— Ну что ж, пойдем, «меченосец»! — Велт направился к расщелине в скале.

Сергей среагировал не сразу. На какое-то время он залюбовался его грацией дикого зверя.

Уже войдя в пещеру, увешанную сталактитами и освещенную сумеречным светом расщелин, Сергей спросил:

— Меченосец?

— Из тебя готовят меченосца… Сейчас доберемся до места, тогда и поговорим…

Пещера оказалась большой и имела ответвления. Велт привел Сергея в одно такое ответвление, заканчивающееся уютным тупиком, хорошо освещенным, благодаря отверстию на потолке. В самом дальнем углу прятался в тени темно-бурый представитель семейства кошачьих — большая пантера, лениво открывшая один глаз, когда вошли непрошеные гости.

Велт улегся на землю и пододвинул пантеру к себе на колени, не обращая внимания на ее недовольное рычание.

— Если захочешь понравиться одной из этих красавиц, — Велт как будто продолжил старый разговор, тоном старого друга, дающего дельный совет. — Тебе придется победить их знаменитую, не знающую границ, огромную, как драггорд, эрсэрийскую гордость. Правда, каждую из них немного сбивает с толку, что ты служишь на таком корабле, как «Странник», а они тут только гости, но все равно с ними трудно…

— И что же такое эта «эрсэрийская гордость»? — Сергей с опаской поглядывал на урчащую на коленях космодесантника кошку, но Велт делал вид, что не замечает этого.

— Это такая болезнь — ею заболевает каждый, кто может назвать себя эрсэрийцем. Понимаешь, Эрсэрия — это не просто планета, на ней так просто не рождаются и так просто не живут. Эрсэриец — не только происхождение, это заслуга. Каждый в галактике мечтает попасть туда, но далеко не каждый это может. Планета знати, понимаешь? Планета элиты, планета со сверхбиосферой и неограниченными правами. Там самый чистый воздух, самое голубое небо, там нет вирусов и ядовитых насекомых, там самые красивые женщины и самая развитая в космосе индустрия развлечений… Одним словом — там рай. Вероятно поэтому, каждый эрсэриец так высоко ценит свое происхождение и очень равнодушно относится к отдаленным безвестным мирам, как твоя Земля или мой Австрант. А чтобы мы не забывали, что перед нами не простой смертный, а целый эрсэриец, эрсэрийцы красят глаза в «цвет Золотой Звезды» и на всем, на чем могут, носят эмблемы столицы Королевства.

Велт говорил с иронией, но без раздражения, словно все это его только забавляло.

«Если эрсэрийцы на самом деле такие гордые, то интересно, что ты за птица, раз Эр-тэр простил тебе твою выходку?» — подумал Сергей. — «Или тут подобные оскорбления вполне законны? По крайней мере где-нибудь в Минске или в Киеве за такие мысли иностранцу оторвали бы голову…»

— Но Эр-тэр, как будто, ничем не показывал своего превосходства? — заметил землянин.

— Эр-тэр? Эр-тэр исключение из моей теории. Для него происхождение — это такая мелочь, что из-за нее не стоит задирать носа — сомневаюсь, что он вообще помнит о своем происхождении. Эр-тэр лорг, он член Великого Совета, он близкий друг принцессы, он владелец космической базы в ближайшей к Золотой Звезде системе звезды Пронекса, он управляющий двух секторов. Ему ни к чему выглядеть лучше, чем он есть на самом деле.

— Ну что, Ветер! — Велт потрепал за уши своего зверя. — Отправляемся в гости к прабабушке моей прабабушки и прадедушке твоего прадедушки?

— Кто этот зверь?

— Такой же космодесантник, как мы с тобой. И, прошу заметить, Австрантиец, как и я!

«Вот это уже ближе,» — про себя Сергей улыбнулся. — «Похоже, больное самолюбие совсем не у эрсэрийцев. Ну, или уж точно не у них одних!»

Неожиданно Сергей понял, что слова десантника могут иметь гораздо больше смысла, чем показалось в первый момент.

— Я тоже отправлюсь к прабабушке?

— Конечно, что за вопрос? Но только к моей — твоя будет ждать тебя на Земле напрасно. Так что, если ты обещал навестить старушку, то поступил неосмотрительно! Хорошие внуки так не поступают!

