7

С орбиты гвардейские монады пошли в режиме «ноль» с полностью отключенными контурами боевых лат и закапсулированными энергоисточниками. В принципе особенной необходимости в столь жесткой маскировке скорее всего не было, но позор Кеннеди надолго закрепился в памяти командиров Гвардии. Поэтому теперь все предпочитали дуть на воду. Первые сто пятьдесят километров гвардейцы падали по баллистической траектории, защищаемые от бушующей снаружи ионизированной бури только тонкой фуллереновой скорлупой и еще более тонким слоем универсального отражателя, пленкой в несколько микронов покрывающего внешнюю поверхность боевых лат.

На высоте пятидесяти километров были выпущены аэродинамические поверхности, и падение стало управляемым. Пусть только с помощью ориентации в пространстве собственного тела. Следующие сорок пять километров батальон с помощью аэродинамических поверхностей стягивался к объекту атаки, распределяясь по шести штурмовым группам, которым предстояло проникнуть внутрь через шесть тоннелей, обнаруженных аппаратурой гвардейского крейсера, все еще пребывающего в состоянии нулевой эмиссии. Сами гвардейцы уже, вероятно, были засечены аппаратурой контроля пространства. Ибо не заметить создаваемые ими хвосты ионизации было невозможно. Но вследствие того, что автоматическое сканирование источника ионизации, видимо, не показало наличия хоть каких-то электронных компонентов или источника питания, блок обработки информации классифицировал эти засечки как обычный космический мусор и постановил игнорировать их при выдаче информации на центральный монитор. А ведь чувствительность стандартной аппаратуры контроля пространства и используемые программы обработки позволяли засечь даже работу одного-единственного резистора, запитанного от примитивной химической батарейки!

Так что гвардейцы пока могли рассчитывать на внезапность. Но это положение дел должно было измениться в течение следующих сорока секунд…

Крейсер вынырнул из режима нулевой эмиссии и шестью сосредоточенными залпами, совершенными всего за 1,7 секунды, пробил шесть новых входов в обнаруженные тоннели. А внизу в этот момент уже вовсю ревели баззеры тревоги и сотни людей мчались сломя голову по коридорам и межуровневым трапам к оружейным, орудийным башням, пультовым ракетных установок и иным постам, которые они должны были занять по боевому расписанию. Но на самом деле было уже поздно.

На обзорных экранах вспыхнуло сразу несколько сотен отметок, идентифицированных блоком обработки информации как имперские гвардейцы в боевых латах с включенными на полную мощность в режим торможения антигравами, которым до входа в тоннели оставались считаные секунды. Так что когда из умело замаскированных шахт только поползли вверх и начали разворачиваться в боевое положение зонтики систем наведения и орудийные блоки, штурмовые группы десанта влетели в еще дымящиеся и пышущие жаром шахты, пробитые залпами крейсера.

Моя монада шла в первой линии, поэтому именно мы первыми влетели в створ старого тоннеля. Основные оборонительные системы, что, совершенно естественно, были сосредоточены у входных ворот и на поверхности вокруг них, а крейсер пробил тоннель в ста сорока метрах от входного портала, сразу выведя нас в тыл первой линии обороны. Так что сначала нас встретили тишина и пустота. Я развернул монаду в линию и, приказав отключить антигравы, повел своих ребят вперед легкой рысцой. Впрочем, легкая рысца гвардейца позволяет ему развивать скорость около сорока километров в час, так что до следующего рубежа обороны мы добрались спустя пятьдесят секунд.

Он был не слишком серьезен. Две а-конвектные установки, на которые мы потратили по паре выстрелов. Впрочем, роту-другую десантников секторов Атлантис или, например, Кеннеди, они могли бы задержать надолго… Чуть большую задержку вызвали изолирующие ворота, но, когда Змей с ними разобрался, у нас в распоряжении оказалась схема всего подземного комплекса. Поэтому я активировал связь и сбросил ее комбату. В ответ от него пришло лаконичное «+1».

С организованным противодействием мы столкнулись только на третьем уровне. По моим оценкам, те, кто должен был оказывать его на первых двух, просто не успели до нашего появления занять позиции и активировать все защитные системы, а когда мы прошли дальше, и вовсе решили не делать этого. И это показывало, что скорее всего нам противостоят территориалы сектора Атлантис. «Дальнейшее сопротивление бессмысленно…», «бесполезные потери…», «принял решение сдаться, чтобы спасти личный состав…» — подобные штучки в их манере. Поэтому, несмотря на то что территориальные силы сектора являлись наиболее технологически оснащенными, среди территориальных сил Империи они котировались не слишком высоко. Убить врага в конечном итоге можно и камнем, главное, было бы желание это сделать…

На третьем уровне располагались большие ангары, заполненные в основном горнопроходческой и горноразведывательной техникой, и там мы впервые столкнулись с серьезным сопротивлением. Похоже, планом действий на случай атаки предусматривалась эвакуация основного персонала с помощью скалоходов, но мы столь быстро прорвались на этот уровень, что защитники даже не успели их завести. И, чтобы дать время пилотам скалоходов разогнать реакторы и увести технику под загрузку, на нас бросили роту десантников Атлантис в полной боевой броне.

О боевых латах Гвардии по обитаемому космосу ходят сонмы легенд, подавляющее большинство которых не имеет никакого отношения к действительности. Главное в Гвардии не латы, а то, что внутри них. Вот, скажем, технологически наши боевые латы и боевая броня десантников сектора Атлантис выполнены практически на одном уровне, но в наших латах десантник сразу бы потерял шестьдесят процентов подвижности. Просто потому что слабее и не обладает нашей скоростью реакции, а также потому, что наши латы на двадцать процентов тяжелее.

И распределение этого веса на наших латах более выгодно. Например, мы управляем всеми инициаторами антигравов напрямую, а большинству территориалов требуется специальный управляющий блок плюс комплект гироскопов плюс специальная компьютерная программа и процессор. И все для того, чтобы не врезаться в какую-нибудь стену или не расшибить себе башку о низкий потолок тоннеля. А недостижимое для территориалов время реакции на цель вызвано как раз тем, что наши программы наведения крайне примитивны и потому выдают маркер почти мгновенно, а также практически не подвержены сбоям вследствие применения противником программ подавления.

Но территориалы с нашими программами наведения в лучшем случае попали бы куда-то в сторону цели. Как говорится: «Господин полковник, боец Джонс выполнял шестое упражнение контрольных стрельб. В результате стрельбы — цель испугана!» То есть, учитывая, что львиная доля лишнего веса, который мы на себе таскаем, приходится на энергоисточники, мы можем забрать на оружейный блок и актуаторы силового поля почти втрое больше мощности, чем территориалы. В том же секторе Атлантис как-то попытались создать нечто подобное, но выяснилось, что, для того чтобы их десантник в этом громоздком монстре сумел хоть как-то передвигаться, ему пришлось ставить более мощные мускульные усилители, более массивные гироскопы и опять же более мощные антигравы, что в комплексе подъело изрядный процент мощности энергоисточников. А время реакции стало отставать от нашего почти на порядок. Так что когда чрезвычайно гордящиеся этим новейшим высокотехнологичным оснащением десантники Атлантиса появились на больших императорских военных играх, они проиграли почти всем, даже сектору Конго…

На самом деле их основная проблема в том, что в экономически развитых секторах статус военного-территориала довольно низок, поэтому в территориальные силы идут те, у кого нет особенных шансов пробиться в гражданской жизни. А среди них даже третий уровень антропрогрессии встречается довольно редко. Люди с четвертым, пятым и шестым уровнем предпочитают делать деньги и добиваться признания на гражданке, а достигшие седьмого почти поголовно решают искать счастья в Гвардии…

Десантники попытались с ходу выстроить «огневую сеть», объединив программы управления оружием сразу сотни индивидуальных управляющих модулей, встроенных в их боевую броню. На самом деле это был их единственный шанс хоть как-то задержать нас, но мы не дали им на это времени. Монада открыла огонь, едва мы пересекли линию ворот, причем огонь по штурмовикам вело только одиннадцать гвардейцев из тринадцати, двоих кандидатов в Гвардию я оттянул слегка назад и нацелил на оживающие скалоходы. Если повредить буры и размягчающие модули, скалоход становится совершенно бесполезен. Что мне и было надо…

Так что приблизительно через сорок секунд огневого контакта остатки роты десантников просто сложили оружие. Все как обычно: «принял решение сдаться, чтобы спасти личный состав», и ведь их командир искренне уверен, что сделал все что мог и совершенно чист перед законом и собственным долгом. Впрочем, возможно, так оно и было.

Когда мы прорвались на следующий уровень, пришел пакет информации от комбата об общей обстановке и сообщение, что моя монада пока продвигается быстрее всех. Вследствие чего он принял решение предоставить мне полномочия «ситуационного лидера». Это означало, что я принимаю командование над всей штурмовой группой, да и остальные штурмовые группы должны будут выполнять мои распоряжения, если не последует их отмены вышестоящим руководством.

То, что заговорщики из числа лидеров сектора Атлантис (а кто же еще, если охрану засекреченного, причем именно от Императора, объекта осуществляют элитные подразделения территориальных войск сектора) скрывали под трехкилометровой толщей гранита, я увидел на шестом уровне. Согласно данным сканирования, ниже было расположено еще два уровня, но скорее всего там располагались технические службы и службы обеспечения. Потому я перенацелил на них третью и четвертую штурмовые группы, а свою повел в сектор, выделенный на плане объекта как блок наибольшего приоритета. Сердце объекта было именно здесь.

