Скинув с глаз повязку, Сергей бежал вниз с холма, продираясь или прорубаясь сквозь сплетенные ветки кустарника. Постепенно шум битвы становился все ближе, а когда ноги землянина оперлись о ровную поверхность равнины, битва захлестнула Сергея хаосом своих звуков и беспорядком тел и красок. Вокруг него раздавались крики, звенели мечи, хрустели кости, рвалась ткань, дурным голосом вопили раненные гамасы, лишившиеся седоков. Все метались, рвались каждый в своем направлении, без цели бродили отряды в сиреневых шлемах, человек по двести в каждом, проносились группы всадников, убегавших от кого-то или наоборот, кого-то преследовавших…

Сергей не пытался разобраться в происходящем вокруг него. Ему было совершенно все равно, где противники Герцога, а где его сторонники. Он бросился бежать, стремясь скорее добраться до того места, где только что с холма видел Литу.

Но, к его огорчению, нужно было перебраться через полукилометровый участок долины, а это оказалось не так просто. Латы землянина были слишком красивы, чтобы их не замечали, а так как Сергей не имел ни малейшего желания кому-то что-то объяснять, то на него набрасывались как расвердцы, принимавшие землянина за приближенного Герцога, так и солдаты Герцога, уверенные, что перед ними знатный повстанец. К счастью для Сергея, они, по крайней мере, не нападали все сразу. Но, стоило землянину отделаться от трех-четырех лиловых легионеров, как какой-нибудь разъяренный житель Расверда с проклятием рассекал топором воздух над его головой, или непонятно чей ловкач метал в него дротик. В этом аду Сергей тоже не выбирал между своими и чужими — он двигался к своей цели и так размеренно и хладнокровно срубал своим мечом всех, кто ему в этом мешал, как будто все еще шел через кустарник. Он спешил, задыхался от нетерпения, и его все больше бесило, что несмотря на все усилия, он почти не продвигается с места.

В какой-то момент нападающих стало слишком много — Сергей понял, что отражает атаки сразу семерых или восьмерых. Как это было ни удивительно, выяснилось, что не он один сражается с этой семеркой, и даже не на него, судя по всему, нападали. Идя напролом, землянин сам влез в гущу какой-то драки, где семеро расвердцев пытались прикончить одного молодого офицера, защищенного только серебряным нагрудником и уже порядком уставшего. Не зная, что кого-то спасает, Сергей принял нападавших на свой счет и, окончательно рассвирепев, заколол их всех, одного за другим. Только обернувшись, он обнаружил за спиной юношу, не только не собирающегося нападать, но смотревшего на него с такой трогательной благодарностью, что в любое другое время землянин не скоро оправился бы от потрясения. Сейчас, он только отшатнулся, решив, что перед ним ненормальный, и побежал дальше.

Когда он наконец добрался до места, Литы там не оказалось. К этому времени битва уже затихала. Верховому отряду расвердцев удалось скрыться, рассеявшись по лесу — на опушке леса герцогская кавалерия топталась на месте, не решаясь продолжить погоню. Ни усача, ни кого другого из отряда блондинки Сергей не обнаружил ни среди мертвых, ни среди живых. Он испытал беспричинный страх и, чтобы как-то справиться с собой, стал бесцельно бродить по полю и разглядывать лежавших на земле раненных или убитых. Ему попадались только мужчины, иногда представлявшие настолько ужасное зрелище, что приходилось с трудом сдерживать тошноту. Расвердцы, способные держать в руках оружие, встречались все реже, а легионеры Герцога, занятые теперь взятием пленных, теперь уступали землянину дорогу — для обреченного расвердца, войско которого разгромлено, а жизнь или свобода уже не стоят и ломанного гроша, у Сергея был слишком целеустремленный и озабоченный вид — он не суетился, не дергался и не обращал на встречных никакого внимания, словно те были частью декораций, не стоящей даже взгляда — землянина принимали за своего, причем за такого своего, которого лучше не окликать.

Разглядывая очередного умирающего, встречаясь глазами с новым молящим взглядом, Сергей проклинал все на свете и шел дальше. Он чувствовал в своем эгоизме, что найди он сейчас труп той белокурой красавицы, его заболевшая душа получит свою порцию лекарства, и вся жизнь станет проще и спокойнее. Одновременно он просто знал, что все не кончится так скоро, наверняка знал, что Лита жива и еще сыграет в его жизни свою роль, возможно плохую, возможно хорошую…

Сергей добрел уже до кустарника, окаймлявшего тот самый подлесок, что днем служил ему и его спутникам укрытием. Тут шагом разъезжали герцогские всадники в нарядных кирасах. Их скучающие взгляды останавливались на молодом храбреце, сверкающем в последних красных лучах заката бриллиантами на своих забрызганных, кажущейся черной, кровью латах и отводились в сторону, видя, что землянин не обращает на них никакого внимания.