У Велта был такой серьезный вид, что невозможно было понять, издевается он или говорит что-то важное.

Сергей чувствовал себя неуютно, когда над ним шутили. Он сменил тему.

— Так, что значит «меченосец»?

— Меченосец? — Велт пожал плечами, нажимая носком ноги на выделявшийся из стены светлый камень. Из отверстия в стене прямо на пол выехали два хрустальных бокала, сделанные в форме морских раковин, которых обвивали щупальцами морские чудовища. Велт взял оба бокала, один протянул землянину.

В то время, как сам десантник задумчиво разглядывал свой сосуд под лучом падающего сверху света, Сергей решил попробовать его содержимое. В сосуде было нечто густое, синего цвета, пахнущее йодом. Сергей сделал глоток и сразу непроизвольно выплюнул, ощущая сильнейшую тошноту, как если бы съел кусок мыла.

Велт насмешливо поднял глаза.

— Не нравится? — сочувственно спросил он, швыряя свой кубок туда, откуда тот появился. — Знаешь, чего только нет у них в библиотеке! Я еще ничего не смог придумать, чтобы мой заказ не выполнили… — Велт поднялся, забирая у Сергея его бокал. — Если хочешь стать космодесантником, не пей, что попало — такой мазью пресмыкающиеся с Тангозы лечат своих детенышей. — На этот раз взгляд Велта стал более чем серьезным, а кроме того Сергей обнаружил в нем следы разочарования.

— На! — австрантиец подал новый заказ. — Можешь пить.

Сергею все еще было дурно, особенно от сознания, что его так дешево провели, но новый напиток действительно заслуживал, чтобы его попробовали. Его вкус был настолько приятным, что просто не с чем было сравнить.

— Что это? — Сергей медленно проглотил первый глоток, растягивая удовольствие.

— Откуда я знаю? Я заказал намешать чего-нибудь освежающего сладко-кисло-нежного сиреневого цвета…

Покончив с содержимым своего кубка, Велт вернулся, наконец, к тому, с чего начал.

— Меченосец, парень, это боец железного века: лезвия всех видов и форм, кнут, шест, копье, дротик, дубина… С такой специализацией нанимаются разве, что на отсталые дикие миры, или к историкам института времени, или в отряды правительственной охраны куда-нибудь на край света…

— Вот ты все спрашиваешь, — продолжил Велт. — А мне самому хочется спросить: зачем меня посылают вместе с тобой?

Сергей вынужден был признаться, что не имеет об этом не малейшего представления.

— Я универсал — случалось, что и меня превращали в меченосца — бывало, мы с Ветром бродили в ущельях Танто с единственным оружием — камнями для метания да кожаным ремнем. Но чтобы кому-то из нас дали в руки меч, а другому — поляризатор и лестель, вот такого на моей памяти еще не было!

Сергей понял, что сейчас ему лучше слушать внимательно.

— Хочешь узнать, как я попал сюда? — глаза Велта сузились. — Совсем недавно я здорово потрудился, чтобы выполнить задание службы миграции на Альфа-14 — дорогой заказ, очень дорогой, который едва не поднял нас с Ветром до первой категории — но потом, когда дело, по большему счету, уже было сделано, вдруг выяснилось, что насекомые, от которых на той планете даже дышать становилось трудно, смертельно ядовиты для неподготовленного переселенца, хотя в нашем отряде никому не причинили вреда, и заказ сорвался — нам заплатили только треть обещанной суммы да и то шесть декад разбирались. А главное — на несколько месяцев я остался без дела и подал запрос в Центр Распределения ассоциации. И представляешь, как мы с Ветром удивились, когда, уже через декаду, нам присылают пакет с приказом срочно прибыть на Эрсэрию и поступить на службу не куда-нибудь, а на самый роскошный корабль галактики, на легендарный «Звездный Странник»! Это после такой неудачи! У нас с парнями даже споры были, существует ли такой фрегат на самом деле. Говорили, что его собирали по спецзаказу, а молекулярные шаблоны для доковых синтезаторов поступали прямо из лабораторий, самых последних разработок. Говорили, что жить на этом корабле приятнее, чем на самой Эрсэрии, что он весь кишит новейшими развлечениями, что его синтезаторы мощнее синтезаторов Сиона с Травера, а его двигатели временного перехода построены по новому принципу и могут совершать невероятные по точности броска переходы между пространствами… — Велт сделал паузу. — Конечно, у меня не возникло и мысли ответить отказом.

