8

Через два часа в расположение полка, через чей участок мы вышли к своим, подъехало высокое начальство. И меня вызвали к нему. Когда я вошел в блиндаж, за столом сидели аж два полковника и один генерал. А еще там был капитан, которого я приметил еще при первой встрече после нашего прорыва. Судя по васильковому околышу и по тому, что он был здесь, капитан принадлежал к органам безопасности. И его взгляд мне сразу очень не понравился…

— Итак, капитан, — начал генерал, когда я доложил о прибытии, — расскажите нам, как в ближайшем тылу немцев появился целый батальон?

— Пришел, товарищ генерал, — сообщил я весьма очевидную вещь.

— Пришел? Откуда?

— Ну… если брать начальную точку маршрута, то из района Кобрин — Береза-Картузская — Бронна Гура.

— Откуда?! — генерал изумленно вытаращил глаза. А потом побагровел: — Ты мне тут ваньку-то не валяй. Нам тут сказочек-то не надо…

Я качнул головой.

— Никаких сказок, товарищ генерал. Мой сводный батальон был сформирован из остатков подразделений 75-й стрелковой дивизии и личного состава других частей именно в районе Кобрин — Береза-Картузская — Бронна Гура. Часть личного состава — пленные, освобожденные из транзитного лагеря военнопленных в районе Березы-Картузской.

— В вашем отряде есть сдавшиеся в плен? — подался вперед тот самый капитан с неприятным взглядом.

— Никак нет, — спокойно ответил я.

— Но ведь вы только что сказали…

— Я сказал, что в моем отряде есть люди, освобожденные из лагеря военнопленных. Но не один из них не сдался в плен, они попали в плен, причем подавляющее большинство уже будучи ранеными, контуженными и расстреляв весь боезапас до последнего патрона.

— Какая разница, — презрительно кривя губы, начал капитан, — если попал в плен…

— Большая, — оборвал я его. — Для тех, кто действительно сражался с немцами и видел их глаза через прорезь прицела, конечно.

Я почти сразу понял, что с этим капитаном у меня не получится никакого сотрудничества в любом случае. Так что я выбрал его как объект социального давления. Среди сисанов распространена пословица: «Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты». Наши враги показывают нас социуму не менее, а, пожалуй, более ярко и рельефно, чем любые друзья. К тому же, для того чтобы утвердиться в этом социуме в качестве значимой фигуры, мне все равно нужно было доказать окружающим, что я могу быть не только верным другом, но и очень страшным врагом. И капитан вполне подходил в качестве объекта, на котором можно отлично разыграть и эту комбинацию. Чем сильнее и страшнее в глазах зрителей тот, кого ты сумеешь задавить (а тут разница в статусе просто разительна — обыкновенный пехотный капитан против страшного и почти всемогущего капитана государственной безопасности), тем более убедительной будет твоя будущая победа.

Капитан смерил меня злобным, но уже слегка удивленным взглядом, а во взглядах остальных появился странный интерес. Похоже, я очень верно избрал объект для конфликта.

— Ну хорошо, допустим, — начал полковник, сидевший по правую руку от генерала. — А как вы объясните то, что батальон вооружен гораздо лучше, чем даже штатное подразделение?

— Под Бронна Гура располагаются… вернее, располагались окружные артиллерийские склады, на которые немцы, по-видимому, свезли имущество с захваченных ими полковых и дивизионных складов, расположенных поблизости. Там можно было вооружить не то что батальон, а пару дивизий.

Все сидящие за столом переглянулись.

— То есть вы утверждаете, что захватили и уничтожили окружные артиллерийские склады под Бронна Гура.

— Так точно. Захватывали мы их дважды. Первый раз на трое суток, чтобы запастись вооружением и боеприпасами, перед тем как совершить налет на лагерь военнопленных под Березой-Картузской, а второй — после того, как провели операции по уничтожению складов ГСМ под Орачинцами, Кобрином и Черемхой. Нужно было восстановить боезапас, и, поскольку мы покидали этот район, я не хотел оставлять немцам столь богатые трофеи.

— Да сколько еще можно слушать это наглое вранье?! — взвился капитан. — Товарищ комкор, я требую, чтобы этого предателя передали органам госбезопасности. Мы быстро выведем его на чистую…

— Это просто, — вновь прервал я капитана.

Все уставились на меня. Я молчал. Теперь нужно было дождаться вопроса. И генерал меня не подвел.

— Что, просто? — переспросил генерал.

Странно, столь высокопоставленное лицо, а совершенно не владеет словом и очень легко поддается манипуляции. Типичные реакции простого человека.

— Проверить мои слова, — пояснил я. — Пошлите авиаразведку. Координаты этих складов у вас должны быть, и если на месте всех этих четырех складов вы обнаружите пятна гари, то, следовательно, возможно, я не вру.

Все задумались над моим предложением. Затем капитан влез опять. Он твердо решил вывести меня на чистую воду.

— Товарищ комкор, этот предатель, явно завербованный немцами, просто блефует. Он прекрасно знает, как у нас сложно с авиацией, и уверен…

— Один скоростной истребитель? — добавив удивления в голосе, спросил я. — У вас не найдется всего одного скоростного истребителя? Когда сгорает окружной склад ГСМ — образуется довольно обширное пятнышко, для обнаружения которого достаточно одного наскоро брошенного взгляда. К тому же доказательства того, что мой батальон действовал эффективно, есть и поближе. Например, два взорванных моста через Березину. Железнодорожный и автомобильный.

— Что?! — Комкор едва удержался, чтобы не вскочить. — Вы хотите сказать, что взорвали мосты?

