Армия входила в город с триумфом, символизируя несокрушимость государства. Была уже ночь, но Каборс не спал. Освещенный тысячами факелов, он шумел и волновался. Горожане в ярких блузках и коротких бархатных штанах с бахромой молча глазели на уставших солдат со вторых этажей своих трехэтажных домов — второй этаж имел меньшую площадь, чем первый и третий, освобождая пространство для балкона.

Город окружала высоченная каменная стена с нависающими сторожевыми башнями, казавшаяся в свете факелов часовых еще более грозной, чем была на самом деле. Северной своей стороной она наклонялась над рекой, спокойная темная гладь которой отражала звезды.

Город утопал в зелени, от чего его улочки казались совсем узкими. Сергей толком не замечал, какой дорогой они едут. Еще две стены открыли перед ними ворота. И тогда город стал совсем другим: элегантным и богатым. Он словно раздвинулся. Тянущиеся к небу белоснежные постройки, легкие и нарядные, казались беззащитными, словно полностью доверяли трем городским стенам, закрывавшим их от посягательств врагов. Роскошные дворцы возвышались один над другим и, казалось, соперничали друг с другом в стремлении первыми достичь солнца. В этой части города горело столько огней, что тут было светло, как на земной автомагистрали. И здесь все кричали, хлопали и прыгали, не скрывая радости…

Дворец Лераса оказался едва ли не самым красивым. Все, и стены, и портики, и балюстрады, было построено из полированного бирюзового мрамора, а многочисленные башенки казались хрупкими и легкими, как из китайского фарфора.

Когда Сергей, Лерас и сопровождавшие их офицеры приблизились к парадному крыльцу главного здания, на улицу высыпало не меньше сотни нарядных мужчин и женщин в пышных платьях из множества деталей, выполненных из золотой парчи и атласа, украшенных блестками и драгоценными камнями. Культура, определенная землянином, как культура эпохи Древнего Рима, по сложности и роскоши туалетов не уступала концу эпохи Возрождения.

Все кланялись перед Лерасом и его знатным гостем, а сам Лерас со сверкающими глазами суетился вокруг Сергея, угождая ему с едва ли не с сыновней нежностью. Сергей же был настолько измучен впечатлениями и событиями последнего дня, что перестал различать границу между явью и собственной фантазией. Мысленно он признавал реальным только то, что происходило с ним на Земле. Все вокруг него сверкало, цвело, пахло тонкими духами и совсем не походило на правду. Землянин хотел только одного: отдохнуть, выспаться, собраться с мыслями.

Он спросил на счет Литы, но Лерас с готовностью заявил, что о девушке уже позаботились. Тогда землянин послушно пошел туда, куда его вели, не мешал, когда его раздевали, и едва его голова коснулась чего-то мягкого, а тело провалилось в успокаивающую бездну кровати, как сон полностью овладел им.

Так прошел второй день пребывания Сергея на Австранте.

Открыв глаза, Сергей увидел свет, падающий на него из большого окна с цветными витражами. Он лежал на широкой кровати посреди круглой комнаты, пол которой покрывал черный, полированный до блеска паркет, стены были увешаны гобеленами, а с потолка свешивалась скульптурная композиция, выполняющая функции подсвечника. Под собой землянин ощутил тонкую подстилку, искусно сшитую из пуха какого-то животного, голова покоилась на богато вышитой подушке в форме мифического животного, а вместо одеяла использовалась мягкая ткань, похожая по внешнему виду на кружевную земную тюль, которую сшили, по какому-то недоразумению, из очень ворсистых ниток.

С тех пор, как в мозгу у Сергея сидела программа биоконтроля, землянин потерял способность спать больше, чем это было необходимо. Сейчас Сергей тоже чувствовал себя отдохнувшим и свежим, но, судя по яркому свету из окна, день уже был в разгаре.

Присев на постели, землянин обнаружил рядом на подушках свою одежду, выстиранную и выглаженную. Рядом лежали и латы, с которых сняли пыль и кровь, и которые сверкали, как в день их создания синтезатором. Стоило Сергею встать на ноги, как в высокую резную дверь вбежали восемь мужчин в кружевных рубашках и длинных юбках, подали ему праздничный наряд и предложили свои услуги, чтобы помочь одеться. От принесенных вещей Сергей отказался, объяснив, что в своих латах он везде чувствует себя уютней. Брадобрей ему не понадобился, так как с начала тренировок на «Страннике» у землянина перестали расти волосы на лице, а от парикмахера он потребовал только таз воды и расческу. Затем Сергей избавился от прислуги и сам привел себя в порядок, размышляя при этом над странными переплетениями своей жизни. Едва одевшись, Сергей получил приглашение графа разделить с ним завтрак и послушно последовал за молодой дамой в пышном платье, которая это приглашение и принесла.

