— Назови мне свое имя, мерзавец! Ты слышишь меня?! — Дилло улыбаясь следил за человеком, метавшемся по камере его линсора. Пока машина набирала высоту, чтобы затем выйти на орбиту «Армады» и совершить посадку, Риккрохх развлекался, разглядывая свой «улов». Человек был низкого роста, мощного телосложения, с грубыми жесткими чертами лица. Его китель сверкал такими орденами, за каждый из которых Дилло не раздумывая отдал бы жизнь. Человек ритмично мерил шагами пол камеры, вниз головой к Ларконе. Тяжелый предмет, захваченный вместе с ним, оказался глыбой полированного синего гранита, весом килограмм в триста. Дорогостоящему офицеру крупно повезло, что этот «камушек» не ударил его по голове…

— Эй, ты слышишь? — офицер посмотрел себе под ноги, где, по его мнению, должен был находиться пилот, и несколько раз сильно ударил ногой по полу. — Я требую уважительного обращения! Увеличь гравитацию, ты слышишь?! Я ненавижу эту мерзкую легкость!

— Скажи спасибо, что не паришь в невесомости! — проворчал Дилло.

Пленный не унимался.

— С кем я разговариваю? Отзовись, чтоб тебя… Эй, негодяй! Я хочу увидеть твое лицо!

Дилло приказал компьютеру включить связь с камерой.

— Зачем это тебе? — насмешливо спросил он.

— А, так ты меня слышишь! — мужчина перестал стучать, оглядываясь, словно надеялся найти источник звука. — Могу я знать, кто осмелился посягнуть на мою неприкосновенность?

— Эй, ты, говори понятнее! На что посягнуть? Ты что, император Ларконы? — Дилло расхохотался, а на темном лице офицера выступили багровые пятна.

— Тебе неизвестно кто я? Зачем же ты тогда…

— Я знаю, чего ты стоишь — достаточно, чтобы поиграть со смертью. Так кто ты такой?

— Неважно… — офицер сел на гранитную глыбу и вытер со лба пот. — Я хочу видеть твое лицо!

— Пожалуйста. За это я не возьму денег…

Компьютер вывел изображение маленькой рубки в камеру.

К удивлению ловца, у пленного задрожали руки.

— Вы?!

Дилло недоуменно пожал плечами.

— Мы знакомы? — не понял он.

— Вы… Вы сержант… — офицер смотрел такими большими глазами, что Дилло испугался, как бы его «улов» не свихнулся до того, как они доберутся до «Армады». — Невозможно…

Невозможно!..

— Невозможно, что я сержант? — внимание Дилло больше не принадлежало пленному целиком — линсор окружало безвоздушное пространство — машина вышла на нужную орбиту. — Ты ожидал увидеть генерала?

— Невозможно… Вы… Почему…

— Что «почему»? Тебе нехорошо?

Пленный не ответил. Он с глухим стоном обхватил голову руками и затих. Дилло даже пожалел могучего офицера в его несчастье. Пожалел где-то в подсознании. Сознание было занято поиском ракетоносца-базы. Дилло не находил «Армады». Космос был таким, каким он был до прихода человека, Ларкона светилась огромным пятнистым шаром, как в момент высадки. Сержант помрачнел, сознавая, что если не найдет базы в самом скором времени, то его дела плохи. Далеко не каждый пилот линсора мог отважиться нырнуть в открытый космос в поиске других кораблей эскадры, находящихся на значительном, для такой маленькой машины, расстоянии.

— Но почему, поглоти тебя тьма?!! — яростный крик офицера заставил Дилло вернуться к непосредственной реальности.

Пленный стоял во весь рост, в исступлении потрясая тяжелыми кулаками. — Зачем ты убедил меня и императора, зачем у тебя такое честное лицо, такие правильные мысли, зачем мы поверили Тек-тэру, зачем… Вероломство!!!

— Свихнулся. — констатировал про себя сержант, отключая связь с камерой. — Ничего, там тебя подлечат… Впрочем, это уже не мое дело… — Теперь он видел только космос, засоренный обломками метеоритов, огромную раненную планету, далекое слепящее светило и серебристый крылатый кораблик своего подчиненного, идущего след в след за командиром.

