Когда десантники спустились на несколько ступеней, их окутал мрак. Чем ниже они спускались, тем темнее становилось. Наконец стало так темно, что дальше идти было просто невозможно. Велт включил фонарь на своем шлеме.

— Вот ерунда! — выпалил он. — Сергей, ты что-нибудь видишь?

— Только тебя.

Действительно, сам Велт освещался отлично, но вот пол и стены нельзя было разглядеть — их по-прежнему окутывала тьма.

— Камни поглощают свет. — предположил Сергей.

— Они абсолютно черные?

— Скорее, абсолютно голодные, как все на этом острове.

— Ладно, попробуем в инфракрасной области. — Велт и Сергей переключили приемники своих шлемов на инфракрасное, а затем, так как это не помогло, на ультрафиолетовое излучение — на всех частотах одно и то же.

— Как тебе это нравится? — поинтересовался Велт. — Придется нам ориентироваться, как ночным хищникам — по звуку. Хорошо еще, что в этих шлемах есть эхолокаторы.

Не отключая приемники отраженного света, картинку соединили с контурным одноцветным изображением с приемников-передатчиков ультразвука. Получилось непривычно, но терпимо. Друг друга десантники видели цветными, с четко обведенными контурами и складками скафандров, а все вокруг казалось карандашным наброском.

Ступеней через сто они догадались, что спускаются в воронку. Дальше лестница переходила в спираль и уходила глубоко вниз. Наклонившись над пустотой между ступенями, Велт засек время, за которое звук дошел до дна и вернулся обратно.

— Глубина километров десять. — подытожил он. — Если даже побежим бегом, на дно спустимся часа через два с половиной, не раньше.

— Что же делать?

Велт прищурился, вглядываясь вниз.

— Ты уверен, что нам туда надо?

— Уверен.

— Тогда придется вернуться. Кое-что мы забыли в катере.

Они развернулись и поплелись наверх. Тут оказалось, что перед ними сплошная стена — выход исчез. Велта это нисколько не обеспокоило. Он перехватил руку Сергея, потянувшуюся за лестелем.

— Прежде, чем выберемся наружу, нужно кое-что тебе рассказать!

Сергей остановился.

— Что тебе пообещал Герцог, отправляя сюда?

— Он не мог придумать, как меня прикончить. Сказал, пусть «я сам убью себя» и показал, где искать святилище.

— Чудесно! — Велт иронически усмехнулся. — Твой Герцог похож на шутника?

— Не очень.

— Я так и думал. — Велт взвешивал в руках устройство из трех соединенных трубок. — Знаешь что это?

— Понятия не имею.

— Быстрый поляризатор — одно из самых опасных ручных орудий. Все, что попадает в полосу действия волны излучателя, распадается сперва по границам зерен, а затем на молекулы — компенсируется энергия межмолекулярных связей.

Материя рассыпается в доли секунды. Если образующиеся молекулы активны, то процесс сопровождается взрывом…

Обычно поляризаторы не входят в экипировку десанта — слишком сильное средство.

— Ну и что?

— А вот что. Два часа назад со мной вышли на связь с фрегата. Я получил указание использовать любое оружие и любые подручные средства, какие есть в наличии, чтобы вызволить тебя и закрыть операцию! На корабле решили наплевать на историческую гармонию и все что за этим последует, и совсем не потому, я думаю, что мы с тобой им там так дороги.

Ан-тэр обнаружил быстрое смещение космических масс, какую-то солнечную бурю и еще чего-то… и в общем заявил, что самое позднее через двое суток наступит последний срок, когда он еще сможет гарантировать возвращение в наше время. Энергетики и техперсонал, так, между делом, исследовали строение Рагоны и спектр магнитного излучения над ней и составили отчет, от которого у Лен-еры и Эр-тэра волосы встали дыбом. Оказывается, эта самая Рагона, вероятнее всего, представляет собой мощнейшее из известного в обозримой истории оружие космической безопасности — по утверждению техперсонала, если бы кто-то знал как и когда, то энергетика, строение и направленность Рагоны позволили бы этому «кому-то» контролировать космос в пределах всей солнечной системы Автранта! И все это — просто естественные силы планеты, просто сконцентрированные и направленные совершенно непонятным образом… Веришь, нет — но я родился и вырос на Австранте и никогда не слышал ничего подобного! Оказывается, мы с австрантийцами этого времени в лучшем случае на равных, а это надменно-покровительственное «не вмешиваться в ничью историю, не нарушать ничьего менталитета…» больше не актуально — как говорят у вас на Земле: «не до жиру, быть бы живу!». Короче говоря, мне заявили: "делай что хочешь, выпутывайся, как можешь, никаких запретов, никаких ограничений!