Мы ворвались в лабораторию в тот момент, когда там кипела лихорадочная работа. Десантников здесь не было, а внутренняя охрана, предназначенная для создания определенной атмосферы среди работающих в данном блоке людей или в крайнем случае для наведения порядка среди персонала, даже не рыпнулась, покорно бросив оружие и разблокировав все изолирующие двери (иногда страшные сказки о гвардейцах все-таки могут принести некоторую пользу). Так что в сферический зал, обозначенный на плане как «экспериментальный блок 7», мы вошли, уже не ожидая никакого сопротивления.

В центре зала висела на растяжках круглая платформа с отверстием посредине диаметром около пяти метров, на противоположном от входа конце ее размещался стандартный виртуализированный блок управления, которым оснащаются тысячи обычных гражданских и бытовых систем — от комплексов автоматической мойки до архитектурных мастерских. В контрольной точке блока стоял человек в стандартном изолирующем комбинезоне, используемом как медиками, так и, скажем, рабочими на особо чистых производствах. Он с ненавистью смотрел на нас. Я жестом остановил монаду.

— Вы… — начал он, вскидывая руки, отчего блок тут же перешел из состояния покоя в рабочее. Вывел на голоэкран перед собой виртуальное меню, которое каждый пользователь таких блоков обычно программирует под себя. — Вы, жалкие прихвостни вашего жалкого императора! Надутые и наглые рабы, чувствующие себя спокойно, только если над вами довлеет рука хозяина! Душители и гонители свободы…

— Зуб, Кость, приготовьтесь отстрелить ему руки по плечи, Крыс — гравизацепы. Когда отработают Зуб и Кость, приготовься выдернуть его из зоны контроля блока, — быстро приказал я.

— …свободных людей, — продолжал между тем этот тип, сверля нас горячечным взором. — Ибо правильно сказали древние: «Лучше умереть сражаясь, чем жить на коленях!»

С этим я в принципе был согласен, и, если бы дело было только в этой фразе, мы с ним точно бы договорились. Но, похоже, этот тип был помешан на том, чтобы принести людям очередной бесценный дар. На этот раз свободу. И даже не догадывался, что подобными вещами невозможно одарить человека извне, ибо настоящая свобода — внутри нас. А то, что снаружи, в лучшем случае ее иллюзия. А в худшем — просто результат искусного манипулирования. То есть лишь видимость свободы, к тому же ограниченная множеством искусственных рамок — законами, традициями, гражданскими правами и правилами приличия, экономической целесообразностью и здравым смыслом. Недаром именно приверженцами концепта свободы как некой непременной ценностной составляющей такого способа организации социума, как демократия, в процессе его адаптации к реальной жизни придуманы разные оксюмороны типа: «Свобода — это прежде всего ответственность» или «Свобода накладывает на человека множество обязанностей». Тогда чем несвобода отличается от свободы? Меньшим числом обязанностей, что ли?

— …проклинать! — с пафосом закончил тип.

— Пошел! — скомандовал я.

Сверкнули две вспышки, и тип, воя и болтая в воздухе обрубками рук, плавно приземлился у моих ног.

— Крыс — медблок, — распорядился я (мне совершенно не нужно было, чтобы этот тип сдох, а руки ему потом прирастят в регенерационной капсуле) и, включив антиграв, поднялся на круглую площадку. Что бы там ни задумал этот тип, сделать ему это не удалось. Осталось только на всякий случай отключить активацию виртуализированного блока и доложить комбату об окончании операции. Так я думал, спокойно направляясь к краю отверстия в центре площадки, собираясь просто перепрыгнуть на ту сторону.

Как выяснилось, это оказалось ошибкой…

Я проснулся и резко сел. Над головой чернело небо. Мой батальон тихо посапывал вокруг на плащ-палатках, в обнимку с оружием. Я некоторое время сидел, отходя ото сна, а затем поднял руку и размял шею. Да уж… вот, значит, как было дело. Следовательно, в секторе Атлантис овладели технологией создания пространственных порталов. В принципе вполне ожидаемо. Насколько я знал, имперское казначейство даже финансировало исследования в этой области. Но почему заговорщики из числа лидеров сектора считали эту технологию ключевой?

Нет, оно, конечно, намного удобнее, и логистика существенно упрощается, но на что они рассчитывали в военном отношении? Ключевые планеты им придется защищать при любом раскладе, а после достижения определенной плотности войск и вооружений дальнейшее приращение сил уже не увеличивает, а, наоборот, уменьшает устойчивость обороны. Своевременное восполнение потерь? Да ради бога. Но хотел бы я посмотреть, как они умудрятся это сделать, если операция по умиротворению среднезаселенной планеты занимает по времени от двадцати до сорока двух часов. Ну ладно, пусть на этот раз для подавления мятежа придется задействовать не пару гвардейских дивизий, а полный корпус. Или даже два. Но корпусов-то десять!

На что они рассчитывают? На то, что их поддержат «все свободные люди галактики»? На самом деле единственные по-настоящему свободные люди галактики практически все на противоположной стороне. В гвардейских корпусах и действующем резерве. Свобода — внутри нас. И если она там есть, то свобода снаружи — всего лишь вопрос собственного решения и некоторой толики Кысмета.

Адепты равенства часто попрекают Императора тем, что гвардейцы неподотчетны закону. Мол, что это за неприкасаемые? Что это за самураи с их правом «убить и уйти»? Они бы еще больше разбушевались, если бы узнали, что в Гвардии вообще не существует наказаний. Никаких. Единственное наказание, которое есть у Императора в отношении гвардейца, это лишение его этого звания. Но пока не было ни единого случая применения этого наказания… А ведь все просто.

Мы действительно самые свободные люди в этом мире. И наша ноша — наш собственный выбор. Мы свободно приняли решение подчинить свою жизнь Долгу и Чести. Кысмет — он властен над всеми, от последнего батрака где-нибудь на планетах фронтира до самого Императора. И то, что кое-кто считает себя полновластным властителем собственной судьбы, показывает лишь его близорукость. Мы знаем, что мы не боги, чтобы полностью властвовать над своей судьбой, и наше ключевое отличие от тех, кто статусом ниже нас, лишь в том, что мы властвуем над своей судьбой в несколько большей мере.

Ну ладно, пусть в заметно большей. Но все равно Кысмет властен над нами. Царь Соломон, изрекший: «Да текут дни по желанию моему», — был глупцом. Впрочем, он позже осознал свою ошибку. А может, и сразу все знал, только решил поиронизировать…

Ну а что касается Воли Императора, то это только иллюзия, что мы исполняем волю одного человека. Десятки и сотни миллиардов людей — финансисты и политики, ученые и шоумены, артисты и рабочие ежедневно, ежечасно, ежеминутно формируют живой и трепещущий пульс огромной Империи. Который ежедневно и ежеминутно отслеживается сотнями тысяч людей — сисанами, администраторами, медиками, психологами и многими другими. И в каждый момент времени существует очень ограниченное число оптимальных решений. И бремя Императора состоит не в том, чтобы повелевать, повинуясь своим прихотям, а наоборот, максимально задавить себя, подчинить себя благородной и возвышенной цели, забыть себя, заглушить всякое влияние своего эмоционального «я» на процесс принятия решений. И только сделав это, избрать из ограниченного числа оптимальных решений одно, за которое потом и нести всю полноту ответственности…

Любой из гвардейцев может принять на свои плечи бремя Императора, ибо тот избирается только из их числа. И во многом столь высочайший общественный статус Гвардии в социуме Империи определяется еще и тем, что, общаясь со стоящим перед тобой гвардейцем, ты, вполне возможно, общаешься с будущим Императором… Но когда я задавался вопросом, а хотел бы я стать им, то ловил себя на том, что единственным моим действительно неизменным желанием на протяжении уже многих лет, что я принадлежу к Гвардии, было желание, чтобы чаша сия меня минула.

Впрочем, что-то я слишком увлекся отвлеченными рассуждениями. У меня ж тут вроде как война в разгаре. И самым важным, что мне необходимо уяснить в случае с этим сном, было то, почему мое подсознание подбросило эти воспоминания именно сейчас. Похоже, оно просекло нечто такое, что заставило его взволноваться. И открыть мне то, что было укрыто в глубинах памяти, что все методики работы с собственной памятью, которыми я обладал, до сих пор не смогли мне помочь извлечь. Или просто все дело в том, что я уже адаптировался в этом мире и начал понемногу приходить в порядок? Да и, кстати, меня затянуло в тот портал в полной боевой броне, а выбросило здесь отчего-то голым, как утверждал старший лейтенант Башмет. Тоже ведь загадка…

Батальон я поднял с рассветом. Вот уже второй день мы уходили из плотного кольца, которое пытались сомкнуть вокруг нас немецкие войска. То есть на самом деле острой необходимости в подобном уходе не было. Насколько я смог узнать из рассказов захваченных пленных и анализа карты, мы вполне могли закрепиться на паре выбранных мной рубежей и если не разнести в клочья, то как минимум настолько солидно потрепать силы противника, что ему точно пришлось бы оставить нас в покое на несколько дней. До полной перегруппировки. Но пока это не решало третьей задачи — не вводило противника в заблуждение относительно наших последующих действий. И лишь сегодня мы достигли рубежа, который полностью отвечал моим целям.

