Глава 25
БИТВА НА ПРОСЕКЕ
Ветер, так удачно вмешавшийся в поединок человека и нерлюдей, все нарастал и нарастал. Когда русло реки сделало резкий поворот на север, порывы ветра усилились, подталкивая в спину необычных в этих краях путников.
— Бежать сможешь? — спросил Арлангур.
— А они не услышат? — Девушка втянула голову в плечи, вспомнив о серых тварях.
— Не бойся, сейчас шум ветра заглушает наши шаги.
— Тогда побежали. — Линория была рада убраться из этих проклятых мест как можно быстрее.
Непосвященные помчались, подгоняемые ветром.
Они не знали, что предстоит впереди, но были готовы к худшему. Однако сейчас самым страшным им казалась эта синяя глина за желтым песком и безмолвные рогатые твари, которые могли появиться в любую секунду.
Тысячи серых обитателей Мертвых земель в это время действительно шли по следу беглецов. Причиной столь многочисленной погони стал макугаб, избавивший беглецов от дауронов.
Нерлюди, по обыкновению, попытались разделаться с незваным гостем, как только тот вторгся на их территорию. До этого хозяевам синей глины еще не встречался достойный соперник. Кто ж знал, что монстр, чуть меньше тразона, окажется им не по зубам? Не останавливаясь, макугаб на ходу уничтожил несколько сотен рогатых воинов. Серых тварей, явившихся на беззвучный зов погибавших, это привело в неистовство. Вскоре на том месте, где шестилапый попрощался с Арлангуром, собралось все население Мертвых земель во главе с вожаком. Высоченный атлет с массивной нижней челюстью и крупными рогами внимательно осмотрел место, а затем молча указал булавой на север. Войско тут же устремилось сплошной серой массой вдоль русла.
Ни Арлангур, ни Линория пока не знали о преследовании, но растущее чувство тревоги и завывающий ветер подгоняли беглецов. Непосвященные обнаружили погоню только следующим утром, когда свинцовые облака начали подниматься вверх, а ветер ослабил свою силу.
— Ого! Сколько же их?! — воскликнул юноша. — Ты можешь бежать быстрее?
— Думаешь, я не стараюсь? — обиделась девушка, но когда оглянулась, ноги сами заработали с максимальной скоростью.
— Впереди на горизонте вижу зеленую полоску. Нам нужно успеть до нее добраться.
— Там не только лес. Смотри! — с трудом переводя дыхание, указала принцесса.
Навстречу непосвященным двигались то ли люди, то ли нерлюди — сразу издалека разглядеть было невозможно.
— Попались, — остановился охотник. Он заметил рога оленгров и решил, что с ними спешит расправиться новая разновидность серых тварей.
— А вот и нет! — радостно воскликнула Линория через минуту. — Гляди, это люди! Настоящие! Верхом на оленграх. Я таких на картинках видела.
В приближавшемся к нему всаднике Арлангур с удивлением узнал Буртана. Другой сверстник из деревни спешился возле принцессы и посадил девушку на своего скакуна.
— Ты жив? Хвала Сиеру! — От удивления и радости бывший соперник чуть не слетел с оленгра.
— Как вы здесь оказались? — только и успел спросить белобрысый.
— Мне хочется задать тебе тот же вопрос, но лучше поговорим потом. Видишь, у нас тут небольшая война вон с теми монстрами.
Животные понесли седоков к лесу.
Однако толком поговорить Арлангуру ни с кем так и не удалось, даже с отцом. Они успели перекинуться буквально парой слов, когда к Зарлатонгу подскочил один из деревенских:
— Командир, армия нерлюдей продолжает наступление. Они на подходе к просеке.
— Извини, сынок. Похоже, у нас снова проблемы.
— Мне тоже нельзя задерживаться.
— Значит, ты шел не к нам?
— Нет. Но дело, которое привело нас в Мертвые земли, — очень серьезное.
— Понимаю, — кивнул Зарлатонг. — Сюда по пустякам не ходят. Удачи тебе! Когда закончишь, найди меня.
— Обязательно, отец.
Они крепко обнялись, словно черпая друг в друге силы.
Непосвященные уже собирались уходить, когда с запада к защитникам леса начало прибывать подкрепление. Помимо людей, юноша с удивлением увидел мередей, беркланов, небольших летающих ящериц. Когти и зубы зверей отливали серебром.