— Так точно. Это было предпоследней операцией моего батальона, а результаты последней — вот. — Я раскрыл полевую сумку и достал из нее немецкую карту, после чего раскрыл ее, сделал шаг и положил на стол перед комкором.

Он тут же уткнул в нее глаза и спустя несколько мгновений взволнованно вскрикнул:

— Черт возьми, они готовят местное наступление!..

— По поводу его можете не волноваться, — успокоил я генерала.

— То есть? Поясните.

— Во-первых, штаб, который должен был руководить этой операцией, полностью уничтожен. А документы и несколько оставшихся в живых офицеров находятся у меня в батальоне. И я прошу сразу по окончании операции прислать ко мне представителей разведки для их передачи. Ну и, во-вторых, силы, предназначенные для этой операции, немцы использовали для организации засады на мое подразделение. Именно с ними мы и сцепились, когда прорывались к вам. И уничтожили их.

Все сидящие за столом снова переглянулись. Потом комкор растерянно потер лысину.

— Что-то все, что ты нам тут рассказываешь, капитан, сильно смахивает на небылицы. Как-то все у тебя по-газетному получается.

А я смотрел на него и никак не мог понять, как такой человек мог стать генералом. Он не верил мне — ну ладно. Но он же не верил и себе, своим возможностям! Это что, последствия того, какую методику товарищ Сталин избрал для создания своего варианта имперской элиты? Если так, то совершенно понятно, почему немцы столь легко и быстро двигаются вперед. И откуда у них столь невероятное количество пленных…

Элита бывает разной. По существу, это слой социума, который выполняет в ней только одну функцию: создавать образцы и правила их потребления. И в этом смысле, если какой-то поп-певице, эпатажному спортсмену, скандальной журналистке, голоактеру или светской львице находится достаточно подражателей, то они явно являются элитой. Весь вопрос: какой? Потому что есть элита и элита. Есть элита, так сказать крестьянская или мещанская, вошедшая в этот слой по существу так же, как таковой становились разбогатевшие крестьяне, мельники, мелкие купчишки давно ушедших эпох. Просто разбогатев и принявшись напропалую демонстрировать свое богатство. Ибо для человека с психологией мещанина богатство и способность им кичиться — это и есть мечта, к которой надо стремиться. Впрочем, в то время она занимала вполне подобающее ей место, будучи элитой только в рамках определенного социального слоя или группы. И точно так же ломая шапки перед знатью. И есть та часть элиты, от которой зависит развитие и само существование социума. Среди наших сисанов как раз она обозначается обычно термином «истинная элита» или, как и раньше, «знать». Впрочем, в наше время смысл этого слова, как и причины его использования в этом значении, довольно сильно изменился. Истинная элита сейчас называется знатью совершенно не потому, что в наше время, как, скажем, раньше, подавляющая часть этой истинной элиты является потомственными аристократами, хотя таковые представлены в знати очень значимо (во всяком случае, там, где аристократия социально оформлена). А потому, что это слово очень коррелирует с такими понятиями, как знание и значение.

Социуму получить простую, так сказать, крестьянскую элиту (хотя так использовать это слово мне всегда не нравилось, уж больно от этого несет уничижением по отношению к людям, которые растят хлеб) очень просто. Достаточно какой-то части социума, обладающей богатством, начать подражать тем, кого твой социум считает большими. Другим социумам, другим странам, другим планетам, которые с точки зрения господствующих в твоем социуме представлений считаются более успешными. Но этот путь может привести лишь к тому, что твой социум просто войдет в состав того, большого, в твоем представлении, социума на правах даже не младшего партнера, а прислуги. Дать своему собственному социуму шанс может лишь появление в нем истинной элиты или знати. А эту задачу простым подражанием не решить.

В принципе истинную элиту, или знать, отличают только две компетенции. Правда, ключевые. Во-первых, умение владеть собой и, во-вторых, способность к мышлению. И в первую очередь именно то, что мы, Гвардия, овладели этими умениями в полной мере, и делает нас истинной элитой Империи.

Владение собой означает, что ты овладел всеми четырьмя концами священного креста: телом, делом, словом и целью.

Ну, насчет тела… Вряд ли кто еще в Империи имеет такие физические кондиции и столь развитый потенциал выживания. И по степени психологической устойчивости и умению работать в условиях агрессивного воздействия внешней среды (все равно как проявляется агрессия — физически, психически или комплексно) нам тоже нет равных. Нет, конечно, и среди других социальных групп встречаются уникумы, способные в этом потягаться с нами на равных. Но как социальный кластер мы вне конкуренции. На самом деле это совершенно не главное. Так эту часть креста понимают как раз именно современные крестьяне. В значимом для элиты смысле владение телом заключается в том, что мы овладели желаниями тела. Похотью, чревоугодием, сластолюбием, ленью… да все это уже перечислено в Писании. В качестве смертных грехов. И является всего лишь более точным определением таких классных, с точки зрения крестьян (как бы они ни назывались в разные времена — менеджерами, пролами, рядовыми гражданами, солью земли и передовым отрядом всего прогрессивного человечества), вещей, как секс, вкусная еда, неслабая выпивка или вечеринка с забойным продолжением.