К опушке леса мы вышли около десяти утра. Я остановил батальон и велел готовить позиции. Причем по-серьезному. С окопами полного профиля. Ибо ожидал, что немцы задействуют для атаки на нас не только пехоту, но авиацию и артиллерию. Как минимум минометы. Своим минометчикам я также приказал максимально зарыться в землю, приготовив не только позицию, но и перекрытые щели. И батальон начал готовить рубеж.

К утру следующего дня у нас была позиция, которая, возможно, и не слишком отвечала классическим канонам системы обороны батальона, зато была, на мой взгляд, идеально приспособлена для моих целей. Хотя тут мне приходилось действовать скорее по наитию.

Гвардейцы очень редко оборудуют стационарные позиции. В условиях, когда все используемое на поле боя оружие обладает точностью поражения, измеряющейся в худшем случае в сантиметрах, а мощность огневого комплекса отдельного бойца позволяет прожигать двадцатиметровый тяжелый бетон, оборудование стационарных укрытий бессмысленно. Гораздо большее значение имеют маневренность и общая подвижность каждого бойца и всего подразделения. Но здесь, где все средства поражения, информацию о которых мне удалось найти, использовали неуправляемые боеприпасы, а основным способом поражения противника являлось не столько индивидуальная подготовка каждого солдата и боевого расчета, сколько создание определенной плотности огня, степень защищенности на поле боя играла очень большую роль. И я не собирался ее игнорировать.

Сама операция началась с того, что я выдвинул в купы деревьев, довольно живописно разбросанные по обширному лугу, тянущемуся вдоль дороги, несколько групп наблюдателей и приказал минометчикам пристрелять основные ориентиры. Естественно, звуки выстрелов и разрывы мин привели к тому, что спустя где-то час на дороге появились мотоциклисты. Наблюдателям, которых я приказал отобрать только среди бойцов, вооруженных винтовками, была дана команда обстрелять мотоциклистов с минимальной эффективностью. Максимум ранить и продырявить мотоциклы. При той подготовке, которую прошли мои бойцы, требуемый уровень эффективности огня уже не представлял непреодолимой проблемы.

Все прошло довольно удачно, так что еще через четыре часа на обочине дороги появились сначала грузовики, из которых начали выгружаться немецкие войска, а затем и подводы с полицейскими из вспомогательных сил. Мои наблюдатели тут же открыли плотный огонь из винтовок, а когда им начали отвечать, стали медленно отходить к опушке.

Немцы оказались верны себе. Сначала прилетели самолеты и двадцать минут обрабатывали опушку леса. После окончания авианалета я велел провести перекличку, показавшую, что благодаря хорошо оборудованным укрытиям единственными потерями от действий авиации оказались трое легкораненых. Затем немцы развернулись в цепь и двинулись в сторону леса. При этом по опушке открыла огонь минометная батарея, развернутая на противоположной стороне дороги. Пока все шло настолько идеально, что я стал даже опасаться, что в самый последний момент произойдет нечто неприятное. Мы, гвардейцы, в чем-то сродни даосам. В нашем представлении мир при всей его упорядоченности содержит в себе изрядную долю хаоса, который в любой момент может вмешаться в любой, даже самый точный и детально разработанный план, и потому надо всегда быть готовым к этому выплеску хаоса, способному все пустить наперекосяк. Но пока все шло в точном соответствии с моими предположениями, и немецкие цепи подходили все ближе и ближе к опушке.

Когда до наших окопов осталось около сотни метров, по траншеям прошло легкое шевеление. Согласно моим распоряжениям до сих пор огонь по приближающимся немцам велся только двумя стрелками из каждого отделения, и только из винтовок. Причем им была поставлена задача не поражать более одной цели на сотню шагов. Так что до сих пор немцы чувствовали себя довольно уверенно. Тем более что основные потери несли полицаи из вспомогательных сил, шедшие в первой линии. Теперь же ротные подали команду занять позиции всем стрелкам. Восемь «максимов» также установили на тщательно выровненных бермах, и сейчас наводчики спешно уточняли прицел и затягивали винты вертикальной наводки. Еще два десятка шагов…

Такой огонь называется кинжальным. Открытый с короткого расстояния, практически в упор и с высокой плотностью, он не оставил ни полицаям, ни немцам ни единого шанса. Мои минометчики открыли огонь, буквально со второго залпа накрыв немецкую минометную батарею (сказалась предварительная пристрелка). Уверенные в себе немцы к этому моменту перенесли обстрел вглубь леса, чтобы воспрепятствовать практически неизбежному, по их мнению, отходу разбитых русских. Покончив с батареей, мои принялись обрабатывать остатки залегших цепей немцев.

Через пятнадцать минут после того, как батальон открыл огонь, я дал команду покинуть окопы и броском выдвинуться метров на тридцать вперед. К тому моменту полицаев практически полностью выбили, а немцы понесли тяжелейшие потери. Сделав короткую остановку, мои бойцы приготовили гранаты и швырнули их по настильной траектории, с оттягом, с замедлением броска, чтобы те успели взорваться еще в воздухе, метрах в двух-трех над поверхностью земли. Это получилось у, дай бог, четверти метнувших, но я был не склонен их винить. Время горения замедлителя было крайне неустойчивым, да и навыка таких бросков не было практически ни у кого. К тому же и так получилось неплохо. Едва только отгремели взрывы и бойцы приготовились к последнему броску, как немцы истошно завопили и внезапно начали подниматься на ноги, бросая оружие. Батальон замер. Несколько мгновений ничего не происходило, только количество немцев, поднявшихся и бросивших оружие, все росло и росло, а потом Гарбуз, лежавший неподалеку от меня, повернул голову и изумленно произнес:

— Товарищ командир, это что, они нам сдаются, что ли?..

Сказать по правде, когда ко мне подвели командира, руководившего всей операцией, я оказался не слишком удивлен. Нет, предчувствий у меня заранее никаких не было, хотя, как я теперь понимал, только потому, что просто не размышлял над этим вопросом. Для того чтобы свести воедино разрозненные факты и вычислить всю опасность, которую мой отряд мог для них представлять, да к тому же суметь убедить в этом вышестоящее начальство еще до того, как я начал действовать, и эта опасность сделалась очевидной, требовались незаурядные способности и высокий уровень влияния. И под перечень этих требований гауптман фон Зееншанце подходил идеально. А если еще прибавить сюда личную заинтересованность, то иного кандидата просто не существовало.

Он встретил меня словами:

— Мы вас недооценили.

Я подумал, что он даже не подозревает насколько, но вслух спросил другое:

— Это все силы, которые вам удалось сосредоточить против меня?

Гауптман усмехнулся.

— Неужели вы думаете, что я отвечу на этот вопрос?

— Почему бы и нет? — пожал плечами я. — Сейчас вашей жизни ничего не угрожает, но его можно будет задать еще раз, просто применив к вам более болезненные способы побуждения к ответу.

— Вы собираетесь меня пытать?

Я рассмеялся.

— На самом деле нет, тем более что всю необходимую мне в данный момент информацию я способен извлечь из перекрестного допроса вон тех пленных. — Я кивнул в сторону нескольких десятков немецких солдат и едва ли дюжины полицаев, которые остались в живых из приблизительно шести рот, что были в распоряжении гауптмана до начала операции. — С вами же мне хотелось просто побеседовать.

Он покосился в сторону лейтенанта Сокольницкой. Вследствие того, что работы для медиков среди личного состава нашего батальона сейчас практически не было, лейтенант деятельно занималась немцами, среди которых, наоборот, практически не осталось не раненых. Вот тоже еще забота!..

Я прекрасно помнил те взгляды, которыми она меня одаривала там, на лесном складе. И у меня не было иллюзий по поводу того, какие чувства в них читались. Слава богу, большинство бойцов и так уже записали ее в мои, так сказать, фаворитки, поэтому никаких особенных проблем ей это не принесло. Но мне-то что делать? Ведь на этот раз я точно не смогу ограничиться одним-двумя свиданиями. А на том пути, который мне предстоял, личные привязанности скорее ослабляли, чем делали сильнее, серьезно расширяя возможности моих врагов — настоящих и будущих — для воздействия на меня.

Но… если таков Кысмет, что мы можем изменить? Тем более что в девушке было то, что меня очень привлекало! И это отнюдь не внешность, а… довольно редко встречающаяся способность к беззаветной верности и непоколебимой преданности. И готовность честно нести свою ношу, в чем бы она ни заключалась. Просто ли в необходимости рожать детей и обихаживать их и мужа или в том, чтобы ночами до рези в глазах, до того, как скальпель вываливается из рук, склоняться над операционным столом, вырывая у смерти еще одну жизнь. А чаще всего таким женщинам приходиться делать и то и другое…

Впрочем, женщины, принадлежащие к русскому этносу, всегда отличались этими качествами, пусть и не в таких серьезных концентрациях. Но свои лучшие качества этот этнос оказывался способным предъявить миру лишь тогда, когда в его сильной половине начинали преобладать мужчины, достойные таких женщин…

— Что ж, я не против, но при одном условии.

— Каком же? — заинтересованно спросил я, совершенно точно зная ответ.

— Потом вы дадите мне возможность пообщаться с фрейлейн Вилорой.

— Согласен…

Беседой, которую я, дабы избежать лишних ушей, предложил провести поглубже в лесу, по моему мнению, мы оба остались довольны. А в конце фон Зееншанце, по-моему, даже несколько подзабыл о своей просьбе. Но я ему напомнил:

— Вы по-прежнему хотите повидаться с фрейлейн Вилорой?

