На четырнадцатый день пребывания Сергея на корабле инопланетян, а точнее, когда землянин в четырнадцатый раз проснулся у себя в каюте, перед стеной возникло пространственное изображение Эр-тэра.

— Тебя можно поздравить, — произнес лорг, как всегда сверкая зубами в улыбке. — По словам Дит-тэра, самое трудное позади. С сегодняшнего дня начнется профессиональная подготовка бойца-космодесантника и, думаю, уставать будешь меньше… Сегодня Дит-тэра не жди — ты заслужил небольшой перерыв. Пора тебя кое с чем и кое с кем познакомить. Жди меня в коридоре за жилым блоком!

Поэтому уже через минуту комбинезон сидел на нем, тонкая невесомая, похожая на полусапожки обувь была застегнута, и Сергей быстро пересек зеленый зал и нырнул в коридор.

Лорг шел навстречу. Полосы света над их головами соединились.

Эр-тэр окинул его беглым взглядом с явным удовлетворением.

— Что ни говори, Дит-тэр из кого хочешь сделает человека!

Сергей усмехнулся.

«Да уж, сделает! Тебя бы так помучили!» — На самом деле землянин не испытывал злости. Он действительно сильно изменился со времени расставания с Землей — изменилась его осанка, походка стала легкой и пружинящей, движения уверенными и четкими, и он не мог сказать, что ему это не нравилось… Но воспоминания о последних двух неделях были слишком свежи, чтобы не думать, чего все эти изменения стоили.

— Теперь от лица Дит-тэра и от моего собственного могу сказать наверняка, — Эр-тэр говорил, увлекая землянина за собой по коридору. — что бы уже не случилось, грондом ты станешь…

Они достаточно далеко прошли вглубь корабля, затем поднялись, точнее взлетели по наклонной плоскости на один этаж. Пройдя еще несколько дверей, оказались во внутреннем коридоре перед большой дверью из черной стали.

— С сегодняшнего дня ты — член моего экипажа. Пора познакомить тебя с кораблем. — Эр-тэр дотронулся до двери, и та поднялась вверх.

— Это то, что мы называем синтезатором. — рука лорга указала в центр большого круглого помещения, где в разгорающемся, падающем с потолка свете, возникли огромные — метров сорок в диаметре — стальные полусферы.

— Тут если и не сердце, то жизненный центр «Звездного Странника» — фрегата, на котором ты находишься. — сказал Эр-тэр. — Думаю, тебе это будет интересно. На современных кораблях вещество находится в непрерывном движении. Всевозможные отходы, газы, испарения, использованные вода, воздух и прочее поступают сюда, где превращаются в инертную массу, готовую к дальнейшим преобразованиям. Из этой массы мы получаем все — питание, одежду, воздух. Имея запас вещества на борту, наши корабли могут автономно существовать десятки лет.

— Тут никого нет?

Пол в зале слегка вздрагивал, свидетельствуя о непрерывной работе фантастических машин, но во всем помещении совершенно никого не было.

— Здесь никто и не нужен. Перед тобой только корпус синтезатора, основного его модуля. Библиотека молекулярных шаблонов, доставочные линии, системы вентиляции, главный центр управления — все, что на самом деле воспринимается людьми, как синтезатор — распределено по отсекам, и там, по мере надобности, присутствует кто-либо из персонала… Кстати, «Странник» начал переход в… — лорг запнулся. — …и сейчас мало кто болтается без дела. Буквально через минуту увидишь всех или почти всех бездельников.

Толкнув соседнюю дверь, Эр-тэр продолжил экскурсию. За дверью располагался длинный ряд устройств, напоминающих барокамеры или саркофаги.

— Вот как раз один из преобразователей на линии синтезатора — высокоточные биосинтезаторы. Это на них заменяют отработанные или пораненные ткани человека или органы целиком. — лорг улыбнулся. — Когда тебе загружали информацию, я заметил, что этот момент заинтересовал тебя особенно. Действительно очень сложные устройства — в эти игрушки вмещены практически все достижения нашей цивилизации. Часто замена ткани, даже такой сложной, как мозг, производится внутри живого существа без препарирования, под воздействием рабочих полей…

— А если так заменить весь организм?

