С капитанского мостика в центральной рубке управления «Бури» Сергей смотрел на планету, расположенную за псевдостеклянной сферой рубки. Далекая белая звезда Агета, давшая имя системе, была теперь за спиной землянина и имела размер, чуть больше видимого размера ближайшего к сверхлайнеру спутника Ларконы, который сейчас располагался справа от Сергея. Всего, по словам Тек-тэра, Ларкона обладала двенадцатью спутниками разной величины, но из рубки сейчас было видно только три из них — один ближе и два серебристых в отраженном свете звезды блюдца по разные стороны от «Бури».

Справа и немного сзади иногда вспыхивала полированным корпусом игла одного корабля сопровождения, слева, поддерживая постоянную дистанцию с «Бурей» — игла второго. Впереди, едва заметный из-за своей не отражающей света обшивки, маневрировал треугольник крейсера планетарной охраны Ларконы.

Прошло уже полчаса с того момента, как этот крейсер преградил дорогу кораблям разведчиков. Патрульные Ларконы предупредили о неприятностях, грозящих сверхлайнерам, если те проигнорируют средства обороны, размещенные на спутниках, и посоветовали ждать, ничего не предпринимая.

— Сообщите свои биокоды! — уже в третий раз потребовала голограмма офицера, находящаяся между стеной сферы рубки и мостиком. Офицер, как и все коренные жители Ларконы, был негром.

Вообще же ларконцы оказались первыми настоящими неграми, увиденными в космосе Сергеем. Они сильно отличались от негров-землян, но все же их расовая принадлежность была очевидна. Все ларконцы, а за последние полчаса Сергей видел голограммы уже шестерых, были низкого роста, очень плотной комплекции, мощного телосложения — что определялось, скорее всего, повышенной гравитацией планеты, в два раза превосходящей земную. Их кожа была золотисто-черной, они обладали мясистыми губами и черты их лиц были не поземному грубыми, а пепельно-серые короткие волосы вились и укладывались естественным путем…

Разведчики в очередной раз предъявили «документы».

— Простите, сэр, нашу настойчивость, — продолжил офицер. — Планета уже четвертую декаду закрыта.

— Я ведь изложил причины, по которым должен видеть адмирала Ларконы! — терпение Тек-тэра тоже имело границы.

— Понятно. Ваши биокоды и экипировка не дают возможности сомневаться, что вы действительно разведчики Королевской Охраны Ее Высочества, но это еще не доказывает, что вы не посланы Рэс-вэром. Как вы знаете, капитан, Арагорра восстановила Союз, и мы приняли его, а потому представители принцессы не имеют никаких полномочий в секторе Ларконы. Вы утверждаете, что хотите нам помочь. Помочь в чем?

Допрос порядком надоел как Тек-эру, так и всем, кто находился в рубке.

— Вы сообщили Нарцгоку-Ра о моем прибытии?

— Мы связались с Ларконой, но ответа еще не получили.

Адмирал очень занятый человек, капитан.

— С этого надо было начинать! С вашего позволения, я отключу связь. Вызовете, когда адмирал освободится.

Голограмма пропала.

Сель-вена хотела рассерженно ударить кулаком по той части пульта, где не было кнопок, но пилот с равнодушным выражением лица между делом предупредил ее движение, чем еще более вывел фрейлину из равновесия.

— Что все это значит?! — воскликнула девушка, топая ногой по полу — сделать это ей никто не мешал. — Как они посмели?!

Что он себе думает, этот… Нарцгок?!

— Они действуют так, как должны действовать. — Тек-тэр в очередной раз взялся изучать планетарную карту Ларконы.

— «Как должны»?! Теперь я понимаю Рэс-вэра, который так ненавидит Независимых! Они заставляют нас ждать уже почти час после того, как капитан Королевской Разведки сообщает, что на его корабле законный Король!

— На твоем месте я бы успокоился. — рассудительно заметил Тек-тэр. — Лично я намерен позавтракать.