Если потребуется, вызывай ударную группу — в случае открытых военных действий жди помощь, но что бы через двое суток вас там не было!!!" Правда, так сказал Кам-тэн, и все это очень утрировано и преувеличено. Естественно, если мы с тобой развернем «открытые военные действия», нас по головке не погладят…

— Велт! — Сергей не мог слушать так долго. — Ты хочешь сказать, что я могу теперь делать все, что захочу?

— Нет, конечно. Но — во первых: все очень серьезно. Во вторых: у нас очень мало времени. В третьих: я делаю гигантскую, невероятно большую глупость, что слушаю тебя, а не командование, и лезу за какой-то Короной в жерло какой-то космической пушки. И в четвертых: раз уж я это делаю, раз я решился приземлиться прямо в центре острова на глазах у всех этих Хранителей, раз уж у меня в руках поляризатор, а не игрушечный дротик, то давай попробуем наплевать на все течения Ворга и перестанем церемониться со всякими Герцогами, Тимонами…

— С Тимоном и не придется — опять перебил Сергей. — Тимон мертв.

— Неужели? Кто его убил?

— Я… То есть Герцог.

Велт понимающе усмехнулся.

— Это я и имел в виду… Вперед, напарник! — он навел дула поляризатора на каменные плиты с той стороны, где раньше был вход в строение. В воздухе появилась вибрация, ощущаемая кончиками пальцев даже через перчатки скафандра; стена слой за слоем осыпалась мельчайшей летучей пылью. Через какое-то мгновение в ней зияла здоровенная дыра.

Сергей невольно поморщился.

— В чем дело? — не понял Велт.

— Точно так же Герцог уничтожил обожженных лестелем легионеров. Только он сделал это не поляризатором, а взглядом!

Велт искоса посмотрел на землянина и что-то несуразное пробормотал себе под нос, предварительно отключив мысленную связь.

В грузовом отсеке катера они взяли продолговатые металлические ранцы. Повесив их на спину и вернув катер в море, десантники вернулись к спиральной лестнице в темноте здания. Щелкнув переключателями на ранцах, они отрегулировали гравитацию и попрыгали с лестницы в темную бездну. Ближе к земле увеличили уже антигравитацию, чтобы сбавить скорость. Полет продолжался секунд тридцать — тридцать секунд сумасшедшего падения в колодце из ступеней. Если бы ранцы не притягивались к земле сильнее, чем их владельцы, то есть центр тяжести не был бы на спине десантников, им пришлось бы еще изрядно потрудиться, балансируя, чтобы не удариться о края колодца или вообще не вылететь на ступени, разбившись в лепешку — а так основной задачей стало не потерять сознание и вовремя выключить притяжение, плавно сбросив его до нуля — тоже достаточно сложная задача для тех, кто решает ее в первый раз в жизни, спиной вниз да еще в темноте…

Внизу, под лестницей, открывалось широкое пространство, протяженностью напоминающее туннель. Этот туннель дугой уходил в даль.

Над полом клубился туман, светящийся голубоватым светом. Через две минуты ходьбы через него, и скафандры до пояса засверкали голубым огнем.

Велт согнулся, разглядывая вещество, густо покрывшее ткань скафандра.

— Герцог не шутил. — хмуро заметил десантник. — Без скафандров мы бы тут не долго протянули. Вокруг не туман — это скопление фосфоресцирующих микроорганизмов — каких-то мелких энергетических вампиренышей.

— Откуда ты знаешь?

— Увеличь изображение в сто тридцать раз — сам увидишь. Того и гляди, что эти твари растворят металлоткань!

Туннель постепенно сузился и стал заметно закругляться. Затем он разветвился, пересек три других туннеля, еще раз разветвился, и так все время. В конце концов, десантники уткнулись в тупик.

— Лабиринт. — констатировал Велт. — Точно такой же, как наверху. Два нуль в пользу Герцога…

Теперь, когда они поняли, что коридоры расположены специально, чтобы запутать непосвященного, десантники пошли, опираясь исключительно на интуицию. Когда между ними возникал спор — Сергей хотел отправиться в одну сторону, а Велт в другую — то сходились на выборе землянина. Больше двух часов они блуждали по узким коридорам и широченным туннелям, по несколько раз оказываясь на одном и том же месте. Под ногами клубился светящийся туман, а стены и пол можно было увидеть только по эхолокации.

— Мне все это надоело. — признался Велт, когда новый коридор закончился тупиком. — Куда нам, как ты думаешь, теперь двигаться?

Сергей зло стукнул кулаком по стене.

— Наверняка прямо! Почему тут тупик?

— Что, интуиция, да? Мы сейчас в самом центре лабиринта — все туннели ведут к одному месту и оканчиваются тупиками… Кому пришло в голову строить такое бестолковое сооружение?