— Как это — с магнитным?

Эр-тэр только отмахнулся:

— Называй как хочешь. В Королевстве каждый занимается своим делом — информации слишком много, и она слишком дорого стоит для одной отдельно взятой жизни. Послушай моего совета: хоть ты и бывший инженер, и, к тому же, землянин, не старайся проникнуть в суть каждого увиденного прибора — замучает головная боль…

Сергей замолчал, решив больше не задавать вопросов, но Эр-тэр, похоже, хотел сохранить между ними свободные отношения, потому, что спросил:

— У тебя был еще вопрос?

— Зачем вам космодесантники, если у вас есть роботы? Надеюсь, они не глупее меня?

Последнее предположение развеселило лорга, но тот сдержал улыбку.

— Во-первых глупее…

Они вернулись в коридор и пошли дальше к центру. Сергей подумал, что с лоргом легко разговаривать. Эр-тэр держался с ним, как с равным, и это было приятно. Но про себя землянин все же радовался, думая, что лорг не может теперь читать его мыслей.

— На заре нашей эры биороботов пытались использовать в армии вместо людей, — продолжил Эр-тэр. — Тогда и выяснилось, что от человека больше пользы, чем от машины. Наш мир принадлежит людям. Машина лишена интуиции и везения — мелочей, которые, как тебе не покажется странным, определили исход многих исторических битв.

Они прошли сквозь стену, и Сергей решился задать еще один вопрос.

— Зачем такие стены?

— Отсеки корабля должны быть герметизированы и иметь как можно меньше соединений. Кроме того, сознание замкнутого пространства создает ощущение уюта. Я не лишаю себя удовольствия использовать столько дверей, сколько хочу, и не нарушаю при этом дизайна помещений… Но, откровенно говоря, у этих дверей есть и еще одно назначение — если ты точно знаешь, куда хочешь попасть, то, пользуясь любой одной такой дверью, сможешь шагнуть в любое помещение лайнера, при условии, конечно, что вход не запрещен изнутри… В твоем лексиконе, Сергей, самое точное слово для описания всего, что я сказал — «телепортация». Пока несколько сложно, чтобы ты смог понять принцип действия. Для тебя пока достаточно знать, что мы, на «Страннике», предпочитаем пользоваться быстрым перемещением как можно реже — чтобы не нарушать собственного восприятия пространства и не лишать себя дополнительного движения…

Шагнув через очередную стену, Сергей остолбенел от неожиданности. После двух недель жизни на корабле он мог ожидать всего, но только не этого!

Высоко в чистом нежно-голубом небе светило солнце. В даль, насколько хватало глаз, уходил морской залив, с обеих сторон окруженный высоко поднимающимися в небо скалистыми склонами. В расщелинах этих склонов и на открытых солнцу площадках тянулась к небу пышная, ярко зеленая, коричневая, салатовая растительность — невысокие деревца, кусты, усыпанные бутонами экзотических цветов, сочная густая трава… В небе парили птицы, медленно и величаво, как охотящиеся ястребы, их оперение иногда вспыхивало в лучах светила…

Внизу причудливые скалистые берега изрезали живописные пещерки и гроты. К уступам и площадкам прямо из воды тянулись вырубленные в камне ступеньки, огороженные с одной стороны витиеватыми перилами, тонкими и едва заметными… На середине залива уютно разместился маленький островок, весь буквально утопающий в густой тропической зелени… Среди волн поблескивали иногда черные спины млекопитающих, очень похожих на дельфинов…

Они стояли на ровной площадке высоко в скалах. Вниз спускалась легкая лесенка, ее перила выглядывали из-за уступа. Влево и вправо в скальный массив уходили тенистые, но не темные туннели, и оттуда доносился едва различимый звон ручейка.