Сергей все больше понимал бесплодность своих поисков. Уходящее солнце уже не освещало поле боя, и только небо все еще было объято пламенем его бледно-розовых лучей, где кружили большие черные птицы, перья которых отливали красным. Велт постоянно пытался связаться с землянином, но Сергея мало волновало, что ему мог сейчас сказать космодесантник. Он смотрел на поле битвы, постепенно погружающееся во тьму, с кажущимся спокойствием философа, не имея понятия, что ему делать дальше.

В это время со стороны леса до Сергея донесся шум голосов, и землянин пошел на звук, на самом деле искренне не веря, что увидит что-то интересное.

Спорили четверо всадников, все четверо офицеры, судя по золотым повязкам через грудь и ярким попонам, покрывающим спины их гамасов. Двое спорщиков стояли на земле, один из них наклонялся над кем-то. Еще двое жестикулировали, не слезая с седел гамасов. Спор был жестоким и грозил перерасти в драку. Сергей не понимал ни слова из долетавших до него криков. При его приближении, спорщики одновременно замолчали, поглядывая на непрошеного гостя с нескрываемой неприязнью. До того времени, пока землянин не прошел между ними и не посмотрел на то, что стало причиной спора, офицеры не задали ему ни одного вопроса, не сделали ни одного предупредительного движения и вообще не шелохнулись, сомневаясь в том, кто перед ними и какими дополнительными правами он обладает, хотя бесцеремонность десантника им явно не нравилась.

То, что Сергей обнаружил, заставило его замереть от неожиданности. Он увидел Литу. Девушка была без шлема, ее золотые волосы в беспорядке рассыпались по траве. Ногу уродовала глубокая рана от копья, само копье лежало тут-же, извлеченное одним из спорщиков. Лицо Литы было мертвенно бледным, глаза закрыты, всю одежду покрывала кровь. Она лежала рядом с тем самым богатырем, Кернгом, меж лопатками которого торчал сейчас арбалетный диск. Богатырь был мертв. Кроме него можно было насчитать еще шестерых мужчин, павших рядом со своей госпожой. Тут же, в больших черных лужах крови, затихал красивый гамас, окраску которого нельзя было различить в вечерних сумерках. Сама Лита лежала так близко к благородному животному, что ее кровь смешалась с кровью гамаса, от чего казалось, что девушка потеряла больше крови, чем могло уместиться в ее маленьком организме.

— Она мертва? — выдавил из себя Сергей.

— Жива.

На звук его голоса ресницы Литы дрогнули, и губы шевельнулись, но глаза так и не открылись, и землянин не знал, узнала она его голос или нет. Осторожно Сергей поднял легкое тело девушки на руки, когда его остановил голос офицера, не отличавшийся особой мягкостью тона:

— Господин, девчонка принадлежит нам. По закону военного времени она станет наложницей одного из нас.

— Кто из вас ранил ее? — выдержке Сергея позавидовал бы сейчас даже Дит-тэр.

Офицеры заколебались.

— Мы нашли ее совсем недавно. — ответил один из них.

— Тогда вы свободны!

Землянин пошел дальше, неся девушку на руках. Среди мужчин пробежало волнение. Каким бы знатным типом не оказался этот нахальный вельможа, никто из четверых не хотел лишаться своей прибыли. К тому же их было четверо, а пришелец всего один. Никакого другого закона в подобной ситуации не существовало. Самый горячий из офицеров резко ударил гамаса и первым преградил Сергею дорогу с холодной решимостью вернуть свою добычу. Глаза землянина сверкнули. Он аккуратно положил Литу в траву под деревом, испытывая даже радость, что возник повод разделаться с подлецами, которые, или такие как они, едва не убили нежное и красивое существо, еще совсем ребенка, никому не сделавшее зла…

Увидев, что десантник вытащил меч, остальные офицеры резко осмелели. Тот из них, что был верхом, ударил своего скакуна пятками, стоявшие на земле схватились за оружие.

Сергей не видел, что хотел сделать ближайший к нему всадник — это его не интересовало. Со всей яростью, которая накопилась в нем за сегодняшний вечер, землянин схватил за шкирку налетевшего на него гамаса и швырнул на землю и скакуна и всадника. Остальные удивились, но не одумались. Второй всадник несся на Сергея, высоко подняв меч. Увернувшись от удара, землянин проткнул офицера мечом, и тот понесся дальше, уносимый неуправляемым животным. Двое оставшихся не замедлили шага.