Это не означает, что все мы поголовно святые и сторонимся и секса, и вкусной еды, и вечеринок. Но я, например, которому Кысмет еще не послал ту, с которой я и пойду по жизни до самого последнего дня, уже не умею не думать о том, чем закончится мое знакомство с очередной симпатичной девчонкой. Нет, как оно будет развиваться, я знаю. Такой симпатичный парень, как я, который так классно танцует (ну еще бы, с нашей-то координацией движений!) и с которым так весело и легко, просто не может ей не понравиться. Даже при том, что ни одна из них не догадывается, что имеет дело с гвардейцем. Как бы ни начиналось знакомство и в каком бы психологическом состоянии она ни находилась. Уж что-что, а работать с психикой, своей и чужой, в Гвардии учат очень основательно. И даже если бы я и хотел выключить все прочно усвоенные мной навыки и умения и позволить ситуации идти своим чередом, я уже просто не сумею настолько выключиться из этого ставшего теперь для меня совершенно обыденным состояния. Но вот после… после они непременно пытаются влюбиться. Всегда. А Долг и Честь, как и Воля Императора, требуют от меня защищать людей и помогать им, а не мучить их. Поэтому последние несколько лет я обычно ограничиваюсь одним, максимум двумя свиданиями.

Дело… дело может быть разным. Служим ли мы в Гвардии либо исполняем свой долг в аппаратах наместников, состоим ли в качестве топ-менеджеров в крупнейших банках или промышленных корпорациях либо просто тихо себе живем на маленькой ферме на окраинной планете — все это мы делаем так, что, как только какой-то из гвардейцев объявляет о намерении оставить службу, к нему мгновенно выстраивается целая очередь из агентов, жаждущих представлять его интересы, работодателей, предлагающих ему самому назвать сумму и форму желаемого дохода, и представителей муниципалитетов, предлагающих поселиться на своей территории. Потому что каждый знает: дело, порученное гвардейцу либо избранное им, будет делаться так, что самые смелые надежды окажутся недостаточно смелыми…

Слово. Ну со словом все понятно. Вторая сигнальная система. Разве можно хоть чего-нибудь добиться в человеческом обществе, не владея словом?

Цель… Не имея цели, человек не способен оказывать никакого влияния на свою жизнь. С ним все всегда случается. И хорошее, и плохое. Второе — чаще. Каким бы он ни был талантливым, какие бы способности и возможности ему ни достались в наследство, без цели он ничто. И все данное ему Господом или унаследованное им от родителей довольно быстро истает, в лучшем случае послужив лишь на потеху окружающим. Только имея цель, человек может начать хоть как-то распоряжаться своей жизнью, начинает разбираться, чего ему не хватает для ее достижения, какие еще умения ему надо развить и способен ли он по своим физическим, финансовым либо мыслительным возможностям сделать это. А если нет, то как, с помощью каких иных умений он сможет справиться со своими недостатками?

Но цель — это всегда идеальное. Целью не может быть нечто материальное, скажем, машина, квартира или контрольный пакет акций корпорации. Это либо вообще ничего не значащие вещи, либо всего лишь задачи, позволяющие разделить дорогу к цели на некие конкретные и простые для воплощения куски. Хотя умение ставить себе задачи и добиваться их выполнения уже может помочь организовать и придать смысл какой-то части человеческой жизни. Но только цель делает осмысленной ее всю.

Наша цель — держать Империю. Все остальное — инструмент. Что бы ни делал гвардеец — служил, трудился в корпорации, тихо жил на ферме, расслаблялся ли на песках курортных планет или качал адреналин, прыгая с орбиты в легком комбинезоне на «крыле», — все это просто некие инструменты, ведущие его к одной и той же цели. Как вода океана может быть спокойной и тихой, а может бросаться всей мощью на берега и суда, застрявшие в шторме, сокрушая скалы и ломая борта, может быть теплой и ласкающей, а может — ледяной, мгновенно выстужающей тело, за считаные минуты выпивая из него тепло и жизнь, но это всегда вода.

Только овладев всем этим, человек — любой, не только гвардеец — может считать, что полностью овладел собой. Просто мы владеем этим все!

Мышление. Мышление — это не то примитивное думанье, которое позволяет нам спланировать очередную покупку или выстроить разговор с начальником так, чтобы он дал тебе очередной отгул. Мышление — вещь чрезвычайно редкая, сродни умению лошадей танцевать. И так же, как подобные танцы, возникает только в результате очень жесткого обучения. И для большинства людей оно недоступно во многом потому, что практически бесполезно в обыденной жизни. Оно необходимо только знати, то есть той части элиты, которая не только задает образцы и правила их потребления, но способна делать это осмысленно, используя эту свою функцию для управления собой и тем социумом, знатью которого они являются, или для исправления его. Если элитное крестьянство уж слишком сбило его с пути.

Во-первых, мышление всегда исторично. Первой, самой слабой ступенью историчности является умение помыслить себя, свое дело и свою цель хотя бы в шестидесятилетней перспективе. В перспективе трех поколений себя. Ибо мы есть то, что мы создали, сотворили. И наши потомки — это тоже мы… А ключевым оно становится, когда человек овладевает способностью оперировать как минимум в десятикратном по сравнению с этим временным промежутком. Что для простого человека выглядит как бредни или бесполезная чушь.

Во-вторых, мышление всегда как минимум троично. Если кто-то предлагает тебе поразмыслить и выбрать одно из двух, на самом деле он старается исключить у тебя любые намеки на мыслительный процесс. А если ты сам видишь всего лишь два возможных решения — ты еще даже и не пытался мыслить.

И, в-третьих, мышление всегда рефлексивно. Причем на самом деле настоящее мышление рефлексивно в степени — во второй, третьей… говорят, что теоретически можно войти в четвертую степень рефлексии. Но я с таким еще не сталкивался. Все сисаны, с которыми я был лично знаком, владели только третьей степенью рефлексивной возгонки, а подавляющее большинство гвардейцев владело лишь второй. И я в том числе. Но и это уже очень и очень много, ибо подавляющее большинство людей вообще не способно к рефлексии. То есть, наверное, способно. Как минимум к базовой, начальной. Все-таки, по оценкам сисанов, сегодня в мире практически нет людей, не способных овладеть хотя бы первыми двумя степенями антропрогрессии. Просто люди не обучены. Да и не хотят учиться. Что ж, это их выбор… и дай им господь здоровья и удачи. Но вот тем, кто претендует на то, чтобы стать знатью, без этого не обойтись.