Прэлтон, возглавлявший вновь прибывших, сразу заметил белобрысого паренька. Он отдал несколько распоряжений и направился к юноше.
— Привет, Арлангур! Рад видеть тебя живым и здоровым! Познакомь меня со своим другом.
— Это не совсем друг, — замялся юноша, точно так же, как и его отец, когда испытывал неуверенность. — Это принцесса Далгании — Линория.
— Ничего себе! — не удержался глава клана Быстрого огня. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — поклонился мужчина.
Девушка засмущалась, первый раз вспомнив об утрате пышных волос (до этого ей было просто некогда), и спряталась за спину Арлангура.
Мужчина снова обратился к юноше:
— А ты не мог хотя бы ради принцессы выбрать более подходящее место для ночных прогулок?
— Нет, — тяжело вздохнул белобрысый. — Она тоже не имеет предназначения, и мы оба здесь не по своей прихоти.
— Тебя нашел избранный с седыми волосами?
— Да. Поэтому мы здесь.
— Понятно. Спешите? — видя обеспокоенность парнишки, спросил Прэлтон. — Я могу чем-нибудь помочь?
— Как сказал Югон, нам с Линорией никто не в силах помочь. Только бы успеть.
— Ладно. Хоть в этом мы можем оказать вам содействие. Девушка совсем измотана, поэтому дальше поедете верхом. Я сейчас.
Старейшина отыскал Зарлатонга и попросил его переговорить с мохнатым полководцем, который вместе со своим войском также прибыл к сухому руслу. Через пару минут он вернулся.
— Садитесь на оленгров. — Мудрейший подвел к непосвященным пару животных. — Они мигом доставят вас туда, куда вы так спешите.
— Спасибо, — поблагодарил Арлангур и ловко вскочил на спину рогатого хищника.
Прэлтон помог принцессе взобраться на ее скакуна. Поправляя капюшон девушки, он случайно обнаружил внутри серебристый порошок:
— А это у вас откуда?
Белобрысый обернулся. Увидев на ладони соплеменника блестящую пыль, ответил:
— На границах Мертвых земель бьют фонтаны серебряной пыли. Нерлюди от нее рассыпаются на глазах.
— Вот спасибо, Арлангур! Ты даже не представляешь, насколько нам помог. Удачи вам!
Непосвященные вновь отправились вдоль русла высохшей реки, которое теперь пролегало среди милых сердцу юноши деревьев.
Волшебник подозвал двоих бойцов и отправил их в лагерь за ларцом с драгоценной пылью. У главы клана Быстрого огня появился конкретный план.
Ронкул решил воспользоваться гостеприимством тюремщиков и вызвал к себе на ночь двух девиц. Одной из них, блондинке, он сразу вручил ярохтан и тихо, чтобы не слышала вторая, сказал:
— Сможешь меня отсюда вытащить — получишь десять таких.
Девица оказалась понятливой, и драгоценный камень тут же исчез в вырезе ее глубокого декольте.
— Пятнадцать, — прошептала она, глядя в глаза состоятельному пленнику.
Торговаться было не с руки, и мирольд молча кивнул.
Сопоставив почти юношеские габариты щедрого клиента и своей довольно крупной подельницы, жгучей брюнетки с длинными волосами, красавица сказала:
— Хорошо, но для этого тебе придется здорово потрудиться, чтобы моя подруга не скучала. Я не хочу, чтобы она зря пострадала, когда мы с тобой уйдем.
— Не проблема, я тоже кое-что смыслю в магии. Она будет спать как ребенок.
— Даже не вздумай здесь колдовать! И до тебя умельцы были, пытались изменить свою внешность под нас. Знаешь, чем это закончилось? Так вот, если хочешь на свободу, слушайся меня прилежнее, чем свою мамочку в детстве.
— Я вообще был послушным ребенком. Что надо сделать?
— Сначала доставь удовольствие моей подружке, — улыбнулась блондинка. — Ты, я вижу, дворянин?
— Мирольд.
— Ого! Давно здесь не было таких именитых пленников. Вот и люби ее, как королеву. И смотри, без грубостей! А то ведь я могу и передумать.