— Что?.. — Сель-вена утомленно перевела взгляд на Сергея, ожидая найти поддержку хоть с этой стороны. — А ты перестань посмеиваться, Ваше Величество! — она с досадой отвернулась. — И что нас тут держит?

— Я уже говорил. — Тек-тэру не надо было прерываться, делая заказ — Мозг хорошо знал вкусы своего капитана и, как обычно, сам выбирал меню. — Запомни мои слова: не пройдет и декады, как к Ларконе будут привлечены глаза и уши всей галактики. Если Ларкона признает Сергея Королем, то совсем скоро он станет королем всех Независимых. Тем временем Эр-тэр подготовит почву на Эрсэрии.

Через десять минут патрульные вновь вызвали «Бурю».

Человек низкого роста и очень могучего телосложения, со шрамом через весь лоб, который, по словам Тек-тэра, он сохранил на память о бурной молодости, в ослепительно белом кителе с золочеными эмблемами, появился там, где десять минут назад стоял офицер патруля. Это был сам адмирал Нарцгок-Ра. У адмирала был запыхавшийся вид, и глаза выдавали намерение поскорее закончить разговор, который еще даже не успел начать.

— Вы — капитан Тек-тэр? — спросил адмирал. — Не имею счастья знать вас и вынужден сообщить, что не могу доверять только вашему званию. Что вы можете сказать в доказательство своих честных намерений?

— Вас, как и всех Независимых, больше всего волнует честность! — Сель-вена не скрывала своего дурного настроения, но адмирал не обиделся.

— Конечно, леди. — спокойно ответил он.

— Если бы вы меня знали, то нужда в «доказательствах честности» отпала бы? — спросил Тек-тэр.

— Думаю, да. Я много слышал о вас, капитан, и даже видел в новостях нетерпеливую леди за вашей спиной, но этого недостаточно.

— Сив-вэр должен быть вам знаком. В его послужной список входит та самая кампания, где вы приобрели свой знаменитый шрам. Сив-вэр был тогда вашим адъютантом?

Сив-вэр поднял белокурую голову из-за скрывавших ее мониторов, широко улыбнулся голограмме, а потом встал и отдал честь. Черное лицо адмирала просветлело.

— Малыш?! — от такого названия Сергея едва не разобрал смех — рядом с Сив-вэром «малышом» выглядел сам ларконец. –

Рад тебя видеть! Наслышан о твоей карьере, но не ожидал… — Нарцгок-Ра замолчал, и Сергею показалось, что в темных глазах адмирала появилась слеза.

— Так вы пропустите нас, адмирал? — Тек-тэр проигнорировал всю трогательность сцены встречи старых друзей. — У меня, как и у вас, я думаю, совсем мало времени!

Нарцгок-Ра сурово посмотрел на капитана, но его голос прозвучал мягко:

— Да, конечно. Вам укажут место посадки на одном из спутников. Потом вас проводят…

Дворец императора Ларконы, к которому приближалась роскошная яхта с эрсэрийцами и землянином, напоминал по форме кратер вулкана. Снаружи он почти не имел украшений и поражал в первую очередь размерами и прочностью. Яхту сопровождали солдаты на одноместных гравитационных машинах, которые Сергей назвал про себя мотоциклами. Несмотря на почет, который оказывался гостям, начиная с предоставления личной яхты императора и кончая эскортом из тридцати патрульных в пурпурных жилетах и светящихся касках, даже Сергей заметил, что путь ко дворцу был выбран так, чтобы из окон яхты нельзя было увидеть ничего, кроме деревьев и горных вершин. Деревья Ларконы и внизу и высоко в горах, где стоял дворец, имели мясистые желто-бурые стебли и густые гривы длинных полупрозрачных листьев, чуть толще человеческого волоса. Эти гривы поднимались на ветру, подобно облакам. А горы, большей частью обветренные тысячелетними циклонами, выглядели совсем хмуро.