В заливе купались люди, и морской простор позволял им всем не встречаться друг с другом. Изредка стройное гибкое тело какого-то смельчака срывалось с уступа и летело вниз, быстро исчезая под водой. На залитых солнцем скальных площадках виднелись фигуры как парней, так и девушек — похоже, все они просто беззаботно убивали время.

Солнечный свет не просто ласкал, Сергей ощутил его обжигающее тепло. Было жарко. Легкий ветерок то и дело приносил смех, свист водных млекопитающих и необыкновенно нежный запах цветов, смешанный с сильным соленым запахом моря.

«Своеобразные же шутки у этих эрсэрийцев! То ли Эр-тэр хочет посмотреть, как я реагирую на его галлюцинации, то ли просто делает из меня дурака…»

— Мы действительно на корабле?

Наверное, Сергей представлял интересную картину — глядя на него, лорг сдержанно улыбнулся.

— Тебя не так трудно удивить. — заметил он.

«Это что, новость?» — Сергей промолчал, но его взгляд попросил объяснений.

— «Море» — это моя гордость. То, что ты видишь, реально. Почти реально. Горизонт — единственная иллюзия. На самом деле размеры бассейна не так уж велики: семьсот метров в ширину и около двух тысяч в длину…

— Но это же невозможно? — последнее замечание ничуть не рассеяло сомнений землянина. — Какого же размера должен быть сам корабль?

— Не такого уж огромного. По нашим меркам «Странник» еще не велик. Правда, он самый большой из кораблей своего класса — класса «прогулочный фрегат», но рядом с гигантами Миграционной службы или с «Космическими городами» совсем малышка. Но вот это, — Эр-тэр обвел рукой живописную картину под ними. — Такое ты мало где встретишь — мой фрегат элитарный в классе кораблей для развлекательных круизов. На «Страннике» многое удивляет, и поверь мне, не только землян.

Над словами Эр-тэра стоило подумать, но у Сергея не было для этого ни времени, ни желания думать. Они спускались по каменной лестнице, круто уходящей вниз по отвесной скале — несомненно эта лестница могла сама нести вверх или вниз, но не делала этого по команде лорга — Эр-тэр разминал ноги. Влажный соленый ветер раздувал им волосы, а в ушах стоял плеск морской волны о камни внизу — все это было слишком нереально!

— А потом, — лорг спрыгнул на мокрый песок у самой воды. — У «Моря» есть и более прозаическое назначение — это надежный аварийный запас вещества для всего «Странника»…

Пенистая волна разбилась у ног Сергея, обдав его фонтаном брызг. Внизу было жарче, чем «в скалах». Ветер не ощущался, а желтый диск в небе обжигал, как настоящее Солнце на пляже юга.

— Я обещал показать тебе бездельников — вон смотри. — Эр-тэр обвел рукой людей вокруг. — Практически все пассажиры, даже мы с тобой, сейчас здесь.

Их было не так много. По крайней мере, Сергей насчитал человек сорок-пятьдесят. Густая зелень островка могла укрыть еще человек тридцать — с берега их нельзя было заметить. Среди тех, кто плавал в пространстве между островом и тем берегом, где стояли они с Эр-тэром, и тех, кто загорал на зеленых утесах в скалах, Сергей с трудом разыскал несколько силуэтов мужчин. Остальными отдыхающими импровизированного курорта были женщины. Сергей не мог различить их лиц, но мелькающие в волнах или четкие на темном фоне скал фигуры отличались идеальностью линий и форм, непривычной для глаз землянина. Вспомнились слова Эр-тэра: «Дит-тэр из кого хочешь сделает красавца…» Неудивительно, что при таком обучении эрсэрийцы и эрсэрийки выглядели, как с обложки «play»-журналов!

Эр-тэр оглядывался, разыскивая кого-то.

— Вот он. Идем! — неожиданно для землянина, лорг разбежался и вошел в толщу воды с легкостью профессионального ныряльщика. Легкий спортивный комбинезон и обувь на ногах годились, судя по всему, для любой среды, но на некоторое время Сергей все же растерялся, не решаясь нырять в одежде. Однако потом ему пришлось жалеть о задержке, так как Эр-тэр плавал намного быстрее него, используя свободный стиль плавания, совершенно Сергею не знакомый.