Ронкул потрудился на совесть. А под утро, когда стражники зевали во всю пасть, он в женском платье и в парике из только что срезанных со спящей «королевы» волос, покинул комнату.
— Как повеселились, девочки? Что-то вы сегодня рано освободились, — спросил один из охранников. Вопрос был задан для того, чтобы показать — он не спит на посту.
— Ваш пленник ненормальный какой-то, — обиженно ответила блондинка. — Пригласил двоих, а внимание уделял только одной. Совсем замучил бедняжку. Ей даже плохо стало.
— Проводи подругу, а потом дождись, когда мы сменимся, — вяло подключился второй. — Не пожалеешь.
— Вам только дай волю, бесстыдники. Небось всю ночь подсматривали?
— А что еще нам делать?
Наблюдение за пленниками являлось прямой обязанностью охраны, хотя в ночные часы это представляло некоторые трудности. Поэтому женщина постаралась организовать страже незабываемое зрелище на всю ночь, и под утро у бравых воинов слипались глаза. Иначе они бы наверняка заметили, что брюнетка выглядела совсем не так, как накануне вечером: сама она немного «похудела», зато походка стала более тяжелой.
Так «девочки» прошли все три полусонных поста, и на каждом светловолосая женщина нарочно обращала на себя внимание охранников. Пара благополучно вышла из здания магистрата. Хозяева фешенебельной тюрьмы излишне понадеялись на магию, упустив из виду обычную человеческую хитрость.
— Давай камешки. Ты на свободе.
Ронкул не стал жадничать. Он понимал, что если сейчас не расплатится, то блондинка поднимет шум, а другого шанса вырваться ему уже не представится. Мирольд выпотрошил тайник и отдал последние ярохтаны. Оставалось самое простое: как можно быстрее покинуть Ледранг. С рассветом его наверняка хватятся.
Серая масса рогатого воинства высыпала на просеку. По беззвучным приказам своих командиров нерлюди стали выстраивать боевые порядки вдоль кромки леса. Судя по тому, как тщательно шло построение, становилось понятно, что сражение предстоит нешуточное.
— Я отправил в деревню предупреждение, чтобы они готовились к худшему, — глядя на полчища врагов, тихо произнес Зарлатонг. — Против такой силы мы долго не продержимся.
— Нам бы удержать серых тварей часа четыре и не дать им рассредоточиться по лесу. — Глава клана Быстрого огня посмотрел сначала на друга, потом на звериного военачальника, давая понять, что его слова нужно передать мохнатому полководцу.
Троица, руководившая обороной леса, стояла на небольшом пригорке. В десяти шагах от командиров расположилась группа магической поддержки, которую Прэлтон постоянно держал при себе.
— А что нового может произойти через четыре часа? Нерлюди объявят перерыв на обед?
— Нет, из лагеря принесут чудодейственный ларец, который нам поможет.
— Парочка чудес нам бы действительно не помешала, — заметил Зарлатонг, но особой уверенности в его голосе не чувствовалось.
Он хотел расспросить друга про ларец, но тут мередь оскалил зубы и громко зарычал: в расположение своих войск прибыл вожак нерлюдей. Тому сразу соорудили холмик из подчиненных в два человеческих роста, и он взобрался на вершину. Оглядевшись по сторонам, рогатый исполин указующим жестом направил булаву в сторону леса. Это явилось сигналом для начала битвы. Три отряда закованной в сталь пехоты уверенно направились на север, шагая строго по руслу высохшей реки.
Наученный горьким опытом, враг решил использовать новую тактику: в авангарде и на флангах он поставил бронированных воинов с копьями наперевес. В центре, под их прикрытием, располагалось сбродное войско — дикие нерлюди без доспехов, основным оружием которых являлись камни, дубины, да собственные зубы.
— А он не спешит бросать в бой сразу все силы, — отметил Прэлтон.
К лесу двигалось не больше трети вражеского войска, остальные стояли в резерве.
— По самым скромным прикидкам, нам и этих достанется по десятку на брата. Тут больше тысячи воинов, — мрачно подсчитал Зарлатонг.
— Тяжелая пехота в лес не пойдет, там ей развернуться негде, — старейшина принялся разрабатывать план боевой операции. — Твоя задача — осложнить им передвижение вдоль русла.