И только это — умение владеть собой и способность мыслить — делает человека знатью. Ничто другое: ни деньги, ни кровь, ни близость к власти — не способно сделать его таковым. Единственное, на что способно все это, — лишь на какое-то время дать иллюзию его принадлежности к истинной элите. Но ведь все иллюзии рано или поздно развеиваются…

Но сейчас передо мной не было ни одного человека, про которого я мог бы сказать, что он хотя бы стоит на пути, на дороге, способной сделать его частью знати. И это было очень печально. Настолько, что если бы я не видел, как быстро мои ребята начали врубаться в суть и смысл и как яростно, надрывая жилы, они двинулись по пути, причем пока даже не догадываясь об этом, я бы засомневался, а ту ли я сторону выбрал. Ну ничего. Я — здесь. Стронем и этих…

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Капитан, чья фамилия, как я выяснил, была Бушманов, кружил вокруг моего батальона, как гриф возле умирающего. Вот только позволить сделать батальон умирающим я не собирался. Поэтому, когда на третий день я внезапно обнаружил, что у Головатюка, вернувшегося с «беседы» с капитаном Бушмановым, светится здоровенный фингал под глазом, а губы разбиты в кровь, я подхватил свой «дегтярь» и двинулся к землянке, которую капитан реквизировал у заместителя командира полка по тылу. У входа в землянку стоял часовой. Боец в фуражке с синим околышем окинул меня грозным взглядом и уже раскрыл рот, чтобы о чем-то строго предупредить, но я не дал ему этого сделать. Я протянул руку, захватил пальцами его воротник и сжал так, что у него сперло дыхание, а затем отодвинул в сторону и, пинком распахнув дверь землянки, вошел внутрь.

Капитан сидел за столом и с сумрачным выражением лица листал какие-то записи. Когда дверь землянки грохнула об косяк, он вскинул голову и недоуменно уставился на меня. Но едва узнал, как его лицо тут ж помрачнело.

— Что это значит? — начал он раздраженно.

Я молча отпустил часового и шагнул внутрь. Солдат несколько секунд стоял, держась за горло и шумно дыша, а затем вскинул винтовку, направив мне в спину, и заорал:

— А ну стоять!

Я смотрел на капитана. Он на меня. Почти минуту мы бодались взглядами, затем капитан не выдержал и, отведя взгляд, бросил часовому:

— Микишкин, прикрой дверь.

Мы остались одни.

— Так что означает ваш визит, капитан Куницын? — высокомерно кривя губы, продолжил Бушманов.

Я молча сделал шаг вперед, второй, третий, руки капитана заскользили по столу, устремляясь к поясу, туда, где была прицеплена кобура с пистолетом, а я наклонился к нему так, что мое дыхание опалило ему ноздри, и с придыханием произнес:

— Ты что же это творишь, капитан?

— Что-оо?! — Бушманов попытался выкрикнуть это возмущенно, даже грозно, но его голос сорвался на последней букве.

— Эти люди прошли сотни километров по тылам врага, не раз шли грудью на пулеметы, взрывали склады, мосты, штабы немецких дивизий, а ты, погань тыловая, будешь им морду кровянить?!

С этими словами я протянул руку и, ухватив капитана за воротник точно так же, как часового за минуту до этого, рывком выдернул его из-за стола и, качнувшись назад, чтобы придать себе устойчивости, поднял его вверх. Капитан захрипел и заскреб ногтями по кобуре. Я левой ладонью хлестко ожег его по руке, будто ребенка, тянущегося к запретному или опасному. Впрочем, в его случае так оно и было… Дав ему несколько мгновений поболтаться в воздухе, я швырнул его на его табурет. Капитан со всхлипом втянул воздух в горло, а в его взгляде, которым он смотрел на меня, я впервые увидел страх. И это было хорошо.

— Не трогай моих людей, капитан, — почти нежно после всего произошедшего произнес я. — Снимай показания, если считаешь, что это твоя работа, сопоставляй информацию, пытайся ловить меня на вранье, но людей не трогай! Понял?

— Ты… вы… да как вы… да я с вами…

— Ты — нет, капитан, — качнул я головой. — Запомни это. Другие — может быть. Кто знает… Но ТЫ — НЕТ! Не успеешь. Понял меня?

Капитан молча сидел на табурете, держась за горло и глядя на меня с ненавистью и страхом. Я несколько мгновений держал его взгляд, а потом развернулся и двинулся в сторону двери. Я сделал шаг, другой, третий, а затем резко обернулся и вскинул свой верный «дегтярь» на уровень глаз, так что мушка с целиком сошлись на переносице капитана. Пару мгновений мы смотрели друг на друга, а затем капитан с натугой засунул обратно наполовину вытащенный из кобуры ТТ. Я опустил пулемет и, распахнув дверь, вышел из землянки.

А на следующий день в расположении батальона появился майор, представившийся начальником строевого отделения корпуса. И батальон загудел как улей. Ко мне тут же примчалась делегация во главе с Кабаном.

— Товарищ капитан, как же это? Вы ж обещали!

— Что такое? — поинтересовался я, уже, впрочем, понимая, что происходит.

— Так товарищ майор там говорит, что нас расформируют и отправят на пополнение корпуса.

Я успокаивающе поднял руки:

— Спокойно, товарищи, спокойно. Я немедленно еду в штаб корпуса.

К генералу меня допустили сразу. Не успел ординарец засунуть голову в приоткрытую дверь, как тут же высунулся обратно и распахнул створки.

