Сергей проснулся в большом помещении, которого никогда не видел на «Страннике». Он сидел в большом упругом кресле с металлическим колоколом над головой. Рядом с ним стоял Тек-тэр.

— Проснулся? — спросил капитан, пытаясь мягко улыбаться, что не совсем у него получалось. — Ты на моей «Буре»… Или мне нужно говорить «Вы», или «Ваше Величество»? Как никак, ты коронован Короной Древних Императоров Космоса?

В голосе Тек-тэра были нотки уважения, каких Сергей никак не ожидал в нем услышать. Землянин потянулся. Сон пошел ему на пользу — пугающие впечатления почти изгладились из памяти, а головная боль хоть и ощущалась, но совсем не мешала.

— Не коронован. — поправил он капитана. — Я только получил Корону.

— Сейчас это не имеет значения. В галактике нет второго человека, который бы ее получил. Скажи лучше, ты согласен стать королем?

Сергей посмотрел на капитана. Раз он на «Буре», а капитан разговаривает с ним таким тоном, значит у Тек-тэра есть свои планы — можно было догадаться сразу.

— Я не должен править, — произнес Сергей, освобождаясь из объятий кресла. — Лен-ера сохранит престол до…

Разведчик ухмыльнулся.

— Отлично. Я побаивался, что получив Корону, ты грезишь властью. Только, сэр, чтобы оставить Лен-еру на троне, тебе нужно сначала получить трон самому. Если потом передашь власть принцессе — сделаешь очень популярный шаг, но это уже не так важно. Законный Король, служивший до престола в разведке, нас тоже устраивает.

— Что для этого нужно?

— А вот это серьезный разговор, Ваше Величество! Я, если позволишь, уже сейчас буду считать вас своим Королем — так мне будет легче убедить других. У нас нет возможности предстать перед ассамблеей и даже собрать Великий Совет Королевства, поэтому убеждать придется каждого правителя в отдельности, и начинать нужно с оппозиционеров. Дальше слухи разойдутся, как круги по воде. Вам нужно будет показать, что вы умеете, перед некоторыми сеньорами на некоторых планетах, а остальное — уже моя задача… Сейчас «Буря» движется к ближайшей из таких планет.

— Я не смогу… — воспоминания пережитого ужаса сразу стали отчетливее.

— Ничего, ничего. — Тек-тэр отточенным движением отдал честь. — Там будет видно! — широко оскалив зубы в своей неприятной улыбке, которая, по мнению самого капитана, должна была убедить землянина в его дружеских намерениях, Тек-тэр шагнул в коридор.

Сергей последовал за ним и столкнулся с Сель-веной.

— Ты здесь? — он почти не удивился.

Сель-вена присела в реверансе.

— Ты что, с ума сошла? — Сергей схватил ее за руки, но та кротко заглянула ему в глаза — совсем не так, как раньше.

Они стояли, глядя друг на друга и молчали.

— Вот черт… — в сознании землянина всплыли последние слова Старца. С тревогой ожидая реакции красавицы, Сергей медленно произнес: — Сель-вена… У меня Корона, но я еще не готов с тобой расстаться. Ты — единственный человек в космосе, с которым я мог чувствовать себя свободно. Я привык к тебе.

Мне будет трудно, если ты…

На лице фрейлины возникла тень улыбки.

Сергей насторожился.

— Скажи, только правду — что ты ко мне чувствуешь?

— А разве ты не знаешь? — Сель-вена улыбнулась уже шире, сверкая молочно-белыми зубами.

— Я бы хотел… — Сергей не мог подобрать слов, но боялся переходить на мысленное общение, чтобы не сказать лишнего. –

Мне бы хотелось, чтобы между нами все оставалось… по-прежнему.

— Конечно. — Сель-вена чуть приподнялась на носках, чтобы дотянуться до его губ.

Через минуту фрейлина добавила, мягко улыбаясь:

— Какой же ты глупый, мой землянин. На Эрсэрии ведь не заключается таких браков, как на твоей Земле. Избранник или избранница обычно один, но только, пока этого хочется обоим, и не на всю же жизнь! Рождение общего ребенка связывает людей крепче любого закона, но вовсе не означает, что они должны всегда быть вместе… Не стану же я ревновать самого Короля Галактики, если ему нужен кто-то еще, кроме меня?