— А что делать с дикарями? Они хоть и без оружия, но в лесу могут немалых бед натворить.
— Как думаешь, нерлюди умеют лазать по деревьям?
— Вряд ли.
— А твои бойцы? — хитро посмотрел на друга Прэлтон.
— Спасибо за подсказку! Я побежал к ребятам.
Верингцы, усиленные беркланами, заняли правый берег высохшей реки. Чуть поодаль наготове встали полсотни оленгров, которых пока решили в сражение не вводить. Мереди, как основная ударная сила звериного войска, расположились вдоль кромки леса, там же на ветках деревьев притаились крылатые ящерицы. Даже птицы сегодня выполняли не только разведывательные функции. В обязанности самых крупных летунов входила обратная доставка дротиков, которые поразили цель и остались в тылу вражеской армии. Эти пернатые «бойцы» уже включились в дело, слетав к месту первого столкновения людей с серой армией и вернув стрелкам метательное оружие.
И вот тяжелой поступью на территорию леса двинулись рогатые воины. Они шли, ощетинившись копьями, готовые в любую минуту отразить нападение защитников. Однако Зарлатонг решил действовать вопреки ожиданиям противника: агрессоров встретила стена из поваленных деревьев, перегородившая вдвое сузившееся в лесу русло.
Пройти сквозь завал единым строем оказалось невозможно. Тех, кто пытался разобрать завал, подстерегали метатели дротиков. Они вели непрерывный прицельный огонь по врагу. Серым тварям ответить было нечем. После разбора первой баррикады рогатые бойцы недосчитались сотни воинов, а впереди их поджидала вторая, более высокая и массивная.
Пришлось срочно менять тактику. Враг начал фланговую атаку. Тяжелая пехота вплотную подступила к лесу на правом берегу и пропустила вперед сбродное войско. Юркие твари, которым ничто не мешало передвигаться, шустро бросились на поиски жертв. Они чувствовали людей впереди, но когда добрались до места, обнаружили, что те оказались гораздо выше, чем хотелось бы. Это привело нерлюдей в растерянность. Верингцы же были предельно собраны, разя противника точными бросками с деревьев. Полудикие воины так и не сумели найти способ одолеть верхолазов. Они уже собирались повернуть назад, и тут на их беду в бой вступили беркланы и ратники во главе с Зарлатонгом.
С первой волной наступления было покончено.
— Буртан, остаешься за меня, — распорядился отец Арлангура. — Я на командный пункт. Если пехота начнет прочесывать лес, сообщи.
— Хорошо, командир, — кивнул юноша.
Стрелки спустились на землю и начали быстро подбирать дротики. Битва только начиналась. Уже появились первые раненые. Хорошо еще, что в лесу раны не разрастались, превращая человека в серую тварь, как это происходило на синей глине.
— Как у тебя дела? — спросил Прэлтон Зарлатонга.
— Все, как ты предсказывал. Бронированная пехота осталась на берегу, а дикари попытались произвести зачистку леса. Не получилось.
— К ним отправили наших старых знакомых. Вон, смотри!
Копьеносец увидел еще один отряд численностью около сотни, двигавшийся вдоль русла. Это были такие же воины, с какими верингцы два дня назад разбирались на лесной поляне.
— Летающий топор — это плохо, — вздохнул Зарлатонг.
Угрозу заметил и мохнатый полководец. Он дернул учителя ратного ремесла за рукав, и тот приложил ладонь к груди. После недолгого общения с мередем человек повеселел.
— Хорошие новости? — поинтересовался старейшина.
— Сейчас сюда пожалуют григлоны. Они вот-вот должны появиться на передовой.
Огромные крылатые животные словно ждали, когда о них вспомнят. Над пригорком промелькнуло несколько теней, затем летающие воины устремились на отряд нерлюдей.
Благодаря фактору неожиданности, первый заход оказался самым результативным, унеся половину вражеских бойцов. Опомнившись, нерлюди начали бросать топорики и копья, все чаще попадая в цель. Потеряв два десятка летунов, григлоны направились обратно в лес. Свою задачу они выполнили: остатки вражеского отряда повернули вспять.
— Командир, пехота пошла в наступление, — прибежал гонец от Буртана.
— Сейчас буду.
— Они решили ударить с двух сторон. — Прэлтон заметил движение противника с юга.