— Заходите, товарищ капитан.

Генерал обедал.

— Садись, капитан. Обедать будешь?

Я дружелюбно улыбнулся.

— Не откажусь, товарищ генерал.

— Онищенко!

— Я, товарищ генерал, — просунулась в приоткрытую дверь голова ординарца.

— Организуй котелок капитану, — благодушно приказал генерал и, повернувшись ко мне, заявил: — Все подтвердилось, Куницын.

— Что?

— Ну твои сведения. И насчет мостов, и насчет складов. А еще разведчики соседей принесли информацию, что у немцев действительно проблемы с топливом.

Я кивнул, ну еще бы…

— Зачем пришел?

— Зачем вы расформировываете мой батальон, товарищ генерал?

Похоже, этот вопрос его сильно удивил. Он даже перестал есть и воззрился на меня. В этот момент дверь распахнулась, и шустрый Онищенко бухнул передо мной котелок со щами.

— Вот, товарищ капитан, кушайте, а ось и ложечка, — почти проворковал он, вытаскивая из-за голенища алюминиевую ложку, завернутую в чистую тряпицу, и вручая мне. Его круглое лицо сияло от удовольствия.

— Брысь! — сердито рявкнул генерал.

И Онищенко мгновенно исчез, будто его и не было.

— Ну ты и наглец, капитан, — генерал покачал головой. — Я что же, должен перед тобой отчитываться?

— Хотя бы поучите, товарищ генерал, — попросил я. — Должен же я понять, почему такой талантливый и опытный командир, как вы, принимает такое решение. Чего он собирается этим достичь?

Генерал озадаченно хмыкнул. Озадаченно, потому что мой перл оказался для него совершенно неожиданным. Он ожидал надрыва, горячего возмущения, страстного спича, но не этакой спокойной лести…

— Да ты хоть понимаешь, что у меня в ротах по пятнадцать-двадцать человек? Да такую оборону немец пальцем может прорвать! Бумага папиросная, а не оборона!

— И вы собираетесь существенно изменить ситуацию, сделав в ротах по восемнадцать — двадцать пять? — несколько картинно изобразив удивление, поинтересовался я.

Генерал насупился. Я же спокойно продолжил:

— Вы сами только что сообщили, что моя информация, в которую изначально все отказывались верить, оказалась правдой. И вам не нужно подразделение, способное на такое?

Генерал еще сильнее насупился и отодвинул свой котелок.

— А если тебя у меня заберут? Да ты понимаешь, что твое подразделение — это единственный резерв в масштабах, считай, всей армии? Нет в армии больше таких полнокровных батальонов, нет… да полков с такой численностью раз-два и обчелся!

Я несколько мгновений рассматривал генерала, даже не соображая, как на это реагировать. С таким… черт, эгоизмом и то назвать было сложно!.. — я еще не сталкивался. Впрочем, в его позиции был свой смысл. Во всяком случае, в этот момент и в этой армии. Но надо было что-то отвечать на его вопрос. Я задумался, а затем даже усмехнулся мысли, пришедшей в голову.

— По-моему, — вкрадчиво начал я, — капитан государственной безопасности Бушманов развернул большую работу среди моих людей. И… — я сделал паузу и одарил генерала многозначительным взглядом, — я бы создал капитану все условия для работы, но потребовал бы от него максимальной тщательности и дотошности в деталях.

Генерал несколько мгновений смотрел на меня, а затем в его глазах зажегся веселый огонек. Ну да, пока капитан не убедится в полной благонадежности личного состава (а в этом генерал, после того как информация полностью подтвердилась, уже не сомневался), трогать батальон и прекращать расследование вроде как и нельзя.

— А ты шельмец, капитан!.. — генерал рассмеялся. — Ну и шельмец! Нет, ну только гляньте на него!..

Когда я вылез из кузова попутки, добросившей меня до батальона, вокруг тут же собралась целая толпа. Люди молча стояли и смотрели на меня. Я поправил ремень, окинул их взглядом и… усмехнулся:

— Командиры подразделений ко мне! Хватит, отдохнули. Будем составлять расписание занятий…

И над перелеском вознесся в воздух дружный рев нескольких сотен глоток:

— Ур-рраа!..

А вечером ко мне подошел Кабан. Я сидел на поваленном пне.

— Товарищ капитан, дозвольте обратиться!

— Садись, Шабарин, обращайся.

— Я вот о чем, товарищ капитан… — начал он несколько издалека, — сдается мне, чем-то вы очень насолили товарищу капитану Бушманову. Уж очень он под вас копает. И уже накопал.

— И чего же? — поинтересовался я.

— Да много всего… Например, что товарищ лейтенант Сокольницкая немцев лечила. И что вы с тем немцем, вместо того чтобы расстрелять, очень мило побеседовали, а потом отпустили. И вообще всех пленных фашистов велели лейтенанту Сокольницкой подлечить, да и потом отпустили. Нет, вы не думайте! — вскинулся он. — Я-то — могила. И наши все вам этим в глаза пенять — не дай боже! Да мы и сами, ну когда Головатюк с Иванюшиным в рейды ходили, они же точно так и делали. Только… боюсь я, товарищ капитан государственной безопасности все это против вас повернет.

Я усмехнулся:

— Пусть попробует. Но за информацию — спасибо. Хоть буду знать, в чем он меня обвинить хочет.

— Это мы завсегда, — расплылся в улыбке Шабарин, а затем, быстро оглянувшись, приблизил свою голову к моей и, снизив голос на два тона, зашептал: — А ежели вам еще какие мысли в голову придут, то вы, товарищ капитан, только намекните.

Я неодобрительно покачал головой.

— Эх, Шабарин, Шабарин…

Он слегка смутился.