Сергей посмотрел ей в глаза, но промолчал. Императоры все-таки изменили фрейлину принцессы!

Только оказавшись на «Буре» Сергей смог оценить удобства.

Кроме трех независимых рубок управления, размещенных в разных частях корабля, «Буря» имела шлюзовую камеру, где покоились два кетбота, три катера и несколько узкоспециализированных машин, универсальную лабораторию и соединяющие все эти помещения коридоры, по которым можно было и ходить, но все обычно проносились, ухватившись за карабины на магнитных подвесках.

Все остальное пространство сверхлайнера, имевшего длину не меньше диаметра «Странника», занимали устройства, которые и превращали «Бурю» в один из самых опасных кораблей в галактике: двигатели, генераторы, ускорители, локаторы, излучатели, искривители пространства, магнитно-мозговые центры и тому подобные творения инженерной мысли.

Экипаж «Бури» был совсем небольшим — кроме восьми пилотов и четверых техников, двадцать пять человек имели специализацию десантников, только не таких, с какими был знаком Сергей до сих пор, а десантников-солдат, методы которых зачастую оказывались куда более грубыми и куда более действенными. Из этих двадцати пяти каждый, кроме основной работы, мог, по необходимости, стать пилотом, техником или биоинженером.

С Сергеем и Сель-веной экипаж не общался совсем — на все вопросы солдаты отвечали «да» или «нет», а при встрече приветствовали молча — четким кивком головы и поднятием руки.

Единственными собеседниками у пассажиров были Тек-тэр и его первый помощник — широкоплечий, огромный, светловолосый и быстроглазый с добродушным характером эрсэриец по имени Сив-вэр, вообще непонятно как попавший в подобную компанию.

Тек-тэр и Сив-вэр в каюте почти не появлялись — все время они проводили в центральной рубке, где и ели и отдыхали, поэтому Сель-вена и землянин тоже выбрали центральную рубку управления, как единственное подходящее место нахождения на «Буре».

Расставшись с Тек-тэром, Эр-тэр удовлетворенно потер руки — ему предстояло много дел, но теперь он знал, что сможет навсегда расправиться с Уэл-тэром и надолго успокоить его ревнивого товарища — если землянину удастся доказать Великому Совету, что Корона у него, Уэл-тэр первым признает Сергея Королем — иначе от него отвернутся даже самые преданные офицеры и правители. «Странник» должен был на всей доступной ему скорости, то есть в среднем в сто двадцать семь световых лет в час, мчаться к Гурфактону — столице четвертого сектора, которым Эр-тэр правил еще совсем недавно. Там лорг сделает свою новость достоянием общественности и подготовится к встрече Тек-тэра и землянина.

Эр-тэр не сомневался, что известие о появлении коронованного Короля станет для Малого Совета куда опаснее эскадры адмирала Сэр-вэра, а потому не хотел терять ни минуты.

Единственную задержку пришлось сделать на старте — в течении двух с половиной часов технический персонал проводил профилактику гиперсистем корабля, большей частью уже самовосстановившихся — что было совсем не лишним после всех злоключений фрегата.

Пока проходил ремонт и осмотр, Эр-тэр разглядывал на экране своей каюты большую из двух звезд. Она выплывала из-за бело-голубого пылающего диска своей сестры, по орбите которой все еще двигался фрегат, слепяще-белым кругом, размером с Луну, какой та видна с Земли. Затемнение помогало лоргу сохранить зрение. Наблюдая за звездой, постепенно приближая изображение, Эр-тэр заметил едва различимое тусклое пятнышко на слепяще-белом фоне. Минуту назад его еще не было, но теперь оно становилось все более отчетливым. Эр-тэр заинтересовался, что скажут по поводу этого объекта его эксперты, но потом сообразил, что едва ли кто-то еще на фрегате мог что-то заметить — чтобы увидеть темное пятнышко на фоне белой звезды, нужно этого сильно хотеть. Никому ничего не сказав, Эр-тэр продолжал один следить за тем, как объект увеличивается в размерах и обретает форму…

Потом объект пропал, растворившись в свете звезды, и Эр-тэр отвернулся от экрана — после того, как Корона нашлась, лоргу уже не хотелось ломать голову над природой спутника Б3117234566.