Гауптман вздрогнул, и с лица его ушла легкая улыбка, блуждавшая там последние пятнадцать минут.

— Да, непременно.

— Отлично, — сказал я, поднимаясь и доставая из кобуры свой ТТ.

— Что вы делаете? — удивленно произнес гауптман.

— Создаю основания для встречи с лейтенантом Сокольницкой и… ваше алиби для будущего расследования. Не дергайтесь. — С этими словами я несколько раз выстрелил в него, поразив в левую руку и правую голень, а также оставив впечатляющую царапину на лице. На выстрелы тут же прискакал мой взвод управления почти в полном составе, но я махнул рукой, показывая, что все в порядке.

— Мой вам совет, гауптман, уходите из этой армии. И вообще, постарайтесь насколько возможно дистанцироваться от этого режима. Для него наступают очень тяжелые времена. Уж можете мне поверить.

Он, еще ошеломленный столь неожиданным окончанием нашей вполне дружелюбной беседы, настороженно вскинул на меня глаза:

— Что вы имеете в виду?

Я улыбнулся. Не люблю озвучивать очевидное. Фон Зееншанце уставился на меня в упор, а затем тихо спросил:

— Кто вы?

Я качнул головой.

— Сейчас не время и не место об этом говорить, но, если вы хотите получить хотя бы шанс оказаться со мной на одной стороне, воспользуйтесь моим советом. — Я сделал короткую паузу, давая ему возможность если не понять, то хотя бы запомнить мои слова, а затем спросил: — Для встречи с фройляйн Вилорой вам нужен переводчик?

Он на мгновение задумался, потом качнул головой.

— Ну что ж… единственное, уединение я вам предоставить не могу. Это будет плохо и для вас, и для нее. — Я убрал ТТ в кобуру и махнул своим. — Возьмите этого фрица и отнесите к остальным. И пусть лейтенант Сокольницкая окажет ему первую помощь.

Через полтора часа после окончания боя над опушкой леса появился немецкий самолет. Он не стал снижаться, шеренги немецких трупов, усеявшие поле, были отлично видны и оттуда. Но нас на опушке уже не было. Оставшихся в живых полицаев я приказал расстрелять: предательство не заслуживает никакого снисхождения, — а вот уцелевших немцев просто связали и привязали к деревьям. Собранное немецкое оружие сложили в огромную кучу, облили бензином из грузовиков, которые также привели в полную негодность, и подожгли. Когда этот костер догорит, то даже его несгоревшее металлическое содержимое окажется годным только на переплавку. После чего я увел батальон обратно в глубь лесного массива.

За вечер и начало ночи мы удалились от места боя почти на пятнадцать километров. Здесь я устроил привал, собрав новое оперативное совещание.

— Итоги первого боестолкновения можно считать положительными, — начал я, а затем устроил своим командирам такой раздракон, что, будь народ чуть менее крепким, точно без обмороков бы не обошлось.

Иванюшин в конце даже досадливо обмолвился:

— И когда вы все успели заметить-то, товарищ капитан?

Я усмехнулся:

— Работа у меня такая. Ладно, на этом разбор закончим. Скажу только, несмотря на то что большинство этих недостатков, к счастью, в тех условиях, которые нам удалось создать, не были критически важны, так будет не всегда. Всем понятно, к чему может привести недостаточное внимание к маскировочным мероприятиям в случае подготовки засады или плохо выполняющее свои обязанности походное охранение на марше. И обратил я ваше внимание на них потому, что завтра батальон разделяется.

Все замерли. Они уже как-то привыкли, что я всегда рядом. И одной из причин, по которой я избрал именно эту тактику при проведении следующей операции, была именно необходимость дать своим командирам подразделений немного «поплескаться» в одиночку.

— Достаньте карты, — приказал я, — лист номер семь. Итак, следующими объектами атаки будут склады горюче-смазочных материалов вблизи населенных пунктов Оранчицы, Кобрин и Черемха…

На следующее утро обе роты ушли, а я с подразделениями, отнесенными к управлению батальона, двинулся в сторону Оранчиц.

До складов мы добрались на четвертый день марша. Все это время в небе постоянно маячили немецкие самолеты. Это несколько затрудняло продвижение, но леса здесь были достаточно густые, так что обнаружения удалось избежать. Однако за роты я немного волновался.

Склады на меня особенного впечатления не произвели. Хотя охраны на них было заметно больше, чем на артиллерийских под Бронна Гура. Впрочем, оно и понятно. Те склады оказались заполнены вооружением, боеприпасами и имуществом, в подавляющем большинстве годным только на переработку. Горючее же, хранящееся на этом, могло напрямую идти в дело. И шло. Во всяком случае, когда мы подошли к складам, там стояли под разгрузкой несколько железнодорожных цистерн, а под загрузкой — два топливозаправщика и несколько грузовиков, в которые загружали бочки. Похоже, немцы просто включили эти склады в свою логистическую схему. Что, на мой взгляд, было вполне оправданно.

Атаку я назначил на два часа ночи. Поскольку на этот раз мы были более свободны в граничных условиях, все началось с того, что мы забросали гранатами казармы охраны. Причем особая ирония проявилась в том, что для этой атаки были в основном использованы немецкие гранаты, тут же окрещенные моими бойцами «колотушками», которые были единственными трофеями, принятыми нами на вооружение после первого боя. Практически одновременно были расстреляны часовые и охрана ворот. Затем бойцы перенесли огонь на танки с горючим, а два самых крупных из них я приказал подорвать сосредоточенными зарядами. Так что спустя сорок минут, когда мы покидали расположение складов, от языков огня, занявших полнеба, вокруг стало светло как днем.

Следующую атаку мы предприняли через три дня на стратегической автомагистрали Минск-Брест. За два дня, с утра первого из них и до вечера второго, в течение которых мы двигались параллельно магистрали, на ней было уничтожено более четырех десятков грузовиков и разгромлены три небольшие комендатуры, расположенные в населенных пунктах, через которые она проходила. Это практически полностью парализовало движение по трассе.

Судя по тому, что за эти два дня немцы практически никак не отреагировали на наши наглые (мы особенно и не скрывались) действия, их командование было в полной панике. Чего и следовало ожидать. Вряд ли у них под рукой имелся еще один столь талантливый командир, как фон Зееншанце, а он точно выбыл из игры в связи с ранением. И возможно, если он последует моему совету, насовсем. Подразделения, которые можно было бы довольно легко задействовать в операции против нас, мы уничтожили, а других в районе не было. Снимать войска с фронта? Ну… так мы их, похоже, еще не напугали. Скорее всего, в настоящий момент немцы лихорадочно перебрасывали дополнительные силы из тыловых районов поблизости и, возможно, с территории генерал-губернаторства. Да и вообще, три почти одновременных нападения на склады ГСМ, расположенные столь далеко друг от друга, должны были полностью сбить их с толку.

А еще через день мой батальон воссоединился на лесном складе неподалеку от Бронна Гура, который был выбран в качестве точки рандеву. И более бурной радости, честно признаюсь, мне пока наблюдать не приходилось. Все-таки иногда свободная демонстрация искренних чувств способна дать такой заряд, какого ты никаким иным способом получить не сможешь…

К сожалению, батальон понес первые потери. В первой роте, у Головатюка было трое убитых и семеро раненых, один из которых тяжело. У Иванюшина — пятеро убитых и восемь ранено, но все легко. Я, к счастью, обошелся без убитых, а раненых имелось только четверо. Причем во многом потому, что лично работал на подстраховке, двигаясь позади своих и своевременно снимая опасных стрелков. Ночью я вижу всего процентов на тридцать хуже, чем днем, и способен сохранять остроту зрения при намного большем, чем у моих ребят, световом контрасте. У рот такой подстраховки не было. Но в общем и целом операцию я решил считать успешной.

Дав людям двухдневный отдых, я снова вывел их к артиллерийским складам. На этот раз охрана здесь была более солидной, но соотношение сил не оставляло немцам никаких шансов. А наши последние действия настолько запугали небольшие гарнизоны, что подкрепления со стороны Бронна Гура так и не рискнули появиться. Так что через двадцать минут после начала атаки мы уже орудовали в знакомых пакгаузах. Расход боеприпасов во время всех состоявшихся операций оказался даже несколько больше того, чем я предполагал, наши запасы почти истощились, и этот «визит» был крайне необходим. Впрочем, я собирался нанести его изначально, прежде чем мы окончательно покинем этот район, потому и не стал уничтожать склады во время нашего первого, так сказать, посещения. Но сейчас мы собирались уходить, так что через два часа склады запылали. А батальон двинулся дальше на восток.

Спустя два дня мы совершили налет на железнодорожную магистраль Минск-Брест, разгромив эшелон и сняв рельсы почти на двухкилометровом отрезке. Кроме того, удалось за ночь выкопать из насыпи несколько сотен шпал. Я даже пожалел, что не додумался запастись на складах столь полезной вещью, как БСЛ-110, ну да задним умом все крепки. И утром мы покидали магистраль, оставив за собой пылавшие на насыпи гигантские костры, столбы дыма от которых явно были видны не на один десяток километров, вселяя страх в солдат и командиров небольших немецких гарнизонов.