Вода оказалась теплой, но не настолько, чтобы не остудить разогретое солнцем тело. Кроме того, в ней существовали течения — иногда пловцы попадали в чуть более холодную полосу, или наоборот в чуть более нагретую. Для бассейна такая неравномерность казалась ненормальной, однако Сергей и так не мог поверить, что он в бассейне. Несмотря на то, что ему приходилось очень стараться, чтобы догнать лорга, Сергей испытывал ни с чем не сравнимое наслаждение человека, первый день отдыхающего от тяжелых тренировок.

Эр-тэр направлялся к выступающему в залив утесу, на вершине которого развлекалась группа людей. Тот, кого искал лорг, должен был находиться там — Сергей стал присматриваться, стараясь что-нибудь разглядеть, и, засмотревшись, неожиданно налетел на прибрежную отмель.

Эр-тэр же вылетел из воды, как дельфин в цирке в кольцо. Это было очень эффектно, но с его белого наряда ручьями стекала вода, а он словно и не замечал этого.

— Твой комбинезон, как и мой тоже, из ириста, — пояснил лорг — вероятно, Сергей опять подумал слишком отчетливо. — такая ткань только на вид сплошная, а на самом деле совершенно прозрачная и для воды и для света. Заметил, какая легкая твоя одежда?

Сергей кивнул. Ткань действительно была необычной — очень легкой и настолько тонкой, что весь его наряд можно было сложить в карман земного пиджака. При этом она была и настолько прочной, что не рвалась во время тренировок. Мелкие ворсинки делали ее мягкой и приятной для кожи, а блеск, приятнее шелкового, ласкал глаз.

— Одежда из ириста позволяет почувствовать все, что можно ощутить без нее. Например, в ней удобно загорать, если ты любишь это делать — ткань не задерживает излучения, а равномерно распределяет его по всей своей площади… Не обращай внимания на воду — все высохнет через три минуты. Иди за мной — нужно одолеть этот подъем.

Ступеньки опять оказались всего лишь неподвижными камнями.

«Если Эр-тэр думает, что я недостаточно внимания уделяю на тренировке ногам, то мог бы так и сказать Дит-тэру, а не лазать со мной по лестницам.» — подумал Сергей.

По мере того, как площадка на утесе приближалась, круг эрсэрийцев оказался совсем рядом. Ими были девушки и всего один парень, стоявший в центре круга с завязанными глазами. Все вместе они играли в какую-то игру, перебрасывая небольшой мяч друг другу и дополняя действия мысленными командами. Весь смысл, вероятно, заключался именно в этих командах — то ли они пытались обмануть друг друга, то ли загадывали загадки, но было видно, что мяч, бросаемый с такой скоростью, что просто пропадал из виду, достигал цели только тогда, когда одна из эрсэриек заранее готовилась его принять. В ином случае он улетал вводу под победные крики одних игроков и раздосадованные взгляды других, и заменялся на новый. Парень, видимо, приносил в игру элемент случайности — иногда он перехватывал посланный к цели мячик и совершенно непредсказуемо менял его курс. Все это сопровождалось такими восторженными возгласами, что невольно хотелось поучаствовать. Сергей прислушался — мысленные команды передавались так, что он их не слышал, но зато напряжение, азарт и неуловимый запах адреналина ударили ему в голову. Он с интересом присмотрелся к инопланетянам.

Все девушки, все восемь, были красавицами в большей или меньшей степени. У них просто нельзя было найти недостатков. Лица, прически, цвет волос и некоторые особенности поведения, выдававшие характер, отличались, но со спины все девушки были похожи друг на друга, как капли воды. У всех были стройные гибкие фигуры, красивая, без единого волоска или пятнышка кожа светло-коричневого цвета, длинные красивые ноги; все они двигались ловко, изящно и так естественно, что у Сергея перехватило дыхание. Однако, бросив всего один взгляд в центр круга, он забыл о существовании красавиц, разглядывая парня.