В это время и Сергей и офицеры увидели группу всадников, приближающихся к ним со стороны долины. Трое из группы держали в руках факелы — становилось совсем темно.

— Что здесь происходит?! — услышал Сергей молодой голос, который, похоже, был знаком офицерам — те сразу опустили оружие. Землянин тоже замер, подавив на какое-то время приступ ярости.

К ним приблизился юноша в серебряном нагруднике в сопровождении шестерых офицеров. Он увидел Сергея, спрыгнул с гамаса, подбежал к землянину и обнял его, предварительно сделав отрывистый кивок головой в знак почтения. Сергей был готов ко всему, но такого не ожидал. Он не узнал спасенного им час назад парня.

— Благодарю вас! — на глазах юноши были слезы, но когда тот обернулся к офицерам, его голос стал твердым и повелительным с нотками гнева.

— Что здесь происходит, Кавт?!

— Мы нашли девушку, из расвердцев, красавицу, она ранена в ногу. — ответил тот из офицеров, которого звали Кавтом. Этот офицер только что выбрался из под своего гамаса и выглядел помятым и смущенным. — Этот господин присвоил себе наш трофей.

— Трофей?! — Сергей произнес это таким голосом, что испугал всех.

— Этот господин, — произнес юноша. — только что спас мне жизнь. Его слово — закон и для вас и для меня! Он легионер Золотого Легиона Хранителей!

То, как подействовали слова юноши на офицеров, удивило бы землянина, если бы у него еще были силы удивляться — все трое спорщиков упали на колени, задрожав и с какой-то обреченностью уставившись в землю под собой.

В это время из темноты возникли лица Велта, Делуса и толстого барона, весело болтавшего с каким-то величавым чудовищем в черной сутане, подпоясанной широким серебряным поясом. Лицо этого человека уродовали три старых шрама, каким-то чудом не лишившие его зрения. Барон и человек в сутане остановились на расстоянии.

— Вы уже познакомились? — услышал Сергей рядом с собой смех Делуса, бросившегося с жаром обнимать юношу в кирасе, вероятно, одного с ним возраста. — Граф Лерас, начальник храброго гарнизона Каборса. Это он закрыл ворота перед расвердцами, рискуя быть убитым в собственной постели восставшими горожанами. Увидев наши легионы, он не стал ждать их победы, а присоединился к армии — узнаю Лераса! — они еще раз обнялись.

— Не думал увидеть тебя здесь! — сказал граф Делусу.

— Подожди, — перебил его тот. — Мне тоже интересно, что тут произошло. Велт успел предупредить тебя, не так ли?

— Да, успел. — Лерас рассмеялся. — Иначе, боюсь, я лишился бы сразу четырех храбрецов из своего гарнизона. Они поспорили из-за какой-то красавицы.

В это время Сергей уже вновь поднял Литу на руки.

— Клянусь, — воскликнул Делус. — Я ее знаю. Я ее видел! Но тогда все правильно — господин Сергей сразил ее еще до того, как твои молодцы покинули ворота Каборса! — Делус так расхохотался, что можно было не поверить, что тот все еще тяжело ранен.

Приблизившийся Велт ничего не захотел сказать, но его зеленые глаза горели сдерживаемым недовольством.

Лита по-прежнему была без сознания, а Сергея, кроме нее, ничего больше сейчас не интересовало. Он увидел, как Лерас заглянул девушке в лицо.

— Она ранена. — сказал Сергей тоном просьбы о помощи.

— У меня во дворце есть свой лекарь, один из лучших… — юноша неожиданно загорелся. — Умоляю вас, не откажите мне в чести отдохнуть в моем доме!

— Господин Велт уже принял наше приглашение. — напомнил Делус.

Сергей заставил себя улыбнуться.

— Буду очень рад. — ответил он.

…Землянин не видел, кто подал ему гамаса. Он не заметил, как сам уложил Литу в колесную повозку на пружинных рессорах и как запрыгнул в седло.

Победители покидали поле боя. Сергей ехал в окружении офицеров гарнизона Лераса, самого Лераса, Делуса, Велта и его бурой пантеры. Метрах в двухстах за ними следовал болтливый барон, человек в сутане и их многочисленная охрана. Дорогу освещали верховые факельщики.

На душе у землянина царило какое-то опустошение. Он ни о чем не думал и ничего не хотел.