— Да я че, товарищ капитан, я ж ниче… это я на всякий случай.

— Ну если только на всякий случай, — слегка поддразнил я его, хотя столь ярко продемонстрированная преданность грела.

— Точно так, товарищ капитан, — расплылся в улыбке Кабан. — И, товарищ капитан, мы тут уже почти вычислили, какая сука на вас Бушманову наплела…

— А вот это отставить! — Я тут же посерьезнел. — То есть оперативную, так сказать, работу можете довести до конца. Но больше — ни-ни. И вообще, Шабарин, у меня к тебе просьба.

— Какая, товарищ капитан? — живо откликнулся он.

— Дальше все может повернуться по-всякому. Так вот, дай мне слово, что не будешь торопиться.

— То есть?

— Там поймешь, — отрезал я. — Просто в любом случае — не торопись. Жди моей команды.

Кабан задумался.

— А ежели, к примеру, вас поблизости не окажется?

— Я рано или поздно появлюсь. Уж можешь мне поверить. Так как?

— Не вопрос, — серьезно кивнул Шабарин.

На том и порешили.

А на следующий день я стал случайным свидетелем одного разговора. За прошедшие несколько дней у моих ребят появилось много приятелей и знакомцев из полка, в расположении которого мы стояли. И часто вечерами эти знакомцы приходили в гости к моим орлам. Почесать языки, поменяться чем-нибудь да просто поломать глаза на новые лица. Я как раз шел мимо небольшой купы кустов, за которой и расположилась подобная группа.

— Не, — развалившись на траве, несколько развязано заявил какой-то боец, — я в вашем батальоне ни за какие коврижки служить бы не стал. Эвон как вас гоняют. Шкура клочьями слазит.

— И дурак, — отозвался другой голос в ответ.

Я присел на пенек и заинтересованно навострил уши.

— Это чего дурак-то?

— А вот скажи мне, ты энту войну-то пережить хочешь?

— Ну ты и спросил…

— А вот я тебе скажу, что у тебя, милок, это вряд ли получится.

— С чего бы так?

— Вот смотри, — за кустами зашебуршало, — вона тот пенек видишь?

— Ну да?

— А теперь гляди… — за кустами гулко зазвенел воздух, как будто кто-то с силой метнул камень. — Считай. Раз — попал! Два — опять! Три, четыре, пять! А теперь на-тко, сам попади.

— Буду я еще с тобой в игрушки играть. Это вы вон все детством маетесь. Как ни глянешь — все в бирюльки играете.

— Что, струсил?

— Да пошел ты!

— Ну хорошо, ежели ты хотя бы два раза из пяти в тот пень попадешь, я тебе пузырь поставлю.

— Да вы ж не пьете все!

Опаньки! Разговор становился для меня все интереснее и интереснее. Резкое сокращение тяги к употреблению алкоголя считается одним из самых ярких признаков первого уровня антропрогрессии. Это не означает, что люди полностью отказываются от спиртосодержащих напитков, нет. Просто перестают чувствовать от их употребления тот же уровень удовольствия, который чувствовали раньше. Это что же, у меня весь батальон уже побывал там, а я ни сном, ни духом…

— Да пьем-пьем, тока не любим.

— Это как это? — в голосе второго собеседника ясно чувствовалась озадаченность.

— Да тебе-то какое дело? Я же тебе бутылку поставлю, а не сам ее вылакаю.

Второй голос помолчал, но, как видно, соблазн был слишком велик.

— Ну смотри, сержант, никто тебя за язык не тянул!

— Давай не болтай… И… не повезло! И еще… опять никак! А… вот теперь молодец! Ну еще разок?.. И последняя попытка… Облом, родной! Пролетел ты против своей бутылки.

— Да ладно…

— А вот никакого ладно. Просто имей в виду, что это вроде как баловство большой смысл имеет. И смысл этот в том, что на одной и той же дистанции, на которой я уже по пятерым фрицам не промажу, — ты с трудом одного завалишь.

— Так мы по ним не булыжниками швыряемся.

— Хочешь из трехлинейки попробовать? Так еще больше проиграешь.

— И че?

— А то, что нас всех так, как ты говоришь, «гоняют», чтобы мы все вот так умели. И, слушай сюда. Как думаешь, когда немец в атаку пойдет, до твоих и моих окопов его равное число доберется? Или все-таки до моих поменьше?..

Несколько мгновений за кустами висела тишина, а затем мой сержант (судя по голосу, это был Сотников — весь свой личный состав я помню наизусть) удовлетворенно подытожил:

— То-то же. А потому у меня, которого эвон как гоняют, шанс в бою уцелеть куда как больше, чем у того, кто, пока затишье, только лежит — пузо греет. Особоливо если нас гоняют всех, а вы опять же все только пузо греете. Понятно?

— А че нам, в бирюльки играть, что ли? — раздраженно отозвался первый. — Ваш-то вон вас, почитай, сразу, на третий день в оборот взял, а наши командиры не чешутся. Чего мы сделать-то можем?

Ну а вот это уже была моя забота. Я встал и, мысленно поблагодарив неизвестного бойца за идею, двинулся в сторону землянок управления полка…

А еще через два дня меня срочно вызвали в штаб корпуса.

Генерал встретил меня мрачнее тучи.

— Ну что, Куницын, доигрался? — резко прервал он мой доклад.

— Не понял, товарищ генерал.

— Вот, полюбуйся!

Он сгреб со стола и ткнул в мою сторону какие-то листки. Это оказались какие-то списки. Я мельком пробежал их глазами. Сто двадцать три человека.

— Что это?

— Это список личного состава твоего батальона, ордера на арест которых затребовал капитан Бушманов. И получил! И ты там — в первой строчке!