— Готов поспорить, что Герцог этой дорогой не ходит.

— Отойди-ка, — Велт навел на стену дула поляризатора. — Говоришь, стены тут не должно быть? — Оружие беззвучно заработало. С шипением и треском стена, толщиной метров в пять, наконец рухнула, образовав гору пыли. За ней эхолокаторы угадывали пустое пространство. Не думая долго, десантники шагнули в проем и едва удержались, чтобы не упасть.

— Смотри! — они находились на краю вертикального, круглого туннеля, диаметром около сотни метров. Это в его стены упирались коридоры лабиринта. Глубину этого туннеля определить было невозможно — звук вообще не возвращался. Зато выше, где-то на трехкилометровой высоте, угадывались неясные очертания горизонтальной плоскости.

— Кому понадобилась такая архитектура? — пожал плечами Велт. — Нам куда?

— Наверное, наверх.

— Тогда включай ранец… — Велт потянулся к переключателю.

— Стой! — Сергей нервно огляделся. — У тебя нет ощущения, что мы на волосок от смерти?

— Нет. — удивился десантник.

— Такое чувство, что на нас со всех сторон смотрят.

— Вообще-то, мне тоже не по себе… Что так и будем стоять и ждать?

Они включили антигравитацию и медленно поплыли вверх, придерживаясь в вертикальном положении, касаясь пальцами стен. Едва поднявшись на несколько метров, оба переглянулись — у обоих зрачки глаз расширялись от смутной тревоги. С каждым метром выше чувство страха усиливалось. Сергей чувствовал, что волосы на его голове встают дыбом, ладони вспотели, а внутри словно все сжалось. Он не знал даже, чего боится — его пугала бездна внизу, откуда не возвращается не только свет, но и звук, пугала мысль, что антигравитаторы могут неожиданно выйти из строя, его мучило предчувствие, что он заблудился и обратной дороги уже не будет, он трепетал от мысли, что все в пустую, что Лита уже несколько часов, как мертва, он дрожал от воспоминания о глазах Герцога и от мысли, что одной воли этого человека достаточно, чтобы расправиться и с ним, и с Литой, и с Велтом. У него было чувство, что он маленький, слабый, глупый, наивный. В какой-то момент Сергей еще попытался оценить, что же так выводит его из душевного равновесия, нашел сотни причин, но все это было не то. Когда его взгляд встретился с глазами Велта, землянин отшатнулся, увидев в зеленых глазах звериную панику и понял, что еще мгновение, и сам закричит от ужаса и тогда уже не сможет сопротивляться страху. С неимоверным трудом, не находя в себе воздуха и силы, Сергей заставил себя выдавить:

— Велт, мы сходим с ума! Это Герцог! — язык и тот разбух и не слушался.

Велт только с мычанием мотнул головой — наверное, десантнику приходилось еще туже.

Когда они преодолели лишь половину пути, страх все же вынудил остановиться. Вены на лицах вздулись от напряжения, но десантники не могли заставить себя двигаться дальше, потому, что там был источник страха. Но и возвращаться было еще страшнее.

— Я понял… — Сергей тяжело дышал. — Самое страшное, это сознание, что я могу не справиться с самим собой. Все остальное — глупость!

— Резонатор чувств. — подтвердила догадку землянина мысль Велта. — Туннель усиливает наше чувство самосохранения. Неимоверно усиливает!!! — видно было, что десантник на пределе — его била сильная дрожь, и руки все время стучали по стене, вместо того, чтобы просто на нее опираться. — Нужно дотянуться до переключателя!

Сергей подумал, что Велт сейчас включит гравитацию, и едва удержался от желания самому сделать это и рухнуть вниз, в надежде, что страх пройдет вместе с жизнью — эта идея была такой заманчивой! Но десантник не уменьшил, а наоборот, усилил антигравитацию своего ранца — он заскользил вдоль стены вдвое быстрее, успев ухватить землянина за руку. Тогда Сергей тоже вынудил пальцы другой руки щелкнуть переключателем на спине — они оба стали двигаться с одинаковой скоростью — один под другим. Сразу показалось, что Велт совершил безрассудную и непростительную глупость, так как ужас сразу усилился в несколько раз, совершенно лишая возможности думать. Но туннель должен был когда-нибудь кончиться!!!

…Сергей уже твердо решил покончить с собой и тянулся непослушными руками к выключателю, рыча и рыдая от того, что переключатель был так далеко и неудобно, когда вдруг страх пропал. Пропал так резко, словно его выключили. И сразу наступила пустота. Оба десантника ничего не помнили и ничего не хотели. Они глупо смотрели друг на друга, не только не узнавая в соседе напарника, но даже не понимая, что за твари есть они сами. Вокруг них не было ничего. Не было ни мыслей ни желаний. Ранцы продолжали тянуть вверх, а они бездумно задирали головы, уверенные, что смотрят себе под ноги и сейчас упадут туда.