Ларкона ничем не напоминала Землю. Тут была совсем другая флора и совсем другая фауна. Зеленый цвет почти отсутствовал.

Суша по всей планете была гористой и казалась суровой и негостеприимной. Шесть небольших океанов никогда не успокаивались в своем стремлении разрушить неприступные обрывы берегов — ларконцы держались подальше от своих водоемов — вдоль всей береговой линии, открытой взгляду с крыши дворца, не было ни одного строения. Когда яхта приземлилась на крыше,

Агета еще не зашла и блестела на западе небольшим, но слепящим глаза диском. Даже высоко в горах было жарко, как в тропиках на Земле. В дополнение к жаре неожиданно начался ливень, ударивший с неба сплошной стеной воды, освещенной светом солнца, не закрытого тучами. Так же внезапно, как начался, через четыре минуты дождь кончился. Повышенная гравитация хоть и не давила так сильно, как ожидал Сергей, но доставляла немало неприятностей. Постоянное ощущение тяжести тела, ставшего вдвое весомее, заставляло Сергея удивляться, видя, как быстро и уверенно двигаются ларконцы, готовящиеся к встрече гостей.

Землянину и Сель-вене предоставили огромное помещение в верхних покоях дворца, высоко над уровнем моря, специально предназначенных для гостей с холодных, в понятиях ларконцев, планет. Для эрсэрийцев там было не так жарко, а ларконские солдаты, выставленные караулом у всех входов и выходов, поеживались от холода. Император знал о прибытии гостей, но сам не спешил приветствовать нового Короля Галактики, пока наверняка не знал, что его гость — Король.

Тек-тэр, убедившись, что Сергея охраняет едва ли не вся императорская гвардия, с другой, с внутренней стороны от каждой двери из комнаты землянина поставил по десантнику со своих кораблей, а сам, взяв с собой только Сив-вэра, отправился к адмиралу.

Огромная комната, в которой оказались Сергей и фрейлина, была обставлена с чрезмерной роскошью, какой не было не то, что на «Страннике», но даже на древнем Австранте: тяжелые балдахины над пуховыми богато вышитыми подушками; очень мягкие нежные ковры, в которых ноги утопали едва ли не по колено; мраморные столики с инкрустацией драгоценными металлами и камнями; круглый бассейн с алмазными стенками и дном гранатового цвета; зеркала и цветы, огромные и яркие; стены, очертания которых терялись под облаками тканей; светильники в виде статуй с алмазными чашами в руках или на голове; большие балконы, застекленные солнцезащитной слюдой и уложенные подушками… Зато средств цивилизации явно не хватало: ни одного робота, ни одного синтезатора, ни одного магнитного Мозга. Вместо этого к гостям приставили около ста человек прислуги — пятьдесят ларконских красавиц — коренастых, здоровенных женщин пугающей наружности — и пятьдесят шаркающих мужчин, обладающих такой мускулатурой, что Сергей не мог отличить их от своей охраны.

Ужин был шикарным и, судя по тому, что вкус блюд казался вполне определенным, из натуральной пищи, но Сергей и Сель-вена ели без аппетита — давала себя знать перегрузка.

— Как я хочу на Эрсэрию! — пожаловалась землянину фрейлина, когда ужин убрали со столиков и принесли подносы с напитками.

— Ты устала от гравитации? — спросил Сергей.

— От всего и от гравитации тоже… Что за планета эта Ларкона, если даже в императорском дворце нет комнат для гостей с нормальной гравитацией и климатом?

— А меня нервирует, что нас держат под охраной, как пленников… — кубок напитка изменил ход его мысли. — Почему на Конвекте я не видел ларконцев?

— Конвект заселялся по решению правительства Арагорры — это торговая планета, на почти политически нейтральной территории. Едва ли не с основания Королевства, Конвектом правят эрсэрийцы, а не ларконцы… Да ни один ларконец и не смог бы там жить.