— Я видел, — спокойно отозвался я, а затем задумчиво произнес: — Поторопился капитан, поторопился… Мы же с вами хотели от него тщательности и основательности. А он…

— Что ты здесь мне лирику разводишь? — вскинулся комкор. — Да ты понимаешь, чем это тебе грозит?

— Мне? — картинно-удивленно осведомился я. — Не напомните, товарищ генерал? По-моему, вы расценили мой батальон как единственный резерв корпуса, а то и армии. И лишить корпус этого резерва в преддверии скорого наступления немцев — это ошибка. Или… — Я многозначительно замолчал.

Генерал молча смотрел на меня. Сыграть с капитаном на его поле… страшновато, что и говорить. Но я не собирался давать генералу ни единого шанса спраздновать труса.

— У капитана есть непосредственное начальство?

— Ну… да. Майор Буббиков. Он сейчас в штабе армии.

— Я думаю, вам необходимо срочно связаться с ним и попросить его вместе с вами прибыть в расположение моего батальона.

Я продолжал сверлить генерала взглядом до тех пор, пока он не протянул руку к телефонному аппарату и не снял трубку, бросив туда:

— Соедините меня со штабом армии…

В коридоре меня окликнули:

— Товарищ капитан! Капитан Куницын…

Я резко обернулся и… сразу напрягся. Ко мне быстрым шагом приближался младший лейтенант с петлицами василькового цвета. А я был в первой строчке того списка…

— Товарищ капитан, — снова начал этот младший лейтенант, — я… ну в общем… А! — Он махнул рукой, как будто решаясь на какой-то отчаянный поступок. — Короче, капитан Бушманов сегодня утром приезжал в особый отдел и, захватив с собой два взвода бойцов НКВД, час назад уехал обратно.

Я несколько мгновений смотрел прямо в отчаянно горящие глаза младшего лейтенанта, а затем медленно кивнул:

— Спасибо, лейтенант, я этого не забуду…

Я почти опоздал. Когда я выпрыгнул из кузова подвозившей меня попутки, мои ребята из списка уже были погружены в кузова нескольких грузовиков, по углам которых молча стояли бойцы НКВД с винтовками наперевес. И в первом из них, сразу за кабиной, сидели Вилора и рядом с ней Кабан…

Капитан Бушманов неторопливо прогуливался около радиатора первой машины, похлопывая по голенищу сапога тонкой веткой.

Едва мои ступни коснулись земли, как по угрюмым шеренгам людей, заполнявших кузова грузовиков, пролетел возбужденный шелест:

— Командир… командир… командир…

Капитан Бушманов обернулся. Его лицо прорезала злорадная усмешка, он демонстративно лениво махнул рукой, подзывая к себе троих бойцов, и потянулся к кобуре. Я двинулся вперед, скидывая с плеча свой старый, добрый «дегтярь», и, чуть напрягая голосовые связки, приказал:

— Батальон…

От звука моего голоса сорвало в воздух тучу птиц, перепрыгивающих с ветки на ветку в радиусе как минимум полкилометра в округе.

— В ружье!

Толпа людей, заполнявших перелесок, вот уже который день служивший местом расположения моего батальона, до сего момента взиравшая на все происходящее с угрюмой скорбью и безнадежностью во взгляде, внезапно пришла в движение. Перелесок мгновенно огласился звоном вгоняемых в приемники магазинов, лязгом затворов, досылающих патроны в патронники, щелканьем взводимых курков.

— Ко мне! К бою! — пролаял я, вскидывая «дегтярь» на уровень глаз.

Капитан резко затормозил и ошарашенно повел глазами вокруг. На него смотрели сотни стволов.

— Что… Что вы себе позволяете, Куницын?! Да вы понимаете…

— Так точно, — оборвал я его. — А теперь освободи моих людей.

Капитан несколько мгновений сверлил меня ненавидящим взглядом, а затем нехотя кивнул лейтенанту, как видно, командовавшему энкавэдэшниками.

— Вы за это ответите.

— Непременно, — согласился я, опуская пулемет. — Тем более что твое непосредственное начальство, капитан, уже едет сюда. Так что пошли, подождем-ка его в твоей землянке. И не будем впутывать сюда никого лишнего.

Бушманов ничего не ответил, а только развернулся и с независимым видом двинулся в сторону своей землянки. Я немного задержался.

— Головатюк, Иванюшин, — окликнул я своих ротных, уже спрыгнувших с грузовика, — время обеденное, так что организуйте-ка товарищу лейтенанту и его людям, — я кивнул в сторону настороженного косящихся на меня энкавэдэшников, — обед. И без обид мне! Люди исполняли приказ. За это награждать надо, а не кукситься. Понятно?

— Так точно! — дружно отозвались оба моих ротных.

Ну вот и славненько. А то еще под воздействием эйфории от того, как оно все повернулось, не дай бог, устроят мне тут драку с энкавэдэшниками. Пусть лучше задружатся. Мой объект воздействия — капитан Бушманов, и только он. Отвлекаться на оптимизацию всей системы госбезопасности в настоящий момент я не собирался. И статус пока не тот, и ресурсов для этого явно недостаточно. Так что всему свое время…

Первым в землянку, пригибаясь, чтобы не задеть фуражкой притолоку, вошел генерал. Окинув меня тяжелым взглядом, он молча сел за стол. Рядом с ним так же молча уселся старший дивизионный комиссар.

Майор государственной безопасности Буббиков вошел в землянку, даже не пригибаясь. Ему этого не требовалось. Низкоросл, сухощав, некоторые комплексы читаются практически влет… В то же время хитер, трусоват и подл. Да-а-а… органами мне придется заниматься всерьез. Впрочем, раз в них встречаются ребята вроде того младшего лейтенанта, возможно, все еще не так запущено…

— Товарищ майор госбезопасности, — начал капитан Бушманов, поднимаясь с табурета.