— База, ответьте! — в ушах стояла тишина. — Где вас носит?

— недовольно пробормотал Дилло. Сержант не сомневался, что легко свяжется с ребятами там, внизу, но ему не хотелось демонстрировать свою слабость перед кем бы то ни было.

— Весмерх, видишь что-нибудь?

— Да, сэр. Шестьдесят градусов справа…

Дилло развернул машину в указанную сторону. Увеличив изображение, он разглядел большой объект, двигавшийся навстречу линсорам.

— Слава Космосу, нашелся… — сержант расслабился, включая автопилот. Объект быстро приближался.

Сам не зная, почему, через несколько секунд Дилло ощутил неуверенность. Он вгляделся в правильные обтекаемые контуры несущегося навстречу корабля. Это был большой скоростной лайнер, навигационный крейсер, красивый и маневренный.

Риккрохх нахмурился — компьютер не спешил классифицировать цель.

— Эй, думай побыстрее! — тревога стала сильнее. Крейсер был уже километрах в шестидесяти, не больше. — Эй, бестолковая машина, ты будешь думать?! Скорее же! Ну!

— Сэр, это наш корабль? — спросил голос Весмерха, в котором ощущалась неуверенность.

— У ларконцев таких машин нет, нас бы предупредили. — не очень веря своим словам, огрызнулся Дилло. — На таком расстоянии нас уже сто раз можно было сбить — должно быть, свои…

— Может быть, мы нужны им живыми? Они могли ведь предположить, что ловец идет с добычей…

— Заткнись… О, наконец-то! — компьютер начал сыпать информацией: класс машины, расстояние, координаты, ликвидация невозможна, …опасность атаки 100! — Проклятье! — сержант захлебнулся ужасом. Черный матовый корпус крейсера был в каком-то километре, прямо по курсу!

— В чем дело, сэр?

— В чем дело, дуралей? Мы покойники, вот в чем дело! — всем своим весом Дилло лег вперед. Послушный линсор нырнул вниз носом. — Молись, чтобы у них на брюхе не оказалось орудий!..

Крейсер на большой скорости оказался над маленькими машинами и ухитрился мгновенно сбросить скорость до нуля.

Теперь последняя надежда сержанта пропала — их не только заметили, за ними охотились. Двигатели линсоров визжали от перегрузки, скорость падения была сумасшедшей, но что в таких случаях значила скорость? Забыв о своей обязанности прикрывать ловца, Весмерх обогнал сержанта и уменьшился в размерах, увеличивая отрыв.

— Куда, дурила?! — солдат не ответил. — Не думаешь ли ты, что нас так и отпустят…

Ему не дали договорить. Крейсер отрезал окружающее стеной света своих излучателей. Дилло оказался как бы в тоннеле света, стенами которого были потоки смертоносной энергии.

Теперь сержант не мог свернуть, но мог продолжать снижаться, что и делал. И тут он увидел внизу вспышку — компьютер сообщил об уничтожении последнего линсора сопровождения. Дилло всмотрелся — внизу были истребители — три крылатых стервятника ларконской обороны. Не трудно было понять, что их вызвали с крейсера.

Истребители поднимались, войдя в огненный туннель ниже Дилло. Поднимались так быстро, что, продолжай Дилло падать с той же скоростью, через три-четыре секунды врезались бы в его линсор! Боясь отпустить рукояти-гашетки кресла, Риккрохх не мог даже вытереть пот со лба. Инстинктивно он откинулся назад, поднимая линсор подальше от стервятников, и скривился от ужаса — крейсер снижался еще быстрее, чем поднимались истребители.

Сержант задрожал, его нервы не выдержали. Он не знал, что делать. Прямо, слева, справа, сзади — везде была стена пламени, прикосновение к которой превратит металл линсора в газ. Снизу — истребители, сверху — крейсер…

Дилло сжал зубы, чтобы не стучали так часто. Он остервенело смотрел на крейсер, который, как казалось, падал прямо на него и должен был вот-вот раздавить своей массой.

Смерть была неминуема.