Была уже ночь, когда элегантно одетый мажордом пригласил гостей прогуляться по балкону.

Слюдяные стены стали прозрачными, и Сергей с фрейлиной увидели ночное небо Ларконы.

Было почти светло. Восемь лун — одна полная, три половинки и четыре серпа — смотрели на планету с серого полотна неба.

Луны горели, как серебряные зеркала, на многие было больно смотреть. Преломляясь в слюдяных стеклах дворцовых покоев, отраженные лучи соединялись, создавая восхитительную картину игры света. Звезды были едва заметны и то лишь на западе, где не было лун. Горы, лишенные снега, и серые скалы в бледном свете наводили тоску. Далеко вдали шумел океан — брызги разбивающихся о берег волн искрились. Серебристые военные корабли то и дело пересекали небо огненным шлейфом…

Утром к Сергею и Сель-вене вошел Тек-тэр, а через несколько минут явился и адмирал, сопровождаемый Сив-вэром.

Все пятеро расположились на подушках балкона, друг напротив друга.

Нарцгок-Ра то и дело поглядывал на Сергея. Первый вопрос, продолжая старый разговор, задал Тек-тэр:

— И все же вы надеетесь на свою оборону?

— А почему вы уверены, что на Ларкону нападет весь флот Сэр-вэра? — Нарцгок-Ра говорил с разведчиком тоном старого знакомого. Сель-вена заметила эту перемену и мысленно поделилась с Сергеем.

— А вы не уверены?

— Мы ждем нападения, по данным нашей разведки. Но императору хотелось бы знать, почему именно Ларкона?

— Рэс-вэр выбрал самую легкую цель.

— Легкую?! — адмирал саркастически усмехнулся. — Это Ларкону вы называете легкой целью?

— Вы опять переоцениваете свои силы, адмирал.

Нарцгок-Ра пожал плечами.

— Какая еще планета имеет настолько развитую оборону?

Двенадцать естественных спутников составляют единую систему противоракетной защиты. Ни один объект, больший прогулочной яхты, будь то метеорит или крейсер, не доберется до стратосферы — он сгорит в космосе. Каждый спутник защищает соседний. Батареи излучателей самые современные. Персонал высококвалифицированный. Не понимаю вашего скептицизма.

— Вы готовы остановить всю эскадру?

— Если понадобиться, две эскадры, три, пять эскадр. Ни один корабль не доберется до Ларконы!.. А вы видите слабые места?

— Что произойдет, если все спутники окажутся с одной стороны планеты?

— Этого не случится в ближайшие семьсот лет — траектории наших спутников просчитаны с точностью до миллиметра.

— Сколько кораблей в вашем распоряжении?

Адмирал нахмурился.

— Это тайна.

— Я мог бы добавить два сверхлайнера. — живо прибавил Тек-тэр, чтобы его поняли правильно.

— Шесть крейсеров и сто двадцать кораблей поменьше… Но почему именно Ларкона?

— Это единственная планета, напав на которую, маршал заставит Сер-вэра играть по своим правилам.

— Не понимаю вас.

— Это же очевидно. Сектор Ларконы окружен межгалактическим пространством с пяти сторон. Ларкона может ждать помощи только с Евилии или с самой Арагорры — и та и другая далеко. Планеты вашего сектора мало развиты и в основном плохо вооружены — вы и сами понимаете, что ни Конвект, ни Гонора, ни Альфек, ни, тем более, Гельбена вам не помогут. А если Сэр-вэр вмешается в осаду Ларконы, его флоту уже негде будет скрыться, как раньше — один раз атаковав, адмирал Сэр-вэр вынужден будет продолжать сражение или уходить с боем. В обычном космосе он мог обойтись без потерь, избегая коридоров, что ему, космическому отшельнику, удавалось, как никому в галактике. А здесь, вокруг системы Агеты, звезды так далеки друг от друга, что и Рэс-вэр легко обойдется без проторенных путей. Ну, а когда Сэр-вэр будет разгромлен, то и Арагорре не продержаться долго — победа над Сэр-вэром равносильна концу войны.