Но я не дал ему продолжить.

— А теперь признавайся, сволочь! — грозно рыкнул я, вставая из-за стола и включая голосовые связки почти на полную мощность. А ведь недаром идет слух, что, когда говорит гвардеец, вздрагивают даже буддистские монахи. — Кто тебя завербовал? Когда?

— Что?! — изумленно проблеял капитан, буквально задавленный моим ревом, который я еще подстраховал обертонами психопринуждения второго уровня.

У меня никогда не было особенных талантов к психопринуждению, но овладение этими навыками входит в обязательную программу обучения гвардейца, видимо, для того чтобы суметь установить подобное воздействие в отношении себя самого и уметь ему противостоять. Поскольку даже в методиках ведения допроса психопринуждение находится в перечне дополнительных мер, не рекомендуемых к стандартному использованию. Только в случае крайней необходимости. Ибо считается, что сведения, полученные с его помощью, не обладают достаточной достоверностью и непременно требуют проверки. А более нигде: ни в руководящих документах, ни в боевых уставах — оно не упоминается. Гвардейца слушаются, потому что он практически всегда прав, и его приказы или рекомендации в любой ситуации наиболее верны, а не потому, что он кого-то заставляет себя слушаться. Ну да в данной ситуации и с этими людьми немножко психопринуждения не помешает.

— Признавайся, кто дал тебе поручение в преддверии наступления немцев лишить корпус единственного резерва? Говори!

— Я не… — Капитан ошеломленно сглотнул.

Но я не дал ему опомниться:

— Адреса, пароли, явки? Быстро!

Капитан бросил отчаянный взгляд на майора государственной безопасности. Под таким углом он свои действия совершенно не рассматривал. Он… просто…

— И чем же вы можете оправдать свои вредительские действия, товарищ капитан? — ернически заметил я, создавая у Бушманова (да и у остальных) иллюзию того, что якобы предоставил ему возможность оправдаться. А он вроде как не воспользовался.

Капитан дрожащей рукой вытер лоб. Я смотрел на него безо всякой жалости. «Возможно, капитан, ты искренне считал, что в том, что ты делаешь, и состоит твой долг. Но в реальности ты выступал на стороне врага. Так что ты сам выбрал свою судьбу. И я бы все равно тебя задавил, но, возможно, не так. Полегче. Если бы ты, сучонок, не посмел тронуть моих людей. Тебе же было об этом сказано открытым текстом».

— Ну?

— Я просто…

— Молчать!

Капитан осекся.

— Ну?

Капитан встрепенулся.

— Я…

— Молчать! — чуть возвысив голос, снова рявкнул я.

Капитан окончательно стушевался и затих, глядя на меня затравленным взглядом. Я состроил самую угрожающую рожу и прорычал:

— Что, сказать нечего?! — после чего развернулся в сторону майора государственной безопасности, который молча наблюдал за моим представлением. — Товарищ майор! Большое спасибо, что своевременно отреагировали и пресекли предательство! — Я в два шага подскочил к майору, стиснул его руку и взволнованно ее затряс. И снова слегка подключил обертоны. — От имени личного состава батальона заверяю вас, что немцы здесь не пройдут! Можете, так и передать руководству, что благодаря вашему своевременному прибытию этот участок фронта теперь надежно перекрыт. Предательство не достигло своей цели!

Майор некоторое время ошеломленно пялился на меня, а затем перевел взгляд на совершенно раздавленного капитана. Да, система, при которой предъявления обвинения уже практически достаточно для объявления виновным — страшная вещь. Но ведь вы сами, ребята, такое с собой сотворили…

— Коломиец… — негромко произнес он, поведя подбородком в сторону капитана.

Из-за спины майора вывернулся довольно дюжий старший лейтенант и, подойдя к капитану, с каменным лицом вытащил у него из кобуры ТТ, после чего отступил на шаг и замер за его спиной.

— Что ж, товарищи, — майор легким шевелением пальцев освободил свою руку из моей и повернулся к командиру корпуса и старшему дивизионному комиссару, — значит, я могу доложить, что на вашем участке за фронт можно быть спокойным?

Комкор медленно поднялся из-за стола и, покосившись на меня, также медленно кивнул:

— Так точно, товарищ майор. Здесь немец не пройдет. Можете не сомневаться.

— Отлично, отлично, ну а с… гражданином капитаном мы разберемся.

— Товарищ майор… — сиплым голосом снова начал тот, но, наткнувшись на мой злой взгляд, почувствовал, как у него перехватило горло.

«Ничего, сучонок, скажи спасибо, что я прямо здесь не устроил тебе разрыв сердца. И вовсе не из-за приступа гуманизма. А вот теперь сам попробуй, повертись на сковородке, на которую собирался отправить моих ребят и Вилору!»

Когда за майором государственной безопасности закрылась дверь, генерал вперил в меня долгий взгляд. Я молча ждал.

— Да-а, капитан, не хотел бы я попасть в число твоих врагов!..

— Все в ваших руках, товарищ генерал, — негромко ответил я.

Пусть потихоньку избавляется от иллюзий по поводу того, кто кем будет командовать. В ответ он слегка повел плечами, как будто по его спине пробежали мурашки, а затем поднялся и вышел из землянки. Старший дивизионный комиссар молча последовал за ним.

А я вздохнул. Что ж, первый этап прошел успешно. Я полностью легализовался, создал некоторую базу, провел некоторый предварительный отбор и первичное обучение людей и обзавелся кое-какими связями. Пора было приступать к более масштабным проектам…