Лерас, молодой, бодрый и жизнерадостный, ждал землянина за большим круглым столом, уставленным блюдами и бутылями в таком разнообразии и в таких количествах, словно хотел накормить целый полк. Как объяснил граф, все предназначалось только для них двоих.

— Очень рад, что могу хоть как-то отблагодарить вас за мое спасение! Признаюсь, дорогой друг: до сих пор вчерашняя драка приводит меня в ужас! Даже не знаю, как могло случиться, что я попал в самую гущу сражения совершенно один, без гарнизона, без охраны, без друзей, и… если бы не вы…

— Поверьте, граф, меня не за что благодарить. — Сергей пожал плечами, подумав, что, пожалуй, не стоит доказывать Лерасу, насколько буквально нужно понимать его слова. Правда звучала естественно скромно, как обычное «какая мелочь — не стоит благодарности!». — Так получилось.

— Угощайтесь!

Оба приступили к еде. Ели золотыми лопатками и щипцами и землянину большого труда стоило не выглядеть смешным. Ни одного из предложенных кушаний Сергей не узнал. Все было обильно покрыто соусом, посыпано зеленью и специями и так хитро сервировано, что землянин мог только догадываться, что пробует в очередной раз: растительное или мясное, рыбу или птицу. Во всяком случае, повара были мастерами своего дела, и, если бы можно было просто есть, обо всем забыв и ни о чем не думая, то Сергей не скоро согласился бы встать из-за стола.

— Пока вы спали, — говорил Лерас, накладывая на сушеную хрустящую корку большого желтого овоща розовый крем, пахнущий рыбой, и поливая все это грибным соусом. — Мне сообщили последние новости. Наша победа была полной и быстрой. Почти две тысячи расвердцев взяты в плен. Уже произведен арест главных бунтовщиков в городе, а сегодня днем весь свет Каборса отправится на охоту за бандитами в Уирильский лес, их возглавит сам Тимон. Обещают, что там будет весело. Может быть, даже удастся поймать самого Гелма — во время битвы ему опять удалось ускользнуть.

— Гелма? — Сергей уже где-то слышал это имя.

— Этот человек возглавлял конницу расвердцев, да и всю армию Расверда тоже. Разве вы не слышали о нем? Он не раз уже уходил из рук правосудия, но теперь Тимон объявил, что поклялся Герцогу поймать Гелма или умереть, а значит Гелм уже пойман. Тимон из тех, кто всегда делает то, что хочет.

— Гелм скрылся один? — Сергей вспомнил парня, командовавшего отступавшим отрядом.

— Нет. С ним было еще человек семьсот-восемьсот… Но какое это имеет значение? Будь их даже десять тысяч, теперь, когда в городе наведен порядок, я мог бы выстоять против них одним своим гарнизоном. А здесь сейчас отборные лучшие части Северной армии, не понесшие вчера особых потерь. Судьба Гелма предрешена…

Говорят, вчера вечером Гурс поспорил с Тимоном по поводу дня торжеств, и барон настоял на том, чтобы празднества начинались уже сегодня и длились все время, пока он не покинет Каборса. Странный человек — вокруг него всегда должен быть праздник, пусть даже по самому нелепому поводу. За это Гурс пообещал подготовить публичные казни бунтовщиков в таком виде, что «у всех глаза на лоб выскочат от восторга». И тут и Тимон и Гурс сошлись во мнении, что пощадить хоть одного повстанца, значит дать поверить всем другим, что неповиновение воле самого Герцога может сойти с рук. На этот раз все пленные, даже личные, должны будут предстать перед судом. Знать сперва была недовольна таким решением, но, когда нам пообещали выкупить пленных, а не отбирать их силой, и, надо сказать, по высокой цене, все успокоились…

— А как же Лита?

Лерас нахмурился, оторвавшись от еды.

— Лита, это ваша блондинка?

— Да. Я не собираюсь ее продавать.

— Возможно, вам и уступят ее, как легионеру Золотого Легиона. Тимон может послушать вас, если не будет знать, о какой девчонке идет речь… Но, Сергей, боюсь вам не из-за чего спорить.

— Как это?

— Лита еще не приходила в себя. Она бледна как смерть и едва дышит.

— А как же знаменитый лекарь?

— Сказал, что красавица потеряла слишком много крови. Он промыл рану, наложил мазь, но говорит, что не в его власти предсказывать, выживет девушка или нет. Я пообещал ему хорошую награду — думаю, он старался как никогда.

— Я хочу посмотреть на нее.

— Конечно! — Лерас с готовностью поднялся на ноги. По его хлопку прибежала прислуга. — Немедленно разыщите Порса! Пусть идет к больной и побыстрее!