Уверенность адмирала только усилилась.

— Следовательно, Рэс-вэр сделал ошибку! Сэр-вэр не так глуп, чтобы вмешиваться — Ларкона — крепкий орешек! До тех пор, пока хотя бы половина спутников и половина кораблей планетарной обороны сохранят боеспособность, ни один снаряд не коснется поверхности Ларконы!

— Может быть и так. — согласился Тек-тэр. — Но маршал хорошо знает свое дело, и если есть способ остановить Рэс-вэра до того, как прольется кровь, то почему бы не сделать этого?

— Понимаю. — адмирал кивнул и повернулся к Сергею. Тек-тэр сложил руки на груди, показывая, что свою часть дела он выполнил.

— Ваше имя Сергей, и вы — землянин? — спросил Нарцгок-Ра.

— Да.

— Вы утверждаете, что являетесь законным Королем Галактики?

— Нет. Я утверждаю, что получил Корону Древних Императоров Космоса. — Сергей твердо встретил испытывающий взгляд адмирала.

— Ту, о которой говорилось в завещании?

— Да.

Нарцгок-Ра прищурился, недоверчиво осматривая землянина.

— В ваших глазах я вижу юношескую неуверенность. Вы молоды?

Тек-тэр не дал Сергею ответить.

— Это не имеет значения, адмирал!

— Да, возможно. Можно узнать, какие ваши планы, как будущего Короля?

— Восстановить мир и Королевство, собрать Великий Совет, вернуть трон Лен-ере. — Сергей сказал это так небрежно, как будто обещал заказать обед — он просто повторил слова Старца, даже не задумываясь еще, как станет выполнять обещание. — Это все.

— Превосходно! Вы хотите того же, чего хотят все развитые миры. Согласны ли вы заключить соглашение, по которому, сразу по восстановлению Королевства, вы добровольно откажитесь от трона в пользу принцессы Лен-еры? Вы понимаете, так мы обезопасим себя от изменения ваших планов — в молодости такое случается, а нам нельзя рисковать.

— Согласен.

— Отлично. Тогда вам осталось только доказать, что Корона у вас, и заверить уже готовый документ о намерении отречься от престола в пользу Ее Высочества.

Сергей смутился. Это был тот самый момент, которого он боялся больше всего. На что надеялся этот чертов Тек-тэр?!

Адмирал ждал, поплотнее затянув китель — температура в комнате была для него слишком низкой. Сель-вена растерянно поглядывала на Тек-тэра, ожидая, что тот вмешается.

— Я не могу ничего доказать. — наконец произнес землянин.

— Я говорил Тек-тэру.

— Почему?

— Вам не понять…

Нарцгок-Ра вопросительно посмотрел на Тек-тэра.

— Не обязательно исчезать, как тогда, Ваше Величество. — сказал капитан. — Что-нибудь незначительное… Это необходимо!

— Я не могу! Не могу! — Сергей поднялся на ноги, правда, из-за гравитации не так быстро, как собирался. Он понимал, что когда-нибудь ему придется воспользоваться Короной еще раз, хотя бы для того, чтобы спасти Литу. Он больше всего на свете хотел вернуть австрантийку, но пока не мог даже думать об этом без внутреннего ужаса, настолько сильного, что начинала подкатывать тошнота и темнеть в глазах; он очень надеялся оттянуть этот момент на как можно больший срок. Может быть, когда-нибудь боль ослабеет… Может быть обстоятельства сложатся так, что…

— У вас есть Корона или нет? — нетерпеливо спросил адмирал.

— Вы не понимаете! Она есть… — неожиданно для самого себя Сергей впился глазами в глаза Нарцгока-Ра. — Вы когда-нибудь могли раздавить Вселенную?! Вы когда-нибудь видели, как родилась ваша мать?! Вы способны почувствовать жизнь в других галактиках?! Я не могу… Да вы бы все сошли с ума!!!