Когда я говорил своим бойцам, что мы окажемся для немцев опаснее танкового корпуса, я ни грамма не лукавил. Немцы неожиданно для себя потеряли контроль над гигантской территорией, потому что вследствие наших дерзких действий были вынуждены, опасаясь уничтожения, спешно снимать гарнизоны и комендатуры из небольших населенных пунктов и переводить их личный состав в более крупные гарнизоны. А об одиночном или в крайнем случае небольшими колоннами передвижении по дорогам им пришлось забыть. Теперь их грузовые автомобили могли себе позволить передвигаться только в составе больших колонн и под усиленной охраной. По всему выходило, что немцам придется выстраивать у себя в глубоком тылу новый фронт, на этот раз против меня.

Следующий удар захватчики вновь получили на автотрассе Минск-Брест. Мы подготовили засаду. Представление о том, насколько немцы испуганы, я получил, увидев, с какой охраной следует автоколонна. В состав конвоя, кроме четырех грузовиков с солдатами, входили бронетранспортер и два штурмовых орудия. Мы подпустили немцев поближе, а затем открыли огонь из пулеметов и противотанковых ружей. Поскольку целей для противотанковых ружей было всего три, по каждому штурмовому орудию открыло огонь сразу по пять ПТР. Еще два принялись обрабатывать БТР. Так что самая грозная часть конвоя была уничтожена в первые же секунды боя. А солдаты охранения, попавшие под шквальный огонь, в большинстве даже не успели покинуть кузова грузовиков.

Сразу после боя я посадил роты на захваченные грузовики и отправил одну из них на восток, а другую на запад, с задачей подавить всякое движение на магистрали километров на двадцать-тридцать в каждую сторону. Впрочем, особо много целей им не попалось, хотя в паре населенных пунктов бойцы порезвились на славу. Показали немцам, что гарнизон численностью в роту недостаточен для того, чтобы считать себя способным защититься от атаки моих людей.

Это привело немцев в такое неистовство, что на следующий день над лесным массивом, в котором мы, по их предположениям, скрылись после окончания операции, весь день висело не менее трех десятков самолетов. Причем не просто висели, а остервенело бомбили каждую кочку и каждую лягушку, посмевшую вылезти наружу и привлечь к себе внимание.

Мы наблюдали за всем этим издалека, из другого лесного массива…

Через два дня наконец установилась пасмурная погода; мы покинули взбудораженные, будто осиный рой, в который ткнули палку, глубокие немецкие тылы и двинулись в сторону фронта.

Пользуясь пасмурной погодой, я позволил себе несколько взвинтить темп движения, и батальон за пять дней преодолел более ста пятидесяти километров, выйдя, как выразился Головатюк, к «еще непуганому немцу». Возможно, такие темпы передвижения кому-то покажутся не слишком впечатляющими, но меня они полностью устраивали. Потому что имели очень понятную причину. И имя ей — лес.

Организованные армии не любят лес. Через лес практически не может двигаться техника, да и крупные массы людей идут сквозь него с большим трудом. К тому же, если нужно преодолеть расстояние между парой значимых точек, например между двумя населенными пунктами или населенным пунктом и, скажем, мостом через реку, то по самому удобному маршруту, как правило, уже проложена дорога. Все остальные маршруты скорее всего менее удобны, ибо, например, могут упираться в овраг, бурелом или заросли колючего кустарника.

Обороняющиеся в лесу сразу получают огромное, вплоть до десятков, а то и вообще до считаных метров, сокращение дистанции действенного огня по противнику. Для наступающих, наоборот, затруднительно пользоваться средствами огневого усиления и авиационной поддержкой. Короче, лес — место ни для боя, ни для марша. Даже контролировать лес чрезвычайно тяжело, ибо наблюдательные посты в лесу способны контролировать куда меньшее — на порядки — пространство, чем в других условиях. И чтобы надежно перекрыть наблюдательными постами и патрулями даже небольшой лесной массив, нужен такой расход сил и средств, что ни на что другое их не останется.

Но я сразу, с первого дня задумал сделать лес своим союзником. И именно в соответствии с этой мыслью и построил всю систему подготовки, почти совершенно исключив иную местность в качестве варианта для прокладки маршрутов движения.

Сначала было сложно. Не перечесть сколько раз моим бойцам пришлось вправлять вывихи ног, как много было исцарапано лиц и рук и порвано обмундирования. Мои орлы спотыкались о корни, проваливались в лесные овражки, сваливались в лесные ручьи, но мало-помалу привыкали к лесу. А лес привыкал к ним. За длинными колоннами моего батальона, идущими через чащобу, с каждым днем оставалось все меньше и меньше обломанных сучьев, растоптанных кустов, следов коленей и локтей на мягкой лесной почве. Стайки соек и галок поднимали все меньший гам, а ежи вообще перестали обращать на нас внимание. Мы чем дальше, тем больше превращались в часть леса, неотделимую от него.

Первое время на расстояние, которое по дороге мы могли бы преодолеть за час, в лесу мы тратили четыре, а то и пять часов, потом оно сократилось до трех, затем до двух. Теперь же мы были способны двигаться походной колонной по среднепересеченному лесу всего лишь немногим медленнее, чем по дороге. Поверьте, это дорогого стоит.

Если на пути колонны появлялся ручей или овраг, обход которого не удавалось быстро обнаружить, передовое охранение быстро срубало саперными лопатками с остро заточенным боковым краем пару-тройку нетолстых деревьев (с соблюдением, впрочем, всех мер маскировки) и перебрасывало через препятствие временный мостик, оставляя около него сигнального. Он встречал головную часть ротной колонны сообщением: «Один», либо «Два», или «Нормалек». «Один» означало, что устроенный мостик способен выдержать одного человека, и следующему необходимо ждать, пока предыдущий не покинет мостик. «Два», соответственно, что мостик выдержит двоих, а «Нормалек» означал отсутствие любых ограничений. Непроходимые заросли либо обходили, либо в них прорубался проход с помощью все тех же саперных лопаток. Причем достаточно узкий, и не прямой линией, а извилисто, чтобы наблюдатель с воздуха не смог бы абсолютно точно идентифицировать его как дело, причем недавнее, человеческих рук, а считал бы или как минимум допускал, что это след прошедшего лося или кабана. Подобные препятствия, конечно, сильно замедляли наше движение, но уже не были для нас непреодолимыми.

Именно это и обуславливало нашу столь непонятную для немецких командиров неуловимость. Мы не создали в лесу постоянную базу, где укрывались бы после боевых операций, и которую, пусть и с трудом, но можно было бы обнаружить, а затем, окружив превосходящими силами, при поддержке авиации и артиллерии уничтожить. Мы не использовали лес для временного укрытия, чтобы потом опять воспользоваться удобной дорогой, как это делало большинство сравнимых с нами по численности групп, выходящих из окружения. Мы выходили из леса только для того, чтобы нанести удар. А потом уходили обратно, уже почти равнодушно взирая на немецкие самолеты, кружащиеся в небе и высматривающие, когда же на какой-нибудь, пусть даже маленькой, лесной, но все равно дороге появится эта проклятая русская воинская часть. Потому что не может же она идти и идти сквозь леса, да еще в отсутствие проводников. Это же просто абсурд! Лес — лишь временное укрытие. Спрятавшись в лесу, войска немедленно теряют подвижность, а это подразделение показало себя очень мобильным. Значит, надо смотреть на дороги еще более внимательно.

Но мы сделали нашей дорогой — лес. И не пожалели об этом…

А спустя еще шесть дней мы вышли к Березине.

Я дал батальону два дня на отдых и приведение себя в порядок. И на этот раз даже самый опытный воздушный наблюдатель не смог бы обнаружить ни единого следа того, что здесь, на заросшем лесом берегу реки, устроили постирушки три сотни человек.

А вечером второго дня я снова собрал оперативное совещание.

— Итак, мы сейчас находимся на территории, как славно выразился наш старшина, «непуганого немца», что, с одной стороны, очень неплохо, но с другой — мы об этой территории пока ничего не знаем. Поэтому задача номер один: добыть информацию. Следовательно…

— Нужен язык, — заявил Шкраба, за время боевых действий выдвинувшийся в почти штатные командиры разведчиков и потому приглашенный на это совещание.

— Точно. Какие будут предложения?

Мои командиры переглянулись, потом Головатюк произнес как нечто само собой разумеющееся:

— Дорога. Они же здесь еще непуганые…

Языков я получил на следующий день, причем сразу двоих. Один был поваром, и Шкраба загреб его в тот момент, когда он ехал на реквизированной у местного населения подводе с продовольственного склада, изрядно накачавшись с приятелем-кладовщиком местной самогонкой, а второй — водителем грузовика.

Машину перехватили на участке дороги, идущей по берегу реки, и, после того как оприходовали повара, загнали его в реку. А руль и приборную доску щедро оросили все той же самогонкой, отобранной у повара. Чтобы у тех, кто обнаружит грузовик, появился соблазн объяснить происшествие не нашим появлением в округе либо действиями еще какой-то схожей группы, а последствиями обыкновенной пьянки за рулем, закончившейся тем, что пьяный водитель вывалился из кабины в реку, где и утоп. А тело унесло течением.

С поваром мои разведчики тоже подкинули немцам простое объяснение, мол, захватили не только его, но и все продовольствие, которые он вез. Немцы изрядно прошерстили местное население на предмет жратвы, так что оно вполне могло несколько обозлиться и таким вот образом компенсировать отобранное. Человек вообще так устроен, что при возникновении любых неприятностей, как правило, предпочитает искать не истинную причину, а наиболее простое и удобное для него объяснение. Ну а меня очень порадовало, что ребята вовсю начали следовать моим наставлениям о введении противника в заблуждение. Даже в столь ограниченных операциях, как захват языка.