Космодесантник как будто говорил сам с собой, но его взгляд сверлил Сергея.

— И что?

— Что? — Велт неожиданно расхохотался. Весь его серьезный вид как рукой сдуло. — Ну у тебя и лицо, землянин, ты бы видел! Правду говорили, вот что!

Но, даже когда Велт смеялся, он сохранял над собой контроль. Неожиданно резко оборвав смех, десантник опять совершенно серьезно спросил:

— Что особенного есть на Земле?

— Не знаю. — Сергей не ожидал такого вопроса.

— Значит я думал правильно.

Велт замолчал, словно тема разговора на этом исчерпалась. Его руки медленно погрузились в короткую бурую шерсть пантеры, а взгляд стал отсутствующим.

— О чем думал? — Сергей не дождался, когда десантник продолжит.

Велт посмотрел на него так, словно в первый раз увидел.

— Эр-тэр нанял не одного меня, землянин, а еще пятерых профессионалов более высокой категории — первой категории — они здесь, на фрегате — имена этих людей прославились далеко за пределами ассоциации и не могут стоять рядом с моим не в одном мыслимом здоровым человеком списке… А для задания выбрали меня. И знаешь, почему, парень? Я единственный австрантиец! Твоя же земля, как родная сестра похожа на Австрант.

— Похожа?!

— Тебя это удивляет? Когда наши древние предки заселяли космос, они выбирали два вида планет. Одни сразу годились для жизни и ничего менять не приходилось, другие имели свои недостатки, и тогда предки создавали новую биосферу по образу и подобию своей родины. Они привозили с собой и флору и фауну. Поэтому виды растений и животных на всех старых обитаемых людьми планетах очень похожи, а иногда одни и те же. Здесь нет ничего необычного. Когда мы задержались на твоей родине, я убедился, что она мало отличается от Австранта.

— И люди произошли не от обезьян?

— Что? — Велт как-то странно посмотрел на него, но не ответил.

— Теперь будем готовиться вместе, землянин. — десантник неожиданно поднялся, и Ветер зарычал, упав на лапы. — Уверен, что доставлю еще тебе неприятностей, а пока пользуйся возможностью — дают отдыхать — отдыхай.

По лабиринту пещеры они вернулись к уступу над морем. Велт явно собрался прыгнуть в воду, и Сергей оглянулся, разыскивая, где можно спуститься. Однако спускаться ему не пришлось. Велт, не размышляя ни секунды, прыгнул, и, как бы невзначай, зацепил землянина носком ноги, так что застигнутый врасплох Сергей полетел вниз вслед за десантником. К счастью для землянина, кое-чему его уже успели научить — сработала программа биоконтроля, и тело, брошенное на произвол шокированным сознанием, автоматически сгруппировалось в воздухе и вошло в воду вниз головой, как и полагается. Но, уже окруженное толщей воды, оно вновь вернулось под контроль перепуганного сознания — Сергей судорожно рванулся наверх. Рассекая толщу воды, он, как ему показалось, заметил мелькнувшую совсем рядом черную спину дельфина — животное спешило на помощь и развернулось, видя, что в его помощи уже не нуждаются.

Вылетев на поверхность, судорожно глотая воздух и видя озадаченное лицо Велта, Сергей с трудом подавил желание грубо выругаться. Несмотря на свои идиотские шутки, космодесантник ему нравился. А потом, он поймал себя на мысли, что по большому счету виноват сам, хоть и не очень хотел в этом себе признаться — он вполне мог и должен был предвидеть подобную возможность.

— Ты хорошо ныряешь! — заявил Велт, легко маневрируя на спине между двумя неизвестно откуда взявшимися дельфинами.

Чтобы уклониться от насмешек, Сергей спросил:

— Это действительно дельфины?

— Наверное. Не знаю, что ты называешь «дельфинами», но думаю, что дельфины и "гундены — одно и то же. — Велт хлопнул проплывавшую рядом спину. — Значит на Земле полно гунденов?

— Да.