Прошло минуты две, когда перепуганный Ан-тэр возник на стене каюты с сообщением, что к ним приближается тяжелый королевский крейсер.

Крейсер имел достаточно обтекаемые формы, чтобы соответствовать самым строгим требованиям аэро и светодинамики, и достаточно округлые, чтобы содержать максимальную массу в минимальном объеме — больше о форме «Гордости Трона» ничего нельзя было сказать достоверно. Радары «Странника» «видели» перед собой только неясную гравитационную тень. Ан-тэр в отчаянии установил пространственную защиту, но для тяжелого крейсера защита не имела никакого смысла.

«Гордость Трона» имел в своем арсенале множество ракет, распространяющих вокруг себя собственные пространственные искривления и потому способных разнести фрегат изнутри; крейсер мог легко перебросить объект таких размеров, как «Странник» в другую точку пространства или даже подпространства; и, наконец, крейсер мог накрыть фрегат своей массой, стянуть все защиты и взять, как облупленного, без единой царапины. Сам же крейсер тонул в такой паутине защитных полей, силовых щитов и пространственных ловушек, что система его безопасности могла свести «с ума» самый мощный магнитный мозг.

Учитывая все это, едва только пришел приказ с «Гордости Трона», «Странник» послушно отключил двигатели и освободил шлюзы.

Гиз-нэр подождал, пока робот сообщит, что последний человек со «Странника» перешел на «Гордость».

— Уничтожьте фрегат. — скомандовал капитан по связи.

Эр-тэр вздрогнул, сжав пальцы, чтобы сдержаться.

— Вы взорвете мой «Странник»? — едва ли не равнодушным тоном спросил он.

— Нет, зачем же, сэр? — милостиво отозвался Гиз-нэр. — Как бы далеко не ушла «Буря», я не хочу привлекать внимания Тек-тэра. Пока не хочу. «Странник» отбуксируют к звезде — если он и не сгорит в верхних слоях, то до ядра непременно расплавится.

— Зачем вам это понадобилось? — Эр-тэр сохранил спокойствие, и Гиз-нэру это понравилось.

— Не тащить же его с собой?

— Я имею в виду не корабль, офицер!

— Вы имеете в виду себя? Вам просто не повезло, лорг Эр-тэр. Я не ждал вас, скажу откровенно. Уже треть года, как вы не числитесь в списках живых, и я не имел намерений вносить поправок в данный список. Мне было приказано оставаться здесь и ждать. Когда вернулся Тек-тэр, мы следили за ним. Когда Тек-тэр ушел, то есть два часа назад, мне сообщили о новом пункте дислокации. К тому же, интересно узнать, куда направляется «Буря». Я не искал ваш «Странник», но раз фрегат не разбился, то инструкции на его счет остаются в силе.

— Какие инструкции?

— Неважно. Могу сказать только, что ваш экипаж будет высажен на Конвекте, а лично вас мне придется заморозить — таков приказ.

— Офицер, вы помните клятву Свободного Флота? — Эр-тэр почувствовал у себя на плечах жесткие пальцы охраны, собиравшейся его увести.

— Конечно помню, сэр. Но сейчас идет война. — Гиз-нэр отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

— Вы давали клятву служить Королю Галактики! Позвольте мне сказать!

Солдаты потянули лорга за собой. Экипаж и пассажиры «Странника», выстроенные в четыре шеренги на площадке ангара «Бури», смотрели на своего бывшего хозяина.

Гиз-нэр справился с ощущением жалости и вернул взгляд к лоргу, оборачивающемуся на ходу с чеканящими шаг охранниками.

— Я не имею права выслушивать вас, сэр. У меня нет права дать убедить себя в чем бы то ни было. Поэтому нам не стоит говорить. Надеюсь, что война вскоре кончится, как и ваше заключение. До встречи, сэр! — капитан «Гордости Трона» отдал честь.

Эр-тэра увели.