— Тебе не кажется, что нам есть о чем поговорить? — мысль Велта на малом расстоянии обходилась без передатчиков, спрятанных за ухом у обоих космодесантников, и Сергей не смог бы, если бы и хотел, просто отключиться. Он не ответил.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — Велт на секунду отвлекся, а затем продолжил: — У меня не было еще такого непредсказуемого напарника!

Ты вообще способен-то контролировать свои чувства? Зачем тебе понадобилась девчонка?! Может быть, она моя про-про-про-бабушка, про которую я тебе рассказывал — у нее глаза, как у моей матери, а ты испортишь мне все генеологическое дерево! — даже высказывая недовольство, космодесантник не мог обойтись без шуток. — Ты можешь понять, что она житель другого времени? Время относительно, чтоб тебя покусал Ветер! это хоть ты понимаешь? Если бы мы прилетели всего лет на сорок позже, ты бы даже не посмотрел в сторону своей постаревшей нимфы. Она не существует, по крайней мере для нас! А ты не существуешь для нее. Хоть изредка заставляй себя думать! Если тебя так тянет к женщинам, закончи задание и выбирай себе любую — желающих будут сотни на любой планете второго уровня, не говоря уже о третьем и четвертом!

Велт ждал оправданий, но Сергей продолжал думать про себя. Космодесантнику ничего не оставалось, как мыслить более спокойно.

— Ладно, делай как знаешь. Должен признаться, на «Страннике» не ожидали такого поворота событий, но, по мнению принцессы, все пока идет хорошо, а ее мнение на фрегате решающее. Только запомни хорошенько две вещи: никогда больше не отключай своего приемника, когда я тебя вызываю, и, если опять пожелаешь что-то натворить, сначала предупреди меня. Когда ты рванул в гущу сражения, ситуация накалилась, у людей возникли вопросы, и, если раньше их держали при себе, то ты как бы разрешил спрашивать про нас, все что заблагорассудится — такой простой импульсивный парень, без намека на превосходство. Откуда мы, были ли раньше в Каборсе, как часто у нас тренировки, насколько красива Рагона, и нет ли у Золотого Легиона споров с Хранителями… Конечно вслух никто ничего не спросил — к счастью для нас! — время было не подходящее — но вслух промыслили — и Делус и барон решили для себя интересно побеседовать с нами при первом же удобном случае. Что я мог бы им ответить? Пришлось сразу же прозондировать мозг Делуса — правда, очень осторожно и постепенно, так, чтобы только узнать, какие ответы парень ждет на свои вопросы — к счастью, мысли солдата были, как и положено, заняты сражением, и он ничего не заметил. Позже, когда понял, что прямо сейчас вопросов не последует, я занялся совсем уже отвратительным делом — вклинивался в мысли умирающих — одного смертельно раненного герцогского полководца, одного служителя и двух наемников из Каборса. Говоря иначе — мне пришлось это сделать. Конечно, от них я не скрывал своего вмешательства, как от Делуса — лез быстро и напролом — беднягам уже не суждено было успеть пожаловаться. И поверь моему опыту — нет ничего омерзительней, чем слышать, как задыхается в тебе последний стон, как захватывает сознание уже непобедимая волна ужаса, видеть обрывки неисполненных надежд и вспышки воспоминаний… В следующий раз, я поручу подобную процедуру тебе — в конце концов, ты же у нас спец по этой части, да и кашу заварил ты! До сих пор противно…

Ладно — что с тобой сделаешь — возможно, рано или поздно нам все равно пришлось бы прибегнуть к зондированию. Значит, запоминай.

То, что нас принимают за легионеров Золотого Легиона, очень неплохо. Золотой Легион — особые войска, составленные из самых избранных мастеров боевых искусств, непосредственно охраняющие святилища Света и Тьмы, и иначе: если не сами Хранители, то их ближайшие подчиненные. Солдаты Легиона набираются со всех концов мира, поэтому они могут быть какой угодно расы, говорить на каком угодно языке, могут ничего не знать или наоборот, знать очень много. Только Герцог и непосредственные командиры могут уличить в нас самозванцев. Сам Герцог и Хранитель и не Хранитель — он выше всех, бессмертен и вообще какой-то полубог. Не утверждаю, что во все это ты должен верить. Наш добряк барон — один из самых безжалостных судей герцогства, с самой дурной славой. Не даром его заставили проделать путь до Каборса — Герцог потребовал жестоко наказать восставших. Вот уж где никогда бы не догадался! Не удивительно, что Гурс так боялся разбойников — уж кого-кого, а его те бы точно не пощадили… И одна тревожная деталь — ты заметил человека в черном одеянии со шрамами на лице?