— Интересно… В галактике их почти не осталось…

Какое-то время они отдыхали, лежа на воде на спинах. Дельфины уже исчезали в облаке поднятой ими пены, когда Велт окликнул их:

— Эй, ко мне, Черный!

Умное животное послушно вернулось, подставляя свой плавник под руку космодесантника.

— Слушаются с полуслова! — удивился Сергей.

— Неужели слушаются?! — Велт играл с дельфином и на мгновение ушел под воду. Когда его голова опять возникла перед землянином, обдав его потоком брызг, Велт продолжил: — Их для того сюда и выпустили, чтобы слушались с полуслова! Они тут вроде конферансье — следят за порядком, за безопасностью, за самочувствием отдыхающих, а заодно всегда к твоим услугам… — Велт нырнул и появился уже за спиной Сергея: — Биороботы.

…И все-таки это было чудо! Сквозь трехметровую толщу воды виднелись гладкие камушки и маленькие золотисто-красные рыбки, чистая, хрустальная вода успокаивала измученные тренировками мышцы, солнце отражалось миллионами солнц от ровной глади моря и от скользких спин дельфинов, задевавших купающихся своими плавниками, слабый ветерок приносил с острова пряный запах тропических цветов…

Сергей чувствовал себя, как в сказке.

Они обогнули остров, в тени которого отдыхало несколько девушек и, сопутствуемые их шутками, продолжали плыть вперед, к удаляющемуся горизонту.

Велт плавал не хуже Эр-тэра, но намеренно медлил, давая Сергею возможность отдохнуть. Усыпленный его миролюбивым настроением, Сергей позволил себе полностью расслабиться, за что тут же был наказан.

— Хочешь дотронуться до горизонта? — десантник неожиданно остановился.

Не дожидаясь, пока землянин кивнет, Велт свистнул дельфинам, ухватился за плавник одного из них, посоветовав Сергею сделать то же самое, и помчался, увлекаемый быстрым существом. Сергей последовал за ним. Он знал десантника каких-то полчаса, но по какому-то неуловимому блеску в зеленых глазах Велта почувствовал, что готовится очередная гадость. Он насторожился, надеясь, что на этот раз его не застанут врасплох.

Как это не казалось странным, горизонт не приближался. Сергей задыхался от брызг, и остров позади стал маленьким, когда дельфины вдруг резко развернулись. Велт ухитрился остановиться, и с ухмылкой оглянулся на землянина.

«Черт возьми, вот оно!» — рука Сергея потеряла скользкий плавник, а сам землянин, оказавшись над водой, кубарем полетел дальше. Какое-то мгновение он ничего не видел и не слышал, потом жесткий удар, толчок, и он догадался, что летит уже в противоположную сторону, а потом белая, слепящая глаза пена брызг быстро ушла вверх, и над Сергеем сомкнулись хрустальные водяные стены…

Все произошло очень быстро. Сергей не заметил, когда волна сошлась над ним, и он оказался под водой. Спина дельфина тут же возникла под землянином, выталкивая его на поверхность.

— Вот это и был горизонт! — Велт качал головой, глядя как отплевывается землянин. — Я забыл тебя предупредить, что силовые стены очень твердые, просто абсолютно твердые. Ты ведь должен был и сам догадаться… Ничего, не плюйся — это не морская вода и даже не вода с солью — мне говорили, что «море» — сбалансированный минеральный коктейль, очень полезный при приеме вовнутрь.

— Придурак, я чуть не утонул! — захлебываясь кашлем, Сергей теперь не особенно думал, прежде чем сказать, но Велт только усмехнулся — на этот раз без тени веселья.

— Не жди, что я извинюсь, землянин. Мне хотелось посмотреть на человека, от которого скоро будет зависеть моя жизнь — не скажу, что ты то, чего я ждал.

— Ты мог и спросить! — Сергей наконец выровнял дыхание. — Меня готовят всего-то две недели!

— «Неделя» — это сколько дней? И кому ты это собираешься рассказывать — мне, или моим предкам на Австранте? Понимаешь, парень, ты мне, в общем-то, нравишься, но когда тебе свернут шею, я не хотел бы оказаться рядом!

…На этом его купание закончилось. Велт, в искупление вины, как он сказал, пообещал показать нечто более интересное, и они покинули бассейн.