— Свяжись с ними!.. — в панике приказал Риккрохх компьютеру, хотя и знал, что тот запрограммирован не подчиняться подобным приказам. — Скажи, что у меня пленный, что это большая шишка, что…

Ужас не дал договорить — крейсер был в ста метрах. Дилло видел его полированную обшивку и два ряда тяжелых лазерных орудий, направленных прямо в сержантский линсор… Он увидел, как зашевелился люк — и все это, за какую-то долю мгновения, которое невозможно оценить. Его брали в плен, как он сам взял ларконского офицера! Если бы было время для этого, Дилло зашелся бы нервным смехом. Он с силой надавил на гашетку, поливая огнем бронированное брюхо, он рванулся вперед, чтобы уйти от открывающейся пасти гравитационной ловушки, он прижался к стали крейсера, надеясь, что так близко его не достанут пушки…

И тут его осенило, как часто бывает, в самый последний миг. Дилло переключил двигатель, притянулся к стальному брюху и прилип к нему. Зев уже открытой ловушки был всего в двенадцати метрах, но поле ловушки не захватывало линсора. Он еще мог выжить! Пленный больше не интересовал Риккрохха — найдут, шут с ним, нет — туда ему и дорога. Компьютер замолчал, основные системы выключились. Дилло провел рукой между скафандром и шлемом — нужно надеяться, что стык герметичный, иначе в скором будущем он — кусок льда… Выбора все равно не было.

Крышка линсора поднялась. Дилло увидел мир собственными глазами и глубоко вздохнул — кислород поступал нормально. Он осторожно освободил ноги, и, держась руками за бортики своей машины, зацепился носками за кольцо ремонтного люка — к счастью для таких, как он, при ближайшем рассмотрении поверхность даже самого полированного и гладкого корабля изобиловала кольцами, поручнями и углублениями — все это делалось для ручного ремонта, на случай отказа автоматики…

Согнув ноги, Риккрохх взялся за кольцо руками, подыскивая удобное для пальцев углубление, чтобы переместиться по брюху крейсера подальше от линсора, который очень скоро смогут найти. Какую-то секунду он размышлял, глядя на в бездействии маневрирующие внизу истребители. Он понял, что можно сделать.

Впереди, за излучателями, создававшими проклятый туннель смерти, Риккрохх увидел небольшой люк, который можно было открыть снаружи. О том, что будет дальше, за этим люком — каморка для контроля за охлаждением обшивки, или маленькая ниша для робота-чистильщика, Дилло сейчас не думал. Ему нужно было только выиграть время. Только выжить, а дальше — там будет видно.

Ползти по гладкому брюху в полной невесомости оказалось тяжелой работой. Дилло передвигался намного медленнее, чем хотел бы. Но он ни на миг не поднимал головы и плотно прижимался к стали корпуса всем телом — электронные глаза-радары крейсера не должны были заметить нарушителя.

Добравшись до рядов излучателей, Дилло остановился, чтобы оглянуться и перевести дыхание. Он увидел, что люк ловушки закрывается. Наверняка они уже знают, что добыча по какой-то причине ускользнула — скоро начнется поиск. Риккрохх с усмешкой посмотрел на плоскую антенну радара, которая вращалась, как сумасшедшая, в метре от брюха корабля и не замечала его.

Нужно было проползти между толстыми стволами излучателей, выглядывающими из открытых портов на арматуре установок наведения. Стволы поднимались над корпусом в высоту до двух метров, они были цвета раскаленной стали, а над ними плоскими и широкими лучами расходилась смерть. Дилло осторожно протиснулся между арматурой, дрожа всем телом — сталь стволов могла оказаться настолько наэлектризованной, что не защитит ни один скафандр. И в тот момент, когда ему казалось, что опасная зона позади, раздался громкий щелчок, передавшийся по металлоткани скафандра. Дилло осторожно поднял голову — излучатели отключились — крейсер прятал свои жала.