Ощущение полной тупости сменила ярость. Она постепенно накапливалась в людях, когда они видели идиотское выражение лица товарища, когда пытались понять, что им сейчас нужно сделать, но не могли ничего сообразить, потому, что ничего не могли вспомнить. В обычной ситуации, когда сознание десантников отключалось, управление организмом принимала на себя программа биоконтроля, но теперь та предательски бездействовала, оставляя хозяев на произвол судьбы.

Ошалело, не соображая, что делают, десантники потянулись друг к другу, желая только одного — прикончить один одного. К большому счастью для них, оба настолько отупели, что не понимали, что держат в руках грозное оружие. Для них сейчас и лестель и поляризатор были всего лишь тяжелыми металлическими предметами, которыми можно швырнуть или больно ударить. Сергей первым ухитрился стукнуть Велта по шлему. Велт неуклюже перевернулся лицом вниз, но оттолкнул таки землянина ногой. Еще больше обозленный сопротивлением, Сергей стал неистово колотить находившегося теперь под ним австрантийца по спине, ни грамма не беспокоясь, что попадает главным образом по ранцу и, таким образом, может действительно погубить друга…

И в это время ранцы выбросили обоих на твердую поверхность. Десантники прошли через нечто вязкое, жидкое, вырвались наружу, увидели вокруг себя свет и продолжили подниматься, пока наконец не уперлись ранцами в светящийся потолок.

По инерции Сергей ударил еще раз, сам удивляясь, зачем это делает.

— Ты что, рехнулся! — Велт завопил от боли — скафандр не мог до конца смягчить удар.

И тут оба поняли, что все кончилось. Они стали сами собой, а вокруг было светло и красиво. Под ними плескался фонтан, а вокруг фонтана, на полу из хрустальных плит раскинулся целый город. Материал, из которого строились его здания, больше всего походил на разноцветное стекло, только что вышедшее из трубки стеклодува-гиганта и оставленное в той форме, в которой явилось на свет. Все строения выглядели причудливыми, фантастическими, не годными для использования, но сверкающими и завораживающими взгляд. Большей частью, они нависали над хрусталем своих фундаментов или постаментов (смотря как назвать), подобно кронам деревьев. Все они имели округлые литые формы: форму капли, форму шара, форму спирали. Сразу бросалось в глаза, что архитектура этого подземного города не имела ничего общего с архитектурой других городов полуострова. Здания были высокими, не имели окон или балконов, а круглые арки дверей, если такие вообще существовали, находились ниже уровня хрустальных улиц, в толще постаментов-фундаментов. Не смотря на то, что город скорее напоминал картинку из будущего, на всем тут лежала некая таинственность древности.

— Что с нами было? — сиплым голосом мученика спросил Велт.

— Нас что-то напугало… — неуверенно предположил Сергей.

Воспоминания вернулись к обоим сразу.

— Мы живы! — подытожил Велт, закрывая тему происшедшего.

— Герцогу на это понадобились столетия… — можно было только подивиться их удачливости. Несмотря на то, что они не растворились, благодаря скафандрам; не заблудились, благодаря интуиции; проломали стену колодца, благодаря мощному оружию Велта; и, наконец, смогли взлететь вверх вдоль отвесных стен, благодаря антигравитационным устройствам ранцев — то есть сделали то, чего не мог сделать ни один современный австрантиец — даже несмотря на все это, было настоящим чудом, что им обоим удалось выбраться из колодца живыми и невредимыми. Тренировка или везение, но ни один из них не потерял рассудка, ни один не успел нанести серьезных увечий другому, ни один не успел выключить ранца, чтобы броситься бежать от самого себя… Оба десантника вздрогнули, ощутив, как близко они были от смерти — та буквально смотрела им в глаза, сводя с ума от ужаса.

— А у меня болит спина. — неожиданно пожаловался Велт, красноречиво глядя на лестель в руках Сергея. Оба облегченно расхохотались.

— Так и будем висеть? — устав смеяться, поинтересовался Сергей. Он вспомнил о Лите и теперь внимательно оглядывался. Вокруг не было не души. Город казался брошенным много веков назад.

— Ну нет, — кивнул десантник. — Иначе я сверну себе шею. — он упирался в потолок, очевидно заменявший тут небо, плечами, опустив голову, и не мог повернуться. — Нужно думать, мы у цели?

Велт первым переключил ранец и плавно спустился на пол у самого бассейна фонтана. Сергей поспешил за ним.