Допрос пленных нарисовал очень интересную картину. Вокруг и особенно впереди все было забито войсками. Такой идиллии, в которой мы действовали ранее, здесь и близко не наблюдалось. И стоит нам только разворошить это осиное гнездо, как на нас обрушатся такие силы, что даже подумать жутковато. Но и мы были уже не те, что раньше. Нас уже сложно испугать. В конце концов, мы оказались, наверное, единственным подразделением отчаянно обороняющейся армии, перед которым немцы в испуге складывали оружие…

Первой задачей я поставил вновь добыть карты. Причем не только себе, но и моим командирам. Они в отличие от меня не умели запечатлевать информацию в памяти с единого брошенного взгляда. Впрочем, я уже как-то замечал, что сначала Головатюк и его взводные, а потом и другие вечерами, сидя у костра, занимались тем, что… зубрили карту. Запоминая наизусть обозначенные на ней не только крупные населенные пункты и, скажем, мосты, но и всякие овражки, ручьи, перелески, мостки. И, похоже, у них неплохо получилось. Во всяком случае, я был свидетелем, как задачу походному охранению Головатюк ставил, не доставая карты, точно перечислив при этом весь предполагаемый маршрут движения.

А ребята-то за мной тянутся!..

Ближайший штаб, в котором можно было разжиться картами, по показаниям пленных, находился в сорока километрах от места, где мы расположились. Водитель как-то сделал туда пару рейсов. Это определило мое решение и на этот раз сработать в одиночку. Я собирался начать действовать сразу быстро и масштабно, не только не дав противнику времени опомниться и организовать против нас согласованные действия, но и даже точно понять, где мы, сколько нас и одно ли подразделение против них действует или несколько разрозненных.

Но даже и в этом случае, при такой насыщенности войсками и буквально в минутах подлетного времени от расположенных поблизости аэродромов фронтовой авиации, в запасе было максимум три-четыре дня, прежде чем нас серьезно зажмут. Поэтому максимум, на что мы могли рассчитывать, — это на какую-нибудь единичную операцию, а затем нужно быстро уносить ноги. Нет, я не сомневался в том, что если нас зажмут, то как минимум один раз мы вырвемся, но с какими потерями… А каждый лишний день пребывания в местности, забитой войсками, повышал вероятность случайного обнаружения. И тогда все мои расчеты по времени следовало сразу делить на два, а то и на три. Поэтому я решил действовать в одиночку, чтобы обернуться за день.

Я вышел на рассвете и уже к полудню оказался на окраине деревни, в которой, судя по информации водителя, располагался штаб немецкой танковой дивизии. Я бы добрался быстрее, но незнание местности сыграло свою роль. Пришлось несколько раз искать обходы оврагов, а однажды форсировать вброд небольшую речушку с крайне топкими берегами. Но, в общем, пока я был вполне в графике.

Теперь предстояло решить, как проникнуть внутрь штаба. Самым простым на первый взгляд казалось снова повторить трюк с захватом транспортного средства, но я в принципе не люблю повторяться. При повторении большая опасность скатиться в привычное, а там уже остается полшага до ошибки. И тогда придется вырываться из гущи немцев с боем.

Нет, в своих кондициях я не сомневался, но, если, не дай бог, такое произойдет, шум поднимется невероятный. И о внезапности наших действий и периоде растерянности противника можно будет позабыть. А это порождало такую цепочку негативных моментов, в конце которой я предполагал возрастание ситуативных потерь не менее чем в два раза. А если вмешается хаос, то и на порядок. Что меня категорически не устраивало. Поэтому я решил рассмотреть иные варианты.

К избе, в которой размещалось нечто вроде секретной части, я подобрался около пяти часов вечера. Путь через деревню, занятую немцами, оказался не очень сложен. Уж больно расслабленно они тут себя чувствовали. Большинство не занятых на службе рассосались по дальним огородам, дабы максимально снизить шанс попасться на глаза офицеру, и разлеглись на траве, сняв сапоги и мундиры. Я подобрался к одному такому кадру, безмятежно похрапывающему на солнышке, выставив напоказ свои черные пятки, присел и аккуратно зажал ему сонную артерию. Он еще несколько мгновений могуче всхрапывал, а потом обмяк. Нет, убирать его я не собирался, лишний труп — лишний шум, только обеспечил, пока я буду шастать в его форме по деревне, чтобы он не хватился своих шмоток и не поднял кипеж (ну вот, уже лексикон Кабана привязался…) по поводу их отсутствия.

Спустя десять минут я уже лениво брел огородами, почесывая белую грудь, посверкивавшую между полами накинутого на плечи мундира, и старательно позевывая. Лицо зевающего слишком перекошено, чтобы брошенный на него случайный взгляд мог бы сразу опознать или, в моем случае, сразу не узнать зевающего.

День сегодня стоял жаркий, поэтому на улице было не особенно многолюдно. Тем более что на самой улице я показался всего пару раз. Один — когда переходил на другую сторону, а второй — когда в крайне расхристанной позе и с надвинутой глубоко на лоб пилотке минут семь изображал нагло спящего после сытного обеда солдата. Мне нужно было понять, кто находится внутри выбранной мной в качестве объекта акции избы и как часто туда заходят люди.

Если подходить принципиально, то, конечно, семи минут для получения достоверной выборки маловато, но я надеялся, что в моем случае этого хватит, ибо каждая лишняя минута была чревата тем, что на улице появится кто-то из офицеров. А я сильно сомневался, что какой-либо офицер равнодушно отнесется к такому зрелищу, вроде нагло и даже демонстративно дрыхнущего среди бела дня солдата. Так что спустя семь минут я убрался во двор и разлегся на лавке уже там, ожидая удобного момента.

Изба оказалась помещением, не пользующимся популярностью, и внутри, судя по результатам наблюдений, находился всего один человек. В принципе был вариант подождать до темноты, пока большая часть шляющегося по окрестностям личного состава уползет дрыхнуть, но я не был уверен, что в этой избе не заночует еще пара-тройка человек. Никакой проблемы для меня это не составляло, зато резко повышало шансы на то, что мне придется их убить. А это означало практически расписаться в том, что здесь действовал диверсант. Что было совсем не в моих интересах. К тому же ночью звуки вследствие того, что все успокаивается, гораздо более слышны, а при столь крупном штабе будет достаточно бодрствующих, чтобы среди них нашелся один, расслышавший что-то не то и поднявший тревогу. Не обязательно, конечно, но очень вероятно. Так что я решил все закончить до окончания ужина.

На ужин местный личный состав позвали около шести часов. Повар в фартуке, который, вероятно, когда-то был белым, вылез на крыло своей полевой кухни и заорал, одновременно стуча поварешкой по алюминиевой миске. Спустя пару минут из деревенских изб, с сеновалов и с дальних концов огородов к импровизированной столовой, оборудованной во дворе неподалеку от полевой кухни, потянулись неспешные вереницы разморенных завоевателей. Какой-то доброхот побеспокоился и обо мне, тряхнув за плечо и весело гаркнув:

— Вставай, парень. Ужин!

Я недовольно побурчал, сладко потянулся, ожидая пока он покинет двор, а затем встал и, почесываясь и прихрамывая, будто со сна у меня затекла нога, двинулся в сторону избы.

Внутри оказался только один человек. Я ввалился в избу, проигнорировал удивленный взгляд, громко буркнул: «Доннерветер, чем это так воняет?!» — затем сделал пару шагов, обходя стол, за которым он сидел, и коротким движением врезал ему в уже привычную точку номер три под основание черепа. Он тут же обмяк. Я быстро обыскал помещение. Карты оказались здесь. Я взял два десятка листов, аккуратно свернул их и заткнул сзади за пояс, а затем наклонился над печью.

К сожалению, здесь удача была не на моей стороне. Впрочем, сложно было ожидать, что в такую жару кому-то придет в голову растапливать печь. Я тихонько ругнулся себе под нос, выгреб из-за печки ведро с золой и несгоревшими углями и быстро набросал в топку углей. После чего позаимствовал у типа, которого я отключил, зажигалку и, щедро сбрызнув угли бензином из зажигалки, запихнул туда же собранные со стола документы, предварительно окинув их взглядом, чтобы запомнить содержание, и добавив с края пару листов карт. По-видимому, эту печку клал настоящий мастер, потому что огонь занялся весело и спустя пять минут угли уже вовсю лиловели. Я удовлетворенно кивнул и задвинул заслонку, перекрывающую дымоход. После чего тихо покинул избу. Следующие десять минут я следил за дверью, не придет ли кому-нибудь в голову, скажем, принести обитателю избы пожрать, либо просто кто-то захочет зайти поинтересоваться, почему, скажем, Йохан не идет на ужин. Но все обошлось. Поэтому я тихонько двинулся обратно, к телу, у которого я позаимствовал форму.

