмирал оу Ниидшаа?

– Скажу, что сначала надо вернуться в Тооредаан, – внезапно хмуро ответил адмирал. – А это будет непросто, с теми кораблями на горизонте. Капитан! – рыкнул оу Ниидшаа на почтительно стоящего чуть в стороне капитана корабля. – Какого …Небесного Верблюда ты послал на марс слепца?! Или он там спит у тебя?

– Но я не вижу никаких кораблей! – удивленно оглядывая горизонт, заявил генерал оу Дезгоот.

– Увидите и вы часа через три, – пробурчал адмирал. – А пока извольте, судари, сойти с мостика. Мне надо заняться делом.