Мередь с проседью над правым глазом грозно поднялся на задние лапы и оглушительно зарычал. Где-то в глубине леса ему ответили похожим ревом.
Зарлатонг снова приложил руку к меховой заплатке.
— Через час подойдет подмога. Нужно продержаться до этого времени, — сказал он мудрейшему. — Оставайся здесь, я пошел разбираться с пехотой.
— Будь осторожен.
Звериный предводитель спустился с холма и направился к своим сородичам. Три сотни мохнатых воинов были готовы схлестнуться с тысячей серых монстров. На этот раз каждый из них пришел на поле битвы с огромным валуном. Животные знали, чем можно сломить строй пехоты противника. Пусть только приблизятся.
Бой разгорелся в двух направлениях: в лесу, на правом берегу реки, и на просеке.
Мереди подпустили врага к самой кромке леса, затем ряды копейщиков накрыл град камней. В образовавшиеся бреши сразу устремились мохнатые силачи, орудуя когтистыми лапами. Шкура животных по прочности не уступала броне, поэтому прежде чем пасть от ударов противника, каждый защитник леса успевал уничтожить с десяток нерлюдей. Рыже-серое месиво заполнило просеку до середины.
Воины Мертвых земель несли огромные потери, но вожак рогатой армии не спешил вводить в действие новые силы. С ним оставалось еще около трети войска.
На западном берегу русла ситуация выглядела ничуть не лучше. Захватив плацдарм, из глубины леса к просеке двигалась тяжелая пехота, чтобы соединиться с основными силами. Верингцам было необходимо срочно остановить опасное продвижение, но против щитов и брони нерлюдей дротики оказались малоэффективны. Зарлатонгу пришлось на ходу менять тактику боя. Теперь основная тяжесть падала на плечи ратников — тех, кто научился виртуозно владеть копьем. Вот когда пригодились крюки на лезвии подсказанного Вериной оружия. Они помогали цеплять серых воинов за рога и валить на землю. Пока нерлюди вставали, прятавшиеся за ратниками стрелки в упор добивали поверженных.
«Эх, мне бы два десятка силачей, как Бесон, да столько же ловкачей, как Буртан — таких бы дел натворили!» — с тоской подумал копьеносец, видя гибнущих то тут, то там односельчан. Его бойцы умело сражались с сильным врагом, но численный перевес был на стороне противника.
Бесон давно сломал свое копье и сейчас размахивал массивной дубинкой, позаимствованной у кого-то из сбродного войска. Его удары валили на землю сразу по два-три серых воина, поэтому за древодером стояли сразу четверо стрелков, которые едва справлялись со своей задачей. Буртан сражался иначе: скорость, точность и хитрость являлись его самыми верными союзниками. При этом юноша научился экономить силы и выглядел менее уставшим, чем другие верингцы.
В бою с тяжелой пехотой беркланы не имели возможности оказать действенную помощь. Процарапать или прокусить доспехи хищники не могли, а попытки сорвать с воинов ненавистные железяки превращали самих животных в мишень для нерлюдей.
Если бой разворачивался на одной из многочисленных полянок, враг получал некоторое преимущество перед людьми, но это преимущество успешно сводили на нет григлоны. Летающие животные пикировали на рогатых пехотинцев, хватая зазевавшихся за плечи, и уже в небе пускали в ход свои мощные челюсти.
Однако, несмотря на все усилия людей и зверей, противник медленно, но верно теснил верингцев к просеке.
— Командир, ваш приказ выполнен, — окликнул учителя один из бойцов, посланных подготовить сюрприз врагу.
— Отходим на новые позиции, — крикнул копьеносец.
Воины отступили за очередную поляну. Когда за ними следом появились нерлюди, несколько громадных деревьев обрушилось на вражеское войско, а навстречу по упавшим стволам ринулись ратники деревни. Зарлатонг старался использовать любую возможность, какую могла предоставить местность. Однако стремительный контрудар не принес существенного преимущества. Серые твари чуть затормозили, но уже минут через десять снова начали наступать на уставших бойцов.
«Еще полчаса такой драки — и у меня не останется армии! — смахнув пот со лба, подумал командир. Раненая нога снова стала напоминать о себе. — А ведь до просеки осталось шагов двести, не больше. Где же обещанная подмога?»