Риккрохх постарался не радоваться раньше времени — его положение все еще было незавидным. Люк манил его, обещая отдых и время подумать. И вдруг этот люк повернулся. Сначала Дилло не поверил своим глазам — от последних событий можно было ожидать галлюцинаций! — но спасительный люк не только повернулся, он открылся! Дилло прижался к арматуре излучателей, всей душой моля, чтобы их не вздумали спрятать в портах корпуса. Из люка выбирались люди в легких скафандрах, в руках — поляризаторы. Их было пятеро. Они стояли во весь рост, удерживаемые магнитной подошвой сапог, оглядывались. Потом один из них заметил прикрепившийся к брюху крейсера линсор и подал знак остальным. Вся группа, растянувшись в линию, побежала к штурмовой машине, тяжело переставляя ноги, и покачиваясь с ноги на ногу. Дилло затаил дыхание, хотя это и было глупо. Солдаты прошли кольцо излучателей, не заметив прячущегося между ними сержанта, и излучатели крейсера в тот же момент вновь включились, ослепив Риккрохха едким светом.

Дилло увидел, что истребители в каких-то ста метрах — удивительно, как их пилоты не заметили его. Останься сержант в своей машине, у него не осталось бы никаких шансов.

Люк остался открытым, а Дилло был на грани обморока, по крайней мере, он так думал. Он видел, как пятерка солдат осматривает его машину. Нельзя медлить!

Рискуя сорваться в пустоту космоса, Дилло быстро пополз, точнее поплыл, цепляясь за выступы, отталкиваясь, проплывая в невесомости до следующей неровности и опять отталкиваясь. Вот и люк, в нем никого, магнитный туннель лестницы рассчитан на быстрый спуск…

Если внизу ждут солдаты, Дилло вылетит прямо под их прицелы, но выбирать не приходилось. Риккрохх вытащил из кобуры маленький бластер, подключил питание и прыгнул в люк головой вниз. В глазах замелькало. Два или три люка заблаговременно исчезли, а больше Дилло ничего не успел сообразить. Он вылетел из туннеля, увидел перед собой пол коридора, успел согнуться и упал не на голову, а на спину, оттолкнулся от стены и покатился по наклонному спуску коридора, нечаянно сбив с ног офицера, командовавшего еще одной такой же пятеркой, как та, что была наверху. Эти шестеро ждали у туннеля лестницы, на случай, если первой группе понадобится помощь…

Судьба дала Дилло всего несколько мгновений, пока не улетучилось замешательство от его появления. Еще не встав на ноги, Риккрохх боковым зрением увидел взлетающие к плечам ружья поляризаторов, поднялся и, каждую секунду ожидая почувствовать сжигающее пламя в спине, побежал… Первый выстрел, второй… Он еще бежал, но вдруг понял, что левой руки у него больше нет… Боль пришла не сразу, еще через мгновение…

— Проклятый коридор!!! — Дилло взвыл от боли и того чувства, которое заставляет выть загнанного волка. Коридор был длинным, бесконечно длинным, и прямым, отвратительно прямым!..

Еще выстрел, и он падает, кувыркается, хочет вернуть равновесие и не может… Он еще не сознает, что из четырех конечностей у него сохранилась только одна… Боль, страшная и резкая, пронзающая весь позвоночник, горький, кисло-горький привкус во рту, запах гари, проникший через разгерметизированный скафандр и острое чувство обиды на судьбу, которая должна была сложиться как-то иначе…

Солдаты… Они приблизились. Они стояли над тем, что еще недавно было человеком, они разговаривали, они щелкали языками… Придурки! Он все еще был Дилло, он все еще жив!

Риккрохх с трудом поднял с пола голову, презрительно глядя на них, а затем его правая рука — все, что у него осталось — выпрямилась, сжимая курок маленького бластера…

Он заулыбался, видя, как в замедленном кино, теряющее выражение лицо одного солдата, гримасу непонимания и боли на лице другого, раскидывающиеся руки третьего… И все! Офицер и еще двое… он не может их достать… они стреляют… стреляют в упор… Горечь… Пламя… огонь… адский огонь в пораженной груди…

Он умирает!.. Он мертв!.. Когда он успел понять это?..

И… боже, кто он?! Сергей… Дилло… Кто такой Дилло?..

…Мир не рухнул. Он приблизился, он разросся, он слился с Разумом. Мир лег перед ним. Сергей, уничтоженный, сожженный, превратившийся в пыль, расшвыриваемую ногами освирепевших от утраты друзей солдат, взирал на свои останки с высоты бесконечности. Он был вечен. Он лишился тела, но перешел в Корону. Он был самим собой. Буря эмоций, буря ощущений, но страха не было. Ему принадлежала Вселенная…