Через четверть часа я уже двигался в обратную сторону, к месту расположения своего батальона. Пока все прошло идеально. Если в дом не зайдут в течение часа, отключенный мной немец спокойно угорит, заставив потом всех ломать голову, зачем это он растопил печь и сделал это с помощью документов и секретных карт? Несомненно, назначат расследование. Будут строить разные версии, например потерю ориентации вследствие отравления местным алкоголем. Кто-то бросится яростно не соглашаться, но все будет крутиться вокруг вполне бытовых тем. Если же в избу зайдут раньше, то немца спасут. И даже если он что и вспомнит, так это то, что в избу заходил какой-то солдат и унюхал нечто неприятное. После чего его как отрубило. И он будет ломать голову над тем, что это с ним произошло, уже вместе со всеми. Главное, что никто не сможет предположить во всем этом действия вражеских диверсантов, не рискуя при этом прослыть полным идиотом. Ну ничего себе диверсанты — никого не убили, ничего не украли, а только сожгли. Зачем приходили-то? Печку растопить?..

Вечером я собрал новое оперативное совещание. Если бы передо мной не стояла задача обучения, я бы просто отдал распоряжения и распустил командиров готовить подразделения, но, поскольку такая задача стояла, я поступил по-другому:

— Значит так, товарищи командиры, — начал я, раздав карты, на которые уже нанес информацию, имевшуюся на данный момент, — теперь нам предстоит решить, что делать дальше. Варианта — два. Во-первых, учитывая плотность войск противника, мы можем продолжить скрытное движение к линии фронта, до которой осталось несколько переходов. Во-вторых, учитывая, что в радиусе нескольких десятков километров находится ряд объектов, имеющих стратегическое значение, мы можем сначала устроить немцам весьма крупные неприятности, а затем уже двинуться к линии фронта. При этом, я думаю, все понимают, что после того, как мы устроим эти неприятности, продолжать движение нам придется в намного более беспокойной обстановке. Ваши предложения?

Все молча смотрели на меня. Я тоже молчал. Э, нет, ребята, мне нужны командиры, способные реально оценивать обстановку, искать и находить оптимальное решение, а не просто исполнители, пусть даже талантливые.

— Товарищ командир, — громко откашлявшись, начал Иванюшин, — если я правильно понял, то основными объектами, которые было бы желательно уничтожить, являются, во-первых, железнодорожный и автомобильный мосты через реку, во-вторых…

Оперативное совещание закончилось далеко за полночь. И я был им страшно доволен. Мои ребята, по существу, самостоятельно разработали всю операцию, оставив мне только труд подправить некие штрихи, заметные лишь опытному глазу, и уточнить диспозицию по времени. Но опыт — дело наживное. А вот прогрессировали ребята просто семимильными шагами.

На следующее утро батальон опять распался на три оперативные группы. Себе я взял задачу уничтожения железнодорожного моста, поскольку, судя по имеющейся информации, он охранялся наиболее сильно. Поэтому около десяти утра после плотного завтрака три колонны двинулись к выбранным для атаки объектам. Темп движения предполагался не слишком высоким, поскольку в этой местности была довольно плотная сеть населенных пунктов и вследствие этого развитое дорожное сообщение. Поэтому при постановке задачи я уделил особое внимание мерам маскировки при совершении марша и бдительности походного охранения.

К мосту мы вышли на третий день, потому что почти весь предыдущий пришлось отсиживаться (вернее отлеживаться) в просматриваемом насквозь перелеске неподалеку от железнодорожной насыпи. За это время мимо нас проследовал всего один эшелон, и это означало, что движение на разрушенном нами участке железной дороги в прежнем нашем районе дислокации пока еще полностью не восстановлено. Впрочем, это было объяснимо. Мы их там так напугали, что, я думаю, работы немцы начали только после того, как сумели наскрести достаточно подразделений, чтобы обеспечить не просто охрану, а полноценную оборону участка работ. И вели их скорее всего только в дневное время, на ночь убираясь обратно в гарнизон. Ну а то, что мы собирались предпринять теперь, должно было еще больше затруднить им переброску сил к линии фронта и резко ограничить возможности маневра. В таких условиях любой разумный командир должен был бы надолго забыть о продолжении наступления.

Мост охранялся еще лучше, чем нам сообщил пленный водитель. Общая численность охраны составляла не менее усиленной роты при поддержке двух батарей зенитных орудий, общим числом в восемь штук. Рота охраны имела оборудованные полевые позиции с окопами полного профиля, а кроме того, по обеим сторонам моста на расстоянии от двадцати до ста метров от входного и выходного пролетов с помощью мешков с песком были оборудованы еще несколько пулеметных гнезд. Подходы к мосту и оборонительным позициям прикрывались минами. С точки зрения обычной полевой тактики этого времени для атаки на мост потребовался бы полноценный пехотный батальон со средствами усиления. Или диверсионная группа в полной экипировке. Ну или один гвардеец. А уж если у него еще есть помощники…

К операции я готовился два дня, вернее две ночи, излазив весь район обороны, и даже на вторую ночь довольно спокойно переправившись по мосту на противоположенный берег. Человек, не ожидающий особой опасности, существо довольно безмятежное. Даже если он стоит на посту. А использование в системе ночной охраны прожектора, на мой вкус, скорее недостаток, чем подспорье, ибо прожектор создает слишком сильный контраст освещенности. Вследствие чего, для того чтобы остаться незамеченным, нужно только не попасть в его луч. Остальное просто. Двигайся, когда все трое часовых смотрят в другую сторону, и не двигайся, когда кто-то смотрит в твою. В этом случае даже на открытой местности часовой тебя не заметит. Его глаз будет ослеплен отраженным светом от полосы освещенного прожектором участка местности. Впрочем, пару раз я чуть было не попался…

Атаку мы начали на рассвете. За два часа до этого я снял около сорока мин, сделав довольно широкий проход вдоль путей, и аккуратно разместил снятые мины на наиболее коротких маршрутах выдвижения от казармы охраны, располагавшейся на нашей стороне реки, а также к окопам, орудиям и пулеметным позициям. Когда начнется стрельба, суматошно бегущих по своим местам солдат ждут очень неприятные сюрпризы.

За полчаса до рассвета я выдвинул практически к самому срезу воды все свои пулеметы. Их главной задачей было не допустить ни единого выстрела со стороны зенитных орудий, каковую, учитывая мои минные постановки, я считал не шибко сложной. Ну а дополнительной задачей была огневая дуэль с пулеметными расчетами, во всяком случае, до того момента, пока мы не подберемся к ним на расстояние броска гранаты. Минометчикам же было приказано подавить дежурных пулеметчиков на противоположенном берегу реки и в случае чего накрыть четыре расположенных там же зенитных орудия, если у наших пулеметчиков по каким-то причинам с этим выйдет заминка.

Все прошло довольно успешно. Прежде чем поднялась тревога, бойцы сумели по проделанному мной проходу подползти практически вплотную к дежурному пулеметному расчету. Так что когда раздался первый вопль «ахтунг!», в пулеметное гнездо полетело сразу четыре гранаты. Пулеметная очередь захлебнулась, едва начавшись. Бойцы быстро поднялись и бросились вперед, торопясь добраться до окопов, а за их спинами забухали минометы, накрывая противоположный берег. Немцы начали выскакивать из казармы через пару минут, но мои бойцы молчали, ожидая, пока первые из солдат не добегут до установленных мною мин, а затем в окна казармы снова полетели гранаты.

Все было закончено через пятнадцать минут. Я приказал переправить тяжелое вооружение на противоположный берег, взорвать гранатами орудия на этом берегу и занять оборону, поскольку неподалеку располагался городок, буквально набитый немцами. Я был уверен, что вскоре к нам пожалуют гости, привлеченные устроенным концертом. Минометчиков я поставил за зенитки. Сам же занялся подготовкой моста к взрыву…

Я успел заложить только четыре из шести необходимых зарядов, когда со стороны западного берега реки послышались шум моторов и лающие команды на дэйче. Что ж, немцы опомнились довольно быстро, но, к сожалению, все равно поздно. К их сожалению, конечно…

Зенитки у немцев оказались просто загляденье. Первую атаку мы отбили, даже не успев расстрелять по одной ленте из трофейных пулеметов. И едва ли по половине магазина из остального оружия. Все сделали зенитки. Взрыватели бризантных снарядов устанавливались на необходимую дальность, и наступающие (пока весьма жидкие) цепи пехоты были просто сметены стальным дождем осколков. А предпринять вторую атаку немцы не успели. Я дал команду на отход.

И с реакцией у немцев также обстояло не лучшим образом. Мои бойцы успели пробежать половину моста, когда фрицы наконец опомнились и, открыв шквальный огонь (правда, вследствие большой дальности не слишком эффективный), торопливо двинулись вперед. Их первый десяток даже успел ворваться на мост, и тут сработала первая пара зарядов. Так что те, кого не разорвало на месте, вопя, полетели вниз вместе с западным концом мостового пролета. Мы же в этот момент, подорвав гранатами замки оставшихся четырех зениток, на глазах у немцев, неторопливо, с достоинством, двинулись на северо-восток… чтобы спустя полтора километра резко сменить направление движения на юго-восточное и скорым маршем двинуться к назначенной точке рандеву.