Сергей, которого невольно заинтересовали сведения Велта, оглянулся назад, где ехали Гурс и его страшный товарищ.

— Этот человек — личный посланник Герцога по имени Тимон. Он Хранитель и жрец Тьмы. Будь с ним очень осторожен. Наше с тобой появление здесь его не удивило, но, кто знает? И потом мне не понравилось, как это чудовище смотрело на Ветра… При Тимоне не пользуйся мысленным обменом и, если не хочешь, чтобы тебя подслушали, лучше говори на своем родном языке или на любом галактическом, кроме австрантийского.

— Этот человек способен читать мысли? — недоверчиво поинтересовался Сергей.

— Даже больше. Помнишь Черный Легион? Это рабы, их напоили сильным наркотиком и загипнотизировали. Я подозреваю, что сделал это сам Герцог. Тимон следовал за армией и своей волей руководил воинами, погруженными в гипнотический сон. Для этого нужна такая телепатическая мощь, какой не обладаем ни ты, ни я, ни, даже, Эр-тэр. Когда рабы выполнили свою функцию, с них нужно было снять воздействие, да так, чтобы они потом не набросились на своих, а это, вероятно, не так просто. Поэтому Тимон всего-навсего умертвил весь легион — разом остановил сердца почти тысячи человек — я осмотрел одного такого беднягу… Теперь, как я понимаю, свою задачу этот дьявол выполнил и, возможно, проследит за судом и отправится назад, в свое логово, а нам с тобой нужно постоянно следить за ним, если, конечно, не хотим расстаться с жизнями и провалить задание…

— Что мы будем делать?

— Наконец-то толковый вопрос! Слушай. Мы легионеры Золотого Легиона и нам полагается беречь некие реликвии. Вполне возможно, что Корона находится в их числе. Если мы и дальше сумеем выглядеть теми, за кого себя выдаем, то никого не удивит наше желание вернуться к своим обязанностям. К сожалению, ни Делус, ни тот умирающий полководец, ни служитель и ни, тем более, солдаты толком не знали географии, и я не могу сказать, куда мы должны «вернуться». Резиденция Герцога где-то на севере, но где, еще предстоит узнать. Пока Тимон — наша единственная путевая нить, только использовать такую ниточку очень рискованно — может в любой момент оборваться и хорошо, если тогда успеем унести ноги… А пока на какое-то время погостим в Каборсе у нашего судьи.

— Я принял приглашение Лераса. — рассеянно заметил Сергей.

— Отлично. В городе нам в любом случае стоило бы разделиться.

— Ответь мне на два вопроса.

— Ну?

— Как Лита добралась до леса? Ее ведь ранили совсем в другом месте?

— Усатый силач, тот, что нагнал страху на атаковавших нас днем ребят, поднял твою подругу к себе на седло и держал на руках, пока ему самому не прострелили спину из арбалета. Это случилось, когда остатки отряда твоей красавицы уже готовы были улизнуть в чащу.

— Откуда ты знаешь?

— Я следил и за девчонкой и за тобой.

— А откуда взялся Лерас?

— Второй вопрос?

— Да.

— Следя за тобой, я также стал свидетелем спасения этого парнишки, Лераса — сразу семь озверевших расвердцев, видно зная, кто именно им достался, готовы были разорвать его в клочья. Поверь, если бы не ты, парню не долго оставалось жить. Я понял, во первых, что слово этого юноши имеет большой вес среди победителей: когда ты побрел дальше, а парня подобрал конный отряд, так твой Лерас в гневе заехал кулаком пышному франту, возглавлявшему его «спасителей», а тот даже не выказал недовольства. Во вторых, я понял, что этот парень будет благодарен тебе по гроб жизни. Кстати, такая написанная на лбу преданность — ярчайшее доказательство, что ты изменил судьбу парня, а может быть, и историю всего Австранта!.. Ну да ладно… Когда я понял, что своими действиями ты можешь поставить и себя и меня в идиотское положение, по той простой причине, что чаще набрасывался на победителей, чем на побежденных, и выбирал, главным образом, офицеров (или они тебя выбирали?) — нас могли принять за повстанцев, в наглую маскирующихся под легионеров Герцога — когда я это понял, то уговорил барона спуститься вниз, а сам отправился вперед, просить Лераса остановить своих людей. Тебе повезло, что Лерас оказался таким понятливым: мне достаточно было только намекнуть, что его спаситель поспорил с его же подчиненными, как этот парень уже сидел в седле, готовый мчаться куда угодно. И тебе и мне повезло. Во всяком случае, постарайся держаться с ним подружелюбнее — этот Лерас может нам пригодиться…