Инопланетянин был спортсменом, но только в понятии не землянина, а эрсэрийца. В понятии же землянина, парень вообще не был человеком. Это было нечто, совсем лишенное костей, покрытое броней мышц, не то, чтобы огромных, но вполне пригодных для самого детального изучения анатомии. В его осанке скрывалась мощь сжатой пружины. Ни Эр-тэр с разящим от него могуществом, ни Дит-тэр с его холодной уверенностью не могли сравниться с «этим» сверхсуществом, во всяком случае не с его телом.

— Его имя Велт. Он космодесантник второй категории, универсал. Тебе нужно познакомиться с этим человеком поближе — вам придется много времени провести вместе. — Эр-тэр почувствовал интерес землянина.

Вместе?! Сергей никогда ни имел подобных знакомых! Черт возьми, к чему же его готовили, если даже такие берсеркеры не могут справиться сами?! Или и его самого хотят превратить в подобную «металлоконструкцию»?! Но ведь Дит-тэр сказал, что осталось всего десять дней… За десять дней… — это невозможно!..

Велт не делал ни одного лишнего движения. Он стоял, как статуя неподвижный, до тех пор, пока мяч, перебрасываемый эрсэрийками, не пролетал ближе чем на три метра от него. Тогда парень оживал в прыжке, пружина выпрямлялась, и мяч менял траекторию так быстро, что нельзя было заметить, как это произошло. В большинстве случаев это означало потерю мяча принимающей четверкой эрсэриек к громкой радости подававших. При этом толстая повязка на глазах парня отвергала всякую мысль о том, что глаза десантника могут хоть что-то увидеть.

Сергей и Эр-тэр были уже совсем рядом. Как и следовало ожидать, увлеченные игрой девушки заметили приближение двух новых действующих лиц только, когда Велт уже скинул повязку, открыв красивое, чуть вытянутое лицо с блестящими глазами азартного игрока и насмешливо поджатыми губами. Цвет глаз оказался почему-то ярко зеленым, что как-то странно гармонировало со светлыми, почти белыми, волосами. Сергей почувствовал облегчение, увидев лицо обыкновенного нормального парня, а не равнодушно-жестокую физиономию космического боевика.

Как-то непринужденно, глядя совсем в другую сторону, Велт поймал мяч, останавливая игру.

— Эй, у нас гости! — на его восклицание все повернулись к пришедшим. Сергей усмехнулся, когда, увидев Эр-тэра, девушки почтительно наклонили головы.

— Разрешите представить, — Эр-тэр указал на Сергея. — Мой новый космодесантник, меченосец, землянин Сергей.

Интерес, возникший было в глазах девушек, как-то сразу потух при слове «землянин». Красавицы приветственно улыбнулись Сергею, но одними губами — их золотистого цвета глаза остались неприятно холодными.

— Ага, тебя задели! — констатировала мысль десантника в сознании Сергея. Уже вслух Велт произнес: — Не обращай внимания, парень, — он обращался к землянину, хоть и смотрел на эрсэриек. — У них у всех больное эрсэрийское самолюбие. Неизлечимое. Что ж тут сделаешь — приходится терпеть. — он смешно покачал головой.

Эр-тэр усмехнулся своей обычной улыбкой, без тени оскорбления, словно он сам и не был эрсэрийцем, а девушки, рассерженные или сделавшие вид, что рассердились, попрыгали в воду прямо с обрыва, при этом каждая из них посмотрела на Велта так, что вполне понятно было, что изречения десантника уже никого не удивляют.

— Вы подходящая пара. — заявил лорг. — Думаю, подружитесь.

— Придется! — Велт притворно вздохнул, провожая хитрым взглядом своих беглянок.

Эр-тэр как-то рассеянно посмотрел туда же.

— Ладно, развлекайтесь. Я сам найду вас позже. — он разбежался и прыгнул, оставив Сергея наедине с десантником.