— Вы самозванец. — спокойно заключил адмирал, не отводя взгляда.

За минуту до этого спокойный и слабый от повышенной гравитации, Сергей почувствовал ярость от того, что никто не может и не хочет его понять. Два слова, четко произнесенные адмиралом, решили внутреннюю борьбу внутри землянина не в пользу терпения. Сергей сорвался. Он весь дрожал, когда открыл сознание и швырнул бурю эмоций прямо в сознание Нарцгока-Ра.

Он почувствовал, что адмирал усилием воли старается сильнее закрыть разум, но отмахнулся от этой защиты — через мгновение бесполезной борьбы сознание адмирала было смято ощущением того могущества, которым обладал землянин, один единственный раз воспользовавшись Короной. Этого Сергею показалось мало. Он схватил за воротник могучего ларконца и поднял высоко над головой, не ощущая своих мышц и самого себя, но не прикасаясь к ТОМУ, что ныло сейчас в затылке и где-то на уровне солнечного сплетения посылало столько энергии, сколько было нужно Ему, Носителю Древних Императоров. Несмотря на панический страх Сергея перед Короной, та продолжала служить ему, невидимая и неощущаемая.

Землянин видел, как от потрясения вылезли из орбит глаза адмирала — он позаботился, чтобы Нарцгок-Ра почувствовал все, что чувствовал сейчас он сам. Охрана ворвалась на балкон, расшвыривая подушки. Солдаты разведки преградили им дорогу, но на каждого разведчика приходилось по десять ларконцев, так что остановить их без применения оружия было невозможно. Тек-тэр, который понял, что положение опасно, тоже бросился к землянину. Но ни он, ни здоровенные солдаты Ларконы не смогли разжать высоко поднятых рук обезумевшего землянина. На глазах Сель-вены появились слезы восхищения, Сив-вэр потрясенно открыл рот, не зная, кому должен помогать — старому другу и учителю или новому Королю.

— Мы будем стрелять! — крикнул бородатый чернокожий офицер императорского гарнизона. — Все разойдитесь!

Но Сергей уже успокаивался. Вспышка гнева проходила, и он и сам начинал сознавать, что сделал что-то сверхъестественное.

Его пальцы разжались, адмирал упал на подушки. Четыре солдата, все еще висевшие на руках Сергея, теперь легко заломили их за спину и оттащили землянина к краю балкона. Краем глаза Сергей заметил, что к адмиралу спешат врачи, а потом перед его лицом вырос Тек-тэр.

— Превосходно Ваше Величество! — прошептал капитан, довольно улыбаясь. — Превосходно! Этот глупец не хотел верить!

— Я… не пользовался… Короной… — Сергей готов был поклясться.

— Теперь это не важно. В вас огромный запас энергии — на моей памяти, только Неск-тэр мог повторить такое!

Адмирала быстро привели в чувство, но тот был ошарашен и подавлен.

— Я признаю вас своим Королем. — глухо сказал он Сергею.

— Простите, я не хотел…

Вместо ответа Нарцгок-Ра упал на одно колено и приложил руку ко лбу — жест, которым он приветствовал своего императора.

Этим же днем император Ларконы устроил прием, на котором посадил Сергея выше себя. Потом землянину и эрсэрийцам показали планету, показали сеть защитных экранов и спутниковые батареи. Солдаты флота, выстроившись ровным строем, приветствовали нового Короля громкими криками. Не имея быстрой связи с другими планетами Независимых, император распорядился послать курьеров на Арагорру и Евилию с сообщением о возвращении Ларконы в Большое Галактическое Королевство и признании ею молодого Короля. Вполне довольный собой, Тек-тэр уступил для этой цели оба корабля своего сопровождения, самые скоростные как на Ларконе, так и во всей галактике.

В середине следующего дня «Буря» оставила Ларкону.