И вдруг рогатые монстры один за другим начали валиться на землю и испаряться без помощи людей Зарлатонга.
«Что это? — удивился воин. — Может, у них эпидемия?»
Когда нерлюди своими мечами принялись рубить траву под ногами, он понял, что причиной внезапных потерь является не болезнь. В бой вступили болотные обитатели. Сотни змей с предгорных топей наконец-то доползли до места схватки и включились в сражение.
В любой броне, какой бы прочной она ни была, всегда найдутся щели для пронырливых пресмыкающихся, которым только и нужно, что добраться до незащищенного места и вонзиться в него серебряными зубками. Тут уж серым тварям стало не до людей. Они бегом бросились прочь из травы, где почти невидимый враг имел полное преимущество.
— Всем оставаться на местах, — громко остановил своих бойцов Зарлатонг. — Вы можете в траве раздавить наших ползающих союзников.
Планы противника прорвать оборону провалились, и остатки пехоты вернулись на желтый песок высохшего русла.
— Лес наш. Не знаю, сколько выжило нерлюдей, но у нас потери большие. Буртан сейчас выносит раненых, — уставшим голосом доложил Зарлатонг, поднявшись на пригорок. — Терпеть не могу всяких ползающих тварей, но сегодня готов расцеловать любую змею. Только благодаря им мы устояли.
— А у нас, кажется, начинается самое страшное. Главарь нерлюдей засуетился. Похоже, собирается бросить в бой личную гвардию.
Вожак спустился с холма, сооруженного из своих воинов, и те тут же образовали правильный треугольник с пятнадцатью бойцами на каждой стороне. У воинов личной гвардии рогатого воеводы оружия не было, но когда могучие вояки вступили в сражение, сразу стало понятно почему: оно им просто было не нужно.
Могучие мереди, встречавшиеся на пути «гвардейцев», отлетали в сторону от их сокрушительных ударов, словно тряпичные куклы, а те из животных, кому удавалось зацепить когтями телохранителей вожака, с удивлением обнаруживали бесполезность своего доселе грозного оружия. Кожа супербойцов оказалась стальной.
За непробиваемым треугольником пристроилась вся доселе отдыхавшая армия нерлюдей.
— Теперь нам поможет только чудо, — вздохнул отец Арлангура.
Прэлтон лишь развел руками.
И заказанное чудо произошло. Чуть западнее поля битвы на просеку выскочили другие исполины — тупорылые хищники отозвались на зов мохнатого военачальника. И хотя тразонов было чуть больше десятка, в рядах защитников леса возникло оживление. На врага обрушились все, кто находился в засаде. Беркланы, оленгры, летающие ящерицы, змеи, люди — все воинство леса. Лишь Прэлтон с небольшим отрядом магической поддержки оставался в резерве. Он ждал посыльных с самым страшным для серых тварей оружием.
Тразоны нанесли мощный фланговый удар по противнику и оттеснили его правый край. Однако вскоре преимущество зубастых хищников было подавлено численностью рогатых бойцов. Огневые залпы зверей не наносили особого ущерба обитателям Мертвых земель, а когтями и зубами тразоны работали не столь эффективно, как требовалось в столь жестокой схватке. Вскоре продвижение гигантов захлебнулось в серой массе вражеского войска, а телохранители вожака продолжали наступление, круша все живое на своем пути.
«Неуязвимых не бывает!» — самому себе сказал Зарлатонг, глядя на приближающийся треугольник.
— Буртан! — крикнул он сражавшемуся рядом юноше. — Быстро собери самых метких стрелков. Пусть попробуют сразить твердокожих. Ищите их слабое место.
Через пару минут град дротиков устремился к «гвардейцам» вожака. Слабое место у них действительно нашлось — после прямого попадания в глаз один из непробиваемых превратился в лепешку, а остальные «гвардейцы» слегка замедлили движение.
Свою задачу ударный «треугольный» отряд выполнил — нерлюди подобрались вплотную к деревьям, и их было гораздо больше, чем оборонявшихся.
— Мудрейший, мы принесли ларец, — раздался за спиной Прэлтона долгожданный голос посыльных.
— Грантул, ко мне! — крикнул глава клана Быстрого огня. — Ты рвался в бой? Теперь твоя очередь воевать.