Батальон воссоединился через полтора дня. Вторая рота под командой Иванюшина, так же использовавшая свой объект атаки — автомобильный мост — для переправы на противоположный берег, подошла чуть позже. А первая рота Головатюка, заранее, за ночь до атаки на свой объект, подготовившая плотики для переправы тяжелого вооружения и имущества и замаскировавшая их в небольшом перелеске на берегу Березины, сумела оторваться от преследования и переправиться через реку еще до рассвета. Поэтому Головатюк добрался до точки рандеву первым. Я подсчитал потери. На этот раз мы потеряли в общей сложности двенадцать человек убитыми и около тридцати ранеными. Из них как минимум трое — тяжело. Поэтому, несмотря на то что весь район уже всполошился, мы были вынуждены задержаться, чтобы Вилора сделала три операции этим трем. Бросать мы их не собирались, к тому же я рассчитывал, что с помощью моих иголок уже через неделю тяжелые будут способны к самостоятельному передвижению…

Следующие несколько дней мы двигались только ночами, останавливаясь всякий раз, когда над головами появлялись немецкие самолеты. Леса здесь были менее густыми, и я не хотел рисковать. Судя по тому, что самолетов, кружащихся над нами, были единицы, а звенья и эскадрильи тянулись куда-то гораздо севернее, нам удалось и на этот раз ввести противника в заблуждение. И было бы глупо из-за собственной безалаберности навести их на реальный маршрут батальона.

Двумя днями позже мы переправились еще через одну реку, на этот раз воспользовавшись опытом роты Головатюка, и спустя сутки оказались в прифронтовой полосе. Я дал батальону один день отдыха, поставив задачу Шкрабе добыть языка. Он справился довольно быстро. На этот раз попался капрал, следовавший в штаб дивизии с пакетом. В пакете оказался просто царский подарок — карта! Да еще с нанесенной обстановкой. Из допроса и анализа карты выяснилось, что немцы готовили местную операцию по оптимизации линии фронта, так что на самом деле все складывалось просто великолепно. Если мы сорвем эту операцию, да еще приволочем советскому командованию ценного пленного, то процесс моей легализации должен будет пройти без сучка без задоринки.

Я даже не подозревал, насколько в тот момент был наивен…

Поскольку пропажа посыльного со столь секретными сведениями должна была неминуемо поднять большой переполох, я решил действовать быстро. Едва стемнело, мы выдвинулись к штабу полка, из которого и был отправлен капрал, и застали там нервную суету. Несмотря на ночь, штаб гудел как растревоженный улей.

Я развернул минометчиков на опушке леса, а станковые пулеметы расположил на обеих концах деревни с задачей воспрепятствовать подходу подкреплений, буде они успеют появиться. А затем дал сигнал к атаке.

Штаб был уничтожен практически молниеносно. Атака была очень похожа на ту, что мы провели в Бронна Гура, — приближение на расстояние гранатного броска, затем атака гранатами, однако в этот раз мы не стали отрываться и уходить, а наоборот, ворвались в здание штаба. К сожалению, командир полка и начальник штаба оказались убиты гранатами, но замначальника штаба и начальника разведки полка нам удалось захватить. Быстро выпотрошив сейфы, я дал команду на отход, и спустя час мы уже двигались ускоренным маршем в сторону линии фронта. Нам оставался последний бросок…

На засаду мы нарвались к вечеру. Если честно, уже после полудня у меня начало нехорошо сосать под ложечкой, и я несколько переформировал походную колонну батальона, выделив еще один, второй, головной дозор в составе также целого взвода. И когда впереди, там, где двигались оба взвода, послышалась стрельба и начали рваться минометные мины, у меня появилось лишних три минуты на развертывание. Возможно, это нас и спасло. Потому что, когда впереди взревели моторы танков, я уже успел сманеврировать бронебойщиками и начать разворачивать роты.

Бой был страшным. Когда мы позже посчитали потери, оказалось, что в этой схватке мы потеряли убитыми почти сорок человек, то есть почти в два раза больше, чем все потери батальона во всех боевых операциях до этого. И меня совершенно не утешал тот факт, что потери противника составили сотни людей. Впрочем, надо отдать должное, засаду немцы подготовили очень грамотно. И соотношение сил явно было не в нашу пользу. Нам преградили путь два батальона, успевшие полностью развернуться и оборудовать позиции, и у них были танки. Единственное, что было на нашей стороне, — это лес…

Из шести танков, которые бросили против нас, мои бронебойщики успели сжечь пять. Один вовремя просек ситуацию и уполз куда-то за свой левый фланг. Наступающие цепи мы прижали к земле огнем станковых и ручных пулеметов. По насыщенности этим оружием моему батальону не было равных ни в немецкой, ни в Красной армии. И немцы явно не ожидали такой плотности огня. Минометчики пристрелялись довольно быстро и втянули немецких коллег в затяжную дуэль, сильно ослабив их воздействие на батальон. В схватке на несколько минут установилось шаткое равновесие, которое довольно скоро должно было качнуться в ту или иную сторону. Но я не собирался давать противоположной стороне ни единого шанса.

— Головатюк, Иванюшин — перекатом вперед! — приказал я. — На рубеж броска гранат!

И спустя десяток секунд пулеметчики каждого отделения, пригибаясь, коротким броском рванули вперед. Восемь-десять шагов и вновь припасть к траве, а затем, чуть отдышавшись, воткнуть сошки ДП в мягкую почву и, вскинув приклад к плечу, надавить на гашетку. Короткие — в два-три патрона — очереди туда, где что-то шевельнулось, где виднеется над травой макушка вражеской каски. Не столько чтобы непременно убить, а чтобы не дать им поднять голову, не дать прицельно выстрелить по тем ребятам, кто сейчас, пригибаясь, несется над травой, спеша занять место рядом с тобой, на твоем рубеже, на котором ты пока один. Но вот уже справа затарахтел ППД, затем сварливо и хлестко подала голос винтовка, потом еще одна… И вот уже снова твоя очередь бежать к следующему рубежу — навстречу вражеским пулям, надеясь лишь на то, что те, кто остался позади, не дадут этим фашистским уродам поймать в прицел твое лицо и успеть нажать на спуск…

Я считал умение моих людей воевать гранатами тем самым козырем, который позволит нам обратить довольно удачную и, скажем прямо, блестяще исполненную задумку немцев против них самих. Тем более что, по моим прикидкам, средняя дистанция броска у моих людей была метров на восемь-десять дальше, чем у немцев. А если еще использовать более тяжелые Ф-1, то мои парни должны были зашвырнуть их метров на пятнадцать дальше, чем беспорядочно кувыркающиеся в воздухе и цепляющиеся за ветки немецкие «колотушки». Конечно, в этом случае и бросающий, поскольку он находится на открытой местности, попадает в радиус разлета осколков, но тут уж как повезет. Иногда, чтобы добиться перелома, просто необходимо идти на риск, в иных ситуациях кажущийся неразумным. Так устроена война. К тому же между эпицентром разрыва и моими ребятами наличествовали кое-какие препятствия в виде стволов деревьев и густой кроны.

Так и произошло. А уж того, что русские пойдут в остервенелую рукопашную, примкнув штыки и обнажив ножи, они вовсе не ожидали…

Мы прорвались. До ничейной полосы с наскоро оборудованными проволочными заграждениями и противопехотными минами, просто набросанными поверх травы, мы добрались бегом. Похоже, мы двигались через участок одного из этих двух батальонов, потому что траншеи, через которые мы перепрыгивали, были практически пусты. Лишь кое-где в цепи время от времени вспыхивала короткая, на десяток-другой секунд, перестрелка, по-видимому, с дежурными расчетами и наблюдателями, у которых недостало ума укрыться и переждать, пока эта страшная толпа русских пронесется над ними и скроется на той стороне. Мои бойцы неслись вперед, даже не отвлекаясь на то, чтобы швырнуть в проем блиндажа дежурную гранату. Это было опасно, потому что если кто-то из более умных фрицев там затаился, то немного позже они могли ударить нам в спину. Но сейчас я, пожалуй, склонен был не предпринимать ничего, что задержало бы наше движение.

В принципе операцию по оптимизации линии фронта можно было считать сорванной. Не говоря о том, что разгром штаба полка уже сделал ее практически неосуществимой: похоже, для засады на нас немцы использовали как раз те силы, которые и были сосредоточены для этой операции. Два полнокровных батальона при поддержке танков… по моим подсчетам, сейчас это почти равнялось обескровленной тяжелыми арьергардными боями русской дивизии.

Еще двести метров бега по усыпанной воронками ничейной полосе, и… из траншеи впереди высунулось оторопелое лицо и, настороженно направив в нашу сторону ствол трехлинейки, пробормотало:

— Братки, вы откуда?

Бежавший первым Кабан сорвал с головы пилотку и, швырнув ее вверх, восторженно заорал:

— Наши-и-и!!!

Я остановил батальон, отойдя где-то метров на шестьсот от первой линии окопов. Мои орлы были радостно растеряны, многие обнимались, кое у кого в глазах стояли слезы. Радостная сумятица продолжалась несколько минут, а затем ко мне подошел Кабан и внезапно спросил:

— Товарищ капитан, а нас не расформируют?

И весь батальон повернулся ко мне, глядя с молчаливой надеждой. Я не мог обмануть их ожидания.

— Нет, — ответил я и отрицательно мотнул головой.

— Кто здесь командир?

Я обернулся. К нам легкой рысью подбежал слегка растрепанный майор без головного убора и с расстегнутым воротником. Сзади него рысило еще несколько человек, среди которых я буквально натолкнулся на взгляд одного капитана. В отличие от остальных форма на нем выглядела довольно новой. Я негромко подал команду:

— Становись!

Батальон охватила легкая суета, всегда предшествующая моменту, когда строй затвердевает стройными шеренгами.

— Равняйсь! Смирно! — Я развернулся к майору. — Товарищ майор, сводный батальон…